انفرج الضباب المتصاعد ليكشف عن وحش مثير للإعجاب... مثير للإعجاب بالطريقة التي تجعلك تتمنى لو كنت في أي مكان آخر.
بخلاف أقاربها الأصغر حجمًا، الذين كانوا بحجم ساعدي فقط، كانت ملكة الدبور بحجم حصان. بدا درعها الأسود الداكن وكأنه يمتص الضوء من حولنا، والهواء يتشوه حول لسعتها الضخمة.
دارت حولها عشرات الدبابير الصغيرة في تشكيل مثالي، وحركاتها متزامنة لدرجة أنها بدت جميلة - بطريقة مرعبة، ربما على وشك قتلنا. نبضت لسعاتها الصغيرة بنفس الطاقة الغريبة التي تنبض بها لسعات ملكتها.
أخبرني تنفس لين مي الحاد أنها تعرفت عليهم قبلي. همست: "دبابير الإبرة الفارغة". "معظمها في المرحلتين الثالثة والرابعة، وثلاثة فقط في المرحلة الخامسة. لكن الملكة..." ثم توقفت عن الكلام، وهي تحدق في الحشرة الضخمة.
"المرحلة السادسة"، أنهيت كلامي لها، وأنا أشاهد السرب يقترب.
أومأت لين مي برأسها. "لسعاتهم مشبعة بطاقة الفراغ، ويستنزفون تشي مع كل ضربة، ويمكنهم العمل معًا لحصر الفريسة في شرنقة مانعة للتشي. عقلهم الجماعي يُمكّنهم من التنسيق بشكل مثالي." ضاقت عيناها. "الخبر السار هو أنهم ضعفاء أمام هجمات النار. الخبر السيئ هو أن لا أحد منا يستخدم النار."
طاقة الفراغ في عالم تكثيف تشي؟ وجهتُ الفكرة إلى أزور. "يبدو هذا... غريبًا."
أوضح أزور قائلاً: "ليس للأنواع التي تطورت في مناطق مُلْتَصِقة بالفراغ. من المُرجَّح أن هذه الدبابير نشأت في منطقةٍ تلاشى فيها الواقع، مما سمح لطاقة الفراغ بالتسرب. وعلى مر الأجيال، تكيفت لتوجيهها بشكل طبيعي".
حرصتُ على أن يُضيف أزور كل معلومة صغيرة يستطيع الحصول عليها من قسم تراث الوحوش في المكتبة بعد هذا. فعدم معرفة المعلومات الأساسية عن التهديدات المحلية كان إهمالاً قد يُودي بحياتك في عالم الزراعة. كان عليّ فعل ذلك مُبكراً.
ركزت الملكة عينيها عليّ، وشعرت بقشعريرة تسري في جسدي. كان هناك ذكاء يفوق غريزة الوحوش العادية. كانت تعلم أنني أشكل أكبر خطر عليها، وكانت تُقيّم أفضل طريقة للقضاء عليّ.
"وي لين، لين مي،" قلت، دون أن أرفع عيني عن الملكة، "أحتاج منكما أن تتناوبا على تشغيل التشكيل."
"ماذا عنك؟" سألت لين مي، رغم أنني أعتقد أنها كانت تعرف الإجابة بالفعل.
ابتسمتُ، ربما بدا عليّ جنونٌ أكثر مما كنتُ أقصد. "سأُعطي صديقنا الملكيّ هنا شيئًا آخر ليُركّز عليه."
"لا يمكنك أن تكون جادًا،" اعترض وي لين بينما خطوتُ خارج حدود التشكيل. "هذا انتحار!"
في الواقع، إنها استراتيجية. حافظتُ على هدوء صوتي. "سيصمد التشكيل لفترة أطول بكثير إن لم يكن يحاول صد هجمات المرحلة السادسة. سأقود الملكة وخمسة من خلف الحاجز - تستطيعان أنتما الاثنان التعامل مع الدبابير من المراحل الأدنى."
انقطع حديثنا عندما أطلقت الملكة طنينًا حادًا بدا وكأنه يتردد صداه في عظامي. توتر السرب بأكمله، مثل سهامٍ مُغرزة في أقواسٍ خفية.
الوقت المثالي للخروج الدرامي.
لقد قمت بتفعيل خطوت الوميظ ثم ظهرت مرة أخرى بعد لحظات على بعد أمتار قليلة، وكنت بالفعل في منتصف الخطوة.
خلفي، سمعت صوتًا مميزًا لعشرات الأجنحة تخفق في تزامن مثالي بينما كانت الملكة وحراسها النخبة يطاردون، تاركين الدبابير الأصغر للتعامل مع أصدقائي.
أصبحت الغابة ضبابية من حولي وأنا أدفع جسدي إلى أقصى حدوده، وأتعرج بين الأشجار ذات الجذوع الأعرض من طولي.
يستطيع تشكيل درع السمفونية تحمّل هجمات وحش من المرحلة السادسة - لقد صممته بهذه الطريقة. مع امتلاكهما القوة اللازمة ومواجهة خصوم من مراحل أدنى فقط، سيكون الوضع على ما يرام.
"هل أنت متأكد من هذا يا سيدي؟" سألني أزور بينما كنت أتحرك بين الأشجار، وكان الطنين الغاضب يقترب أكثر.
"سيكونون بخير،" طمأنته. "تقنيات لين مي المائية مثالية للسيطرة على المنطقة، وقدرة وي لين على امتصاص الطاقة وإعادة توجيهها إلى عناصر مختلفة ستمكنهم من استنزاف الدبابير الأضعف. سيحافظ التشكيل على سلامتهم حتى لو لم يتمكنوا من قتل كل مهاجم."
"و ما هي خطتك...؟"
"بسيطة"، أجبت. "كل ما عليّ فعله هو قتل زعيمهم."
كانت الملكة أسرع مما توقعت، وقد بدأت تُقلص المسافة رغم تقدمي. انتشر حراسها من المرحلة الخامسة في تشكيل صيد مثالي، محاولين قطع أي طريق هروب محتمل.
سمحت لنفسي بابتسامة صغيرة. رائع.
دفعتُ غصنًا سميكًا، وفجأةً عكستُ اتجاهي، مُلقيًا بنفسي مباشرةً على أقرب دبور في المرحلة الخامسة. اتسعت عينا المخلوق المُركّبتان - إن كانت الدبابير قادرة على الدهشة، فهذا الدبابير فعل ذلك بالتأكيد - بينما فعّلتُ "عين الصقر" في منتصف قفزتي.
لقد أصبح العالم شديد الوضوح، وأستطيع الآن أن أرى التحول الدقيق في موضع جناحه الذي أشار إلى خطوته التالية.
عندما اندفع للأمام، ولسعته موجهة نحو صدري، كنت أتحرك بالفعل. تفعيل سريع لحركة "بلينك ستيب" وضعني فوقه وخلفه. قبل أن يتفاعل، استدعيت عاصفة الأوراق، موجهًا زوبعة من الأوراق الحادة لتشق جناحيه.
سقط الدبور كالحجر، لكنني لم أستطع الاحتفال بعد. كان الدبابير الأخرى من المرحلة الخامسة تتجه نحوي، بينما نزلت الملكة من الأعلى.
أطلقتُ عين الصقر قبل أن يتفاقم الضغط، واثقًا بحواسي الطبيعية في رصد التهديدات المتعددة. دارت الأوراق حولي في دائرة دفاعية بينما هبطتُ على غصن سميك، مما أتاح لي الوقت لتقييم الوضع.
كانت المرحلة الخامسة الأولى قد سقطت، لكنها لم تموت - رأيتها تكافح لتصحيح وضعها على أرض الغابة. حلّقت المرحلتان المتبقيتان بحذر، ربما لإدراكهما أنني لن أكون فريسة سهلة. كانت الملكة تحوم في الأعلى، وأقسم أنها بدت منزعجة من تعطل تشكيلها المثالي.
«الملكة تجمع طاقة»، حذّر أزور. «كمية كبيرة منها».
بالكاد تمكّنتُ من تقوية حاجز أوراقي قبل أن تصطدم به موجة هائلة من طاقة الفراغ. صمدت الأوراق لجزء من الثانية قبل أن تتفتّت، لكن تلك اللحظة كانت كافية لأخطو خطوةً سريعةً نحو شجرة أخرى.
استمر الانفجار متجاوزًا المكان الذي كنت أقف فيه، محدثًا ثقبًا دائريًا مثاليًا في ثلاث أشجار ضخمة قبل أن يتبدد. ابتلعت ريقي بصعوبة. كانت الإصابات المباشرة مستحيلة تمامًا.
استغلّ لاعبو المرحلة الخامسة تشتت انتباهي، فهاجموا من جهتين متقابلتين. كان تنسيقهم مُبهرًا، إذ صوّب أحدهم عاليًا بينما وجّه الآخر منخفضًا، مما أجبرني على اختيار أيّ تهديد سأُواجهه أولًا.
لم أختر أياً منهما.
بدلاً من ذلك، نزلتُ مباشرةً إلى الأسفل، مستخدمًا سوط الكرمة لألتقط غصنًا منخفضًا وأتأرجح بعيدًا عن الهجمتين. وبينما أطلقتُ الكرمة، استحضرتُ المزيد من الأوراق، مُرسلةً إياها في دوامات ضيقة حول كل دبور من المرحلة الخامسة.
كانت الدبابير سريعة، تندفع عبر فجوات في أنماط الأوراق، لكن هذا كان جيدًا. لم أتوقع أن أضربها، كنت أحتاج فقط إلى تركيزها على الدفاع للحظة.
كانت تلك اللحظة كل ما احتجته لتفعيل "سوط الكرمة". انطلقت ثلاث كروم متوهجة من يدي اليمنى، تتلوى في الهواء كالأفاعي.
التفت الكرمتان الأوليتان حول أحد الدبابير الخمسة قبل أن يتفاعل، مثبتًا جناحيه. أما الكرمة الثالثة، فاستخدمتها لتثبيت نفسي على غصن قريب. انغرست لسعة الدبور في بنية الكرمة، محاولةً استنزاف طاقة تشي، ولكن بما أنني زوّدت التقنية بطاقة الشمس الحمراء، فكأنها تحاول الشرب من كوب فارغ.
خرجت بذرة صغيرة متوهجة من إصبعي السبابة وانطلقت نحو الدبور المحاصر.
اختارت الملكة تلك اللحظة للغوص، وجسدها الضخم يُلقي بظلاله عليّ. استخدمتُ الكرمة المُثبّتة لأُبعد نفسي عن الطريق، في اللحظة التي ضربت فيها لسعتها الغصن الذي كنتُ واقفًا فيه. تحوّل اللحاء حول نقطة الاصطدام إلى اللون الرماديّ والهزيل، إذ استُنزفت طاقة تشي الخاصة بها.
انفجرت البذرة التي أطلقتها بصوتٍ مُدوٍّ، مُصيبةً المرحلة الخامسة التي كانت عالقةً في الانفجار. انطلقت في دوامة، وكانت رحلتها مُتذبذبة، لكنها لا تزال مُحلقةً في الهواء.
كان صوت صفير الإنذار من الخلف هو تنبيهي الوحيد مع هجوم المرحلة الخامسة المجانية. انحرفتُ في الهواء، وأوراق الشجر تدور لاعتراض اصطدامه، لكنني لم أكن سريعًا بما يكفي.
خدشت اللسعة ذراعي اليسرى، وشعرتُ بجزء من طاقتي الحيوية يتلاشى. كان إحساسًا مُربكًا، وكأن أحدهم سحب فجأةً كل الدم من ذلك الطرف.
بدت الدبابير في حيرة عندما لم أظهر علامات الضعف على الفور - لم يعرفوا أنني أستخدم طاقة الشمس الحمراء بدلاً من تشي لتشغيل تقنياتي.
"فقدت عشرة بالمائة من تشي من تلك الضربة الخاطفة،" أفاد أزور. "قد تعمل روناتك بطاقة الشمس الحمراء، لكن—"
"لكنني لا أزال بحاجة إلى تشي لتحسين الحركة"، أنهيت كلامي بينما ضيّقت عيناي على هدفي.
تعافت المرحلة الخامسة المصابة من الانفجار، وإن كانت حركتها بطيئة بعض الشيء. إما أن الانفجار ألحق ضررًا بشيء مهم، أو أن قوة الارتجاج قد أربكت توازنها مع عقل الخلية. على أي حال، سأستغل أي فرصة سانحة.
لقد قمت بإنشاء موجة أخرى من الأوراق، ولكن هذه المرة بمفاجأة قاتلة - نصفها كان عبارة عن شفرات مستحضرة، والنصف الآخر كان أوراقًا طبيعية، وكانت متناثرة في كل مكان العديد من البذور المتفجرة المتخفية في شكل أوراق شجر طبيعية.
تشتت السرب كما كان متوقعًا، وتفرق تشكيلهم المثالي وهم يحاولون معرفة أي الأوراق كانت خطيرة حقًا.
لحظة انكسار تشكيلتهم، ركزتُ على المرحلة الخامسة المتضررة. كانت تميل إلى جانبها الأيمن، وجناحها التالف كان يُسبب ميلانًا خفيفًا مع كل ضربة جناح. ممتاز.
عند تفعيل عين الصقر، تمكنت من رؤية كل تفاصيل رحلته غير المنتظمة - الطريقة التي كان جناحه الجيد ينبض بها بقوة أكبر للتعويض، وكيف كان عليه أن يضبط توازنه باستمرار، واللحظة المحددة التي كان يحتاج فيها إلى الميل إلى اليسار للحفاظ على الارتفاع.
وكانت الدبابير الأخرى قد بدأت بالفعل في التحرك لإعادة تجميع صفوفها، لكنها لم تتمكن من الوصول في الوقت المناسب.
في اللحظة التي بدأت فيها الدبورة المصابة دورتها المصرفية، ضربتها.
لقد وضعني Blink Step مباشرة في طريقه بينما انفجرت بذوري المتفجرة التي أعددتها خلفي، مما أدى إلى تعطيل محاولات الدبابير الأخرى للتدخل.
لقد لاحظت عيون الدبور المصاب وجودي في وقت متأخر جدًا - فقد أعاق جناحه التالف محاولته للانسحاب، مما جعله مكشوفًا تمامًا.
تكثفت الأوراق حول يديَّ متحولةً إلى شفرات حادة كالشفرة عندما ضربتُها. أرسل الاصطدام اهتزازاتٍ عبر ذراعيَّ عندما التقت حوافها بالكيتين، ولكن بفضل شعار تيتان، شقّت ضربتي درع الدبور المدرع كالورق.
ارتجف جسد الدبور بعنف عندما انقطع اتصاله بالملكة.
ثم، كدميةٍ مقطوعة الخيوط، سقطَ نحو أرض الغابة. ارتعشَ جناحُه المتبقي مرةً، ثم هدأَ مع وميضِ آخرِ آثارِ طاقةِ الفراغِ ثمَّ تلاشى.
واحدة لأسفل، ومرحلتين من الخمس، وملكة متبقية.