عبست. تلك... كانت مشكلة. مشكلة كبيرة.
بدون طاقة الشمس الحمراء، لم أستطع استخدام أيٍّ من رونيتي. لم تعد هناك قوة مُحسَّنة، ولا حركة فورية، ولا عواصف أوراق. فقط تحسينات تشي التقليدية، وما أستطيع فعله باستخدام فنون الخشب البدائية.
نظرت خلفي إلى الأرض القاحلة الرمادية التي خلقها هجومها الفارغ، ثم إلى حلقة الأشجار الذابلة من حولنا، وأخيرًا إلى الغابة الصحية خلفنا.
كانت الأشجار الحية بالكاد تُرى من هنا، حتى وحشٌ مصابٌ من مرحلة تكثيف ذروة تشي السادسة، قادرٌ على الطيران، سيلحق بي قبل أن أصل. كان من الممكن أن تكون الأشجار على الجانب الآخر من الطائفة، لما قدمته لي من خير.
كانت الملكة تحوم بيني وبين أقرب شجرة حية. ورغم إصاباتها، لمعت عيناها وهي تحافظ على وضعها. بدأت طاقة الفراغ المتسربة من جروحها تتجمع حول لسعتها، مستجمعةً قوتها لهجوم آخر.
أدركتُ أن هذا لم يكن صدفة. لقد وضعت نفسها عمدًا بيني وبين الغابة الحية. بدت كل هجماتها دقيقةً في ذاكرتي، مُصممةً ليس فقط لضربي، بل لتدمير أي بقايا نباتية قد أحاول استخدامها.
لقد كانت تُقصي خياراتي بشكل منهجي، مُنشئةً منطقةً ميتةً حيثُ أصبحت تقنيتي الأكثر موثوقيةً عديمة الفائدة تقريبًا. تكتيكٌ جيد.
خياراتك محدودة، لاحظ أزور. "بدون نباتات صحية للعمل بها، فنون الخشب البدائية—"
«أعلم»، قاطعته، وانحنيت بينما انطلقت نحوه بضربةٍ مُشبعةٍ بالفراغ. «يجب أن أُبعدها عن هنا. إلى الغابة الحية».
كنتُ بحاجة لتغيير مسار هذه المعركة، ولكن كيف؟ طاقة الشمس الحمراء المتبقية لديّ بالكاد تكفي لبضعة تنشيطات رونية أخرى، واحتياطيات تشي لديّ...
"خمسون بالمائة"، قدم أزورمساعدة مفيدة بينما كنت أتجنب بصعوبة ضربة لاذعة أخرى.
حسناً. ليس رائعاً. مواجهة الملكة وجهاً لوجه ستكون بمثابة انتحار. كنتُ بحاجة لخطة جديدة.
بدأت فكرة تتبلور. لم تكن بطوليةً بشكلٍ خاص، لكنني فضّلتُ البقاء على نقاط الأناقة.
"أزور،" قلت، وأنا أتدحرج تحت ضربة أفقية من لسعتها، "ما مقدار طاقة الشمس الحمراء المتبقية لدي بالضبط؟"
«يكفي لتفعيل رونة خطوة الوميض مرتين»، أجاب. «لماذا؟»
"سوف ترى،" أجبت، ثم ركضت على الفور نحو الملكة.
اتسعت عيناها من هول ما بدا لي من محاولة انتحار. استجمعت طاقة الفراغ حول لسعتها، مستعدةً للهجوم - تمامًا كما كنتُ آمل.
في اللحظة التي هاجمتها فيها، فعّلتُ "خطوة الوميض". لكن بدلًا من محاولة اللحاق بها أو الاقتراب من نقطتها العمياء كما توقعت، تجاوزتها مباشرةً بطرف عيني، مُضيفًا زخمًا لجريي.
ضربت الملكة الهواءَ خجلاً وأنا أخرج من الوميض وأنا أركض بأقصى سرعة، متوجهاً مباشرةً نحو الغابة الحية. سمعتُ طنينها الغاضب حين أدركت قصدي الحقيقي، تبعه صوت أجنحة تخفق في مطاردتي.
لكني كنتُ أمتلك الأفضلية الآن. أُصيبت الملكة من تبادلنا السابق، وتضررت مفاصل أجنحتها بما يكفي لإبطاء طيرانها. عندما استدارت لمطاردتي، كنتُ قد وصلتُ بالفعل إلى أولى الأشجار السليمة، لكنها كانت تقترب مني بسرعة، مع أن ذلك لم يعد يُهم.
أمسكت بغصنٍ منخفض، مستخدمًا زخمي للتأرجح نحو قمة الشجرة. الآن... هذا ما أستطيع العمل عليه.
انطلقت الملكة من خلف الستارة خلفي، وتجمعت طاقة فارغة حول لسعتها. لكنها تبعتني إلى عنصري. حرفيًا.
مددت يدي بفنون الخشب البدائية، متواصلًا مع شبكة الفروع الكثيفة المحيطة بنا. نزلت لسعة الملكة، وتأرجح غصن سميك فجأةً ليقابلها، ملتقطًا ضربتها. التهمت طاقة الفراغ الخشب على الفور تقريبًا، لكن هذا كان جيدًا. لم أتوقع أن يدوم هذا طويلًا.
تحركت أغصانٌ أخرى بأمري، مما أجبر الملكة على تعديل موقعها باستمرار. في كل مرة حاولت فيها توجيه ضربة قاتلة، بدا أن الغابة نفسها تتدخل. لم تكن لديّ سيطرة كافية على الأغصان لأتحكم بها وأؤذيها، لكن ذلك كان كافيًا لتعطيل إيقاعها.
حذره أزور قائلاً: "احتياطيات تشي لديك بلغت خمسة وثلاثين بالمائة".
أومأتُ برأسي، مُركّزًا على الغابة الحية من حولنا. لم تكن هذه استراتيجيةً مُستدامة، فنقل أغصانٍ بهذا الحجم يتطلّب طاقة تشي كبيرة، وكانت طاقة الملكة الفارغة تُستنزف دفاعاتي المُرتجلة باستمرار. لكنني لم أكن بحاجة للفوز. كنتُ فقط بحاجةٍ للبقاء على قيد الحياة لفترةٍ كافيةٍ لأ...
وصلني طنين مألوف - أضعف وأكثر فوضوية من ذي قبل. كانت المزيد من الدبابير تقترب، لا بد أنها طلبت دعمًا. ليس جيدًا، كان عليّ إنهاء هذه المعركة، وكان عليّ فعل ذلك بسرعة.
لقد فقدت السيطرة على الفروع على الفور وسمحت لنفسي بالسقوط.
عززت الملكة تفوقها فورًا، غاصت خلفي بذراعها الممدودة. وفوقها، خرجت الدبابير الأصغر من قبة الشجرة، وأجنحتها ترفرف بأنماط متذبذبة، محاولةً التنسيق دون انتباه ملكتها الكامل.
هبطتُ مُتدحرجًا، وأنا أركض. طعنتني لسعة الملكة في الأرض خلفي، فحفرت طاقة فارغة خندقًا في الأرض. لكنني لم أعد أحاول الهرب.
بدلًا من ذلك، ركضتُ مباشرةً نحو أكبر شجرة في المنطقة. وتبعتني الملكة، تمامًا كما هو مُخطط له.
قبل أن أصل إلى الشجرة مباشرةً، فعّلتُ خطوة الوميض الأخيرة. مرّت ضربة الملكة عبر المكان الذي كنتُ فيه، وحملها زخمها إلى الأمام - مباشرةً تحت الأغصان الضخمة حيث كانت دبابيرها الصغيرة لا تزال تُكافح للتنسيق.
ظهرتُ مجددًا على غصنٍ متينٍ قرب قمة شجرة البلوط، وأنا أمدّ يدي بفنون الخشب البدائية. تحرك كل غصنٍ فوق الملكة دفعةً واحدة، ليس لمهاجمتها، بل لفصلها عن سربها.
تفرقت الدبابير الصغيرة في ارتباكٍ إذ سُدّت مسارات طيرانها فجأةً. وبدون توجيهٍ مباشرٍ من ملكتها، انحلَّ تشكيلها المثالي في فوضى عارمة. اصطدمت العديد منها بالأغصان أو ببعضها البعض، فانقطع تنسيقها الذهني تمامًا.
أدركت الملكة خطأها متأخرًا. حاولت النهوض، والتواصل مجددًا مع سربها، واستخدامهم كدروع، لكن مفاصل أجنحتها المتضررة كشفت أمرها. وبينما كانت تكافح للوصول إلى الارتفاع، قمتُ بحركتي الأخيرة.
صرّ أكبر غصن في شجرة البلوط العتيقة، والذي يكاد يكون سمكه سمك الملكة نفسها، عندما أجبرته على التحرك. ليس بسرعة - شيء بهذا الحجم لا يستطيع التحرك بسرعة. لكن لم يكن هناك حاجة لذلك.
كانت الملكة منشغلة للغاية باستعادة ارتفاعها، لدرجة أنها لم تلاحظ الغصن الضخم النازل من الأعلى إلا بعد فوات الأوان. أصابتها الصدمة بين جناحيها، دافعةً إياها إلى الأسفل بثقل خشبها القديم.
هيكلها الخارجي، المُتضرر أصلًا من تبادلنا السابق، لم يصمد أمام قوة السحق. سُمع صوتٌ أشبه بكسر زجاج عندما انهار درعها أخيرًا، وتناثر سائلٌ داكن اللون من كسور متعددة.
ارتطمت الملكة بالأرض بقوة كافية لهزّ الشجرة بأكملها. قبل أن تتعافى، أمرتُ كل غصنٍ في متناول يدي بتثبيتها. مع تناقص مخزون تشي لديّ، لن يصمدوا طويلًا - فطاقتها الفارغة كانت بالفعل تتآكل الخشب - لكنهم لم يحتاجوا إلى ذلك.
ضرب أكبر فرع من شجرة البلوط القديمة، والذي كان لا يزال يسقط بقوة لا يمكن إيقافها، صدرها بصوت هش مثير للاشمئزاز، مما تسبب في إطلاقها صرخة عالية، والتي قُطعت عندما أكمل الفرع الضخم هبوطه.
ضاقت عيناها، وتلاشى بريق طاقة الفراغ مع انحسار حياتها. فوقنا، طارت الدبابير الصغيرة في دوائر مرتبكة، وانقطع اتصالها بعقل الخلية.
بدون توجيه ملكتهم، عادوا إلى الغرائز الأساسية - وكانت تلك الغرائز تحاول حاليًا أن تقرر ما إذا كنت فريسة أم مفترسًا.
استقمتُ وتظاهرتُ بأنني أترك تشي يتدفق عبر خطوط الطول لديّ. في أعينهم، ربما بدوتُ منتعشًا ومستعدًا لخوض معركة أخرى، مع أن عضلاتي في الواقع كانت تصرخ بشدة، واحتياطيات تشي لديّ على وشك النفاد.
غاص أحد الدبابير الأكبر حجمًا - ربما في المرحلة الرابعة - إلى الأسفل قليلًا، يختبر استجابتي. اكتفى بتحريك رأسي لأتتبع حركته، وكانت وضعيتي مسترخية ولكن متأهبة.
كانت الرسالة واضحة: لقد قتلت للتو ملكتهم، فهل يريدون حقًا اختبار حظهم؟
انسحبت الدبورة بسرعة، وانضمت إلى إخوانها. وبعد لحظات من الدوران غير المؤكد، بدا أن السرب قد اتخذ قرارًا جماعيًا. استدارت ككتلة واحدة وتراجعت إلى البعيد، عائدةً على الأرجح إلى أي عش خرجت منه.
فقط عندما اختفيا تمامًا عن الأنظار، سمحتُ لكتفيّ بالانحناء. كادتُ أن أسقط على جذع الشجرة، وكل ألم وإجهاد من المعركة ظهر فجأةً.
"حسنًا،" قلت بهدوء، "كان ذلك غير سار."
"لكنها جيدة للخبرة،" أضاف أزور. "لقد تعلمتَ الكثير عن القتال دون الاعتماد على طاقة الشمس الحمراء."
وعن أهمية اختيار ساحة المعركة. لو أنها أبقتني في تلك المنطقة الميتة... هززت رأسي. عليّ العمل على إيجاد استراتيجيات بديلة عندما لا أستطيع الوصول إلى الحياة النباتية. هناك عدد محدود من النباتات التي يمكنني الاحتفاظ بها معي.
تابعتُ: "علينا الاطمئنان على وي لين ولين مي". شعرتُ بخدرٍ في ساقيّ، واحتياطي تشي لديّ منخفضٌ بشكلٍ خطير، لكن على الأقل كنتُ على قيد الحياة.
"ربما،" اقترح أزور، "يجب عليك أن تستريح للحظة أولاً."
نعم، هذه... ربما فكرة جيدة. هذا التشكيل سيضمن سلامتهم لبضع دقائق أخرى.