كان وي لين يراقب في صمت مذهول بينما اختفى كي ين في الضباب، وأطلقت ملكة الدبابير الضخمة وحراسها النخبة النار في الهواء خلفه، تاركين هو ولين مي وحدهما داخل القبة الواقية لتشكيل درع السيمفونية.
حسنًا، ليس وحدي تمامًا.
كانت عشرات من دبابير إبرة الفراغ الأصغر حجمًا لا تزال تحوم حولهم. كان معظمهم في المرحلة الثالثة من تكثيف تشي، مع وجود عدد قليل من عينات المرحلة الرابعة. في الظروف العادية، حتى واحد من تلك الوحوش في المرحلة الرابعة سيشكل تهديدًا خطيرًا.
"إنه مجنون"، تنهد وي لين، وهو يشاهد موجة أخرى من الدبابير تختبر قوة الحاجز. طعنت لسعاتها سطح التشكيل بتناغم تام، مُحدثةً تموجات من الضوء انتشرت عبر القبة كالماء. "مجنون تمامًا".
ركعت لين مي بجانب إحدى نقاط ارتكاز التشكيل، تُغذيه بالطاقة. "ركز يا وي لين. علينا الحفاظ على التشكيل."
يمينًا. التشكيل.
انتقل وي لين إلى نقطة ارتكاز أخرى، واضعًا يده على الرموز المتوهجة. شعر بالاستنزاف المستمر للطاقة، إذ حوّل الحاجز طاقة تشي إلى طاقة حماية. بعملهما معًا، ربما يتمكنان من الحفاظ عليها إلى أجل غير مسمى ضد خصوم هذا المستوى.
ولكن هذا لن يساعد كي ين.
قال وي لين وهو يشاهد ضربةً مُنسَّقةً أخرى ترتطم بالحاجز دون أن تُلحق به أذى: "لا يُمكننا الاختباء هنا. إنه هناك يُقاتل وحشا من المرحلة السادسة بمفرده!"
"إلى جانب ثلاث مراحل خامسة،" أضافت لين مي بشكل مفيد، وهو ما لم يفعل شيئًا لتحسين مزاج وي لين.
"لا يساعد، حبيبتي."
اصطدم دبورٌ عدوانيٌّ بشكلٍ خاص بالحاجز أمام وجه وي لين مباشرةً. بدلًا من الارتداد كأخويه، ضغط بلدغته على السطح، محاولًا حقن طاقة الفراغ مباشرةً في مصفوفة التشكيل.
حدّق وي لين في الظلام النابض الذي يتجمع حول لسعة الدبور. طاقة فارغة. في الواقع، أوحى له ذلك بفكرة...
"غطني لثانية واحدة"، قال وهو يسحب يده بعيدًا عن مرساة التشكيل.
"انتظر..." اتسعت عينا لين مي. "ماذا تفعل؟"
بدلاً من الإجابة، مدّ وي لين يده اليمنى بحذر عبر الحاجز. انفرج درع السمفونية كالماء حول ذراعه، محافظًا على سلامته، سامحًا له بحركة منظمة. الحمد لله على هوس كي ين الأخير بالتشكيلات.
استغلّ الدبور الأقرب الموقف على الفور، وغرز لسعه في يد وي لين المكشوفة. لكن هذا ما أراده بالضبط.
فعّل وي لين أسلوبه كتاجر، مُنشئًا "مساحة تعامل" خاصة حول يده. في اللحظة التي لامستها اللسعة، شعر بإحساس مألوف بطاقة غريبة تُمتص في عالمه الداخلي.
طاقة الفراغ. طاقة فراغ حقيقية، أصيلة.
في خياله، رأى وي لين عالمه الداخلي يستجيب. السوق الروحي الذي يُشكّل جوهره كان يُجهّز كشكًا جديدًا، مُصمّمًا خصيصًا لهذه السلعة النادرة. لو استطاع جمع ما يكفي...
تراجعت الدبورة، مرتبكةً من عدم تأثيرها. ولما لم يكن وي لين متأكدًا من قدرته على التحمل، سحب ذراعه بسرعة إلى داخل الحاجز قبل أن تُحاول شنّ ضربة ثانية.
"هل أنت مجنون؟" سألت لين مي، وهي تشتت انتباهها بين الحفاظ على التشكيل والتحديق فيه. "بماذا كنت تفكر؟"
أجاب وي لين، وهو يُريها ذراعه السليمة: "كنتُ أفكر، أن طاقة الفراغ نادرة وقيّمة للغاية. هل تعلمين كم عليّ أن أدفع للحصول على هذه الكمية الضئيلة؟ هذه الدبابير تُفصح عنها تقريبًا!"
بدا تعبير وجه لين مي وكأنها تُعيد النظر جدياً في علاقتهما. "نحن في خضمّ صراع، وأنتِ تُفكّرين في توفير المال؟"
تم مقاطعة نقاشهم بواسطة هجوم متزامن آخر من السرب.
هذه المرة، لاحظ وي لين شيئًا مثيرًا للاهتمام: بدا تنسيق الدبابير أقل إتقانًا من ذي قبل. كانت هناك فترات تأخير قصيرة بين الضربات، وفجوات قصيرة جدًا في تشكيلها.
«انظر»، قال، مشيرًا إلى المكان الذي اصطدم فيه دبوران ببعضهما خلال هجومهما الأخير. «لا بد أن نطاق اتصالهما العقلي محدود. لقد بدأا يفقدان التزامن مع ملكتهما».
ضاقت عينا لين مي وهي تتأمل حركة السرب. "معك حق. هجماتهم تزداد إهمالًا." توقفت قليلًا، ثم أضافت: "قد نستفيد من ذلك."
أومأت وي لين برأسها، وقد أدركت بالفعل إلى أين تتجه بهذا. "التشكيل يسمح بمرور الأشياء من الداخل، كما حدث مع ذراعي سابقًا، لذا يجب أن ينطبق الأمر نفسه على هجماتنا، أليس كذلك؟"
"هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك." جمعت لين مي كمية صغيرة من تشي، وضغطتها في قطرة ماء واحدة. وبدقة متناهية، رمتها نحو الحاجز.
اخترقت القطرة دون مقاومة، وتمددت كإبرة حادة كالشفرة، فاجأت إحدى الدبابير. لم تُسبب القذيفة ضررًا يُذكر - فهذه لم تكن حشرات عادية، في النهاية - لكنها أثبتت نظريتهم.
"حسنًا،" قال وي لين مبتسمًا بينما بدأ في جمع الطاقة لهجومه الخاص، "لقد أصبح هذا الأمر أكثر متعة بكثير."
ركّز على طاقة الفراغ التي امتصّها، مستخدمًا أسلوبه في الزراعة لمعالجتها. كان تحويل الطاقة الغريبة مكلفًا دائمًا - فقد يفقد بعضًا من قوته عند استبدالها - لكنّ الأمر كان يستحقّ العناء بفضل تعدد استخداماته.
"لين مي،" نادى، "هل يمكنكِ خلق ثغرة في تشكيلهم؟ شيء ما لكسر نمط دفاعهم؟"
أومأت برأسها، وحركت يديها بحركة معقدة. تجمعت حولها نفحات من الماء، تكثفت في عشرات الكرات العائمة. "مستعدة عندما تكونين كذلك."
أغمض وي لين عينيه، مُركّزًا على تحويل الطاقة. كانت طاقة الفراغ مُعقدة - فهي بطبيعتها تُريد أن تُستنزف وتُستهلك بدلًا من أن تُوجّه. لكن لكل شيء ثمن، وكل شيء يُمكن مقايضته.
في عالمه الداخلي، تحوّل السوق وأُعيد تنظيمه. اتصل كشك طاقة الفراغ المُنشأ حديثًا لفترة وجيزة بمتجره لجوهر النار، مما أدى إلى سعر صرف فريد. تدفقت القوة عبر المسارات الروحية التي بناها بعناية، متحولةً من نوع طاقة إلى آخر.
عندما فتح وي لين عينيه، كانت يده اليمنى مكللة بألسنة اللهب ذات اللون الأرجواني.
"الآن!" نادى.
انطلقت كرات الماء الخاصة بـ لين مي عبر الحاجز في تتابع سريع، مما أدى إلى إنشاء نمط معقد من الحركة أجبر الدبابير على تعديل تشكيلها، مما تسبب في اصطدام عدد لا بأس به منهم ببعضهم البعض، حيث أصبح اتصال الخلية والعقل المتدهور غير قادر على التعويض عن الفوضى المفاجئة.
مدّ وي لين يده للأمام، مُرسلاً انفجارًا مُركّزًا من النار المُشبعة بالفراغ عبر درع السيمفونية. اخترق اللهب الحاجز دون مقاومة، محافظًا على تماسكه وهو ينطلق نحو أقرب دبور في المرحلة الرابعة.
حاولت الحشرة التهرب، لكن حركاتها كانت بطيئةً دون تنسيقٍ كافٍ من عقل الخلية. أصابتها النيران مباشرةً في صدرها، وللحظة، أحاطت بهالةٍ من نارٍ أرجوانية.
ثم بدأ درعه يتشقق، وطاقة الفراغ تقاتل طاقة النار، مدمرًا الوحش من الداخل إلى الخارج. تشنجت أجنحة الدبور مع انهيار قنوات طاقته، وسقط كالصخر.
سمح وي لين لنفسه برفع قبضته بخفة. "ها! ما رأيك في ذلك..."
"قادم!" تحذير لين مي قطع احتفاله عندما شنت ثلاث دبابير هجومًا مضادًا منسقًا.
أعاد وي لين يده بسرعة إلى مرساة التشكيل، مُعززًا الحاجز في اللحظة التي أصابته فيها اللسعات. صمد درع السيمفونية، لكنه شعر بضغط في مصفوفة التشكيل. قد تكون هذه الدبابير أضعف فرديًا، لكنها لا تزال قادرة على التنسيق بما يكفي لتُشكل خطرًا.
قالت لين مي، ويداها تتحركان لجمع المزيد من جوهر الماء: "نحتاج إلى استراتيجية أفضل. لا يمكننا الاستمرار في تشتيت انتباهنا بين الحفاظ على التشكيل والهجوم. زلة واحدة وسيتمكنون من اختراق دفاعنا."
كانت مُحقة، بالطبع. كانت طريقة وي لين في الزراعة مثالية لتحويل طاقة الفراغ لديهم إلى شيء أكثر فتكًا، لكن العملية استغرقت وقتًا. وقتٌ لم يكن لديهم إن احتاجوا إلى تعزيز الحاجز باستمرار.
إلا إذا...
ماذا لو تناوبنا؟ اقترح وي لين. يحافظ أحدنا على التشكيل بينما يهاجم الآخر. يمكننا التبديل كل بضع دقائق.
فكرت لين مي في هذا الأمر، وهي تصدّ ضربة دبور أخرى بإبرة مائية دون وعي. "قد ينجح هذا. لكننا نحتاج إلى توقيت مثالي للمفاتيح، وإلا سيستغلون الفجوة."
"اترك لي التوقيت." ابتسم وي لين، وهو يُجري حساباته في رأسه. "إذا كان هناك شيء واحد أعرفه، فهو كيفية تعظيم الكفاءة."
استقروا سريعًا على إيقاع معين. حافظت لين مي على التشكيل، بينما جمع وي لين طاقة الفراغ وحوّلها إلى هجمات عنصرية متنوعة. ثم تبادلوا الأدوار، حيث أمسك وي لين الحاجز، بينما أطلقت لين مي تقنيات مائية دقيقة.
لم يكن نظامًا مثاليًا - فقد كانوا يقاتلون دفاعيًا، ويصطادون الدبابير كل على حدة كلما سنحت الفرصة. لكنه كان مستدامًا، والأهم من ذلك، أنه كان ناجحًا.
كان وي لين قد انتهى لتوه من تحويل دفعة أخرى من طاقة الفراغ إلى تشي ناري عندما لاحظ شيئًا غريبًا. هجمات الدبابير، التي كانت تزداد اضطرابًا باستمرار، توقفت فجأةً تمامًا.
حلّقت السرب بأكمله في الهواء بلا حراك لثوانٍ، وأجنحته تخفق بحركاتٍ مُربكة. ثم، كما لو كان يستجيب لإشارةٍ بعيدة، تفرقت في كل الاتجاهات.
"ماذا حدث للتو؟" سألت لين مي وهي تشاهد الدبابير تختفي في الضباب.
خفض وي لين يده، تاركًا النيران تتبدد. قال بثقة: "كي ين. لا بد أنه هزم الملكة. لولا سيطرتها على عقل الخلية..."
قالت لين مي فورًا، وهي تتحرك لتعطيل جانبها من التشكيل: "علينا أن نبحث عنه. قد يُصاب بأذى".
"انتظر." أمسك وي لين بذراعها. "ماذا لو عادت بعض تلك الدبابير؟ أو الأسوأ، ماذا لو صادفنا شيئًا آخر هناك؟ لا تزال هذه أرض الوحوش."
"لذا علينا فقط الانتظار هنا بينما قد ينزف صديقنا في مكان ما؟"
"لا بالطبع لا، أنا فقط أقول أنه يجب علينا-"
ظهرت شخصية من الضباب، فاستجمع وي لين غريزيًا طاقته للهجوم. ثم سقط الضوء على الوافد الجديد، كاشفًا عن وجه مألوف.
"كي ين!" صرخت لين مي. "هل أنتِ بخير؟"
بدا صديقهم... حسنًا، بدا وكأنه قد حارب للتو وحشًا روحيًا من المرحلة السادسة وحراسه النخبة. كانت رداؤه الخارجي ممزقة في عدة أماكن، لكن وي لين لاحظ شيئًا غريبًا - حيثما تمزق القماش، بدت طبقة من النباتات الرقيقة الشبيهة بالكرمة ملتصقة بجسد كي ين، تغطي تمامًا أي جلد كان ليُكشف لولا ذلك.
كان غطاء النبات غريبًا بعض الشيء، لكن ربما كان ذلك بسبب تواضع كي ين. والأهم من ذلك، رغم مظهره الأشعث، كان صديقه على قيد الحياة.
"أنا بخير،" قال كي ين وهو يخطو عبر الحاجز. "متعب فقط. كيف حالكما؟"
ألغى وي لين جانبه من التشكيل، تاركًا القبة الواقية تتلاشى. "كما تعلم، كالمعتاد. حارب سربًا من الدبابير القاتلة، وجمع بعض طاقة الفراغ، وربما أصاب لين مي بصدمة..."
"لقد وضع ذراعه خارج الحاجز ليسمح لهم بلسعه"، ذكرت لين مي، وألقت نظرة على وي لين أشارت إلى أن هذه المناقشة لم تنته بعد.
"حقًا؟" رفع كي ين حاجبه. "كم من طاقة الفراغ جمعت؟"
"يكفي لإيقاف طاقة الفراغ بشكل صحيح،" ابتسم وي لين بفخر. "امنحني بعض الوقت. سأتمكن قريبًا من استخدامه في المعركة!"
بينما كان وي لين ينظر إلى كي ين عن كثب، لاحظ أن صديقه كان متكئًا بثقل على الشجرة. "ربما علينا العودة؟ هل نأخذك إلى الجناح الطبي لإجراء فحص؟"
"إنه مجرد خدش"، طمأنهم كي ين، وهو ما لم يصدقه وي لين للحظة. من يتحدى وحشًا من المرحلة السادسة، ربما لديه تعريف مُشوّه جدًا لـ "مجرد خدش".
بينما كانوا يعودون إلى مدخل أرض الوحوش، وجد وي لين نفسه يفكر في كل ما حدث. الدفاع المنسق، وجمع طاقة الفراغ، والهجمات المتزامنة... كل ذلك كان أفضل بكثير مما توقع.
"مهلاً،" قال فجأةً، مما دفع كي ين ولين مي إلى النظر إليه. "في الواقع، نحن فريق جيد جدًا، أليس كذلك؟"
ابتسمت لين مي، ووضعت يدها في يده. "نعم، بالطبع. لكن في المرة القادمة، ربما نتدرب على شيء أقل فتكًا؟"
"أين المتعة في ذلك؟" سأل كي ين، ولم يتمكن وي لين من معرفة ما إذا كان يمزح أم لا.
معرفة كي ين، ربما لا.