أطلّت علينا قاعة أزور بيك التجارية، بسقفها ذي القرميد الأزرق المتلألئ تحت شمس الصباح. كان المبنى بلا منازع من أكبر مباني الطائفة، بعد القاعة الرئيسية نفسها. التفت تنانين منحوتة حول أعمدة حجرية بيضاء، وبدت أعينها وكأنها تتبعنا ونحن نقترب من الأبواب الخشبية الضخمة.
"هل هذه أول مرة لك هنا؟" سأل وي لين، بعد أن لاحظ نظرتي التقييمية.
أومأت برأسي. "لم أملك أي شيء يستحق التبادل من قبل."
أضحكني هذا من كلٍّ من وي لين ولين مي. قال وي لين وهو يفرك يديه: "حسنًا، اسمح لي أن أُعرّفك على أحد أماكني المفضلة في الطائفة بأكملها."
عندما دخلنا من الباب، غمرتنا أصوات المساومة والتداول. كانت القاعة الرئيسية مساحةً مفتوحةً واسعةً مليئةً بعشرات الطاولات الحجرية، يشغل كلٌّ منها أعضاءٌ من الطائفة يرتدون أرديةً سوداء رسمية.
تجمع التلاميذ من مختلف الرتب - بعضهم يحمل الأعشاب الروحية، والبعض الآخر يحمل صناديق اليشم أو حقائب الأسلحة.
أوضح وي لين، مشيراً إلى أقسام مختلفة: "الطاولات مُرتبة حسب النوع. الأعشاب والمستلزمات الطبية على اليسار، والأسلحة والمعدات في الخلف، والتبادلات العامة ومواد الوحوش على اليمين". وأشار إلى طاولة مزخرفة بشكل خاص قرب المركز. "هذا هو المكان الذي تقصده للحصول على أغراض خاصة أو إذا كنت بحاجة إلى تقييم من خبير".
لاحظتُ أنه رغم الزحام، كان هناك تسلسل هرمي واضح في كيفية خدمة الناس. كان التلاميذ الداخليون بأرديتهم الزرقاء يُقدّمون الخدمة فورًا، بينما كان التلاميذ الخارجيون مثلنا ينتظرون دورهم عادةً. ورغم النظر إلى طريقة نظر بعض الموظفين إلى حلقات التخزين والحقائب المنتفخة للتلاميذ المنتظرين، ربما كانت الثروة أبلغ من الرتبة هنا.
تابع وي لين، بينما كنا نتجه نحو منضدة مواد الوحوش: "الأفضل من ذلك كله هو أن كل شيء موحد. لا حاجة للمساومة، مع وجود هامش للمناورة للعناصر النادرة أو عالية الجودة."
"اعتقدت أنك ستحب المساومة"، قلت.
"المساومة من أجل السوق. هنا، لكل شيء قيمة ثابتة بناءً على الجودة والندرة. إنه..." تنهد بارتياح، "فعال بشكل رائع."
لقد دارت لين مي بعينيها بسبب حماس صديقها، لكنني استطعت أن أرى أنها تخفي ابتسامة.
انضممنا إلى صفّ بائعي موادّ الوحوش، وانتهى بنا المطاف خلف شابّ مفتول العضلات كان يحاول إقناع البائع بأنّ نواة وحشه "المتضررة قليلاً" من المرحلة الثالثة تستحقّ ثمنها الكامل. ومن نبرته اليائسة المتزايدة، بدا أنّ الأمور لم تكن تسير على ما يُرام.
"فيما يتعلق بالكفاءة،" قلت بهدوء لـ وي لين، "هل يجب أن أتاجر بالمواد مقابل نقاط المساهمة أو أحجار الروح؟"
"آه!" أشرقت عينا وي لين. "لا يُمكن تزوير نقاط المساهمة لأنها مرتبطة مباشرةً بلوحة هويتك. إنها العملة المُفضّلة لدى الطائفة للتلاميذ، إذا استبدلتها بالنقاط، ستحصل على أكثر مما تحصل عليه مقابل أحجار الروح."
لكن، أضافت لين مي، "لا يُمكن استخدامها إلا داخل الطائفة، والمكافأة الصغيرة التي تُقدمها ليست بتلك الأهمية. أما أحجار الروح، فهي مقبولة في كل مكان."
أومأت برأسي بتفكير. هذا يطابق ما جمعته حتى الآن. كانت نقاط المساهمة أكثر تنوعًا داخل الطائفة، لكن أحجار الروح أتاحت حرية أكبر. بعد شراء تقنية رابطة الروح، أصبحت نقاط مساهمتي... معدومة، أما أحجار الروح، فكان لديّ بالفعل كمية كافية منها.
توقف الشاب مفتول العضلات أخيرًا عن الجدال وانصرف غاضبًا، تاركًا لنا أن نتقدم نحو المنضدة. رمقتنا الموظفة، وهي امرأة في منتصف العمر، بشعرها المربوط للخلف على شكل كعكة، بنظرة تقدير.
"التالي"، قالت، نبرتها احترافية ولكن ليست دافئة تمامًا.
تقدمتُ ومددتُ يدي إلى حلقة التخزين خاصتي، مُستخرجًا بعناية جثث الدبابير المحفوظة التي قتلناها. خرجت الدبابير الثلاثة من المرحلة الخامسة أولًا، وكانت أصدافها السوداء لا تزال لامعة رغم موتها. ثم، وبلمسة درامية ربما، أخرجتُ الملكة الضخمة.
ارتفع حاجبا الكاتبة قليلاً. "دبابير إبرة الفراغ"، قالت، وهي تميل إلى الأمام لتفحصها عن كثب. "والملكة... ذروة المرحلة السادسة؟" نظرت إليّ، وأعادت تقييمها. "هل تفضل أحجار الروح أم نقاط المساهمة؟"
تظاهرتُ بالتفكير، مع أنني اتخذتُ قراري مُسبقًا، إلا أنني فضّلتُ الحرية على الخصومات الصغيرة. "أحجار روحية، من فضلك."
أومأت برأسها وبدأت بتقييمها، ومررت يديها على كل جثة بدورها. تدفقت طاقة روحية من راحتيها، تختبر جودة المواد. قالت: "المراحل الخمس تساوي مئة حجر روحي لكل منها". "الملكة... نظرًا لذروتها في الزراعة وندرة الوحوش المنسوبة إلى الفراغ... ثلاثمائة حجر روحي."
قمتُ بحسابٍ سريع - ستمائة إجمالًا. ليس سيئًا لعملٍ صباحي، حتى لو كدتُ أموتُ في هذه العملية. رأيتُ وي لين يُومئ لي.
"مقبول"، قلت، محاولاً أن أبدو وكأن هذا كان يوماً عادياً بالنسبة لي.
قام الموظف بمعالجة عملية التبادل بكفاءة، وسلّمني رمزًا من اليشم يبدو أنه ذو وظيفة تخزين. شعرتُ بأحجار الروح بداخله - ستُنقل إلى خاتم التخزين الخاص بي بمجرد أن أُضيف بعضًا من طاقة تشي إلى الرمز.
تقدم وي لين بعد ذلك، مُخرجًا جثث الدبابير الصغيرة التي قتلها هو ولين مي. قيّمها الكاتب بسرعة - ثلاثون حجرًا روحيًا لكلٍّ من المراحل الثلاث، وأربعون للمراحل الأربع. تقاسموا مكاسبهم، وحصل كلٌّ منهم على مئة وخمسين حجرًا روحيًا.
"هل هذا كل شيء؟" سأل الموظف، وهو على استعداد واضح للانتقال إلى العميل التالي.
ابتسم وي لين - تلك الابتسامة التي عرفتها على أنها "وجهه العملي" - ومدّ يده اليمنى. تجمعت الطاقة الروحية في كفه، وتكثفت في تشكيل بلوري صغير. جوهر الأرض.
اتسعت عينا الموظفة قليلاً، وأخرجت بسرعة صندوقًا من اليشم مُبطّنًا بتشكيلات واقية. قالت بنبرة أكثر دفئًا من ذي قبل: "لحظة". استدارت وأشارت إلى إحدى الغرف الجانبية. "سأحتاج إلى استدعاء خبير لتقييم هذا الأمر."
خرج رجلٌ ذو مظهرٍ أكاديميّ يرتدي رداءً أخضر من الغرفة الجانبية، يحمل ما يشبه جهاز قياس. نقل بلورة جوهر وي لين بعناية إلى صندوق اليشم وبدأ تقييمه.
"نقاء خمسة وأربعين بالمائة"، أعلن بعد لحظات. "ثبات جيد، بنية بلورية جيدة... يمكنني أن أقدم مائتي حجر روحي."
وافق وي لين برأسه برقة، مع أنني لاحظتُ أن ملامحه العملية لم تتغير. ربما كان يتوقع هذا السعر.
عندما ابتعدنا عن المنضدة، لم أستطع إلا أن أسأل، "إذن فإن أسلوب زراعتك يسمح لك بإنشاء بلورات جوهرية؟ هذا... مثير للإعجاب."
ابتسم. "مسار التاجر ليس مجرد ربح - مع أنه بارعٌ فيه. عالمي الداخلي هو في الأساس سوقٌ روحي. أنواع تشي المختلفة تشبه السلع المختلفة. إذا جمعتُ كميةً كافيةً من نوعٍ واحد، يُمكنني "تخزينها" في كشكٍ متخصص. حالما يتوفر لديّ مخزونٌ كافٍ..." أشار إلى المكان الذي أنتج فيه بلورة الجوهر.
"النقاء ليس رائعًا"، اعترف، "لكنه ثابت. معظم من يحاولون تنقية الجوهر يدويًا يحصلون على بلورة أو اثنتين جيدتين من كل عشر محاولات. قد أحصل على نقاء أقل، لكنني أنجح في كل مرة تقريبًا."
أومأت برأسي متأملاً. كان الفرق بين تشي والجوهر في الواقع مثيراً للاهتمام من الناحية النظرية. تشي طاقة روحية خام - متعددة الاستخدامات لكنها ضعيفة نسبياً. أما الجوهر فهو نفس الطاقة المُكررة والمضغوطة في أنقى صورها. كالفرق بين الخشب والفحم - نفس المادة الأساسية، لكن إحداهما تحترق بدرجة حرارة أعلى بكثير.
كما ذكر وي لين، إذا حاول الآخرون إنتاج الجوهر دون طريقة فعالة، فسيكون ذلك أكثر إزعاجًا مما يستحق.
"لذا، في الأساس،" قلت، "سوف تصبح غنيًا."
اتسعت ابتسامة وي لين. "هذه هي الخطة! وخلافًا لثروة عائلتي، سأجني كل حجر روحي بجهدي الخاص." كان هناك فخرٌ شديد في صوته، لم يسعني إلا احترامه. لم يكن من السهل عليه اختيار مسار مختلف عن خلفيته التجارية.
بينما كنا نتجه نحو المخرج، لفتت انتباهي حركة. كان أحد الخدم يكنس الأرض قرب الباب، لكن شيئًا ما في حركاته بدا مترددًا. ظلّ يُلقي نظرة خاطفة نحونا، ثم ينظر إلى مكنسته، كما لو كان يحاول أن يُقرر أمرًا ما.
ابتسمتُ حين تعرفتُ على تشاو يو، ذلك الرجل البدين. لاحظ اللص السابق تعبيري فاسترخى بشكلٍ واضح، واعتبره إذنًا بالاقتراب.
"السيد الشاب كيه،" قال بانحناءة سريعة، ثم انحنى سريعًا لوي لين ولين مي. "أتمنى أن تكون بخير؟"
"كيف حالك مع حياة الطائفة؟" سألتُ بفضولٍ حقيقي. لم يكن الانتقال من قطاع الطرق إلى الخدم سهلاً.
أشرق وجه تشاو يو. "يا إلهي، إنه رائع! العمل ليس صعبًا، والطعام ألذ من أي شيء تناولناه في الجبال. أخي يجده مملًا، لكن..." هز كتفيه. "أنا أحب الملل. الملل يعني ألا يحاول أحد قتلي."
"هل هناك أي مشكلة في الاستقرار؟" سأل وي لين.
"حسنًا..." نظر تشاو يو حوله قبل أن يخفض صوته. "حاول بعض الخدم الأكبر سنًا دفعنا في البداية. وصفونا بجرذان الجبال، وقالوا إننا لا ننتمي إلى هنا." ابتسم ابتسامة خفيفة. "لكن بعد ذلك، أوضح أخي... آه... لماذا كان هذا خيارًا سيئًا. لقد تركونا وشأننا الآن."
أومأتُ برأسي غير مُتفاجئ. مع أنني لا أثق بتشاو شينغ مهما حاولتُ، إلا أن غرائزه الحمائية تجاه أخيه الأصغر بدت حقيقية. وشخصٌ في المرحلة السابعة من تكثيف تشي سيجعل الخدم الآخرين يُفكرون مليًا قبل إثارة المشاكل.
"في الواقع..." تحرك تشاو يو بشكل محرج، "سمعت أنكم جميعًا تشاركون في بطولة الطائفة الخارجية؟"
أومأنا برأسينا، مع أنني لاحظتُ أن وي لين ولين مي تبادلا نظرة استسلام طفيفة. كانت البطولة مفتوحةً رسميًا لجميع التلاميذ الخارجيين، لكن الجميع كان يعلم أن أفضل المزارعين فقط لديهم فرصة حقيقية للتقدم.
"حسنًا..." ضغط تشاو يو أصابعه معًا بعصبية، "أعلم أن التلاميذ الداخليين مسموح لهم بالخدم الشخصيين، وإذا تقدم أي منكم..." توقف عن الكلام على أمل.
فكرتُ في الأمر مليًا. لو طلب تشاو شينغ، لرفضتُ فورًا. كان الأخ الأكبر متقلبًا جدًا، ومن المرجح أن يُسبب المشاكل. لكن تشاو يو... طبيعته الحذرة قد تكون مفيدة بالفعل. وبدا ممتنًا حقًا للفرصة التي منحناها له.
قالت لين مي بضحكة ساخرة: "ليس لدينا فرصة كبيرة للتقدم. لكن كي ين هنا..."
"لا تستهنوا بأنفسكم"، احتججتُ، مع أنهم كانوا على حق على الأرجح. ستكون المنافسة شرسة، ورغم موهبتهما، لم يتمتع أي منهما بالمزايا التي حظيت بها.
التفتُّ إلى تشاو يو، الذي كان يراقبني بأملٍ خفيّ. قلتُ بحذر: "لا أعدُّ بشيء، ولكن إن واصلتَ تطويرَ مهاراتك وأثبتَ جدارتك..."
أشرق وجهه كما لو أنني قدمت له الخلود على طبق. "شكرًا لك، أيها السيد الشاب كي! لن أخذلك! سأعمل بجدٍّ أكبر من-"
"تشاو يو!" صوت حادّ يخترق حماسه. "هذه الأرضيات لا تُكنس نفسها!"
"قادم يا كبير هان!" نادى تشاو يو، ثم انحنى لنا على عجل. "شكرًا لك مجددًا!" عاد مسرعًا إلى مكنسته، لكنني رأيته يكاد يقفز وهو يعمل.
"لقد كان هذا لطيفًا منك"، قالت لين مي بينما كنا في طريقنا أخيرًا إلى الخارج.
هززتُ كتفي. "ليس شخصًا سيئًا. لقد وقع في فخّ خيارات أخيه الخاطئة." نظرتُ إلى موقع الشمس. "يجب أن أذهب - لديّ درس تكوين مع الشيخ تشين."
كنت أتطلع إلى إظهار تشكيل درع السيمفونية للشيخ، في حين أنه قد لا يبدو كثيرًا بالنسبة لمعلم التشكيل، إلا أنه كان التشكيل الأول الذي قمت بإنشائه بنفسي، ولم أستطع إلا أن أشعر بقليل من الفخر.
"سيدي، عليك أيضًا أن تسأل عن وو لي هوا وترى ما إذا كان بإمكانك معرفة من هو سيدها،" ذكّرني أزور.
أومأتُ برأسي، سيكون من الجيد معرفة أسلوب وو لي هوا في الزراعة تحديدًا. سيُسهّل ذلك عليّ حماية نفسي منه كثيرًا.
كنا على وشك الوصول إلى الباب عندما هبط ضغط مفاجئ على القاعة، مما تسبب في تعثر عدد من التلاميذ القريبين. انحبس أنفاسي في حلقي عندما دخلت شخصية مألوفة من المدخل - سونغ شيانغ، أحدث تلاميذ الطائفة.
ساد الصمت القاعة بأكملها وهو يمرّ من أمامنا، ولم يلتفت إلينا حتى وهو يتجه نحو منضدة التقييم الخاصة. كان ضغط هالته مذهلاً - ذروة تكثيف تشي المرحلة التاسعة. القوة الروحية الخام التي تتدفق منه جعلت فخرنا السابق بتبادل أجزاء وحوش المرحلتين الخامسة والسادسة يبدو طفوليًا بالمقارنة.
ولكن لم يكن وجوده وحده هو الذي تسبب في كل هذه الضجة.
"التنين ذو الحراشف الدموية..." شهقت لين مي.
كان مُعلّقًا على كتفه رأسٌ ضخمٌ يكاد يكون بحجم حصان، فمه المفتوح جزئيًا يكشف عن صفوفٍ من الأسنان بحجم الخناجر. لكن ما لفت انتباهي حقًا هو التكوينات البلورية التي تنمو من قشوره - علامةٌ على أنه بدأ يتحول من مجرد وحش إلى كيانٍ عنصريٍّ حقيقي.
حتى وهو ميت، الهالة المتبقية المنبعثة منه جعلت بشرتي تزحف، كان هذا الوحش في عالم العناصر الزائفة.
"سيدي،" صدى صوت أزور في ذهني، "وهنا اعتقدنا أننا نحرز تقدماً جيداً."
لم أستطع إلا أن أومأ برأسي بصمت. آخر مرة رأيت فيها سونغ شيانغ، كنا في المرحلة الثالثة من تكثيف تشي، قبل أن يتخذه سيد الطائفة تلميذًا مباشرًا له. الآن، بدا تقدمي إلى المرحلة السادسة عاديًا بالمقارنة. حتى وو كانغمينغ في المرحلة السابعة كان متأخرًا جدًا عن هذا الوحش الموهوب.
هذا هو الفرق بيننا وبين العباقرة الحقيقيين، قال وي لين بهدوء بينما كنا نشاهد ثلاثة خبراء مختلفين يسارعون لتقييم جائزة سونغ شيانغ. "يمكننا العمل بجد، وزراعة الأرض ليلًا ونهارًا، واستغلال كل ميزة نجدها... ومع ذلك سيتركوننا في الحضيض."
لم أرد. في هذا العالم، نادرًا ما يكون "الجيد بما فيه الكفاية" كافيًا لفترة طويلة.
لكن الحقيقة هي أنني لم أكن أملك رفاهية قبول الرتابة. إن كان هناك شيء واحد ثابت في التناسخ في عالم الزراعة، فهو أن المتاعب ستصل إليك سواءً شئت أم أبيت.
أستطيع أن أترك الطائفة غدًا، وأشتري مزرعة، وأقضي أيامي في زراعة الأعشاب الروحية - وبطريقة أو بأخرى، قد ينتهي الأمر ببعض الأساتذة الشباب أو الخبراء المخفيين أو الكنوز القديمة على عتبة داري مسببين المشاكل.
كانت قوانين السببية السردية حقيقية كأي تقنية تنمية في هذا العالم. كان الخيار الوحيد هو أن تصبح قويًا بما يكفي للبقاء على قيد الحياة عندما تجرّك هذه القوانين حتمًا إلى الحبكة.
ولم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يتقاطع طريقي مع سونغ شيانغ...