بدأ الشيخ تشن يونغ حديثه قائلاً: "نقابة التكوين هي أكثر بكثير من مجرد منظمة طائفية. إنها تمتد عبر القارات الأربع الكبرى، ولها فروع في كل طائفة ومدينة رئيسية." وأشار بيده العريضة إلى الطريق أمامه، الذي يمتد من أرض الطائفة الرئيسية نحو مجموعة من المباني خارجها، والتي لطالما ظننتُ أنها مخازن.
"اعتقدت أن هذه كانت مستودعات"، اعترفت.
كانت هذه المباني بسيطة بشكل مخادع - مباني حجرية عادية ذات أسقف مائلة من البلاط، ولا تشبه على الإطلاق الهندسة المعمارية الفخمة للطائفة الرئيسية.
أجاب الشيخ تشن يونغ: "هذا مقصود. نقابة التشكيلات تُقدّر الجوهر أكثر من المظهر. مع ذلك،" أضاف بابتسامة ساخرة خفيفة، "التشكيلات المُركّبة في تلك الجدران ربما تصمد أمام جيش صغير."
كلما اقتربنا، بدأتُ ألاحظ تفاصيل دقيقة فاتتني من بعيد. لم تكن الحجارة بتلك البساطة التي بدت عليها، فكل حجر منها كان محفورًا بنقوش رونية مجهرية، بدت وكأنها تتحرك وتتغير عند النظر إليها من زوايا مختلفة. شكّلت بلاطات السقف أنماطًا لم تكن ظاهرة إلا عندما سقط عليها ضوء الشمس تمامًا، مشكّلةً صورًا عابرة لتصاميم هندسية معقدة.
«نظام النقابات من الأشياء القليلة التي تتجاوز حدود الطوائف»، تابع الشيخ تشن يونغ. «أساتذة التكوين، والكيميائيون، والحدادون - كلٌّ منا يحافظ على شبكاته الخاصة. قد تتغيّر السياسات بين الطوائف، لكن النقابات تبقى ثابتة».
"لماذا هنا؟" سألتُ بفضولٍ حقيقي. "لماذا ليس في بلدة ثري ريفرز أو في مكانٍ أكثر مركزية؟"
"آه،" لمعت عينا الشيخ تشن يونغ. "إنها قصةٌ تجمع بين الراحة والضرورة. معظم الطوائف المجاورة أصغر بكثير من أزور بيك. عندما احتاجوا إلى فرعٍ إقليمي للنقابة، كان من المنطقي وضعه بالقرب من أكبر تجمعٍ للأعضاء المحتملين." توقف قليلًا، ثم أضاف بفخرٍ: "وبالطبع، وجود خبيرٍ بمثل مكانتي بالقرب لم يكن ضارًا."
عندما اقتربنا من المدخل، لاحظتُ شيئًا جعلني أُعيد النظر. لم يكن التلاميذ الذين يدخلون ويخرجون يرتدون أردية أزور بيك الرمادية أو الزرقاء أو البنفسجية المألوفة، بل كانوا يرتدون أردية بيضاء نقية بخطوط أفقية متفاوتة على صدورهم.
أوضح الشيخ تشن يونغ، ملاحظًا اهتمامي: "الخطوط تشير إلى الرتبة. خط واحد للمستوى الأول، وخطان للمستوى الثاني، وهكذا. إنه نظام بسيط، لكنه فعال." وأشار إلى شابة تمر مسرعةً بثلاثة خطوط على ردائها. "قد تكون هذه التلميذة من طائفة السيف القرمزي، لكنها هنا، ببساطة، متدربة في المستوى الثالث."
"فهل يمكن لأي شخص الانضمام؟" سألت، وأنا أشاهد المزيج المتنوع من المزارعين يتحركون عبر الفناء.
أي شخص لديه المهارة والتعريف المناسب، صحّح. "تلتزم النقابة بمعايير معينة. عادةً، هذا يعني اجتياز سلسلة من الاختبارات، لكن..." ابتسم، "وجودي كفيلٌ بك يُسرّع الأمور."
عندما دخلنا المبنى الرئيسي، لم يسعني إلا أن أُعجب بالتصميم الداخلي. كان السقف شاهقًا، مدعومًا بأعمدة منقوشة برسومات تشكيلية حلزونية. كانت الأرضية بحد ذاتها تشكيلًا ضخمًا، وإن لم يتضح غرضه فورًا.
تابع الشيخ تشن يونغ حديثه قائلاً: "هوية خبير التكوين لها وزنها في عالم الزراعة. حتى الطوائف التي قد تكون عدائية عادةً ستفكر مليًا قبل استعداء عضو في النقابة. نحن ثمينون للغاية، كما ترى. الجميع بحاجة إلى تشكيلات، سواءً للدفاع، أو للزراعة، أو لمجرد الحفاظ على درجة حرارة مثالية في قبو نبيذهم." ثم ربت على جدار قريب بحنان عند تلك النقطة الأخيرة.
"وهناك مهمات خاصة؟"
"أجل!" أشرقت عيناه. "تتلقى النقابة طلبات من كل حدب وصوب، بدءًا من تحليل تشكيلات قديمة وصولًا إلى بناء دفاعات لقوافل التجار. الأجر ممتاز، والأهم من ذلك، أنك ستشاهد تقنيات تشكيل من مناطق وثقافات مختلفة. إنه أمرٌ قيّمٌ للغاية."
اقتربنا من مكتب كبير حيث كان رجلٌ صارم المظهر يُعالج الطلبات بكفاءة آلية. كانت طريقة تعامل التلاميذ الآخرين مع الشيخ تشن يونغ رقيقةً لكنها ملحوظة - انحناءات سريعة، وإيماءات احترام، وحرص على الحفاظ على مسافة مناسبة. من الواضح أن مستواه لم يكن بسيطًا.
"آه، تشو تشيانغ،" نادى الشيخ تشين على الكاتب. "لديّ عضو جديد لأسجّله."
رفع الرجل رأسه وقال: "شيخ تشن يونغ، هذا غير متوقع. نادرًا ما ترعى أعضاءً جددًا."
أجاب الشيخ تشين: "هذا خاص"، ثم بدأ في شرح درع السيمفونية الخاص بي والذي جعله يبدو أكثر إثارة للإعجاب مما كان عليه في الواقع.
بينما بدأ الموظف بمعالجة تسجيلي، شعرتُ بتغير مفاجئ في الجو. تصلب الشيخ تشن يونغ قليلاً، وسرعان ما وجد بعض التلاميذ القريبين مبرراً للبقاء في مكان آخر.
دخلت القاعة امرأة ترتدي رداءً أبيضًا بستة خطوط، ورغم أنها بدت شابة، إلا أن شيئًا ما في حركتها أثار غريزة البقاء التي امتلكتها.
"تشين يونغ!" نادت مبتسمةً. "ما زلتَ تُغرق إخفاقاتك في النبيذ، أليس كذلك؟"
شد فكّ الشيخ بشكل غير محسوس تقريبًا. "سيدة الفراشة. هل ما زلتِ تتظاهرين بالشباب، كما أرى؟"
كدتُ أختنق. مدام باترفلاي؟ حقًا؟ لا بد أن هذا اسمٌ مُختار، وإن كان كذلك... حسنًا، فقد كشف اختيار اسمٍ مُبتذلٍ كهذا الكثير عن شخصية المرء.
"حسنًا، حسنًا،" انزلقت أقرب. "هل هذه طريقة لتحية صديق قديم؟ خاصةً وأنت لم تصل إلى الأستاذ الكبير بعد؟" كانت ابتسامتها حلوة لدرجة أنها تآكلت أسنانها. "كم مضى الآن؟ ثلاثة قرون؟ أربعة؟"
"خمسة،" قال الشيخ تشين. "وكما شرحتُ، اختراقي لعالم الحياة—"
"أجل، أجل،" لوّحت بيدها رافضةً. "دائمًا ما يكون هناك عذر، أليس كذلك؟ أولًا، كان "أحتاج إلى التركيز على غطائي التجاري"، ثم "طريقة النبيذ تتطلب توقيتًا محددًا"، والآن "عالم الحياة عرقل تقدمي". تنهدت. "لو كنت قد أصبحتَ للتوّ أستاذًا كبيرًا، لكنتُ أستطيع أخيرًا العودة إلى طائفة الفراشة السماوية. بدلًا من ذلك، أنا عالقة هنا، أرعى هذا الفرع..."
"السياسة ليست من نصيبي"، أجاب الشيخ تشين بتعبير فارغ.
"هذا ما تقوله كل الإخفاقات." ربتت على خده بتعالٍ. "لكن من الجيد أنك تقبلت حدودك."
شاهدتُ هذا التبادل بشغفٍ متزايد. ظاهريًا، بدا الأمر أشبه بمنافسةٍ تقليدية في عالم الزراعة - من النوع الذي ينتهي عادةً برمي أحدهم عبر عدة جبال. لكن كان هناك شيءٌ آخر يحدث هنا...
"سيدي،" تردد صدى صوت أزور في ذهني. "بناءً على تحليلي لأنماط تفاعلهم، ونبرات أصواتهم، ولغة أجسادهم... أعتقد أن مدام باترفلاي تحاول التودد إلى الشيخ تشين."
بالكاد استطعتُ الحفاظ على وجهي محايدًا. الآن وقد أشارت أزور إلى ذلك، أصبح الأمر واضحًا للغاية. كيف كانت تبحث باستمرار عن أعذار للبقاء بقربه، وكيف كانت تُحوّل كل محادثة إلى منافسة لجذب انتباهه، حتى محاولاتها العدوانية المتزايدة لاستفزازه...
مغازلةٌ تقليديةٌ في عالم الزراعة، حيثُ تعني عبارة "أريد قتلك" غالبًا "أرجوك انتبه لي". مع ذلك، في هذه الحالة، بدا أن مُغرمها غافلٌ تمامًا.
"أوه!" بدا أن مدام باترفلاي لاحظتني أخيرًا. "تأخذ طالبًا آخر، تشين يونغ؟ يا له من لطف منك." فحصتني. "مع أن هذا يبدو موهوبًا بعض الشيء، على عكس طلابك الضالين المعتادين."
"كي ين،" قدّمني الشيخ تشين بتردد واضح، "أُقدّم لكم مدام بترفلاي، المشرفة الحالية على هذا الفرع. مدام بترفلاي، هذا كي ين، أحدث طلابي."
انحنيتُ بدقةٍ وحذر. "هذا الصغير يُحيّي الكبير."
همم. تأملتني للحظة. "حسنًا، على الأقل علّمت هذا الشخص آداب السلوك. بالكاد تمكّن آخرك من اجتياز المستوى الثالث قبل أن يستسلم يائسًا."
"لقد وصل كي يين بالفعل إلى المستوى الثاني،" أجاب الشيخ تشين يونج، مع لمحة من الفخر تتسلل إلى صوته.
"ما أجمل ذلك،" ابتسمت، مع أن الابتسامة لم تصل إلى عينيها. "ربما سيصمد هذا طويلًا ليراك تصل أخيرًا إلى مرتبة الأستاذ الكبير. مع أن ذلك قد يستغرق ألف عام أو عامين آخرين، وفقًا لسرعتك."
"قلت إن اختراقي-"
شاهدتهم يتشاجرون كزوجين عجوزين، إلا أن أحدهما لم يدرك أن هذا ما يفعلونه. كان الأمر مسليًا ومؤلمًا في آن واحد.
"هذه شارة نقابتك،" قاطعني تشو تشيانغ وهو يمد لي قرصًا معدنيًا صغيرًا. كان ثقيلًا بشكل مدهش بالنسبة لحجمه، محفورًا عليه أنماط تشكيلية معقدة بدت وكأنها تتحرك وتتغير كلما قلبته في يدي. "إنه بمثابة هوية ونقطة تركيز للتشكيل. ستتكيف الأنماط مع مستواك الحالي، ويمكن استخدامه لإثبات هويتك في أي فرع من فروع النقابة."
بعد تلقي نظرة عامة موجزة على قواعد النقابة (معظمها يتلخص في "لا تحرجنا" و"ادفع مستحقاتك في الوقت المحدد")، انتهى أخيرًا لقاء الشيخ تشين يونج مع "صديقه".
"إذا كان هذا كل شيء،" قاطعني صوت مدام باترفلاي، "لديّ عملٌ حقيقيٌّ لأقوم به. على عكس بعض الناس الذين يقضون أيامهم متظاهرين بأنهم تجارٌ مُقهورون."
ارتعشت عينا الشيخ تشين. "على الأقل لا أتظاهر بالشباب."
لا، أنت فقط تتظاهر بالكفاءة. استدارت لتغادر، ثم توقفت. "أوه، وتشن يونغ؟ حاول حضور اجتماع النقابة القادم. رؤيتك الفريدة لنظرية التكوين دائمًا..." انحنت شفتاها في ابتسامة ساخرة وجذابة، "مسليّة."
لقد شاهدناها تغادر، وكان رحيلها بطريقة ما لطيفًا ومثيرًا للاستفزاز بشكل متعمد.
"امرأةٌ فظيعة،" تمتم الشيخ تشين، وهو يُخرج زجاجة نبيذ. "وحشٌ بحق. لا احترام لنظرية التكوين السليم على الإطلاق."
نظرتُ إليه من الجانب. "هل أنت متأكد أن هذا كل ما تريده؟ احترام نظرية التكوين؟"
توقف في منتصف الشراب. "ماذا تقصد؟"
حسنًا... اخترتُ كلماتي بعناية. يبدو أنها مهتمة بأكثر من مجرد المنافسة المهنية.
اختنق الشيخ بنبيذه. "ماذا؟ لا! يا إلهي!" ارتجف. "هذا الوحش لا يهتم بالبشر. إنها تستحق أن تكون مع شيطان أو شيء مماثل."
كتمتُ تنهيدة. من الواضح أن آلاف السنين لم تكن كافيةً له ليدرك نواياها الواضحة. لكن، بالنظر إلى طريقة تعبيرها عن تلك النوايا من خلال إهانات وتحديات مُعقدة، ربما لا أستطيع لومه تمامًا على عدم إدراكه للعلامات.
كان جزء مني يميل إلى شرح الأمور بوضوح أكبر، لكن... لا. لقد واجهتُ ما يكفي من مشاكلي الخاصة دون التورط في علاقة حب خالدة. ولأنني أعرف حظي، فإن أي محاولة للمساعدة ستؤدي على الأرجح إلى إعلان كليهما عداوة دموية ضدي.
***
عندما عدنا إلى غرفته، أشرقت عينا الشيخ تشن يونغ. "حسنًا، هل يمكننا أخيرًا العودة لدراسة طاقتك الرائعة؟"
"في الواقع،" قلت بحذر، "لدي بعض الأسئلة أولاً، إذا كنت لا تمانع."
انكمش قليلًا ثم أومأ برأسه. "استمر."
شرحتُ الوضعَ لوو لي هوا ووو كانغمينغ، ولاحظتُ ازديادَ قتامةَ تعبيرِه. "هل تعرفانِ من هو سيدُها؟"
تجهم وجه الشيخ تشن يونغ. "الجميع يعرف تلك الشيطانة، فنغ يو. مزارعة شيطانية سابقة، يُفترض الآن أنها "أصلحت" واستقبلها سيد الطائفة." طريقة نطقه للاسم توحي بوجود قصة مثيرة للاهتمام.
أخشى أن تكون تقنية زراعتها مشابهة لطريقة كسر القلب، اعترفتُ. "طريقة تلاعبها بالمشاعر..."
أبعد عني قلقي. "لقد وردت شكاوى بالفعل إلى رئيس الطائفة، وهو يتجاهل هذه المخاوف. يقول إن وو لي هوا مجرد "اختبار" لقوة إرادة التلاميذ. ويزعم أن أسلوبها لا يؤثر على أصحاب العقول القوية." ثم شرب رشفة طويلة من زجاجة نبيذ ظهرت فجأة. "هذا كلام فارغ إن سألتني، ولكن ماذا عساك أن تفعل؟"
عبست. لم أكن قلقًا على نفسي. لكن وو كانغمينغ كان بالضبط من النوع الذي صُممت هذه الأساليب لاستغلاله - شخص لديه جروح عاطفية عميقة وصدمات نفسية لم تُحل. آخر ما كنتُ أحتاجه هو أن يعتقد أن قتلي هو السبيل الوحيد لقبوله من حبيبته السابقة...
"ما اسم هذه التقنية؟" سألت.
هزّ الشيخ تشن يونغ كتفيه. "فينغ يوي يُخفي الأمر. يدّعي أنه إرثٌ قديمٌ يجب حمايته." ثمّ وضع أصابعه بين قوسين، وكاد أن يُسكب نبيذه.
"كيف يمكنك التأكد من أنها آمنة إذن؟"
"هذه التقنيات،" أوضح بجدية مفاجئة، "لا تُجدي إلا مع ذوي القلوب المريضة أو الإرادة الضعيفة. تجنبها، وستكون بخير." توقف قليلًا، ثم أضاف: "في الغالب بخير. ربما بخير."
تنهدت ثم أومأت برأسي. لم يكن هناك ما أفعله الآن.
من خلال رابطة روحنا، شعرتُ بطاقة يغي المضطربة. كانت الكرمة تزداد شوقًا لاستكشاف ما وراء عالمي الداخلي، وشعرتُ بفضولها تجاه هذا العالم الجديد.
"سيدي،" قلتُ بحذر، "لديّ سؤال آخر. هل هناك وحوش أو كائنات ذات طاقة مختلفة عن تشي الطبيعي؟ ما مدى شيوع ذلك؟"
ارتشف الشيخ رشفةً من زجاجة نبيذه بتأمل. "الوحوش الروحية هي الأكثر شيوعًا، بالطبع. لكن مع تقدم المزارعين في العوالم، غالبًا ما يخلقون كائناتهم الخاصة. مزارعو عالم الحياة تحديدًا - بمجرد فهم مبادئ خلق الحياة، يُمكنهم صنع جميع أنواع المخلوقات المثيرة للاهتمام." لوّح بيده رافضًا. "ليس من الغريب حقًا رؤية كائنات غير عادية ببصمات طاقة فريدة."
أومأتُ ببطء، مُفكّرًا في وي يي، والد وي لين. لم يكن الرجل إنسانًا حقيقيًا - كائنًا اصطناعيًا خُلِقَ بتقنيات زراعة مُتقدّمة. لو كانت هذه الأمور شائعةً بما يكفي في العوالم العليا بحيث لا يُشكّكوا فيها...
اتسعت عينا الشيخ تشن يونغ فجأة. "أن تسأل هذا السؤال... أظن أنك واجهت شيئًا غير عادي؟"
تناقشتُ مع نفسي للحظة. كان الشيخ يعلم بالفعل عن طاقة الشمس الزرقاء - والتي يُمكن القول إنها أحد أكبر أسراري. مقارنةً بذلك، كان يغي أقل شأناً. علاوة على ذلك، بما أن الكرمة من صنع الشيخ مولريك، فهي عملياً كائن اصطناعي. ربما سيفترض الشيخ أنها شيء صنعه أحدهم ووجدته. ليس هذا خطأً تماماً.
"في الواقع،" قلت وأنا أتخذ قراري، "أردت أن أقدم لك شخصًا ما."