حدّق هان رينيي في انعكاس صورته في المرآة المتشققة، وهو يُعدّل قلادة اليشم المعلقة حول عنقه. كانت القطعة جميلة رغم قدمها، إذ زينت سطحها نقوشٌ متقنة لجبال وأنهار، تروي قصصًا عن زمنٍ أكثر ازدهارًا. كما كانت آخر قطعة ثمينة تملكها عائلته، تذكيرًا مريرًا بمدى انحدار عشيرة هان التجارية، التي كانت ذات يومٍ قوية.
"سيدي الشاب،" نادى أحد الخدم من خارج بابه، "والدك يطلب حضورك في القاعة الرئيسية."
تنهد رينيي ، ومرّر يده بين شعره الأسود الفاحم. كان قد ربطه للخلف على شكل ذيل حصان منسدل، تسريحةٌ بدت محترمة ومتمردة بعض الشيء - تمامًا كما ظنّ. التقت عيناه الخضراوان، على غير العادة في هذا الجزء من العالم، بنظرات انعكاسهما.
"أخبره أنني سأكون هناك قريبًا"، نادى وهو يُعدّل رداءه. كان متقن الصنع، لكن عليه علامات التآكل - تمامًا كسائر أفراد عائلة هان هذه الأيام.
كان التجوّل في مجمع العائلة بمثابة دراسةٍ لمجدٍ باهت. الألواح الخشبية التي كانت تلمع بريقًا قديمًا تُظهر الآن عمرها، والفجوات في بلاط السقف تسمح بدخول تياراتٍ من ضوء الصباح الباكر. لا تزال هذه الألواح محتفظة بمظهرها في المناطق التي قد يراها الزوار، لكنها كانت معركةً خاسرةً مع الزمن ونضوب الموارد.
"السيد الشاب هان!" لوّح بو العجوز، آخر بستاني متبقٍّ لهم، من حيث كان يخوض معركة خاسرة ضد رقعة أعشاب ضارة شديدة العدوانية. "الفاوانيا تُزهر مبكرًا هذا العام!"
ابتسم رينيي ابتسامة عريضة. كان بو العجوز مع العائلة قبل رينيي، وما زال يعتني بالحدائق بنفس التفاني الذي أظهره في أيامهم المزدهرة، رغم أنهم بالكاد يستطيعون دفع راتبه.
"تبدو جميلة يا عم بو"، قال رينيي ، مستخدمًا أسلوبه المألوف في التخاطب الذي اكتسبه الرجل العجوز عبر عقود من الخدمة. بدت الزهور رائعة الجمال، بقع من الألوان الجريئة وسط التدهور العام.
آه، لكن كان عليك أن تراها في زمن جدك، تنهد بو العجوز. «في ذلك الوقت، كانت رائحة الروقي كثيفة في الهواء، حتى أنك تكاد تتذوقها.»
أومأ رينيي برأسه، فقد سمع هذه القصة بنسخ مختلفة منها مرات عديدة. تحدث كل من كان في سن التذكر عن مدى اختلاف الأمور "في ذلك الوقت" - كيف كان الرقي يتدفق بحرية أكبر، وكيف كان اختراق الطبقات العليا أمرًا شائعًا لا نادرًا.
«لم يعد العالم كما كان»، تابع بو العجوز، وهو يهاجم عشبة ضارة عنيدة بمجرفته. «لكننا نكتفي بما لدينا، أليس كذلك؟ بالمناسبة، من الأفضل ألا تُبقي والدك منتظرًا».
حسناً. الاستدعاء. أسرع رينيي خطواته.
كان والده، هان تشونغوي، ينتظر في القاعة الرئيسية. كانت هذه القاعة في السابق تُعقد فيها اجتماعات مع أمراء التجار وقادة الطوائف. أما الآن، فبدت فراغها وكأنها تُعيد إلى الأذهان ذكريات أيام زمان. وقف الرجل الأكبر سنًا عند النافذة، ويداه مضمومتان خلف ظهره، وهو يُحدّق في الحديقة حيث بدأت الأعشاب الضارة تُعيد ببطءٍ إلى الممرات المُرتبة بعناية.
"رينيي ،" قال والده دون أن يلتفت، "كيف تسير زراعتك؟"
"تقدمٌ مطرد"، أجاب رينيي، وهو يقف بجانبه. "كان الوصول إلى المستوى الأول... مكلفًا، لكنه يستحق العناء". ولم يذكر كيف أجبرتهم هذه التكلفة على بيع ثلاثة مستودعات أخرى وتسريح اثني عشر موظفًا قدامى.
أومأ والده ببطء. "جيد. هذا... جيد." استدار أخيرًا، فاندهش ريني من مدى تقدمه في السن. لقد رسمت السنوات القليلة الماضية خطوطًا جديدة على وجهه، وزادت من شيب شعره. "تلقينا رسالة أخرى من الشيخ تشو شينتونغ هذا الصباح."
قبض رينيي يديها لا إراديًا. "دعني أخمن - عرض سخي آخر لشراء ما تبقى من ممتلكاتنا بجزء بسيط من قيمتها؟"
يا ليته كان بهذه البساطة. لم تحمل ابتسامة والده أي حس فكاهة. "لا، هذه المرة يعرض علينا دمج عائلاتنا بالزواج. أختك تحديدًا."
"ماذا؟" خرج صوت رينيي أكثر حدة مما كان ينوي. "تشينغي بالكاد في الثامنة عشرة! وهذا الوغد العجوز لديه ثلاث زوجات بالفعل!"
"أربعة"، صحح والده بهدوء. "لقد ضمّ الابنة الصغرى لعائلة ليو إلى مجموعته الشهر الماضي. ويبدو أنهم كانوا يواجهون أيضًا "صعوبات مالية" حُلّت بشكل غامض بعد الزفاف."
شعر رينيي بغثيان شديد. كان اللورد تشو معروفًا في جميع أنحاء المنطقة بثروته ونفوذه، ولكن أيضًا بقسوته وتقلباته. نادرًا ما كانت زوجاته السابقات يظهرن للعلن، والشائعات حول معاملتهن...
"إذن هذه هي لعبته؟ يضغط علينا حتى لا يبقى لدينا خيار سوى بيع تشينغيي كما لو... كسلعة؟ حثالة!"
"لغة يا بني." كان التوبيخ تلقائياً، كأثرٍ من أيامٍ أفضل حين كان الحفاظ على ماء الوجه أمراً مهماً. "لكن في جوهره، أجل. لقد استوعبت طائفة البرسيم ثلاثية الأوراق عائلاتٍ تجاريةً صغيرةً بشكلٍ منهجيٍّ على مدار العقد الماضي. من يتعاون يُكافأ بالمناصب والموارد. من يقاوم..." أشار إلى محيطهم.
"لا يمكننا أن نسمح بحدوث هذا"، أعلن رينيي . "لا بد من وجود طريقة أخرى."
خفّ تعبير والده. "قضيتُ العام الماضي أبحث عن واحد. حلفاؤنا التقليديون إما خاضعون لتأثير تشو أو خائفون جدًا من المساعدة. الطوائف الأصغر لن تتحدى سلطة البرسيم ثلاثي الأوراق. ومحاولاتنا لإعادة بناء طرقنا التجارية مُعرقلة بشكل ممنهج."
"إذن سنجد حلفاء غير تقليديين،" أصرّ رينيي . "ماذا عن نقابة التكوين؟ إنهم محايدون في معظم الصراعات، ويبحثون دائمًا عن مواهب جديدة. لو استطعتُ التدرّب معهم—"
«ما لم تُظهر موهبةً خارقة، فإن رسوم الدخول وحدها ستكلفنا أكثر من كل ما نملك»، قاطعه والده بلطف. «لا يا بني. أُقدّر تصميمك، لكن علينا أن نكون واقعيين».
أراد رينيي مواصلة الجدال، لكن حركةً في الفناء لفتت انتباهه. كانت مجموعة من الرجال تقترب من البوابة الرئيسية - روكين، بناءً على هيئتهم وبصمات الطاقة التي لمسها. كانت أرديتهم تحمل شعار طائفة تشو ذي الأوراق الثلاث.
"في الموعد المحدد تمامًا،" همس والده. "إنهم هنا ليرافقوني إلى اجتماع مع الشيخ تشو." عدّل رداءه، وقد خيّم عليه شبح كرامة التاجر العجوز. "أثناء غيابي، أحتاجك أن-"
"أبي، لا." وقف رينيي بينه وبين الباب. "دعني أذهب. أنا من يحمل الرقي الآن، أستطيع—"
"ماذا؟" كان صوت والده حادًا. "محاربتهم؟ حتى مع اختراقك، ما زلت في المراحل الأولى من المستوى الأول. أي واحد من منفذي تشو يستطيع قتلك دون عناء." خفف تعبيره. "لا، مهمتك هي البقاء هنا وحماية أختك. مهما حدث اليوم، أوعدني ألا ترتكب أي فعل متهور."
أراد رينيي الاعتراض، والإصرار على قدرته على تحمّل أي شيء يلقيه عليهم تشو. لكنه استطاع قراءة الخوف الكامن وراء تعبير والده الصارم - ليس خوفًا على نفسه، بل على أطفاله. "أنا... أعدك."
أومأ والده، ثم رفع يده لضبط ياقة ريني في حركة بدت أصغر بعقود. "يا ولدي. كانت والدتك ستفخر بك. الآن، أعتقد أن لديّ بعض الضيوف لأُرحّب بهم."
راقب رينيي والده بعجز وهو يخرج للقاء رجال تشو. عادت أصواتهم - كلمات مهذبة تخفي تهديدات ضمنية، كرقصة سياسة المزارعين التي لم تكن قط من سمات عائلة هان. ثم رحلوا، تاركين رينيي وحيدًا مع أفكاره وغضبه المتزايد.
قضى هان رينيي الساعة التالية يذرع أروقة مجمع العائلة، محاولًا إيجاد حلول، ثم يتخلص منها واحدًا تلو الآخر. أما الخدم القلائل المتبقون، فقد ابتعدوا عنه، ربما لشعورهم بموجات الغضب التي تبعته.
"سيدي الشاب؟" اقتربت منه إحدى الخادمات الأكثر شجاعة، وهي امرأة عجوز ساعدته في تربيته، بحذر. "لعل بعض الشاي يُهدئه—"
"أنا هادئة،" قال رينيي بحدة، ثم ندمت فورًا عندما ارتجفت. "أنا آسفة يا عمتي ليو. أنا فقط... أشعر بالعجز. أبي يواجه مصيرًا لا يعلمه أحد، وأنا عالقة هنا لأني لست قوية بما يكفي للمساعدة."
خفّ تعبير العجوز. "القوة تأتي بأشكال متعددة يا سيدي الشاب. يكتسب والدك قوته من خلال معرفته أنك وأختك بأمان."
"بأمان؟" ضحكت ريني بمرارة. "كم ستكون تشينغي آمنة عندما يقرر تشو ضمها إلى مجموعة زوجاته؟ كم سيكون أيٌّ منا آمنًا عندما—"
توقف عن الكلام عندما اندلعت ضجة عند البوابة الرئيسية. تفرق الخدم عندما اقتحم ثلاثة أشخاص الفناء - ليسوا رجال تشو العائدين مع والده، بل غرباء يرتدون ملابس غير مميزة، ملابس روكين محترفين مأجورين. مرتزقة.
"السيد الشاب هان!" صرخ أحدهم بصوتٍ مُصطنع. "لدينا دعوة من اللورد تشو. يطلب حضورك فورًا."
تسارعت أفكار رينيي . لو كانوا هنا من أجله، لكان هناك خطأ ما في الاجتماع. هل والده...؟ لا، لم يستطع التفكير في ذلك الآن. كان عليه التركيز على التهديد المباشر.
"العمة ليو،" قال بهدوء، "أخرجي تشينغي والآخرين من البوابة الخلفية. استخدمي النفق القديم إذا لزم الأمر."
"لكن سيدي الشاب-"
"اذهبي!" دفعها برفق نحو حجرة الخادم، ثم استدار لمواجهة المتطفلين. "أخشى أنني سأضطر لرفض دعوة اللورد تشو الكريمة. لديّ التزامات سابقة."
انتشر المرتزقة، متجهين لقطع طرق الهرب المحتملة. ابتسم قائدهم، ولم يكن في ذلك أي زيف في قسوته. "أخشى أننا يجب أن نُصرّ."
وضعت يد رينيي على السيف الذي على خصره - وهو إرث عائلي آخر، مع أن هذا السيف على الأقل كان ذا قيمة عملية. "وأخشى أنني سأضطر للمقاومة."
تلا ذلك تبادلٌ قصيرٌ للضربات، وإن كان عنيفًا. كان رينيي بارعًا - فقد أصرّ والده على تدريبٍ قتاليٍّ مُحكمٍ لأنه كان قادرًا على المشي - لكن هؤلاء الرجال كانوا محترفين. والأهم من ذلك، أنهم جميعًا كانوا في المراحل الأخيرة من المستوى الأول، بينما كان هو قد اخترق هذا المستوى مؤخرًا.
نجح في جرح أحدهم، بضربة موفقة أحدثت جرحًا سطحيًا على طول ذراع الرجل، لكن يبدو أن ذلك أثار غضبهم. هجمة القائد التالية جعلته يرتطم بحاجز خشبي، وبالكاد نجا من ضربة أخرى كادت أن تقطع رأسه.
"أنت تزيد الأمر سوءًا على نفسك،" صاح أحد المرتزقة بينما نهض ريني. "كان بإمكان اللورد تشو أن يكون رحيمًا من قبل، ولكن الآن؟"
كان رد رينيي هو رمي مزهرية مزخرفة على رأس الرجل، ثم أعقب ذلك بدفعة من "الروقي" جعلت الخزف ينفجر إلى شظايا خطيرة. استغل رينيي هذا التشتيت للاندفاع نحو البوابة، آملاً في إبعادهم عن المجمع وإعطاء الخدم القلائل الذين ما زالوا يعملون لديه فرصة للهروب مع تشينغيي.
كانت شوارع حي التجار شبه خالية في هذه الساعة - لم تكد الشمس تغرب، ومعظم المحلات التجارية المرخصة لن تفتح أبوابها إلا بعد ساعة. ألقى القليل من المستيقظين باكرًا نظرة سريعة على المطاردة، وسرعان ما وجدوا مكانًا آخر يلتجئون إليه.
بينما كان يركض، حاول رينيي إيجاد مخرج من هذه المأزق. كان بإمكانه محاولة التخلص منهم في منطقة المستودعات - كان يعرف تلك المباني جيدًا منذ أيامٍ زاهية حين كانت إمبراطورية عائلة هان التجارية جديرة بالاهتمام. لكن المرتزقة كانوا يتقدمون عليه، وزراعتهم المتفوقة سمحت لهم بتضييق الفجوة تدريجيًا.
أصابته ضربة من فولاذ مُحسَّن بالروقي في ظهره، لم تكن عميقة بما يكفي لتكون قاتلة، لكنها كافية لتعثره. حوّل التعثر إلى لفة، ونهض مُستعدًا سيفه، لكنه شعر بدم دافئ يتسرب إلى ردائه.
"السيد الشاب هان،" صاح القائد، بنبرة رسمية ساخرة، "لماذا تُعقّد هذا الأمر؟ السيد تشو يرغب فقط في مناقشة بعض... الأمور التجارية معك."
"يا سيد تشو، اذهب إلى الجحيم"، بصق رينيي، مع أن الدم المتساقط من شفته المشقوقة - تذكار من حديثهما السابق - قد أفسد تأثيره بعض الشيء. "أعرف تمامًا نوع "النقاش" الذي يدور في ذهنه."
تنهد القائد. "كما تشاء. سنُسلّم جثتك حينها. أنا متأكد من أن هذا سيُوصل رسالةً مؤثرةً بنفس القدر إلى والدك."
حاول رينيي تتبع المهاجمين الثلاثة، لكن رؤيته بدأت تتشوش عند أطرافه. كان الجرح في ظهره يحرقه، وشعر بقوته تتلاشى مع كل لحظة. بالكاد استطاع صد ضربة موجهة إلى حلقه، لكنه تلقى ركلة في ضلوعه أسقطته أرضًا.
هذه المرة، عندما حاول التدحرج، أصابته شفرة أسفل لوح كتفه الأيسر مباشرةً. كان الألم... بعيدًا نوعًا ما. أكاديميًا. كان يشعر بالسقوط، وبالحجر البارد على خده، لكن كل شيء بدا وكأنه يحدث لشخص آخر.
سمع أحدهم يقول: "تأكد من بقائه في مكانه، لكن أبقوه يتنفس في الوقت الحالي. أراد اللورد تشو أن يمنحه الوقت للتفكير في خياراته".
عندما بدأت رؤية رينيي تتشوش، حدث أمر غريب. تجسدت شخصية في الهواء فوقه - شفافة، شبحية، لكنها بطريقة ما أكثر واقعية من محيطه.
لفترة من الوقت، تعلق عقله المحتضر بقصص الطفولة عن رسل السيادة السماوية، الكائنات الإلهية التي تظهر أحيانًا للمستحقين في ساعة حاجتهم.
لكن لا. لقد تخلى عنهم الملك السماوي منذ قرون، تاركًا عالمهم يذبل ويموت ببطء. هذا شيء آخر. كان شكل الكائن صلبًا جدًا، بشريًا جدًا، رغم طبيعته الشبحية. شيطان إذن؟ أهي روح مظلمة أتت لتتغذى على جوهره المحتضر؟
إن كان الأمر كذلك، فهو لم يكن كأي شيطان من القصص. لم يكن فيه أي شر، ولا إحساس بالشر القديم أو التأثير المفسد. فقط... غرض. وربما لمحة من اليأس تُضاهي يأسه.
"أنت تحتضر... أتريد أن تعيش؟" تجاوز الصوت أذنيه تمامًا، موجهًا حديثه مباشرةً إلى عقله. "القوة؟ الانتقام؟ أستطيع أن أمنحكما كليهما. كل ما عليك فعله هو أن تتقبلني."
كاد رينيي أن يضحك، مع أن رئته المثقوبة جعلت ذلك مستحيلاً. صفقة شيطانية في لحظة الموت. لكن ما الخيار الذي كان أمامه حقًا؟ ربما كان والده قد مات بالفعل. ستُجبر أخته على الانضمام إلى حريم تشو. سيُمحى إرث عائلتهما، وتُستبدل أجيال من التجارة الشريفة بانتصار مزارع فاسد آخر.
كانت الحكمة التقليدية تقول إن الموت بشرف خير من العيش بعار. لكن الشرف لم ينقذهم من طموحات تشو. لم يُبقِ الشرف طعامًا على موائد خدمهم أو سقفًا فوق رؤوسهم. كان الشرف ترفًا لم يعودوا قادرين على تحمله.
وإذا كان هذا الكائن يعرض عليه فرصة - أي فرصة - لحماية ما تبقى من عائلته ومكافأة أولئك الذين دمرواهم... حسنًا، فإنه سيتخلى عن روحه بكل سرور من أجل ذلك.
باستخدام آخر ما تبقى من قوته، أجبر ريني شفتيه المحتضرتين على تشكيل كلمة واحدة: "نعم".
وهنا أصبح كل شيء مظلما.