أول ما لاحظته عندما فتحت عينيّ هو أنني ما زلتُ بلا عينين أفتحهما. ولا جسد. ولا أي شيء مادي على الإطلاق. كنتُ... أطفو هناك، وعيٌ روحيٌّ متحررٌ من الجسد.
"حسنًا،" فكرت في أزور، "هذا... مختلف."
عادةً، عندما كنتُ أتنقل بين العوالم، كنتُ أستيقظ مُستقرًا في جثةٍ مُريحةٍ تعافت بطريقةٍ ما من إصابةٍ مُميتة، مُستعدًا لبدء حياتي الجديدة. فكرة "الشبح العائم يبحث عن جثة" كانت جديدةً تمامًا.
ربما لأننا استخدمنا ثمرة بذرة التكوين بدلًا من النظام، اقترح أزور. "قد تختلف آلية الانتقال اختلافًا جذريًا."
أومأت برأسي، أو على الأقل فعلتُ ما يعادل الإيماءة روحيًا، فكما تعلمون، لا يوجد رأس حقيقي. "منطقي. لا يمكننا افتراض أن أي شيء يعمل بالطريقة نفسها هنا." توقفتُ متأملًا. "مع أنني أعترف، أشعر بخيبة أمل بعض الشيء تجاه الطاقة في هذا المكان."
بدا العالم من حولنا... هشًا نوعًا ما. لم يكن تشي المحيط - إن صح التعبير - يُضاهي القوة البدائية التي شعرت بها من الفاكهة الذهبية. كان أضعف، مُخففًا، كما لو أن أحدهم خفف تشي عاديًا حتى أصبح بالكاد يُلاحظ.
افترض أزور أن الطاقة البدائية التي شعرنا بها جاءت على الأرجح من بذرة التكوين نفسها. وأضاف: "ربما كانت مجرد القوة التي مكّنتنا من المشي في العالم، وليس تمثيلًا لطاقة هذا العالم".
"أجل، هذا صحيح." تنهدت وأنا أشاهد خيطًا رقيقًا من الطاقة المحلية ينساب. "ومع ذلك، ما هذا الشيء؟ يُشبه تشي تقريبًا، لكن... ليس تمامًا؟"
قبل أن يستجيب أزور، لاحظتُ محيطي بوضوح لأول مرة. كنتُ أحلق فوق ما بدا وكأنه مدينة، مع أن "مدينة" ربما كانت مصطلحًا مُبالغًا فيه. كانت المباني مزيجًا من أنماط معمارية مُتنوعة، تتراوح ما بين ما بدا وكأنه تأثيرات صينية قديمة وما هو أكثر... صناعيًا؟ كان معظمها في حالة مُتفاوتة من الإهمال، بجدران متداعية وأسقف مُرقعة تُشير إلى تدهور مُستمر أكثر من كونها دمارًا مُفاجئًا.
كانت الشوارع في الأسفل مضاءة بشكل خافت بما يشبه الفوانيس الكريستالية، وإن كان العديد منها متشققًا أو متذبذبًا. سارع من بقي في الخارج في تلك الساعة، ورؤوسهم منخفضة، وملابسهم مزيج من الملابس التقليدية وملابس العمل العملية.
كان كل شيء يبدو عليه الإرهاق والتعب - مثل لوحة تركت في الشمس لفترة طويلة، وألوانها تتلاشى ببطء.
"علينا جمع المعلومات"، اقترح أزور. "لكن انتبه لاستهلاك جوهر روحك. فبدون وعاء مادي، ستحرقه بمجرد وجودك هنا."
حسناً. كان هذا بالتأكيد أمراً يدعو للقلق لاحقاً. الآن، توجهتُ نحو ما يشبه الحانة المحلية. كانت اللافتة الخشبية فوق الباب باهتة جداً بحيث يصعب قراءتها، لكن أصوات المحادثات ورائحة الكحول الرخيصة كانتا سمتين ثابتتين، على ما يبدو.
مررتُ عبر الجدار - وهو، دعني أخبرك، شعورٌ غريبٌ للغاية حتى لو توقعته - ووجدتُ نفسي في غرفةٍ تُشبه مباشرةً نموذج "حانةٍ محلية" في رواية ووشيا. طاولاتٌ مستديرة، ومقاعد خشبية، ورائحةٌ مميزةٌ لما يُسمى "بايجو" في هذا العالم... الشيء الوحيد الذي كان ينقص هو الخبير العجوز الغامض وهو يشرب وحيدًا في الزاوية.
بدلاً من ذلك، بدا أن معظم الزبائن رجال في منتصف العمر، تُوحي ملابسهم بمهنٍ متنوعة من الطبقة العاملة. جلس في زاويةٍ ما مجموعةٌ ممن بدوا كعمال الموانئ، بينما تجمّع حول طاولةٍ أخرى من خمّنت أنهم حرفيون. تداخلت المحادثات، مُخلّفةً همهماتٍ مُستمرة من الأصوات التي تناقش كل شيء، من الشكاوى اليومية إلى...
"...أقول لك، الوضع يزداد سوءًا"، قال رجلٌ ذو صوتٍ عالٍ، قاطعًا كلماته بضربةٍ قويةٍ على فنجانه. كان وجهه المتسخ ويديه المتصلبتين دليلًا على أنه شخصٌ يعمل بيديه، مع أن بريق الطاقة الطفيف حوله يوحي بأنه يمتلك بعض الثقافة على الأقل. "كان جدي يقول إنه في أيامه، كان بإمكانك الشعور برائحة الرقي في الهواء، مثل الحساء. أما الآن؟ كأنك تحاول التنفس عبر قطعة قماش مبللة."
أومأ رفاقه برؤوسهم متجهمين. انحنى أحدهم، رجل نحيف ذو لحية كثيفة، إلى الأمام. "منذ اختفاء الملك السماوي، كل شيء يتجه نحو الانحدار. ابني الأكبر بدأ التدريب للتو، وأتعلمون ماذا قال لي المدرب؟ قال إنه لم يحدث اختراق للمستوى الثالث منذ قرون. قرون!"
هذا ما لفت انتباهي. المستوى الثالث؟ وماذا عن السيادة السماوية؟
"ليس هذا فحسب،" تدخّل رجل آخر، يرتدي ما يشبه رداء تاجر، مع أنهم كانوا في أيام أفضل. "تقول القصص إنه قبل آلاف السنين، لم يكن المستوى الخامس يُعتبر مُبهرًا. الآن؟ نحن محظوظون إذا وصل أحدهم إلى المستوى الثاني قبل أن يشيب شعره."
"الروقي ينفد"، أعلن المتحدث الأول بثقة ثملٍ تام. "ينفد كالماء في جرةٍ مشققة. قريبًا لن يبقى أي روقين، صدقوني. سنكون جميعًا بشرًا، نتخبط في التراب."
طفت هناك، أستوعب ما سمعته. روكي بدلًا من تشي، وروكين بدلًا من المزارعين، وعالم يبدو وكأنه يحتضر ببطء. كانت النتائج... مُقلقة.
"أزور،" فكرت، "ماذا تفعل بهذا؟"
أجاب: "يبدو أن هذا العالم يشهد نوعًا من تحلل الطاقة. مع أنه من غير الواضح ما إذا كان هذا سيؤدي إلى إنتروبيا كاملة، أو ربما إلى انتقال إلى نوع مختلف من الحضارة - مثل كوكب الأرض".
كنتُ على وشك الرد عندما تحوّلت نبرة أزور إلى نبرة استعجال. "سيدي، جوهر روحك يستنزف أسرع من المتوقع، لقد وصل الآن إلى 70%. علينا أن نجد لك وعاءً قريبًا."
تأكدت صحة كلامه بعد فحص داخلي سريع. مجرد وجودي في هذا العالم ككيان روحي كان يستهلك طاقتي بمعدل مخيف. كنت بحاجة إلى جسد، وبسرعة. ويفضل أن يكون جثة جديدة - فقد كانت لديّ خبرة كافية بها لأكون مرتاحًا لهذا الترتيب.
فكرة امتلاك شخص حيّ جعلت معدتي الفارغة تتقلّب. كان من السهل أن أسكن وعاءً فارغًا، وأن أُضفي معنى جديدًا على جسدٍ مضى مالكه الأصلي. لكن أن أقتحم جسد شخصٍ آخر بالقوة؟ شعرتُ... أن ذلك خطأ. حتى في عالمٍ ثقافيّ حيث غالبًا ما تُهمّش الأخلاق أمام السلطة، كانت هناك حدودٌ أفضّل عدم تجاوزها.
أشارت أزور إلى وجود مخاوف عملية أيضًا. فمن المرجح أن يرفض المضيف الحي الاستحواذ، مما يزيد من صعوبة العملية وخطورتها على كلا الطرفين.
لقد كان لديه وجهة نظر.
كانت الشوارع خالية في معظمها في تلك الساعة، لكنني بحثتُ بمنهجية، متفقدًا الأزقة والمداخل بحثًا عن أي جثث حديثة. حتى أنني وجدتُ موقعًا واعدًا - ضريحًا صغيرًا يبدو أن العادة المحلية تقضي بترك الجثث فيه صباحًا. لكن الجثة الوحيدة هناك كانت قديمة جدًا، متحللة جدًا بحيث لا تصلح كإناء صالح للاستخدام.
جربتُ بعد ذلك بعض جثث الحيوانات - كلب ضال، قطة بدت وكأنها خسرت معركة مع شيء أكبر منها. لكن كل محاولة للاستحواذ باءت بالفشل، شعرتُ وكأنني أحاول اختراق جدار مطاطي. كانت هناك مقاومة، ثم ارتداد مفاجئ جعلني أتدحرج للخلف في الهواء. يبدو أن قواعد هذا العالم كانت أكثر دقة مما كنتُ آمل.
"سيدي،" حذرت أزور، "جوهر روحك الآن أقل من خمسين بالمائة."
كان مُحقًا. شعرتُ باستنزاف طاقتي مع كل لحظة أقضيها في هذه الحالة الشبحية. إن لم أجد حلًا قريبًا...
ربما... فكرتُ على مضض، ربما نجد شخصًا لا يمانع المشاركة مؤقتًا؟ ريثما نجد سفينة مناسبة. شخص في وضع حرج قد يرحب بالمساعدة؟
"وهل ستعيد لهم السيطرة بعد ذلك؟" سأل أزور بحذر.
"بالتأكيد،" أومأتُ برأسي. "سأجعل الأمر يستحق عناءهم أيضًا - أساعدهم على تحسين زراعتهم، وأترك لهم بعض التقنيات، شيئًا ما يعوضهم عن التطفل."
ما زلت أشعر أن الأمر خاطئ، لكنه أفضل من مجرد السيطرة على حياة شخص ما بالكامل. مع وضع هذا التنازل في الاعتبار، بدأتُ أبحث في الشوارع مجددًا، هذه المرة باحثًا عن الأحياء لا الأموات.
لم يكن الحل الأمثل، ولكن لم يكن لدي أي خيار آخر.
أول مرشح محتمل وجدته كان شابًا بدا كأنه صياد، بالنظر إلى ملابسه الجلدية وقوسه المربوط على ظهره. كان نائمًا في زقاق، ربما أنفق آخر ما تبقى لديه من نقود على المشروبات.
والأهم من ذلك، شعرتُ أن زراعته راكدة، حتى في المستوى الأول. ربما أستطيع مساعدته على التقدم مقابل استخدام جسده مؤقتًا؟
اقتربتُ وحاولتُ دخول جسد الصياد، متوقعًا الانتقال السلس المعتاد الذي اختبرته مع النظام، لكنني شعرتُ بنفس المقاومة المطاطية، فدُفعتُ للخلف. تحرك الصياد قليلًا أثناء نومه، لكنه لم يُبدِ أيَّ علامة على ملاحظة محاولة الاستحواذ.
"حسنًا،" تمكنت من استعادة توازني، "كان ذلك... غير سار."
ربما نحتاج إلى مراعاة معايير مختلفة للتوافق، كما اقترح Azure. «ربما يكون النظام قد تعامل مع جوانب معينة من عملية الانتقال التي نحتاج الآن إلى إدارتها بأنفسنا».
صحيح. لأن ذلك لم يكن غامضًا على الإطلاق. ومع ذلك، كان محقًا. قضيتُ الساعة التالية أحاول امتلاك أشخاص مختلفين - سكارى، متسولين، حتى بعض المزارعين (أو روكين، كما أظن). انتهت كل محاولة بالطريقة نفسها: أُطرد بالقوة بينما بقيت السفينة المقصودة غافلة تمامًا.
لم يتغير الوضع إلا عندما صادفتُ رجلاً عجوزاً منهاراً في شارع جانبي. كان على وشك الموت، وكان يتنفس بصعوبة وهو يرتجف في هواء الليل البارد. وبينما كنتُ أقترب منه، معتبراً إياه وعاءً آخر محتملاً، حدث أمرٌ غير متوقع.
"من هناك؟" صرخ الرجل العجوز، وكانت عيناه الدامعتان تبحثان في الظلام.
تجمدت. "هل تسمعني؟"
اتسعت عينا الرجل العجوز رعبًا عندما تجسدتُ في مخيلته. حاول التراجع، وحركاته ضعيفة وغير منسقة. "لا، لا، لا... ليس بعد! أرجوك، لستُ مستعدًا!"
"انتظر" بدأت أقول، لكنه كان بالفعل يردد الصلوات.
"أيها الملك السماوي العظيم، احمِ خادمك المتواضع..." تحولت كلماته إلى تمتمات غير متماسكة بينما كان المارة يخطون حوله، ويبدو أنهم اعتادوا على رؤية السكارى المتذمرين.
ثم، في منتصف الصلاة، تجمدت عينا الرجل العجوز. انهار جسده، وتركه آخر نفس في تنهد هادئ. هكذا، غادرت روح أخرى هذا العالم الذي يموت ببطء.
"حسنًا،" قلت بعد لحظة، "كان ذلك محبطًا."
"مع أن ذلك قد يكون مفيدًا،" لاحظ أزور. "كان بإمكانه رؤيتك، ربما لأنه كان على وشك الموت؟ على أي حال، يمكننا معرفة ذلك لاحقًا، جوهر روحك الآن عند 30%، عليك دخول جسده الآن."
أومأت برأسي وأخذت نفسًا عميقًا لم أكن بحاجة إليه، ودخلت جسد الرجل العجوز، لكن هذه المرة لم أشعر بأي مقاومة. لم يكن الجسد يرفضني تمامًا، لكنه لم يكن يتقبلني أيضًا. كان مجرد... فراغ، بارد. هيكل بلا شرارة الحياة.
"ماذا لو،" قلت ببطء وأنا أترك الجثة، "نحتاج إلى شيء بينهما؟ ليس حيًا تمامًا، ولكن ليس ميتًا تمامًا أيضًا؟"
"هل تقصد شخصًا في حالة بين الحياة والموت؟" فكّر أزور في هذا. "هذا مُحتمل، وهذا يُفسّر قدرة الرجل العجوز على التفاعل معك."
لكن أين يُفترض بنا أن نجد شخصًا يحتضر ولكنه لم يمت بعد؟ هذا ليس بالأمر الذي يُمكن الإعلان عنه.
"الأمر الأكثر إلحاحًا،" قاطعه أزور، "جوهر روحك الآن أقل من ٢٥٪. لست متأكدًا مما سيحدث عندما يصل إلى الصفر، لكنني أشك في أنه سيكون ممتعًا."
كانت هذه نقطة جيدة. نقطة جيدة جدًا. آخر ما أحتاجه هو معرفة ما يحدث لروحٍ تجوب العالم عندما تنفد طاقتها في واقعٍ غريب. هل سأموت ببساطة...؟ هل أعود إلى جسدي في عالم الزراعة؟ أو ربما أعلق هنا كشبحٍ حقيقي، أطارد هذا العالم المحتضر إلى الأبد؟
ولم يكن أي من هذه الخيارات جذابا بشكل خاص.
كنت على وشك أن أقترح أن نحاول نهجًا مختلفًا تمامًا عندما سمعت شيئًا جعلني أتوقف مؤقتًا - صوت الفولاذ على الفولاذ، مصحوبًا بصيحات غاضبة.
"حسنًا،" قلتُ وأنا أتحرك نحو مصدر الصوت، "إما أن يكون هذا شخصًا يحاول الموت، أو شخصًا يحاول مساعدة شخص آخر على الموت. على أي حال، قد يكون الأمر يستحق التحقق."
قادتني الأصوات إلى ما بدا أنه حي مستودعات. كانت المباني هنا أكبر، معظمها من الحجر والمعادن أكثر من الخشب، بنوافذ عالية وأبواب ثقيلة. مثالية لتخزين البضائع - أو لإخفاء أنشطة غير قانونية.
بينما اقتربتُ، استطعتُ تمييز المزيد من التفاصيل. ثلاثة أشخاص كانوا يواجهون خصمًا واحدًا فيما بدا أنه منطقة تحميل بين مستودعين. تحرك المهاجمون الثلاثة بدقة متناهية كقتلة محترفين، بينما كان هدفهم...
كان هدفهم شابًا، ربما في أوائل العشرينات من عمره، يرتدي ما يشبه ثياب التجار، مع أنها كانت الآن ممزقة وملطخة بالدماء. كان متماسكًا بشكل مدهش، وتشير حركاته إلى بعض التدريب العسكري على الأقل، لكن كان من الواضح أنه كان متفوقًا عليهم.
"روكين،" لاحظ أزور بريق الطاقة حول المقاتلين الأربعة. "مع أن المهاجمين الثلاثة يبدون في مرحلة متقدمة من المستوى الأول، إلا أن هدفهم يبدو أنه لم يصل إلا إلى المستوى الأول."
شاهدتُ التاجر الشاب وهو ينجو بأعجوبة من ضربة كادت أن تخترق حلقه، لكنه تلقى ركلة في ضلوعه أسقطته أرضًا. نجح في تحويل التعثر إلى لفة، ونهض وسيفه لا يزال جاهزًا، لكنني رأيتُ أنه كان مُرهقًا.
"السيد الشاب هان،" صاح أحد المهاجمين، بنبرة ساخرة رسمية، "لماذا تُعقّد هذا الأمر؟ السيد تشو يرغب فقط في مناقشة بعض... الأمور التجارية معك."
"يا سيد تشو، اذهب إلى الجحيم"، بصق الشاب ردًا على ذلك، مع أن الدم المتساقط من شفته المشقوقة قد أفسد تأثيره إلى حد ما. "أعرف تمامًا نوع "النقاش" الذي يدور في ذهنه."
تنهد المتحدث. "كما تشاء. سنُسلّم جثتك حينها. أنا متأكد من أن هذا سيُوصل رسالةً مؤثرةً بنفس القدر إلى والدك."
ما تلا ذلك كان وحشيًّاً ولكنه فعّال. صد اثنان من المهاجمين الشاب هان بسلسلة من الضربات المنسقة، بينما دار الثالث خلفه. أدرك التاجر الشاب الفخّ متأخرًا جدًا - فعندما بدأ يستدير، كانت شفرة قد غرست بالفعل في ظهره المكشوف.
أصابه السيف أسفل لوح كتفه الأيسر مباشرةً، بزاوية مائلة لأعلى ليخترق الرئة. ضربة قاتلة، لكنها مصممة لتكون بطيئة لا سريعة. اتسعت عينا الشاب من الصدمة والألم عندما خارت قواه تحته.
"تأكدوا من بقائه في الأسفل،" أمر الزعيم، "ولكن أبقوه يتنفس في الوقت الحالي. أراد اللورد تشو أن يمنحه الوقت للتفكير في خياراته."
شاهدتهم وهم يسحبون أسلحتهم ويتراجعون، تاركين ضحيتهم يلهث على الأرض. لم يكونوا ليقضوا عليه كما ينبغي، بل تركوه هناك ليغرق ببطء في دمه وهم يشاهدونه. يا له من أمر ساحر.
"سيدي،" صاح أزور، "حالته الحالية..."
"أجل،" أومأت برأسي، وأنا أقترب. "يموت، لكنه ليس ميتًا. وربما ليس متعلقًا جدًا بوضعه الحالي أيضًا."
كان بإمكاني أن أشعر بذلك وأنا أقترب - كانت روح الشاب قد بدأت بالفعل في تخفيف قبضتها على جسده، وكانت الصدمة والأذى يخلقان بالضبط نوع الحالة المتوسطة التي كنا نبحث عنها.
والأهم من ذلك، أنني شعرت بشيء آخر: تصميم شديد على عدم الموت هنا، ليس بهذه الطريقة.
ممتاز.