أتذكر أنني قرأتُ ذات مرة أن الشعور بالمس يُشبه الانزلاق في حمام دافئ. من كتب ذلك بوضوح لم يسبق له أن امتلك أحدًا، لأنه دعني أخبرك - الأمر أشبه بمحاولة ارتداء بنطال أصغر بثلاثة مقاسات، وفي الوقت نفسه حل لغز معقد معصوب العينين. في الظلام. تحت الماء.
كان الاتصال الأول أغرب ما في الأمر. عندما اقتربتُ من جسد السيد الشاب المحتضر، شعرتُ بالمقاومة - ليس منه، فقد أعطى موافقته مُسبقًا، بل من الواقع نفسه. كان الأمر أشبه بدفع غشاء غير مرئي ينثني لكنه لا ينكسر.
لفترة من الوقت، شعرت بالقلق من أن تكون هذه محاولة فاشلة أخرى، ولكن بعد ذلك...
بوب.
هذه أفضل طريقة لوصف الأمر. لحظة كنتُ بالخارج، وفي اللحظة التالية كنتُ بالداخل. كان الإحساس... غريبًا. تخيّل أنك اكتسبت وزنًا فجأةً بعد أن كنتَ طافيًا بلا وزن، لكن اضرب هذا في ألف تقريبًا، وأضف إلى ذلك وعي كل خلية في جسدك الجديد وهي تصرخ احتجاجًا.
"هذا... مختلف"، فكرت لأزور، محاولًا تنظيم أفكاري وسط فوضى الأحاسيس الجديدة. شعرتُ أن جسدي - جسدي الآن، على ما أظن - غريب ومألوف في آنٍ واحد. كأنني أرتدي ملابس شخص آخر مصممة بدقة.
بالحديث عن صاحب الجثة الأصلي، شعرتُ بروح السيد الشاب. لقد تسللت إلى أعماق جسده، ودخلت فيما يشبه حالة سبات. لم تختفِ، ولم تندمج مع روحي، فقط... نائمة. وهو ما كان على الأرجح الأفضل، بالنظر إلى الوضع الراهن.
"سيدي،" قطع صوت أزور تفكيري، "حالة الجسم حرجة. جرح الرئة وحده—"
حينها ضربني الألم - ضربني حقًا.
إن جرحًا في الرئة ليس جرحًا ورقيًا تمامًا، وهذا الجسد كان يُخبرني تمامًا بمدى حزنه على هذا الوضع. كل نفسٍ كان أشبه بابتلاع زجاج مكسور، والرطوبة الدافئة التي انتشرت على ظهري أوحت بأنني ما زلت أفقد الدم بمعدلٍ مُقلق.
حاولتُ التحرك، وندمتُ على الفور. استجاب جسدي الجديد ببطء، وعضلاته بدأت تضعف من فقدان الدم والصدمة. كان الحجر تحت خدي باردًا، وشعرتُ بطعم النحاس في فمي. علاماتٌ ليست جيدة.
"سيدي، خيارات الشفاء الخاصة بك محدودة..."
كان مُحقًا. لولا رونة نساج الخشب المنقوشة في عالمي الداخلي، لما استطعتُ استخدام تقنيات الشفاء المُعتادة. لم يبقَ أمامي سوى خيار واحد: طاقة الشمس الزرقاء.
"ولكن بدون رونة إخفاء مصممة خصيصًا لذلك..."
"أجل. أي شخص مُلِم بطاقة عالم الحياة سيتمكن من اكتشافها. مع ذلك،" نظرتُ إلى المرتزقة الثلاثة الذين كانوا يراقبونني وأنا أنزف ببطءٍ بِتَفَرُّدٍ مُحترف. "لا أعتقد أن البقاء ميتًا خيارٌ أفضل."
على الأقل في هذا العالم المتدهور، أضاف أزور، "من غير المرجح أن يتعرف أحد على توقيع الطاقة. مما سمعناه، لم يكن لديهم روكين من مستوى أعلى منذ قرون."
كان زعيم المجموعة يقول شيئًا ما - ربما المزيد من التهديدات أو السخرية - لكنني كنت قد حولت انتباهي بالفعل إلى الداخل، وأتجه نحو طاقة الشمس الزرقاء.
في اللحظة التي استدرتُ فيها، شعرتُ بذلك الإحساس البارد المألوف - كشرب ماء نبع في يومٍ حار، لكن في كل أنحاء كياني. لمعت عينا الوعاء الخضراوان بلونٍ أزرق ساطع مع تدفق طاقة الشفاء عبر جسدي.
لقد كان الإحساس... مكثفًا.
شعرتُ باللحم الممزق يلتئم من جديد، والأوعية الدموية التالفة تُغلق نفسها، حتى الرئة المثقوبة تنتفخ من جديد مع تألق طاقة الشمس الزرقاء. لم يختف الألم تمامًا، لكنه تحوّل - من ألم حادّ كجرح مميت إلى ألم عميق ناجم عن شفاء سريع.
كانت ردود أفعال المرتزقة كل ما كنت أتمناه. تحوّلت تعابيرهم من انفصال مهني إلى ارتباك ثم إلى ذعر شديد، بينما كانت جروح ضحيتهم القاتلة تلتئم أمام أعينهم.
"مستحيل!"
"ماذا باسم السيادة السماوية...؟" تمتم أحدهم، متخذًا خطوة إلى الوراء لا إراديًا.
لا أستطيع لومهم على صدمتهم. في عالمٍ كانت فيه الطاقة المحيطة ضعيفةً جدًا لدرجة أنها بالكاد تكفي للزراعة، ربما بدا الشفاء التلقائي وكأنه شيءٌ أسطوري.
لكن القائد كان أكثر صلابة. أشار إلى أحد مرؤوسيه - الأقرب إلى موقعي - قائلًا: "لا تقف هناك مذهولًا! احرص على بقائه ثابتًا هذه المرة!"
أومأ المرتزق وتقدم للأمام، رافعًا سيفه. أدركتُ نيته بوضوح - لن يكون هذا جرحًا قابلًا للنجاة. هذه المرة سيفصلون رأسي عن كتفيَّ وينتهي الأمر.
«يا سيدي»، حمل صوت أزور نبرة تحذيرية، «بناءً على بصمات طاقتهم، هؤلاء الرجال في ما يُطلق عليه هذا العالم «المستوى الأول المتأخر». يُشير تحليلي إلى أن هذا يُعادل تقريبًا المرحلتين الخامسة والسادسة من تكثيف تشي. ويبدو أن الشخص الذي يقترب هو أقرب إلى المرحلة الخامسة».
قمتُ بتقييم سريع لخصومي. كان الأقرب إليّ في الواقع يعادل المرحلة الخامسة تقريبًا، بينما بدا رفيقه أقوى بقليل. مع ذلك، كان قائدهم يشعّ بالطاقة التي أربطها بالمرحلة السادسة من تكثيف تشي. ليس الأمر ساحقًا، ولكن في وضعي الحالي...
ذكّرني أزور: "ليس لدينا معظم رموزك الرونية المعتادة. لا توجد خطوة خاطفة للتنقل."
كان مُحقًا. ما كنت أملكه هو علامة الدرع للدفاع، والكفن لإخفاء طاقة الشمس الحمراء، ودرع الروح لـ... حسنًا، هذا لن يُجدي نفعًا الآن، وعين الصقر لتحسين الإدراك، وعاصفة الأوراق للهجوم.
ليس هذا هو حمولتي المفضلة، ولكن يجب أن أفعل ذلك.
انتظرتُ حتى اقترب المرتزق، وبدأ سيفه يتجه نحو الأسفل. ثم فعّلتُ رون الكفن، مُخفيًا طاقة الشمس الحمراء التي كنتُ على وشك استخدامها. بعد ذلك مباشرةً، فعّلتُ عاصفة الأوراق.
كانت النتيجة رائعةً بشكلٍ مُريع. عشرات الأوراق، كلٌّ منها حادٌّ كالموسى، مدفوعةً بطاقةٍ روحية، تجمّعت حولي في عاصفةٍ عاتية. قبل أن يستوعب المرتزق ما كان يراه، انطلقت الأوراق للأمام كصواريخ صغيرة مُوجّهة.
نجح في صد الأوراق القليلة الأولى بسيفه، مُظهرًا ردود فعل مبهرة. لكن كان هناك الكثير منها، قادمًا من زوايا متعددة. اخترقت عدة أوراق حلقه، بينما وجدت أخرى ثغرات في وضعيته الدفاعية، مستهدفةً نقاطًا حيوية بدقة متناهية.
لم يكن لديه حتى وقت للصراخ. في لحظة كان يتقدم بثقة، وفي اللحظة التالية كان ينهار، وعيناه مفتوحتان من الصدمة بينما كان دمه يلطخ جدران الزقاق بأنماط قرمزية.
لم أستمتع بالقتل - لم أستمتع به قط. ولكن كما حدث مع "مُلْمَسُ الشَّمْس" الذي واجهته في عالم الشمسين، كان البقاء على قيد الحياة يتطلب أحيانًا خيارات غير سارة. على الأقل ستكون هذه الوفيات سريعة ونظيفة نسبيًا.
تفاعل المرتزقة المتبقون مع موت رفيقهم باحترافية رائعة. حلّقت إلى يساري تلك التي حدّدها أزور، والتي تُعادل مرحلة تكثيف تشي المتأخرة الخامسة، بينما تحرّك قائدهم - المُعادل للمرحلة السادسة - يمينًا. مناورة التفافية كلاسيكية، أجبرتني على تشتيت انتباهي.
نهضتُ، وشعرتُ على الفور بشيءٍ غريبٍ في نظام طاقة هذا الجسد. كانت المسارات التي تحمل الرقي مشابهةً للمسارات التي اعتدتُ عليها، ولكن... ليس تمامًا. شعرتُ أنها أكثر خشونةً وأقل دقةً، كرسمة طفلٍ بأقلام التلوين مقارنةً بفرشاةِ خبير.
"مذهل"، علّقت Azure. "يبدو النظام بأكمله نسخةً مُحسّنةً عمّا اعتدنا عليه. يشبه الأمر النظر إلى نسخةٍ من نسخة، حيث يفقد كل تكرارٍ بعضًا من دقة النسخة الأصلية."
أدرت السيف في يدي دورة تجريبية، محاولًا توجيه طاقة "روقي" عبر جسدي لتعزيز حركاتي. كانت النتيجة... أقل من رائعة. تحركت الطاقة ببطء، مانعةً محاولاتي لتوجيهها في الأنماط السلسة التي اعتدت عليها. كدتُ أسقط السلاح بالكامل عندما تسببت محاولة تعزيز في ارتعاش ذراعي بشكل غريب.
"سوف تحتاج إلى بعض الوقت للتكيف مع التلاعب بالروقي،" نصحت Azure.
لقد كان على حق، وبدا الأمر كما لو أن فرصة للتدريب كانت أمامي مباشرة.
"السيد الشاب هان،" حمل صوت القائد نبرة احترام جديدة، رغم أن شفرته ظلت موجهة بثبات نحو قلبي، "يبدو أننا قللنا من شأنك. لم أكن أدرك أن عائلة هان تمتلك مثل هذه... التقنيات المثيرة للاهتمام في ترسانتها."
لم أُكلف نفسي عناء الرد. بدلًا من ذلك، فعّلتُ "عين الصقر"، وهو تعزيزٌ للرونة يُحسّن إدراكي إلى مستويات خارقة للطبيعة. بدا الوقتُ وكأنه يتباطأ مع اتساع وعيي، مما سمح لي بتتبع الحركات العضلية الدقيقة لكلا الخصمين، والتنبؤ بهجماتهما قبل شنّها.
ثم حاولتُ توجيه الرقي مجددًا. هذه المرة، بدلًا من إجباره على أنماط مألوفة، تركتُ ذاكرة عضلات الجسم تُرشدني.
كان الفرق فوريًا. فبدلًا من محاولة ملء القنوات الخام تمامًا، كما لو كنت أسكب جالونًا من الماء عبر ماصة، احتجتُ إلى العمل مع حدودها الطبيعية. نبضات صغيرة من الطاقة، مُوَقَّتَة مع كل حركة، كعازف طبول يبحث عن إيقاع أغنية غير مألوفة.
هاجمني المرتزقة في آنٍ واحد، وكان تناسقهم دليلاً على تدريب طويل على القتال معًا. وجّه القائد نصله عاليًا بينما هاجم رفيقه من الأسفل، محاولًا الإمساك بي بحركة مقصّية يكاد يكون من المستحيل الدفاع ضدها.
مستحيل تقريبا.
صدتُ سيف القائد، وهذه المرة نجحتُ في تعزيز قوة ذراعي بنبضة سريعة من الروكي. كان التوقيت مُعقّدًا - مُبكرًا جدًا فتبددت الطاقة بلا فائدة، ومتأخرًا جدًا وجاء التعزيز بعد أن احتجتُ إليه.
في الوقت نفسه، فعّلتُ عاصفة الأوراق مجددًا، مُشكّلًا حاجزًا من الأوراق الدوارة التي أجبرت رفيقه على إلغاء هجومه الضعيف وإلاّ خاطر بالموت بألف جرح. لاحقته الأوراق، مُبقيةً إياه في موقف دفاعي، بينما ركّزتُ على الخصم الأخطر وأتعوّد على هذه الطاقة الغريبة.
كانت محاولاتي الأولى لحركات القدم المُعززة بالروقي لا تزال غير متقنة، مما أدى إلى عدة حوادث قريبة وجرح سطحي على طول فخذي. ولكن مع تبادلنا العاشر، بدأت أجد نمطًا عمليًا. دفعات قصيرة من الروقي مُوقَّتة في لحظات حاسمة - اللحظة التي تسبق ملامسة النصل، والدفعة للتهرب، واللحظة التي تحتاج فيها العضلات إلى قوة إضافية.
كان القائد جيدًا، بل جيدًا جدًا. كان شفرته تتدفق كالماء، وكل ضربة كانت تؤدي تلقائيًا إلى التالية، مما أجبرني على تكييف إيقاعي الجديد باستمرار. لكن رون عين الصقر سمح لي برؤية هجماته قادمة قبلي بما يكفي لأتكيف معها، ومع كل تبادل، تحسنت سيطرتي على نظام الطاقة الغريب في هذا الجسد.
تعافى رفيقه من هجوم الأوراق الأول وانضمّ إلى القتال، مما أجبرني على تشتيت انتباهي. اخترقت إحدى الضربات درعي، محدثةً جرحًا سطحيًا على طول أضلاعي. وأصابت أخرى ذراعي اليسرى، وكانت الشفرة عميقة بما يكفي لخدش العظام.
رددتُ عليهم بمزيج من السيف وعاصفة الأوراق، ونجحتُ في صدهم للحظة. لكن بدون "خطوة الوميض"، كان الحفاظ على المسافة صعبًا. كل تبادلٍ ترك لي جروحًا وكدماتٍ جديدة، بينما ظلّوا سالمين، وهذا أمرٌ محبط.
حان الوقت لتغيير التكتيكات.
في المرة التالية التي هاجموني فيها، تركتُ ثغرةً في دفاعي عمدًا. انقضّ المرتزق الأضعف على الطُعم، واندفع إلى الأمام مصوّبًا نصله نحو جانبي الذي بدا غير محمي. في اللحظة الأخيرة، التفتُّ، تاركًا زخمه يتجاوزني. سقط سيفي في كليته، بينما فتحت دفقةٌ مُركّزة من عاصفة الأوراق حلقه.
لكنه لم ينتهِ. حتى وهو يحتضر، تمكن من الإمساك بذراعي الممسكة بالسيف، مُثبّتًا إياي في مكاني لثانية حاسمة. ثانية واحدة كانت كل ما يحتاجه قائده.
رأيتُ الضربة القاتلة قادمة، لكنني لم أستطع التحرك في الوقت المناسب. نزلت الشفرة نحو رقبتي بحركة بطيئة، وسمح لي "عين الصقر" بإدراك كل تفاصيل موتي الوشيك. حاولتُ إيقاظ إيجيس مارك، لكنني كنتُ أعلم أنه لن يتحقق بالسرعة الكافية.
حينها حدث أمرٌ غير متوقع. انطلقت من جسدي سحابةٌ خضراء - كرمةٌ مألوفةٌ التفت حول ذراع سيف القائد بقوةٍ ساحقة.
يغي.
نسيتُ رفيقي الكرمة في فوضى الاستحواذ والقتال. لكن يغي لم ينسني. انضغطت الكرمة، وسمعت صوتًا واضحًا لعظام تتكسر. سقط سيف القائد أرضًا بينما استمر يغي في تضييق الخناق، يلتف حول جذعه ورقبته كالأفعى.
حاول قائد المرتزقة المقاومة، وعيناه جاحظتان وهو يُوجّه رُوكيه لمقاومة الضغط الساحق. لكن يغي كان مُستمدًا من طاقة الشمس الحمراء، وهي طاقة لا يُمكن للرُوكي مُنافستها مُباشرةً.
وكان الصراع قصيرا وحاسما.
عندما انتهى الأمر، أرخى يغي قبضته على الجثة، فسقطت على الأرض مدويًا، ثم التفت إليّ، وأوراق الشجر تُصدر حفيفًا، فيما عرفتُ أنه لفتة "فخر". مددت يدي لأربت عليها بحنان.
شكرًا لك يا صديقي. كان توقيتًا ممتازًا.
تباهى يغي بجماله تحت وطأة المديح، مع أنني لاحظتُ أنه كان يلفّ خصلة من شعره حول معصمي، وكأنه يريد التأكد من أنني بخير. كان القلق مؤثرًا، مع أنني كنتُ أعاني من مشاكل أكبر في تلك اللحظة.
كاد استخدام عاصفة الأوراق المتكرر أن يُستنزف احتياطيات طاقة الشمس الحمراء لديّ، وكنتُ واقفًا في زقاقٍ مع ثلاث جثث، لا أدري ما العمل. لم يكن لديّ أيُّ وصولٍ إلى ذكريات هذه الجثث، ولم يكن لديّ أيُّ وسيلةٍ لطرح أيِّ أسئلةٍ على السيد الشابّ بينما كانت روحه في سباتٍ.
شعرتُ أنني سأحتاج إلى هذه المعلومات قريبًا. قريبًا جدًا، نظرًا لتطور الأحداث.
حينها شعرتُ بذلك - اهتزازٌ في أعماقي. بدأت الروح التي انطوت بعيدًا عن تدخّلي تتفتح، كزهرةٍ تتفتح مع الفجر. كان السيد الشاب يستيقظ.
ولم يكن سعيدًا بأن يجد نفسه راكبًا في جسده.
كان اندفاع الذعر والغضب الذي شعرتُ به يصطدم بروحي مُذهلاً، حتى وإن كان بلا جدوى في النهاية. شعرتُ به يحاول استعادة السيطرة، مُقاوماً وجودي بكل ما أوتيت روحه المجروحة من قوة.
"اهدأ،" وجّهتُ الفكرة نحو وعيه. "لستُ هنا لأؤذيك. في الحقيقة، لقد أنقذتُ حياتك للتو."
عاد إليّ ما يعادل التلعثم غير المترابط في ذهني. تسللت إلى ذهني أفكار متفرقة - حيرة بشأن بقائه على قيد الحياة، وخوف من أن يكون ممسوسًا، وقلق على أخته وأبيه، وكراهية عميقة ومشتعلة لشخص يُدعى تشو.
"انظر،" تابعتُ بهدوء، "أعلم أن هذا غريب. صدقني، إنه غريب بالنسبة لي أيضًا. لكن ربما يمكننا مساعدة بعضنا البعض. من الواضح أن لديك أعداء، وأنا..." توقفتُ، أفكر في كيفية شرح وضعي. "أنا عالق هنا نوعًا ما."
بدأ الذعر يهدأ، وحل محله فضول حذر. شعرتُ بأسئلة تتراكم في ذهنه، مع أنه لم يتوصل بعد إلى كيفية التعبير عنها بشكل صحيح، بدا وكأنه بحاجة إلى بعض الوقت ليتعافى.
"أريد أن أخبرك،" عرضتُ، "امنحني بعض الوقت لأفهم آلية عمل هذا التشارك الجسدي، وبعدها يُمكننا إجراء محادثة مناسبة. في هذه الأثناء، أعدك ألا أفعل أي شيء يُؤذيك أو يُؤذي عائلتك. اتفقنا؟"
كانت هناك لحظة تأمل طويلة، ثم شعور متردد بالموافقة. ظننتُ أنها تُعادل المصافحة الروحية. ثم تراجع وعي السيد الشاب قليلاً، ليس إلى سبات تام، بل إلى ما يشبه حالة تأمل.
"حسنًا،" همست، "هذا ينبغي أن يكون مثيرًا للاهتمام."
حفيف أوراق يغي كان بمثابة موافقة، في حين تمكنت Azure بطريقة ما من نقل ما يعادل رفع الحاجب روحياً.
"سيدي"، قال، "أعتقد أن هذا ربما يكون أقل من الحقيقة بكثير."
عندما نظرتُ إلى المرتزقة الثلاثة القتلى، ثم إلى الدماء التي تلطخ ردائي، كان عليّ أن أوافق. بطريقة ما، شعرتُ أن تجربة التجوّل في العالم هذه ستكون مختلفة تمامًا عن تجاربي السابقة.