إن استيقاظ وعي آخر في رأسك هو تجربة مثيرة للاهتمام.
ليس تمامًا مثل إجراء محادثة مع Azure، الذي يوجد كحضور مميز في عالمي الداخلي، أو مثل التواصل مع Yggy، الذي تظهر أفكاره أكثر كأنطباعات وعواطف من الكلمات الفعلية.
لا، كان هذا أشبه بـ... حسنًا، تخيل لو أن انعكاسك بدأ فجأة في التحدث إليك.
"مرحبًا...؟ أعلم أنك تسمعني. من... ماذا أنت؟"
كان صوت السيد الشاب متردداً، بل خجولاً تقريباً - مختلفاً تماماً عن العزيمة الشديدة التي شعرت بها عندما كان يُناضل من أجل حياته. ولكن، ظننتُ أن اختطاف جسدك من قِبل كيان غامض قد يجعل أي شخص حذراً بعض الشيء.
لقد فكرت في ردي بعناية، فالانطباعات الأولى مهمة، وبينما يقولون إن الصدق هو أفضل سياسة، إلا أن هذا لا ينطبق في عالم الزراعة.
"أنا السبب في عدم نزيفك في الزقاق حاليًا،" وجّهتُ أفكاري نحوه. "اسمي لينغ تشو."
الاسم، الذي يُترجم إلى "روح تائهة"، منحه اسمًا ليناديني به دون أن يكشف أي شيء عن هويتي الحقيقية. لو كان هذا حقًا عالمًا داخليًا لشخص ما، لما أردتُ ترك أي أثر قد يُعيدني إلى حقيقتي. لا أحد يعلم متى قد تُلاحقه هذه المعلومات.
"حسنًا، لينغ تشو،" بدأ، وشعرتُ به يختبر الاسم، محاولًا فهمي. "أنا هان ريني، ظننتُ... ظننتُك رسولًا للملك السماوي. أو ربما شيطانًا." توقف للحظة أخرى. "ما زلتُ غير متأكد تمامًا من أنك لست كذلك."
لم أستطع إلا أن أضحك على ذلك. "إذا كان ذلك مفيدًا، فأنا بالتأكيد لست شيطانًا."
"إذن أنت روكين ميت، أليس كذلك؟" كان صوت رينيي يمزج بين الرهبة والقلق. "أحد المزارعين القدماء من قبل الانحدار؟ هذا ما يفسر تقنياتك الغريبة..."
حسنًا، كان هذا افتراضًا مثيرًا للاهتمام. ليس خاطئًا تمامًا، حتى لو حدقت فيه من الجانب - كنتُ ميتًا تقنيًا، ولكن ليس بالطريقة التي كان يفكر بها. "ما الذي دفعك لقول ذلك؟"
"طريقة قتالك لهؤلاء المرتزقة،" أجاب. "كنت... واعيًا نوعًا ما. كأنني أراقب من خلال ضباب. استخدمت تقنيات لم أرها من قبل. وتلك القدرة على الشفاء! لم يستطع أحد فعل شيء كهذا منذ..." ثم توقف عن الكلام.
"منذ اختفاء الملك السماوي؟"
"نعم." حملت الكلمة ثقلًا ثقافيًا عميقًا على مر القرون. "تقول القصص إنه كان قادرًا على تضميد الجروح، وعلاج الأمراض، وحتى إعادة نمو الأطراف المبتورة. لكن الآن بدونه؟" لو كان مسيطرًا عليه لكان هز رأسه. "نحن محظوظون إن استطاع رقيّنا تسريع الشفاء الطبيعي قليلًا."
حفظتُ هذه المعلومات لأستخدمها لاحقًا. كل سياقٍ منها ساهم في رسم صورة أوضح لهذا العالم المحتضر. اقترحتُ: "أخبرني عن الملك السماوي، لا بد أن القصص عنه شيقة."
لكن بدلًا من الإجابة، شعرتُ به يحاول التحرك، ليسيطر على جسده. كانت محاولته خرقاء لكنها حازمة، كمن يحاول فتح باب بمفتاح لم يعد يُغلقه. بعد لحظة، استسلم.
"لا أستطيع..." كان صوته متوترًا. "هذا جسدي. لماذا لا أستطيع...؟"
لأني الآن من يُبقيه حيًا، شرحتُ بهدوء. طاقتي هي ما سدّت تلك الجروح ومنعت النزيف. لو انسحبتُ تمامًا، حسنًا...
في حين أنه لم يكن صحيحًا تمامًا أن وجودي استمر في إبقائه على قيد الحياة، إلا أنه كان أفضل من محاولته استعادة السيطرة.
جعلته إجابتي يصمت قليلاً. شعرتُ أنه يفكر، ويوازن بين الخيارات والاحتمالات.
"لو أردتَ إيذائي،" قال أخيرًا، "لكان بإمكانك تركي أموت. أو الاستيلاء على جسدي بالكامل دون..." توقف قليلًا، يبحث عن الكلمات المناسبة. "دون أن تتركني واعيًا هكذا."
"بالضبط." أومأتُ برأسي، مع أن الإيماءة كانت معنوية أكثر منها جسدية. "لقد عقدنا اتفاقًا، أتذكر؟ قبل أن تفقد وعيك مباشرةً، وافقتَ على قبول مساعدتي. أنوي الالتزام بهذا الاتفاق."
"الصفقة..." بدا وكأنه يحاول التذكر. "هل قلتَ شيئًا عن السلطة والانتقام؟"
"ومساعدة عائلتك"، أضفت.
"لكن لماذا؟" أنا متأكد لو كانت لديه عينان، لضيقتا الآن. "ماذا تستفيد من هذا؟"
كان سؤالاً وجيهاً. فكّرتُ في إجابتي بعناية، وأنا أتأمل المنطقة المحيطة بنا بشرود، من خلال ارتباطي بالنباتات المحلية. كنا لا نزال وحدنا في الحديقة المتضخمة، مع أنني شعرتُ بحركة الناس في الشوارع خلفنا.
السبب الأول، الذي احتفظتُ به لنفسي، كان عمليًا بحتًا - فقد تقبّل جسده روحي عندما احتجتُ إلى وعاء، وأنا مدين له بذلك. أما السبب الثاني، فكان عمليًا بنفس القدر، ولكنه أكثر استشرافًا للمستقبل: حتى في عالمٍ يحتضر وطاقته أضعف، لا تزال هناك فرصٌ إذا عرفتَ أين تبحث. كنتُ بحاجةٍ فقط إلى إيجادها.
قبل أن ندخل في هذا، قلتُ، "هل تريد أن تخبرني بالضبط ما هي المشكلة التي نحن فيها؟ أليس هؤلاء مرتزقة عاديون يحاولون قتلك؟" تحوّلٌ خفي، أدار سؤاله إليه، بينما كان يجمع المعلومات اللازمة.
شعرتُ به يُقيّم خياراته، ربما مُحاولًا تحديد مدى ثقته بي. في النهاية، غلبت الضرورة على الحذر.
هؤلاء المرتزقة عملوا لدى الشيخ تشو شينتونغ من طائفة البرسيم ذي الأوراق الثلاث، أوضح. "لقد كان... يضغط على عائلتي."
"أخبرني بكل شيء"، شجعته. "كلما عرفت أكثر، استطعت المساعدة بشكل أفضل."
وهذا ما فعله.
خرجت القصة على شكل أجزاء، كل جزء منها يرسم صورة أكثر وضوحًا عن التدهور البطيء لعائلة ومطاردة مفترس صبور.
كانت عائلة هان في الماضي تجارًا بارزين، يتاجرون في الحرير واليشم، وكانت طرق التجارة تمتد عبر المملكة. ولكن على مر الأجيال، ومع استمرار تناقص "الروقي" في العالم، أصبح الحفاظ على تلك الطرق التجارية أكثر صعوبة. فقلة المزارعين تعني قلة الحراس القادرين على حماية القوافل من قطاع الطرق والوحوش البرية. واستمرت تكلفة توظيف الحماة المؤهلين في الارتفاع.
يقول والدي إنه في زمن جدنا، كان من الممكن العثور على روكين من المستوى الثاني يعمل كحراس قوافل عاديين، كما أوضح هان ريني. "الآن؟ نحن محظوظون إن وجدنا شخصًا وصل إلى المستوى الأول المتأخر، ويدفع عشرة أضعاف ما كان يتقاضاه من المستوى الثاني آنذاك."
"وهذا كله بسبب عدم توفر الرقي..."
نعم، كان الوصول إلى المستوى الثاني أمرًا يمكن لأي شخص مُخلص تحقيقه في العشرين من عمره. أما الآن؟ أشار إلى نفسه في ذهنه. "أنفق والدي كل ما نملك تقريبًا ليُوفر لي الموارد اللازمة للوصول إلى المستوى الأول. وأنا أُعتبر موهوبًا."
"وهذا الشيخ تشو؟ أين يقع في كل هذا؟"
كان شعور الكراهية الذي انتابني من هان ريني عند ذكر هذا الاسم مُذهلاً. «لقد استولى بشكل مُمنهج على عائلات تجارية صغيرة لسنوات. من يتعاون معه يحتفظ بمكانة في منظمته. أما من يقاوم...» سكت.
"هل تعرضت لحوادث مؤسفة؟" خمنت.
أو يجدون أنفسهم فجأةً عاجزين عن توظيف حراس لقوافلهم. أو يكتشفون أن لا أحد سيشتري بضائعهم. أو تُحرق مستودعاتهم في ظروف غامضة. كان الشعور بالمرارة واضحًا في صوته. "ليس دقيقًا في هذا، لكنه قويٌّ بما يكفي ليُغنيه عن ذلك. تسيطر طائفته الآن على معظم طرق التجارة.
هناك أمرٌ آخر يجب أن تعرفه، أضاف هان رينيي بتردد. "عن اهتمام تشو بعائلتي. الأمر لا يقتصر على العمل فقط. إنه... يريد أختي. أن يضيفها إلى قائمة زوجاته. تشينغي بالكاد تبلغ الثامنة عشرة! وهذا الوغد العجوز... ما يُقال عن معاملته لزوجاته الأخريات..."
التقطتُ بعض الشائعات من خلال تواصلنا - قصص عن نساء محطمات محتجزات في مساكن تشو الخاصة، وخدم اختفوا بعد أن شهدوا الكثير. لم يكن هناك ما يكفي من الأدلة لإثبات ذلك، ولكنه كان أكثر من كافٍ لتبرير غضب هان رينيي الحمائي.
لن يفاجئني إذا كان تشو يعادل مزارعًا شيطانيًا في هذا العالم.
والآن، استُدعي والدك لمقابلته، فكرتُ وأنا أجمع خيوط القصة. كان من المفترض أن يُسلّم هؤلاء المرتزقة جثتك كرسالة، ليُظهروا له بالضبط ما يعنيه رفض "عرض تشو السخي" لعائلته.
"نعم." كانت الكلمة ثقيلة بالخوف. "ذهب أبي لمقابلته هذا الصباح. حاولتُ الذهاب بدلاً منه، لكن..."
"لكنه أمرك بالبقاء وحماية أختك،" أومأتُ برأسي. "أبٌ صالحٌ يُحاول حماية أطفاله حتى لو كان ذلك يعني مواجهة النمر وحده. منذ متى وهو يغادر؟"
"قُبيل الفجر،" أجاب هان ريني، والقلق يتسلل إلى أحاديثنا. "كان من المفترض أن يكون اللقاء في منزل تشو الخاص."
أجريتُ بعض الحسابات السريعة. كان الفجر قد بزغ قبل ساعتين تقريبًا، ولقائي بالمرتزقة حدث بعد ذلك بقليل. قلتُ: "أُرسل هؤلاء الرجال لقتلك بينما كان والدك يجتمع مع تشو. هذا يشير إلى أنهم لم يتوقعوا أن يسير الاجتماع على ما يرام".
أو أنهم كانوا يتأكدون فقط من أن الأب لديه الدافع الكافي لقبول أي شروط يعرضها تشو، اقترح هان رينيي بحزن. "لا شيء يشجع على التعاون مثل معرفة أن حياة ابنك في خطر داهم."
لكن الآن، هؤلاء المرتزقة ماتوا، ولم يُسلّم أحد جثتك كما كان مُخططًا. لم أستطع إلا أن أبتسم ابتسامة خفيفة. "أظن أن هذا سيُعقّد مفاوضاتهم بعض الشيء."
انتعش وعي السيد الشاب بأمل متجدد. "إذن ما زال لدينا وقت؟ هل نستطيع إنقاذه؟"
"محتمل." بدأتُ أُفكّر في سيناريوهات مُختلفة. "لكن أولًا، عليّ أن أفهم ما نواجهه. أخبرني عن تشو، ما هي رتبته؟"
"من الفئة الثانية المتوسطة. من أقوى الفرق في المدينة، مع أن هذا لا يعني الكثير هذه الأيام"
سألتُ: "ماذا عن مسكنه؟ إجراءات أمنية، تصميم، أي شيء غير مألوف يجب أن نعرفه؟"
يقع في الجزء الشرقي من المدينة. ثلاثة مبانٍ رئيسية محاطة بحدائق، جميعها محمية بصفوف من التشكيلات. بدا صوت هان رينيي محبطًا. "حاولتُ الحصول على معلومات أكثر تفصيلًا قبل بضعة أيام، لكن حراستهم كانت مُشددة للغاية. أفضل ما تمكنتُ من فعله هو رشوة خادم مقابل وصف تقريبي لتصميم القاعة الرئيسية."
«هذا مثير للإعجاب حقًا»، طمأنته. «معظم الناس لن يتمكنوا حتى من تحقيق هذا القدر. والآن، بخصوص تشكيلات الصفوف هذه، ما وظيفتها بالضبط؟»
أجاب: "إنها تشكيلات حماية قياسية. تنبيه الحراس إذا حاول أي شخص غير مصرح له الدخول، وتحصين المباني ضد الأضرار، وما إلى ذلك."
"وهم مدعومون بالروقي، صحيح؟"
"بالتأكيد. ماذا سيستخدمون أيضًا؟"
لقد حفظتُ هذا التأكيد لأدرسه لاحقًا. لو كانت التشكيلات هنا مستمدة من عالم الزراعة، فمع مهاراتي في التشكيل من المستوى الثاني، ربما لم أكن في وضعٍ سيء كما بدا.
"الحراس؟" سألت.
"عادة ما يكون هناك حوالي نصف دزينة من الروكوين من المستوى الأول."
"الآن أخبرني ما تعرفه عن التقنيات التي يستخدمها."
أوضح هان رينيي: "تقنيته الرئيسية تُسمى فن الربط الأخضر. يستطيع التحكم في عدة كروم في آنٍ واحد، مستخدمًا إياها لتقييد خصومه وسحقهم. يُقال إنه قتل ذات مرة شيخًا من طائفة منافسة أمام تلاميذه، لمجرد التأكيد على احترام الحدود الإقليمية".
فكرتُ في يغي ومهاراتي، وكتمتُ ابتسامتي. زميلي في زراعة الخشب، يبدو أنهما وجهان لعملة واحدة.
"سيدي،" قاطعه أزور، "من المرجح أن يكون مزارع من المستوى الثاني المتوسط في هذا العالم معادلاً للمرحلة الثامنة من تكثيف تشي من حيث القوة الخام. هل أنت متأكد من مواجهته؟"
لاحظتُ أن هان ريني لم يُبدِ أي رد فعل تجاه صوت أزور. بدا أنه لم يسمع تعليق روحي الداخلي. كان ذلك مُريحًا.
"لو كانت هذه طائفة أزور بيك،" فكرتُ في أزور، "لما كنتُ واثقًا من نفسي ضد شخصٍ أعلى مني بمرحلتين فرعيتين. ولكن هنا؟" فكرتُ فيما رأيناه من هذا العالم. "حتى لو كانت قوته الخام تعادل المرحلة الثامنة، فإن قدرته القتالية الفعلية ربما تكون أقرب إلى المرحلة السابعة. بالإضافة إلى ذلك، بفضل فنون الخشب البدائية، لديّ أفضلية طبيعية على مزارعي الخشب الآخرين."
"ومع ذلك،" حذّر أزور، "لا ينبغي لنا الاستهانة به. خاصةً وأننا ما زلنا نتكيف مع نظام الطاقة في هذا الجسم."
كان محقًا. لقد تمكنتُ من هزيمة قتلة المستوى الأول، لكن ذلك كان بفضل المفاجأة وتدخل يغي أكثر من إتقاني لقدرات هذه السفينة. مواجهة مزارع من المستوى الثاني تتطلب تحكمًا كاملًا في تقنياتي وقوة هذا الجسد.
ما هي الخطة؟ قاطعني صوت هان ريني. كيف سننقذ والدي؟
بعد إنقاذ والده، سيكون أكثر انفتاحًا للإجابة على الأسئلة التي كانت لدي بخصوص هذا العالم الجديد.
"أولاً،" أجبت، "أنا بحاجة إلى استعادة قوتي قبل أن نتمكن من القيام بأي تحركات ضد تشو."
"نحن بحاجة للذهاب الآن!"
استطعت أن أشعر بارتفاع قلقه عندما اصطدم وعيه بوعيي.
كما هو الحال الآن، فإن الاندفاع نحوه أشبه بالسير نحو موتٍ محقق، شرحتُ بصبر. "أخبرني - هل أنت متأكد أن تشو سيقتل والدك فعلاً؟ من معرفتي القليلة عنه، يبدو أنه مُدبّرٌ جدًا لمثل هذه الخطوة الوقحة."
ساد الصمت لحظةً بينما كان هان رينيي يُعالج هذا. "قد تكون مُحقًا. تشو مُتعطشٌ للسلطة، لكنه ليس غبيًا. قتل أبي عمدًا سيُلفت الانتباه ويُسلط الضوء عليه، وهو أمرٌ لا يحتاجه الآن. أسلوبه هو الظهور بمظهرٍ شرعيٍّ بينما يُخنقنا ببطء."
"بالضبط. هذا يعني أن لدينا الوقت الكافي لإنجاز الأمر على أكمل وجه." شعرتُ بقبوله المتردد للمنطق. "إذن، هل هناك مكان آمن أستطيع فيه استعادة قوتي الكاملة؟" سألت. "مكان لن يفكر أهل تشو بالبحث فيه؟"
هناك مخزن قديم في المنطقة الصناعية. كان ملكًا لعائلتي سابقًا... حسنًا، سابقًا. مهجور رسميًا الآن، لكنني أعرف طريقًا للدخول. لا تزال أساساته متينة، وفي الجدران بقايا روق كافية لإخفاء وجودنا.
"ممتاز." وقفتُ وأنا أُزيل التراب عن أرديتنا. "دلّني على الطريق."