أول شيء أذهلني في الفناء الخاص لتشو شينتونغ هو كيف يبدو طبيعيًا.
كنت أتوقع شيئًا أكثر فخامة من رجل يُفترض أنه سيطر على معظم طرق التجارة في المنطقة. ربما بعض تماثيل مهيبة لحيوانات شرسة، أو على الأقل بعض النوافير المزخرفة. لكن ما وجدته كان مجمعًا متواضعًا محاطًا بجدران حجرية بسيطة، بأسقف تقليدية منحنية وبوابات خشبية بسيطة.
لم يكن هناك سوى أثرٍ للفخامة في التفاصيل - فالجدران مصنوعة من حجارةٍ غالية الثمن مُستخرجة من المحاجر، بدلاً من الطين المضغوط الرخيص، وتلك القرميدات السقفية البسيطة المظهر كانت ذات نقوشٍ دقيقة تُشير إلى براعةٍ فنيةٍ مُتقنة. كان ذلك ثراءً هادئاً لا يحتاج إلى إعلان، مما زاد من إزعاجه.
لاحظ هان رينيي: "الجدران أعلى مما تبدو عليه. ارتفاعها لا يقل عن عشرين قدمًا، وهي مصنوعة من الحجر المقوى بالتشكيل. أما البوابات، فهي مصنوعة من خشب الحديد، ويُرجّح أنها مستوردة من الغابات الجنوبية".
أومأتُ برأسي، مُحدِّقًا في ظلال مبنى قريب وأنا أدرس دفاعات المجمع. "أذواقٌ باهظةٌ لشخصٍ في عالمٍ يحتضر. لا بدَّ أن صيانةَ هذه التشكيلاتِ تُكلِّفُ ثروةً طائلةً."
"بالتأكيد"، أكد هان ريني. "معظم العائلات بالكاد تستطيع تحمل تكاليف تشكيلات الحماية الأساسية هذه الأيام. زو شينتونغ لديه ثلاث طبقات منها على الأقل حول مسكنه بالكامل."
لم يكن يبالغ. حتى من هنا، استطعتُ رؤية الوميض المميز لصفوف التشكيلات المتعددة المتراصة على الجدران. كانت الأنماط... مثيرة للاهتمام. مشابهة لما كنتُ أعرفه، ولكن مع اختلافات ملحوظة.
"أزور،" فكرت، مع إبقاء هذه المحادثة منفصلة عن هان ريني، "ماذا تفعل بهذه التشكيلات؟"
المبادئ الأساسية مستمدة بوضوح من مصفوفات الحماية القياسية، ولكن تم تعديلها لتتوافق مع الروقي المحلي. هل لاحظتم كيف أصبحت تدفقات الطاقة أوسع وأقل تركيزًا؟
رأيتُ ذلك. فبينما كان التكوين الطبيعي يمتلك قنواتٍ ضيقةً وفعّالةً لتدفق تشي، كانت مسارات هذه التكوينات أوسع وأكثر وعورة. أشبه بمقارنة قناةٍ مُصممةٍ بدقةٍ بنهرٍ طبيعي - كلاهما يُحرك الماء، لكن أحدهما كان أقلّ نقاءً من الآخر بكثير.
«لا يقتصر الأمر على قنوات الطاقة فحسب»، لاحظتُ، مركزًا على قسمٍ مُعقّدٍ للغاية. «أنماط التكوين الفعلية مُبسّطة أيضًا. انظر إلى مصفوفة الأجنحة تلك - في عالمنا، ستحتوي على اثنتي عشرة مصفوفة مترابطة على الأقل. أما هذه، فبالكاد تحتوي على أربعة منها».
يُفترض أنه مُكيّف للعمل مع محدودية الـ"روقي" المُتاحة، اقترح أزور. "مع أن هذا التبسيط له نقاط ضعفه الخاصة..."
توقف عن الكلام حين لاحظنا حركة على طول الجدران. كان الحراس يتجولون، ستة من رُوكين يُراقبون بنمط متداخل قياسي. من خلال عين الصقر، استطعتُ قراءة إشارات طاقتهم بوضوح - ثلاثة في منتصف المستوى الأول، أي ما يُعادل تقريبًا المرحلة الخامسة من تكثيف تشي، وثلاثة في أواخر المستوى الأول، أي ما يُعادل المرحلة السادسة.
"معظمهم من تلاميذ الطائفة السابقين الذين لم يتمكنوا من التقدم أكثر بسبب انخفاض مستويات الروكي. إنهم يشعرون بالمرارة بسبب ذلك، مما يجعلهم خطرين بشكل خاص"، حذر هان ريني.
أستطيع أن أفهم ذلك. لا شيء أخطر من شخص يشعر أن العالم قد خدعه وحرمه من مصيره. ومع ذلك، فإن مرارته دفعته إلى خدمة رجل مثل تشو شين تونغ، لذا كان لتعاطفي حدود.
لاحظتُ، وأنا أراقب أحد الحراس وهو يصل إلى نقطة تفتيشه متأخرًا ثلاث ثوانٍ عن موعده، أن "نمط دورياتهم غير دقيق. إنهم يعتمدون بشكل مفرط على التشكيلات لكشف المتسللين".
هل يمكنك لومهم؟ كان صوت هان رينيي مليئًا بالمرارة. "لم يتحدَّ أحدٌ سلطة تشو شينتونغ بجدية منذ سنوات. لقد أصبحوا راضين عن أنفسهم."
ابتسمتُ. "حسنًا إذًا، لنوقظهم. لكن أولًا..." عدتُ إلى تلك التشكيلات. "حان وقت التخريب."
اقتربت من الحائط، ودرست تشكيلات التشكيل بعناية أكبر.
كانت الطبقة الخارجية عبارة عن جناح تنبيه قياسي، تم تصميمه لإخطار المدافعين عن المجمع بأي دخول غير مصرح به.
وكان الثاني أكثر إثارة للاهتمام - وهو عبارة عن مجموعة من التعزيزات التي تعمل على تقوية البنية المادية للجدران والبوابات.
يبدو أن الطبقة الداخلية كانت بمثابة نوع من مجال تخفيف الطاقة، وربما كان المقصود منها إضعاف أي تقنيات معادية تستخدم ضد المركب.
"ذكي،" همستُ. "سيُصعّب الحقل المُخمّد على أي شخص اختراقه بسهولة. في زمنٍ كانت فيه صواريخ الروكوين عالية المستوى نادرة، ربما يكون هذا كافيًا لردع معظم المهاجمين."
"ولكن ليس نحن؟" سأل هان رينيي بأمل.
«لسنا»، أكدتُ. «لأن من صمم هذه التشكيلات ارتكب خطأً فادحًا - فقد افترض أن الكمية تُعوّض الجودة».
كان هذا خطأً شائعًا في تصميم التشكيلات. ظنّ الناس أن بناء طبقات متعددة من التشكيلات البسيطة سيوفر حماية أفضل من بناء تشكيل واحد معقد. كانوا محقّين أحيانًا - فإذا كنت ترغب فقط في حماية أساسية، فإن طبقات متعددة من التشكيلات الاحتياطية قد تُجدي نفعًا. ولكن عندما تشترك هذه الطبقات جميعها في نقاط ضعف أساسية...
أشار أزور إلى "عُقد توزيع الطاقة"، مُسلِّطةً الضوء على ما لاحظته بالفعل. "إنها تستخدم نفس نوع الموصل في الطبقات الثلاث."
أومأتُ برأسي. كانت هذه الموصلات - نقاط تدفق طاقة التكوين من قسم إلى آخر - أساسية لاستقرار أي مصفوفة. في عالمنا، يستخدم قائد التكوين أنواعًا مختلفة من الموصلات لكل طبقة، مما يضمن بقاء الطبقات الأخرى آمنة حتى في حال اختراق مهاجم لإحدى هذه الطبقات.
لكن هنا؟ استخدموا نفس التصميم الأساسي في الطبقات الثلاث. ربما لعدم امتلاكهم معرفةً تشكيليةً أكثر تقدمًا، أو ربما لأن الروقي المحلي لم يكن قادرًا على دعم أنماط أكثر تعقيدًا.
على أية حال، هذا يعني أنني كنت بحاجة فقط إلى العثور على نقطة ضعف واحدة لتعطيل النظام بأكمله.
"شاهد وتعلم"، قلتُ لهان ريني وأنا أُخرج حجر اختبار التكوين الذي حصلنا عليه سابقًا. "سيكون هذا ممتعًا."
كان الحجر أداةً بسيطةً، مُصممةً لممارسي التكوين المبتدئين للتحقق من عملهم. كان بإمكانه حقن كمية صغيرة من الطاقة في مصفوفة التكوين ومراقبة الاستجابة. لم يكن مفيدًا جدًا لأعمال التكوين الجادة، ولكنه مثالي لما كنتُ أخطط له.
وضعتُ الحجر على الحائط عند نقطة تقاطع قناتين للطاقة. وبدقة متناهية، بدأتُ بتزويده بالتشي، وليس بالروقي المحلي. تذبذب سطح الحجر بأنماط مُربكة وهو يحاول معالجة الطاقة الغريبة.
حذر أزور قائلةً: "احذر، فالتباين الكبير في إشارة الطاقة قد يُفعّل نظام التنبيه".
كان مُحقًا. كنتُ بحاجةٍ لمُطابقة تردد الطاقة المحلية مع الحفاظ على ما يكفي من خصائص جوهر روحي للتدخل في تدفق التكوين. كان الأمر أشبه بمحاولة عزف أغنيةٍ بمفتاحٍ خاطئ مع الحفاظ على اللحن واضحًا.
بعد عدة محاولات، وجدتُ التوازن الصحيح. استقر ضوء حجر الاختبار في نبضة ثابتة تتوافق مع الإيقاع الطبيعي للتكوين. والآن جاء الجزء الصعب.
لقد لويت تردد الجوهر الروحي قليلاً، مما أحدث تنافرًا خفيًا في نمط طاقة التكوين. كان التأثير أشبه بخفض نغمة غير متناغمة إلى وتر مثالي - ليس كافيًا لكسر الموسيقى تمامًا، ولكنه كافٍ لجعل كل شيء خاطئًا بعض الشيء.
ومض ضوء التشكيل بشكل يكاد يكون غير محسوس مع انتشار الاضطراب عبر الموصلات. لمن يراقب المصفوفات مباشرةً، سيبدو الأمر مجرد تذبذب طفيف في الطاقة، وهو أمرٌ يحدث غالبًا في هذا العالم الذي يعاني من شحّ الطاقة.
لكنني استطعتُ أن أشعر بالتغيير من خلال حجر الاختبار. كانت التكوينات لا تزال نشطة، تستمد طاقتها، وتحافظ على أنماطها الأساسية. لم تعد متصلة بشكل صحيح.
"هل نجح الأمر؟" سأل هان ريني بقلق.
ابتسمتُ ودخلتُ الحاجزَ الذي يُفترض أنه منيع. لم يرتعش ضوءُ التشكيلاتِ حتى. "كأنني أمشي عبرَ بابٍ مفتوح."
"كيف...؟"
"لا تزال التشكيلات تعمل"، أوضحتُ وأنا ألتصق بالجدار الداخلي، متجنبًا رؤية الدورية. "إنهم ببساطة لم يعودوا يحمون أي شيء. تخيّل الأمر كسلسلة لم تُغلق إحدى حلقاتها تمامًا - تبدو جيدة حتى تُضغط عليها."
"والحراس لن يلاحظوا؟"
«ليس إلا إذا تحققوا تحديدًا من سلامة التشكيل»، طمأنته. «وهذا، بالنظر إلى نمط دورياتهم، ليس أمرًا يفعلونه كثيرًا».
بالحديث عن الحراس...
فعّلتُ عين الصقر مجددًا، مُحسّنًا إدراكي لتتبع تحركاتهم. حافظ الـ"روكين" الستة على نمط دوريتهم الأصلي، غافلين تمامًا عن أن دفاعهم الأساسي أصبح الآن مجرد مظلة ورقية في عاصفة مطرية.
"حان وقت التقليم،" تمتمتُ، مما أثار استياء أزور من التورية النباتية. "لنبدأ بالضعفاء أولًا."
كان أقرب حارس من فئة روكين المتوسطة من المستوى الأول، على بُعد حوالي خمسين قدمًا، ويسلك طريقًا يؤدي به إلى خلف مبنى تخزين. ممتاز. انتظرتُ حتى اختفى عن أنظار زملائه، ثم فعّلتُ الكفن وخطوة الوميض.
تلاشى العالم وأنا أقطع المسافة في لحظة، وظهرتُ خلفه مباشرةً. قبل أن يتفاعل، ظهر يغي والتفّ حول حلقه.
حاول الحارس المقاومة، لكن دون جدوى، لم يمر وقت طويل حتى أصبح عاجزًا عن الحركة.
قمت بخفض الجسم بعناية خلف صخرة مزخرفة، باستخدام لمسة من القوة لتشجيع بعض النباتات القريبة على إخفائه بشكل أفضل.
واحد انتهى، وخمسة متبقية.
كان الحارس الثاني أكثر تحديًا. حارس آخر من المستوى الأول المتوسط، لكن هذه الحارسة كانت تتمتع بوعي مكاني أفضل. بينما كنتُ أتحرك لنصب كمين لها، توقفت فجأة، ورأسها مائل كما لو أنها شعرت بشيء ما.
تجمدتُ. حركة خاطئة واحدة...
استدارت الحارسة ببطء، وألقت يدها على سلاحها. رأيت عينيها تمسحان المنطقة بنظرة جنونية، يصارعها جنونها المهني مع حرجها من احتمال القفز على الظلال.
في تلك اللحظة شجعت زهرة قريبة على إسقاط بتلاتها، وكان الصوت الصغير يجذب انتباهها لجزء بسيط من الثانية.
لقد كان كافيا.
وضعتني "بلينك ستيب" خلفها مباشرةً، وهذه المرة استخدمتُ "عاصفة الأوراق" بدلًا من "يغي". ظهرت اثنا عشر ورقة حادة كالشفرة في صمت. بالكاد كان لدى الحارسة الوقت الكافي لتوسيع عينيها قبل أن تُصيبها الأوراق.
"اثنان سقطا"، فكّرتُ وأنا أخفي جثتها بين الورود التي شتّتت انتباهها. "بقي أربعة."
لقد كان الحارس التالي هو الذي دمر كل شيء تقريبًا.