كان هذا الحارس من أواخر الصف الأول، وكانت سيطرته على الروكي حادة لدرجة أنه شعر بشيء غريب لحظة ظهوري خلفه. بدأ يستدير، وكان سيفه قد خرج من غمده...
ابتعدتُ فجأةً بينما همس سيفه في الفراغ الذي كانت فيه رقبتي. خطوةٌ أخرى جعلتني أقف خلفه، لكنه كان يتحرك بالفعل، وخبرته تتجلى في حرصه الشديد حتى وهو يستدير لمواجهتي.
"تدخل-" بدأ بالصراخ، لكن ييغي انطلق من كمّي مثل السهم، التف حول وجهه وكتم صراخه.
رمشتُ واقتربتُ منه، مُخاطرًا بهجومٍ مُضاد. أمسكت يدي اليسرى بذراعه المُمسكة بالسيف، بينما ضربت يدي اليمنى حلقه. كان رد فعل جسده الطبيعي هو أن يلهث لالتقاط أنفاسه - تمامًا ما كنتُ أنتظره.
في تلك اللحظة، كشف يغي عن الجزء السفلي من وجهه، مما سمح لفمه بالانكشاف، وهو ما حدث بالضبط عندما فعّلتُ رونة البذرة المتفجرة. انطلقت البذرة الصغيرة بين شفتيه المفتوحتين ودخلت مباشرةً إلى حلقه.
اتسعت عينا الحارس عندما أدرك ما كان يحدث لكن ييغي غطى فمه مرة أخرى ومنعه من بصقه، وبعد لحظة واحدة وصلت البذرة إلى معدته وانفجرت.
كان الانفجار محصورًا تمامًا داخل جسده - لم يكن سوى ارتعاشة خفيفة ظاهرة من الخارج. في لحظة كان يكافح، وفي اللحظة التالية أصبح مترهلًا بين أذرع يغي.
"كان ذلك،" صوت هان ريني مهتزًا، "قريبًا."
"قريب جدًا،" وافقتُ. "علينا أن نكون أكثر حذرًا. هؤلاء الروكين المتأخرون من المستوى الأول لديهم غرائز قتالية أفضل مما توقعتُ."
"إنهم حراس تشو شينتونغ الشخصيون"، ذكّرني. "قد لا يمتلكون تقنيات عالية المستوى، لكنهم ما زالوا مقاتلين ذوي خبرة."
كان محقًا. كنتُ أعاملهم كحراس عاديين، من النوع الذي يُمكن القضاء عليه عادةً بتقنيات بسيطة. لكن هؤلاء الرجال كانوا ناجين في عالمٍ أصبح فيه الوصول إلى المستوى الأول أكثر صعوبة. ربما اكتسبوا مناصبهم بخبرة قتالية، وليس فقط بمستوى الزراعة.
"بقي ثلاثة،" همستُ، وأنا أفعّل عين الصقر مجددًا لتعقب الحراس المتبقين. "اثنان من المستوى الأول المتوسط قرب البوابة الرئيسية، وواحد من المستوى الأول المتأخر يحرس الفناء الداخلي."
«العاملون عند البوابة يعملون كزوجين»، صرّح هان ريني. «لا يقومون بدوريات منفصلة أبدًا».
قد يكون ذلك مشكلة أو فرصة، حسب طريقة تعاملي معه. وجود خصمين يعني فرصًا أكبر لحدوث خطأ، ولكنه يعني أيضًا أنهما سيركزان على العمل معًا بدلًا من مراقبة ما يحيط بهما.
تسللتُ على طول الجدار، مختبئًا في الظلال وأنا أقترب من موقعهما. كان الحارسان يقفان في موقعهما، منخرطين فيما بدا وكأنه محادثة عابرة. من خلال عين الصقر، استطعتُ قراءة وضعياتهما المسترخية ونظراتهما الشاردة. لم يتوقعا أي مشكلة.
حان الوقت لتخيب آمالهم.
جهّزتُ عاصفة الأوراق، استعدادًا لشنّ هجوم واسع النطاق يُصيب الحارسين في آنٍ واحد. لكن قبل أن أتمكّن من التصرف، تمدد أحدهما وبدأ بالسير نحو موقعي.
"سأذهب لأتفقد القسم الغربي،" نادى شريكه. "سأعود بعد قليل."
حسناً، أحياناً يمنحك الكون هدية.
انتظرتُ حتى ابتعد تمامًا عن زميله، ثم استخدمتُ حركة "بلينك ستيب" لأظهر خلف الحارس المتبقي. لم يكد جسده يستعيد عافيته حتى اخترقت قذائف "ليف ستورم" الحادة حلقه.
أمسكتُ به، وخبأتُ الجثة بسرعة خلف صناديق قريبة، ثم انتظرتُ عودة شريكه. عاد الحارس الثاني في الموعد المحدد، مرتاحًا تمامًا، غافلًا تمامًا عن أنه يقع في كمين.
وبعد خطوة سريعة وعاصفة أوراق موجهة بدقة، انضم إلى زميله في الظل.
والآن لم يبق سوى حارس واحد...
تجولتُ بحذر في حدائق المجمع، ثم توجهتُ نحو الفناء الداخلي. كان تصميمه أكثر إتقانًا من الأقسام الخارجية، إذ كانت أحواض الزهور والأشجار المزخرفة مُعتنى بها بعناية، وربما كانت تستهلك موارد تفوق ما تملكه معظم العائلات.
"يُظهر ثروته حتى في اختياراته للبستنة"، علّق هان ريني بمرارة. "أزهار اليشم البيضاء تلك؟ تحتاج إلى تربة خاصة مستوردة من الجبال الشمالية. وأشجار البرقوق دائمة الإزهار تحتاج إلى ريّ مستمرّ لتحافظ على بقائها في هذا المناخ."
كان عليّ الاعتراف بأن النباتات كانت مبهرة في ظلّ تناقص الطاقة في العالم. بفضل ارتباطي بالحياة النباتية، استطعتُ أن أشعر بمعاناتها من أجل البقاء، حيث حافظت كلٌّ منها على توازن دقيق بين النموّ والحفاظ على البيئة. كان الأمر أشبه بمشاهدة شخص يحاول بناء قصرٍ بطاقة شمعة.
كان الحارس الأخير يُثبت أنه الأصعب في الاقتراب. حافظ على مسار دوريته الدقيق عبر الحديقة، وأظهرت تحركاته وعيًا مكانيًا نابعًا من سنوات من الخبرة القتالية. والأهم من ذلك، أنه حافظ على حاسة الرقي لديه نشطة باستمرار، مُنشئًا فقاعة من الوعي قادرة على اكتشاف أي إشارات طاقة مهمة.
«إنه جيد»، اعترفتُ وأنا أراقب من خلف تشكيل صخري مزخرف. «لا توجد أي نقاط ضعف في دوريته، ويحافظ على وعي دائم، ولا يُرسي أي أنماط متوقعة... هذا الشخص يعرف ما يفعله بالفعل».
أجاب هان رينيي: "يجب عليه ذلك. هذا تشانغ رويانغ، مدرب تشو شينتونغ الخاص في القتال. يقول والده إنه كان مشهورًا كمبارز قبل تجنيده".
هذا يُفسّر الكثير. على عكس الحراس الآخرين الذين يُرجّح أنهم كانوا مُوظّفين لعضلاتهم، كان هذا خبيرًا حقيقيًا، لكنّ طاقة العالم المُتناقصة حدّت من قدراته. من حيث المهارة البحتة، قد يكون في الواقع أخطر من تشو شينتونغ نفسه.
"هل هناك أي فرصة أن نتمكن من الالتفاف حوله؟" اقترح هان رينيي بأمل.
هززت رأسي. "مسار دوريته يشمل جميع مداخل المبنى الرئيسي. لن نتجاوزه أبدًا دون أن يُكتشف أمرنا." توقفتُ قليلًا، أفكر في خياراتنا. "نحتاج إلى تشتيت انتباه."
حينها لاحظتُ شيئًا مثيرًا للاهتمام بشأن تلك النباتات المستوردة باهظة الثمن. زهور اليشم البيضاء التي ذكرها هان رينيي - كانت تقنيًا من نفس عائلة بعض الأنواع المهلوسة التي قرأت عنها. تساءلتُ...
"أزور،" فكرت، مع الحفاظ على خصوصية هذه المحادثة، "ما هي احتمالات أن تحتفظ هذه الزهور ببعض خصائصها الأكثر إثارة للاهتمام حتى في هذا العالم؟"
أجاب: "بناءً على ملاحظاتنا لأنواع أخرى مزروعة، فإن النسبة تقريبًا 72%. مع أن تأثيرها قد يضعف بسبب انخفاض كثافة الطاقة".
سألتُ أزور: "هل من الأفضل استخدام طاقة الشمس الحمراء؟" "لقد أثبتت قدرتها على إحداث طفرات..."
هذا ما أنصح به يا سيدي. قد يكون أكثر فعالية، لكنني لا أعتقد أنه يكفي لشلّ أو قتل روكين من المستوى الأول.
أفضل عدم مواجهة المبارز وجهاً لوجه، حتى الميزة الطفيفة يجب أن تكون جيدة بما يكفي عندما تقترن بهجوم خاطف.
مددت يدي نحو عنصر الخشب، متواصلًا مع أقرب مجموعة من أزهار اليشم البيضاء. استجابت ببطء في البداية، ولكن عندما أطعمتها كمية ضئيلة من طاقة الشمس الحمراء، تغيرت عملياتها الطبيعية.
في غضون لحظات، بدأوا بإطلاق حبوب لقاح ناعمة في الهواء - غير مرئية للعين المجردة، لكنني استطعت تتبعها من خلال اتصالي بالنباتات. حملها نسيم المساء مباشرةً إلى مسار دورية تشانغ رويانغ.
لم يكن التأثير فوريًا. في الدقائق الأولى، خشيت ألا يكون قد نجح إطلاقًا. ثم لاحظت تغيرات طفيفة في حركاته - ردود أفعال أبطأ قليلًا، وترددًا طفيفًا عند نقاط التحول، وهز رأسه بين الحين والآخر كما لو كان يحاول تجاوزها.
همستُ لنفسي: "الآن، بينما يؤثر حبوب اللقاح على تركيزه..."
فعّلتُ "خطوة الوميض"، فظهرتُ خلفه مباشرةً. وفي الحركة نفسها، فعّلتُ "عاصفة الأوراق"، فأرسلتُ موجةً من الأوراق الحادة نحو ظهره المكشوف. كان من المفترض أن يكون كمينًا مثاليًا.
كان ينبغي أن يكون.
بدلاً من ذلك، تحرك تشانغ رويانغ بسرعة لم يكن من المفترض أن تكون ممكنة نظرًا لحالته المتأثرة. انحرف سيفه في قوس أفقي كان سيشقني لو لم أُلقِ بنفسي للخلف فورًا. تناثرت أوراق هجومي على نصل سيفه كالقصاصات الورقية، بعد أن صدّها تعزيز دقيق للروح، يُنبئ بعقود من الممارسة.
"سيدي،" كان صوت أزور يحمل نبرة قلق، "حركاته تشير إلى-"
«كان يتظاهر»، أنهيتُ كلامي، وقد بدأتُ أبتعد عن ضربته التالية. «اكتشف حبوب اللقاح وسارع إلى مجاراتنا، منتظرًا تحركنا».
"تركيبة رائعة مع الزهور،" همس تشانغ رويانغ، مشيرًا بسيفه، الذي ترقص ألسنة اللهب حوله الآن، نحوي. "لكنني قضيت عقودًا أتدرب على مقاومة مثل هذه الحيل. هل كنت تعتقد حقًا أن سموم الحدائق ستنجح معي؟"
تمتمتُ: "مستخدم نار، لأنه بالطبع كذلك. العنصر الوحيد الذي يجيد حرق تقنيات النباتات."
"قلق؟" سأل تشانغ رويانغ، وسيفه يرسم قوسًا مشتعلًا في الهواء. "يجب أن تقلق. النار تهزم الخشب، يا سيد هان الشاب. لطالما كانت كذلك، وستظل كذلك."