لطالما اعتقدتُ أن مقولة "النار تتغلب على الخشب" مُبالغ فيها. فالطبيعة مليئة بالنباتات التي تزدهر بعد حرائق الغابات، والبذور التي لا تنبت إلا في الرماد، والأشجار التي تطوّر لحاؤها خصيصًا لمقاومة النيران.
العلاقة بين الخشب والنار معقدة وذات فروق دقيقة.
ولكن بينما كنت أشاهد سيف تشانغ رويانغ المحترق وهو يشق مجموعة أخرى من أوراق الحلاقة الخاصة بي وكأنها مصنوعة من الورق، كان علي أن أعترف - في قتال مباشر، كان للنار بالتأكيد بعض المزايا.
"أسلوبك مُبهر"، علق، وشفرته تُخلّف خيوطًا من الضوء البرتقالي وهو يتخذ وضعية الاستعداد. "لكن النار ستستهلك الخشب دائمًا. هذا هو النظام الطبيعي."
شعرتُ بقلق هان ريني يتصاعد في أعماقي. "إنه محق! لطالما كان مستخدمو "روقي النار" فعالين بشكل خاص ضد تقنية الخشب—"
"النظام الطبيعي؟" قاطعتهما، وأنا أُقيِّم المسافة بيننا بحذر. "الطبيعة أعقد من ذلك بكثير. علاوة على ذلك..." ابتسمتُ ابتسامة خفيفة. "من قال شيئًا عن اللعب النظيف؟"
ضاقت عينا تشانغ روييانغ قليلاً عند ذلك، لكن موقفه ظل مثاليًا - علامة المحترف الحقيقي.
قال: "كما تعلم، لقد درّبتُ معظم الحراس في هذا المجمع. علّمتهم كل ما يعرفونه عن التحكم الصحيح بالروقي وتقنيات القتال." تجمدت عيناه. "هذا يعني أنني أعرف تمامًا مدى صعوبة القضاء عليهم بهذه السرعة. أنت لستَ مجرد روكين عادي من الدرجة الأولى..."
"معك حق"، وافقتُ، مُطابقًا نبرته العفوية، مُستغلًا ارتباطي بالنباتات المحيطة لأُدرك ساحة المعركة بشكل أفضل. وفّرت الحديقة غطاءً وفيرًا، لكن مُعظمها كان مُزخرفًا - نباتات مُستوردة باهظة الثمن لم تُصمّم للقتال قط. "أنا لستُ عاديًا بالتأكيد. ولكن من ناحية أخرى..." أشرتُ إلى سيفه المُشتعل. "وأنت أيضًا لستَ عاديًا."
أقرّ بذلك بإيماءة خفيفة. "في شبابي، كانوا يُلقّبونني بالمبارز القرمزي. حين كان لا يزال هناك ما يكفي من الرقي في العالم لمبارزات حقيقية." تسللت إلى صوته لمسة من المرارة. "الآن أُعلّم أبناء التجار المدللين كيف لا يطعنوا أنفسهم بسيوفهم."
"تغييرٌ كبيرٌ في مسيرتي المهنية"، علّقتُ، مُلاحظًا كيف تُؤثّر حرارة شفرته على النباتات المجاورة. لم تكن زيادة درجة الحرارة مُنتظمة، بل كان يُركّز الحرارة بطريقةٍ ما في أنماطٍ مُحدّدة. أمرٌ مُثيرٌ للاهتمام.
"لماذا العمل مع شخص مثل تشو شينتونغ؟"
لأنه يدفع جيدًا ولا أسأل أسئلة غبية. رسم سيف تشانغ رويانغ قوسًا عفويًا في الهواء، تاركًا وراءه أثرًا خافتًا من النيران. "كما يستطيع سيد شاب من عائلة تاجر أن يتلاعب بالنباتات بهذه الطريقة... المباشرة."
آه. إذًا، لقد لاحظ شيئًا غريبًا في مهاراتي. ظننتُ أنه أمرٌ لا مفر منه - شخصٌ بخبرته سيدرك أن تقنياتي لا تُطابق الأسلوب المحلي تمامًا. حان وقت تغيير الموضوع.
ولا أذكر أن طائفة البرسيم ثلاثي الأوراق كانت معروفة بتقنياتها النارية، فقلتُ: "لكن ها نحن ذا."
ابتسم عند سماعه ذلك. "ليس كل شيء كما يبدو، يا سيدي الشاب هان. أحيانًا أفضل طريقة للبقاء في عالم يحتضر هي التكيف... أن تصبح شيئًا جديدًا."
كانت هناك حكمة، وإن لم تكن على ما يبدو كما قصدها. حفظتُ كلماته لأتأملها لاحقًا. الآن، عليّ التركيز على المعركة التي كانت على وشك أن تبدأ.
"أزور،" فكرت، مع الحفاظ على تركيزي على تشانغ روي يانغ، "ما رأيك فيه؟"
"سيطرته على الرقي استثنائية"، أجاب روحي الداخلي. "رغم محدودية العالم، فقد تعلم كيف يستغل كل ذرة طاقة لديه. انتبه يا سيدي، لا يمكننا تضييع طاقتنا في هذه المعركة."
كان مُحقًا. كنتُ بحاجةٍ إلى الحفاظ على طاقتي للمواجهة الحتمية مع تشو شينتونغ. وهذا يعني أن هذه المعركة يجب أن تنتهي بسرعة. أما بالنسبة لقدرتي على تحقيق ذلك، فلم أكن متأكدًا.
ساد صمتٌ مُخيفٌ الحديقة من حولنا، والنباتات نفسها حبست أنفاسها ونحن نقف متقابلين. لم يتحرك أيٌّ منا. كائنان مُفترسان، كلٌّ منهما ينتظر اللحظة المناسبة للهجوم.
ورقة واحدة منفصلة عن شجرة قريبة، تطفو ببطء بيننا.
في اللحظة التي لامست فيها الأرض، انفجر كل شيء في الحركة.
في لحظة كان واقفًا هناك، وفي اللحظة التالية كان شفرته المشتعلة تصرخ نحو حلقي. كانت سرعته مبهرة - لو لم أكن مستعدًا للتهرب، لكانت تلك الضربة الأولى قد أنهت الأمر في تلك اللحظة.
تراجعتُ خطوةً إلى الوراء، واضعًا مسافةً بيننا، لكن تشانغ رويانغ كان قد توقع ذلك مُسبقًا. حركت يده الحرة حركةً حادةً، فانفجر الهواء من حولي.
اتسع حاجز إيجيس مارك وهو يمتص معظم الحرارة، لكنني ما زلت أشعر بشدة الهجوم. لم يكن مجرد نيران عادية، بل كان هناك شيء يكاد يكون مفترسا في طريقة تحركه، باحثًا عن أي ثغرات في دفاعي.
«تقنية حاجز مثيرة للاهتمام»، لاحظ تشانغ رويانغ، وهو يتدفق إلى هجومه التالي. «ولكن كم من الوقت ستصمد أمام النيران المستمرة؟»
كان محقًا. صُممت علامة إيجيس لنوبات قتال قصيرة ومكثفة، وليس للتعرض المطول لهجمات العناصر. كنتُ بحاجة لتغيير وتيرة هذه المعركة.
أطلقتُ عاصفة الأوراق، فأرسلتُ موجةً من الأوراق الحادة نحوه من زوايا متعددة. وكما كان متوقعًا، ردّ بضربةٍ دوارةٍ أحاطت به ككرةٍ من اللهب، فأحرقت هجومي قبل أن يصل إليه.
لكن هذا كان مجرد تشتيت.
بينما كان مُركّزًا على الأوراق، استخدمتُ "خطوة الوميض" لأظهر فوقه مباشرةً، وكان "سوط الكرمة" مُفعّلًا بالفعل. انطلقت عدة كروم من يدي اليمنى، مُستهدفةً تشابك ذراع سيفه.
كان رد تشانغ رويانغ ... تعليميًا.
بدلاً من محاولة تفادي أو حرق الكروم مباشرةً، أمسك إحداها بيده الحرة، مستخدمًا طاقتي الخاصة ليدفع نفسه إلى الدوران. اندفعت شعلة نارية عبر جسده وهو يتحرك، وفجأة لم تعد كرومي تمسك به، بل كان يستخدمها كرافعة لينطلق نحوي، وسيفه المشتعل يقوده.
تمكنتُ من قطع الكروم قبل أن يُحوّل تقنيتي ضدي تمامًا، لكن الأمر كان على وشك الحدوث. وجّه طرف شفرته خطًا ناريًا عبر صدري بينما ابتعدتُ عنه بطرف عين.
"مُبدع"، علق وهو يهبط برشاقة. "لكنه متوقع. يحاول مستخدمو الخشب دائمًا تقييد خصومهم. إنها غريزة فعلية."
ضغطتُ بيدي على الحرق في صدري. "أتحدث من واقع تجربة؟"
لقد عانيتُ من قِصَرِ مزارعي الأخشاب على مر السنين. بدأ يدور ببطء، وشفرته تترك وراءها أثرًا من اللهب معلقًا في الهواء كسياج متوهج. "جميعهم يرتكبون نفس الخطأ - محاولة إغراق النار بكمية هائلة. لكن لا يهم كم من الأوراق أو الكروم تقذفونني، فالنار ستحرقني دائمًا."
أنهى كلامه بنفخة أخرى من اللهب، هذه المرة أكثر تركيزًا من سابقتها. غطستُ خلف صخرة، لكن النار التفت حولها، مما أجبرني على الرمش خطوةً أخرى.
لم يكن هذا ناجحًا. كل تبادل كان يُكلفني طاقة، بينما بدا أن تشانغ رويانغ يزداد كفاءة مع كل هجوم. لو تحول هذا إلى معركة استنزاف، لكنت في وضع سيء للغاية.
يا سيدي، إنه يُجبرك على التحرك. كل محاولة تفادي تُقرّبك قليلًا من الوقوع في الزاوية.
كان مُحقًا. كنتُ مُركزًا جدًا على المُحادثات الفردية لدرجة أنني لم أُلاحظ النمط العام. لم يكن تشانغ رويانغ يُهاجم عشوائيًا فحسب، بل كان يُقلّص مساحة مناورتي تدريجيًا، مُستخدمًا نيرانه لقطع طرق الهروب.
"أي اقتراحات؟"
لاحظ أزور أن "كفاءته نقطة قوة ونقطة ضعف في آن واحد. إنه يركز بشدة على التحكم المثالي في الطاقة لدرجة أنه قد يكون عرضة لخطر غير متوقع تمامًا".
قبل أن أتمكن من الرد، أطفأ تشانغ رويانغ سيفه المشتعل وتراجع إلى وضعية منخفضة لم أتعرف عليها. "لنرَ كيف ستتعامل مع شيء أكثر... تقليديًا."
مع ذلك، انطلق للأمام، وفي اللحظة التالية كانت قبضته على بُعد بوصات من وجهي. تمكنت من رفع ذراعي لأصدّها، لكن الصدمة أعادتني إلى الوراء. ارتطمت بالرجل كثورٍ هائج.
«مئة عام من الخبرة القتالية»، حاضرني وهو يُفككني منهجيًا، دون أن يمنحني فرصة تطبيق أيٍّ من تقنياتي. «لديك قوة، أعترف لك بذلك. لكن القوة دون أساس وخبرة مناسبين هي مجرد—»
قطع كلامه في منتصف الجملة عندما أصابت لكمته التالية فكي بقوة. كانت ضربة مثالية، من النوع الذي كان سيسقطني أرضًا. لكن بدلًا من ذلك، تلقيت الضربة وظللت واقفًا.
كانت نظرة المفاجأة على وجهه تستحق الألم تقريبًا. تقريبًا.
"مثير للاهتمام،" تمتم وهو يهز يده. "متانة جسدك... غير عادية."
مع استمرار القتال، بدأتُ أستوعب إيقاعه. كان يُفضّل الضربات السريعة - ثلاث أو أربع ضربات متتالية، كل واحدة تُمهّد للأخرى. لم تكن التقنيات الفردية معقدةً بشكلٍ خاص، لكن طريقة ربطها معًا كانت مُدمّرة.
تلقيتُ ضرباتٍ أكثر مما سددتُ، لكن كل تبادلٍ علّمني شيئًا جديدًا. كيف غيّر وزنه قبل الركلة، وكيف استخدم زوايا دقيقةً لتعظيم التأثير، وتوقيت تنفسه الدقيق مع كل مجموعة.
قال خلال استراحة قصيرة، وكنا ندور حول بعضنا البعض بحذر: "أسلوبك مألوف. لكنه ليس كأي شيء رأيته من قبل. يكاد يكون كـ..." ثم توقف عن الكلام، وهو يتأملني بعينين ضيقتين.
استغللتُ اللحظة لتقييم الضرر. كدمات متعددة، وربما كسر في ضلع، وذراعي اليسرى كانت تخدر من صد ضرباته. لكن جسدي المعزز بالطاقة الحيوية صمد أكثر مما ينبغي. بدت كل ضربة تُصيبه مفاجئة أكثر من سابقتها.
لكن كان علي أن أعترف بأن هذا لم ينجح، فقد كانت تجربته تغلب على قوتي الخام.
الآن بعد أن أصبح لدي بعض المساحة، فقد حان الوقت لتغييرها.