كان عليّ أن أُعجب برباطة جأش تشو شينتونغ. ها أنا ذا، بعد أن دمّرتُ حديقته، وقتلتُ حراسه، ودخلتُ إلى حرمه كأنني أملك المكان، وجلس هناك يبدو عليه بعض البهجة. إما أنه كان واثقًا جدًا من قدراته، أو أنه كان يُبدي تعبيرًا جامدًا للغاية.
"مفاوضات؟" أجبتُ بنبرة هادئة وأنا أتأمل الغرفة بتمعّن. "وكنتُ أظن أننا نقضي وقتًا مسائيًا ممتعًا."
كانت قاعة الاستقبال أوسع مما بدت عليه للوهلة الأولى، بأسقف عالية تدعمها أعمدة خشبية منحوتة لتبدو كأغصان كروم متشابكة. إنها المزيد من مظاهر الثراء الباذخة التي يشتهر بها تشو شنتونغ، لكنها قد تكون مفيدة. بفضل شغفي بالحياة النباتية، شعرت أن هذه المنحوتات لم تكن مجرد زينة، بل كانت مصنوعة من نفس نوع الخشب المستخدم في جذور نبات هان تشونغوي.
"أوه، يمكننا التحدث،" ابتسم تشو شينتونغ، وإن لم تصل ابتسامته إلى عينيه. "في الحقيقة، أنا فضولي جدًا بشأن عدة أشياء. على سبيل المثال..." قام بإشارة خفيفة، وشدّت جذوره حول صدر هان تشونغوي، مما أثار شهقة ألم. "كيف لمعلم شاب يُفترض أنه عديم الموهبة أن يطور فجأةً مثل هذه... القدرات المثيرة للاهتمام؟"
شعرتُ بوعي هان ريني يرتجف من الإهانة، لكنني ركزتُ على أمور أهم - مثل الجذور الخشبية التي تُعلق والده بالسقف. شعرتُ بحيويتها، أو بالأحرى، جوعها الشديد. كأي شيء آخر في هذا العالم، كانت تتضور جوعًا للطاقة.
"الحدائق رائعة حقًا"، علّقتُ، مُغيّرًا الموضوع عمدًا وأنا أُوسّع مداركي بين زخارف النباتات المتنوعة في الغرفة. "مع أنها تبدو... غير مُغذّاة. هل تُواجه صعوبة في العناية بها؟"
ضاقت عينا تشو شينتونغ أكثر، ربما متسائلاً عن سبب حديثي القصير عن عاداته في البستنة بينما كان والدي معلقاً فوقنا. لكن لا بأس، دعه يظن أنني أحاول المماطلة أو اللعب. الحقيقة هي أنني كنت بحاجة إلى بعض الوقت لأفهم تماماً شبكة الجذور التي أنشأها.
أجاب تشو شينتونغ بهدوء، مُحاوِلاً الحديث: "مشكلة شائعة هذه الأيام. تدهورُ "الروقي" يجعل الحفاظ على هذه الرفاهيات... أمرًا صعبًا. ولكن، لهذا السبب تحديد الموارد أمرٌ بالغ الأهمية، أليس كذلك؟" ابتسم ابتسامةً عدائية. "وهذا يُعيدنا إلى مفاوضاتنا."
شددت الجذور قبضتها على والد هان ريني، مما أثار شهقة ألم. شعرتُ بارتباك الرجل - ها هو ابنه، الذي يُفترض أنه جاء لإنقاذه، يتحدث عن الحدائق بينما هو يعاني. لكنني كنتُ بحاجة إلى مزيد من الوقت...
هناك. شعرتُ به الآن، شبكة الرقي المعقدة التي نسجها تشو شينتونغ عبر الجذور. كان عملاً رائعاً، خاصةً بالنظر إلى الطاقة المحدودة التي كان يمتلكها للعمل. ولكن كان هناك شيء... غريب فيه.
قلتُ وأنا أخطو خطوةً للأمام: "كما تعلم، هناك أمرٌ مثيرٌ للاهتمام في النباتات في بيئةٍ منخفضة الطاقة". ثم خطوةٌ أخرى: "تُصبح انتقائيةً جدًا في مصادر غذائها".
لم يتغير تعبير تشو شينتونغ، لكنني رأيت يده تشدّ على مسند الذراع. بدأ يشك في وجود خطب ما، رغم أنه لم يستطع تحديده.
لقد اتخذت خطوة أخرى، وهذه المرة سمحت لأثر صغير من تشي - ليس الروتشي، ولكن الجوهر الروحي الخالص - بالتسرب إلى الجذر الأقرب.
الجذر ارتجف حرفيا من المتعة.
لاحظ تشو شينتونغ ذلك أيضًا. اتسعت عيناه قليلًا وهو يحاول استعادة السيطرة، مُضيفًا المزيد من الروقي إلى أسلوبه. لكن الأوان كان قد فات. كان طعم الجذور ألذ من عصيدة الروقي الرقيقة التي كانوا يعيشون عليها، وأرادوا المزيد.
"ماذا..." بدأ تشو شينتونغ ينهض من عرشه، وقد تزعزع رباطة جأشه حين شعر بفقدان السيطرة. "ماذا تفعل؟"
ابتسمتُ وأطلقتُ المزيد من الطاقة في شبكة الجذر. "أُقدّم خيارًا أفضل للوجبات."
امتدّ التأثير في أرجاء الغرفة. بدأت الجذور التي كانت تحت سيطرة تشو شينتونغ القوية تتلوى وتدور، باحثةً عن مصدر هذه الطاقة الجديدة الأغنى. شعرتُ بجوعها ويأسها بعد كل هذا العيش على الـ"روقي" الضئيل المتاح لها.
"أوقفوا هذا!" زمجر تشو شينتونغ، واقفًا بكامل قواه. دفع المزيد من الروقي إلى الجذور، محاولًا الحفاظ على سيطرته، لكن الأمر كان أشبه بمحاولة رشوة أحدهم بعملات نحاسية بعد أن ذاق طعم الذهب.
لم أُكلف نفسي عناء الرد. بل انفتحتُ تمامًا على نباتات الغرفة، تاركًا إياهم يشعرون بالفرق بين طاقة تشو شينتونغ وطاقتي. كان الخيار واضحًا - لقد انقضّوا عليّ تقريبًا، متخلّين عن سيطرة تشو شينتونغ تمامًا.
انفرجت فجأة الجذور التي تحمل والد هان رينيي، وأنزلته برفق إلى الأرض بدلًا من أن تسقطه. وبدأت جذور أخرى تلوح بسعادة في اتجاهي، كجراء صغيرة تنتظر لفت الانتباه. بدت نباتات الغرفة بأكملها وكأنها تنتعش، مستجيبةً لوجود تشي حقيقي لأول مرة منذ... حسنًا، ربما على الإطلاق.
"ما هي هذه القوة؟"
كان وجه تشو شينتونغ مليئًا بالارتباك والغضب. ظل يحاول استعادة السيطرة، دافعًا المزيد والمزيد من "الروقي" إلى أساليب لطالما نجحت من قبل، ليشاهد النباتات تتجاهله حرفيًا وتحتضنني.
لم أستطع إلا أن أضحك عندما رأيت شيخ طائفة مخيفًا يختفي من على وجه الأرض بسبب نباتاته.
"هذا مستحيل،" تمتم تشو شينتونغ، وهو يحدق في يديه كما لو أنهما خانته. "فن الربط الأخضر لا يُضاهى في—"
"لقد اكتشفت نباتاتك للتو أن هناك طعامًا أفضل متاحًا."
لإثبات وجهة نظري، نسجتُ بعض الجذور الصغيرة لتشكل كرسيًا مريحًا، ثم جلستُ عليه بلمسة درامية ربما أكثر من اللازم. كادتِ الجذور أن تُخرخر عند ملامستها.
ارتسمت على وجه تشو شينتونغ تعبيراتٌ مثيرةٌ للاهتمام قبل أن يستقر على الغضب. "كفى من هذه الحيل!" شكّل سلسلةً من أختام اليدين، فانبثقت جذورٌ جديدة من الأرض حوله. "لنرَ كيف ستتعامل مع النموّ الجديد!"
انطلقت الجذور نحوي كالرماح، وكان عليّ الاعتراف بأن سرعتها كانت مبهرة. لكن ما إن اقتربت من طاقة تشي خاصتي، حتى... حسنًا، أفضل وصف لذلك هو أنها تشتت انتباهها. فبدلًا من أن تطعنني، بدأت تحتك بساقيّ.
"لا..." حدّق تشو شينتونغ في نباتاته المشاغبة بنظرةٍ تُشبه الرعب. "هذا ليس... يجب أن..."
"إنها سليمة"، طمأنته وأنا أربت على جذرٍ متحمسٍ للغاية. "هذا هو سلوك النبات الطبيعي - سينمو دائمًا نحو الضوء الأفضل".
بدا ذلك وكأنه القشة التي قصمت ظهر البعير لهدوء تشو شينتونغ. بغضبٍ عارم، تخلى عن تقنياته النباتية تمامًا واندفع نحوي، وكفّه مُكللٌ بالرقّي، مُسددًا ضربةً مُدمرة.
ربما كان عليّ أن أقلق أكثر من مزارع من المستوى الثاني المتوسط يهاجمني بنية القتل. لكنني كتمت ضحكتي وأنا أشاهد نباتاته تُسقطه في اندفاعه. يبدو أن الجذور التي كان يتحكم بها لسنوات قد قررت أن حماية صديقها الجديد أهم من طاعة سيدها القديم.
مع ذلك، لم أُضيّع الفرصة. عندما تعثر تشو شينتونغ، فعّلتُ حركة "خطوة الوميض" وقلصتُ المسافة، مُوجّهًا الطاقة إلى ضربة الشبح. لامست قبضتي صدره في ضربة كان من المفترض أن تُنهي القتال.
كان ينبغي أن يكون.
بدلاً من ذلك، نجح تشو شينتونغ في الدفاع جزئياً، إذ عززت حركاته القتالية جسده بما يكفي لتحويل ضربة قاتلة إلى ضربة مدمرة. طار إلى الخلف، محطماً عرشه قبل أن يصطدم بالجدار البعيد بقوة كافية لكسر الحجر الثمين.
«أقوى من تشانغ وي»، قلتُ وأنا أهز يدي. «أقوى بكثير».
انتشل تشو شينتونغ نفسه من حطام عرشه، والدم يسيل من فمه، وعيناه تشتعلان غضبًا. "تجرؤ..." بصق، صوته أجشّ من الغضب، وما ظننتُ أنه رئة مثقوبة. "تجرؤ على دخول منزلي... تُفسد نباتاتي... تسخر من تقنياتي..."
"ولكي نكون منصفين،" أشرت، "أنا لم أفسد أي شيء. نباتاتك فقط لها طعم جيد."
ربما لم يكن هذا الرد الأكثر دبلوماسية، لكنني لم أستطع المقاومة. علاوة على ذلك، كنت أتحرك بالفعل عندما انقضّ عليّ تشو شينتونغ مجددًا، وجسده كله الآن مُغطّى بالروكي. زادت سرعته بشكل كبير - على ما يبدو، كان يكبح جماحه كثيرًا من قبل.
هذه المرة، عندما أصابتني ضربة "فانتوم سترايك"، كان مستعدًا لها. كان دفاعه أكثر صلابة، ورغم أن الصدمة دفعته للخلف، إلا أنه ظل واقفًا. والأهم من ذلك، أنه تمكّن من توجيه ضربة مضادة، حيث أصابت راحة يده كتفي بقوة كافية لكسر عظم.
عبستُ وأنا أشعر بالضرر. حتى مع تفعيل شعار تايتان، كان ذلك مؤلمًا. قد يكون تشو شينتونغ محدودًا بحدود طاقة هذا العالم، لكنه لم يصبح شيخًا للطائفة بفضل الحظ وحده. خبرته القتالية كانت واضحة - لقد تكيف بالفعل مع أسلوب قتالي ووجد طرقًا لمواجهته.
"مُعجب؟" سأل تشو شينتونغ، مُلاحظًا ردة فعلي. "هل ظننتَ أن قوتي كلها نابعة من التقنيات والتشكيلات؟ كنتُ أُكسر العظام قبل ولادة جدك يا بني."
"هل تعلم ما الذي أبهرني حقًا؟" سألتُ وأنا أستجمع طاقتي بمهارة. "كيف استطعتَ الحفاظ على هذا المجمع مع هذا القدر الضئيل من الطاقة المتاحة؟ التشكيلات، والنباتات، والحراس... لا بد أن كلفتكَ موارد باهظة."
ضاقت عينا تشو شينتونغ، محاولًا فهم وجهة نظري. "ما وجهة نظرك؟"
"ما أقصده هو..." ابتسمتُ. "كان عليكَ حقًا إنفاق المزيد على سلامة الهيكل."
قبل أن يستوعب ذلك، فعّلتُ "البذور المتفجرة". لكن بدلًا من استهدافه مباشرةً، نثرتُ البذور في أرجاء الغرفة - في الجدران والأرضية والسقف. عشرات منها، كلٌّ منها وُضع بعناية في نقاط هيكلية رئيسية كنتُ أرسمها خلال محادثتنا.
اتسعت عينا تشو شينتونغ عندما أدرك ما كنت على وشك فعله. "لن تجرؤ. ستهدم المبنى بأكمله!"
"في الواقع،" صححته، "أنا أعتمد على ذلك."
لقد فجرت كل البذور في وقت واحد.
كان التأثير كارثيًا. بدأت الغرفة المُصانة بعناية، والتي ربما تفوق قيمتها دخل معظم العائلات سنويًا، بالانهيار على نفسها. تساقطت قطع من السقف مع تصدع عوارض الدعم وتحطمها. انحنت بلاطات الأرضية باهظة الثمن وتشققت مع تداعي الأساس نفسه.
تحرك تشو شينتونغ لتفادي الحطام المتساقط، وظلت حركاته مثيرة للإعجاب رغم إصاباته. ولكن عندها قرر أصدقائي النباتيون مساعدته مجددًا. اندفعت فجأةً الجذور التي كانت تراقب القتال بصمت، والتفت حول ساقيه وذراعيه، مثبتةً إياه في مكانه بينما كان السقف ينهار.
"هذا جنون!" صرخ على وقع الدمار. "ستقتلوننا جميعًا!"
الآن عرفنا كلينا أن هذا لم يكن صحيحًا، فقد أبلغني أزور بالفعل قبل أن أدخل الغرفة أنه باستثناء تشو شينتونج ورهينته، لم يتبق سوى عدد قليل من الحراس في المبنى.
شاهدته وهو يُكافح الجذور، مُستخدمًا كل ما أوتي من قوة هائلة للتحرر. لكن النباتات ذاقت طعم تشي الحقيقي الآن - لم تكن لتعود إلى عصيدة الروقي الهزيلة، مهما حاول استخدامها.
ما لم يكن يعلمه هو أنني خططتُ للانفجارات لإخفاء أي دليل على استخدام تشي. في عالم كهذا، لو انتشر الخبر، لتم مطاردتي واعتباري فأر تجارب. مع عدم اليقين بوجود حلقة زمنية، لم أستطع ترك هان رينيي لمثل هذا المصير.
"هان رينيي،" ناديتُ داخليًا. "هل ترغب في القيام بهذه المهمة؟"
شعرتُ بوعيه يرتجف من الدهشة. "ماذا؟ لكن... كيف؟"
"لا تقلق بشأن التفاصيل الفنية،" طمأنته. "سأتولى التحكم الفعلي. ما عليك سوى اتخاذ القرار. أن تُريد حدوثه." توقفت، ثم أضفت بهدوء: "أن تتحمل مسؤوليته."
شعرتُ بتردده، ولحظة من عدم اليقين الأخلاقي لشخص لم يسبق له أن أزهق روحًا عمدًا. لكن بعد ذلك شعرتُ به يتذكر - يتذكر التهديدات التي تلقاها عائلته، والخوف على أخته، ومنظر والده معلقًا عاجزًا من السقف.
لقد تشددت عزيمته.
استجابت الجذور على الفور، مُحكمةً قبضتها على تشو شينتونغ. شعرتُ بنوايا هان ريني تتدفق عبرها، مُسترشدةً بمعرفتي ومُعززةً بإرادته. كان الأمر أشبه بتعليم شخصٍ الكتابة بتوجيه يده - مُظهرًا الشكل الصحيح مع السماح له بالضغط.
اتسعت عينا شيخ الطائفة عندما أدرك ما كان يحدث، حيث شعر بنية القتل وراء النباتات المقيدة.
"انتظر،" قال تشو شينتونغ، وقد تصدع غروره أخيرًا أمام الموت. "يمكننا... التفاوض..."
الجذور أصبحت أكثر إحكاما.
"من فضلك... أستطيع... أن أعرض..."
أكثر إحكاما.
"من فضلك—"
تلاشى صوت طقطقة العظام في خضمّ انهيار المبنى، لكنني استطعتُ الشعور به من خلال ارتباطي بالنباتات. استطعتُ الشعور بلحظة انهيار قفص تشو شينتونغ الصدري، لحظة انكسار عموده الفقري، والاندفاعة اليائسة الأخيرة من الـ"روقي" بينما كان جسده يحاول الدفاع عن نفسه.
ثم... لا شيء.
ابتلعت الجذور جسد تشو شينتونغ المكسور في الأرض، بينما بدأ آخر ما تبقى من السقف بالانهيار. رمشت بسرعة، ثم تقدمت نحو والد هان ريني، الذي كان يشاهد المشهد بأكمله بمزيج من الرعب وعدم التصديق.
"حان وقت الرحيل"، قلتُ وأنا أمسك بذراعه. خطوةٌ سريعةٌ أخرى قادتنا بعيدًا عن المبنى المنهار.
خرجنا من الغرفة الخاصة لتشو شينتونغ بعد أن تحولت إلى كومة أنقاض باهظة الثمن. ربما كان صوت الانهيار سيجبر الحراس المتبقين على الفرار، لكنني لم أكن قلقًا بشأن ذلك. لولا تشو شينتونغ أو تشانغ رويانغ، لكانوا أكثر اهتمامًا بتأمين مستقبلهم من الانتقام لسيدهم الراحل.
"ريني؟" كان صوت هان تشونغوي بالكاد هامسًا وهو يحدق بي. "هل... هل هذا أنت حقًا؟"
شعرتُ بوعي هان ريني يرتجف، غير متأكد من كيفية الرد. ففي النهاية، كان هو من يُجيب، وفي الوقت نفسه لم يكن هو من يُجيب.
"الأمر... مُعقّد يا أبي،" قلتُ أخيرًا. "لكن أعدك أن أشرح كل شيء حالما نصل إلى مكانٍ أكثر أمانًا."
استمر في التحديق بي، ورأيته وهو يعالج كل ما شهده - السيطرة المستحيلة على النباتات، والطاقة الغريبة التي شعر بها، والتغيير في المظهر، والتدمير العرضي لغرفة خاصة لشيخ طائفة.
هذا الصباح، ترك لابنه مزارعًا واعدًا ولكنه محدود المستوى من الدرجة الأولى، والآن أصبح... شيئًا آخر تمامًا.