راقب هان رينيي المدينة وهي تمر من أمامه بعينين لم يعد يسيطر عليهما، تجربة غريبة ومقلقة لم تستقر بعد على أرض الواقع. كانت الشوارع مألوفة له - سار فيها مرات لا تُحصى من قبل - لكن رؤيتها كراكب في جسده جعلت كل شيء يبدو خاطئًا.
كان والده يسير بجانبهم، يلقي عليهم نظرات قلقة من حين لآخر، لكنه لحسن الحظ ظل صامتًا في الوقت الحالي. شعر ريني بأسئلته تتزايد، وكاد يتذوقها في الهواء بينهما، لكن يبدو أن رؤية ابنه وهو يفكك غرفًا خاصة لأحد شيوخ الطائفة دون مبالاة قد منحتهم على الأقل راحة مؤقتة من التفسيرات.
"كيف وصل الأمر إلى هذا؟" تساءل، وعادت أفكاره إلى اللحظات التي أدت إلى وضعه الحالي.
بدأ الأمر بألمٍ مُحرقٍ مُستَهلِكٍ، بينما كانت سيوف المرتزقة تُصيبها. تذكر طعم النحاس في فمه، وحجر الزقاق البارد على خده، واليقين المُطلق بأنه سيموت.
ثم... ذلك الصوت.
عرض المساعدة، عرض القوة، عرض الانتقام. في تلك اللحظة اليائسة، وافق دون تردد.
ما الخيار الذي كان أمامه؟ كان والده يقع في فخ تشو، ومستقبل أخته معلق بخيط رفيع، وكان ينزف في زقاق. لو عرض عليه كيان غامض إنقاذه، ومنحه القدرة على حماية عائلته... حسنًا، من الأفضل له أن يواجه عواقب مجهولة بدلًا من موت محقق.
ولكنه لم يتوقع
هذا
أول تلميح إلى وجود شيء مختلف تمامًا ظهر عندما حاول التحرك ولم يستطع. كان الأمر أشبه بلفّ نفسه بقطن سميك - كان يشعر بكل شيء، لكن السيطرة كانت بعيدة المنال.
"ماذا أنت؟" سأل في حالة من الذعر.
لم يكن الجواب الذي تلقاه - أن لينغ تشو هو السبب في عدم نزيفه في الزقاق - جوابًا حقيقيًا على الإطلاق. لكن نادرًا ما كانت إجابات لينغ تشو إجابات مباشرة.
عندما شعر بتلك الموجة الأولى من القوة، تساءل إن كان لينغ تشو رسولًا من الملك السماوي، أو ربما حتى تناسخه. ما الذي يمكن أن يفسر الطاقة الزرقاء التي نسجت جروحه المهددة للحياة؟
لكن الطاقة الزرقاء كانت مجرد البداية، ثم بدأ لينج تشو في رسم تلك الأنماط الغريبة على جسده.
كانت هذه هي الأحرف الرونية التي أطلقها لينغ تشو، على الرغم من أنه لم يوضح ما يعنيه ذلك بالضبط.
لكن ريني شعر بالقوة الحمراء التي تحرقهم، وأحس كيف تغيرت وعززت جسده بطرق لم يكن من الممكن أن تكون ممكنة.
كان الأمر الأكثر إزعاجًا هو كيف استطاع لينغ تشو بطريقة ما إخفاء هذه الطاقة الحمراء عن الاكتشاف، وإخفاء وجودها تمامًا لدرجة أنه حتى عندما عرف ريني أنها موجودة، لم يستطع بالكاد الشعور بها حتى عندما تم استخدامها بنشاط.
حينها اعتقد رينيي أنه مسكون بشيطان، شيطان لا يريد أن يُعرف. لم يكن هذا افتراضًا غير منطقي، فالقصص مليئة بأرواح شريرة قديمة تسيطر على جسد روكين.
مع ذلك، لم يشعر لينغ تشو بالشر، تمامًا. كان عمليًا بالتأكيد. لكن ليس بالمعنى التقليدي للكلمة. كان لأفعاله غاية، وحساب دقيق وراء كل حركة، يُوحي بأنه يسعى وراء أجندته الخاصة، لا لمجرد إحداث الفوضى.
مرّت عربة تاجر مسرعة، فأفاقه صوتها من أفكاره. لاحظ ريني كيف بدا الناس يتنحون جانبًا لا شعوريًا أثناء مرورهم، كما لو كانوا يشعرون بخطورة ما، حتى لو لم يتمكنوا من تحديد ماهيته.
وتساءل عما إذا كان بإمكانهم بطريقة ما أن يشعروا بالروح الغريبة التي تسكن جسده الآن، أو إذا كانوا يستجيبون ببساطة للطريقة التي حمل بها لينغ تشو نفسه - مثل حيوان مفترس يحاول أن يبدو غير مؤذٍ ولا ينجح تمامًا.
مرّت مجموعة من حراس المدينة، وشعر رينيي بأن لينغ تشو يُعدّل مساره بمهارة لتجنب لفت الانتباه. ليس خوفًا - فقد رأى رينيي سهولة هزيمة لينغ تشو لحراس تشو الأقوى بكثير - بل بدافع ما بدا أنه حذرٌ مُعتاد. أيًا كان أو مهما كان، فمن الواضح أن لينغ تشو يُفضّل تجنب لفت الانتباه قدر الإمكان.
هؤلاء الحراس... تحولت أفكار ريني إلى المعركة في مجمع تشو، إذا كان بإمكانك حتى أن تسميها معركة.
كانت المعركة التي تلت ذلك أشبه بأسطورة. لطالما اعتبر هان ريني نفسه مقاتلًا بارعًا - لا ينجو المرء كوريث لعائلة تجار دون أن يتعلم الدفاع عن نفسه. لكن مشاهدة لينغ تشو وهو يحرك جسده خلال تلك المعركة كانت... مُذلّة، لم تكن الكلمة المناسبة. ربما مُزلزلة.
كان الحراس من رماة الروكين ذوي الخبرة من الدرجة الأولى، وكان كل واحد منهم قادرًا على الصمود أمام العديد من رماة الروكين العاديين. وقد سبق لهان رينيي أن نازل مع هذا النوع من الرماة، وكان ينتهي به الأمر عادةً بهزيمة نكراء.
كانت سرعة المعركة مُذهلة. في لحظة، كانوا يواجهون حارسًا، وفي اللحظة التالية كانوا خلفه، ثم عبروا الفناء يواجهون تهديدًا آخر. سرعان ما تخلى هان ريني عن محاولة تتبع الحركات الفردية - كان الأمر أشبه بمحاولة تتبع قطرات مطر في عاصفة. بدلًا من ذلك، ركز على تدفقها، على الرقصة القاتلة التي نسجها لينغ تشو عبر خصومهم.
والتقنيات... لم يرَ هان ريني شيئًا كهذا من قبل. أوراقٌ تُقطع كالفولاذ، وكرومٌ تتحرك بذكاء، وبذورٌ قابلةٌ للانفجار.
لكن المبارزة مع تشانغ رويانغ هي التي فتحت عينيه حقًا على الفجوة بين التدريب العادي وقوة لينغ تشو. كان تشانغ رويانغ أسطوريًا، مبارزًا ماهرًا لا يزال اسمه يحظى بالاحترام حتى في شبه تقاعده. سمع هان ريني قصصًا عن معاركه، وحكايات عن إتقانه لـ"روك النار" التي أكسبته لقب "المبارز القرمزي".
كانت مشاهدته وهو يقاتل بمثابة رؤية تلك القصص تنبض بالحياة. طريقة حركته، ودقة تقنياته، ومهارته الفائقة التي اكتسبها على مدى عقود من الخبرة القتالية - كانت كلها رائعة في كفاءتها القاتلة. ولفترة من الوقت، بدا وكأن حتى لينغ تشو قد وجد ندًا له.
حينها تكيف لينغ تشو، وتغيرت رؤيتهما، وأصبح قادرًا على رؤية مجرى القتال بتفاصيل تكاد تكون خارقة للطبيعة. كل تغيير طفيف في وضعية تشانغ رويانغ، وكل توتر طفيف في عضلاته يُنذر بخطوته التالية، أصبح واضحًا كوضوح الشمس. كان الأمر أشبه بقراءة دليل قتال مكتوب في الهواء.
ومع ذلك، لم يكن ذلك كافيا لهزيمة المبارز الرئيسي.
في اللحظة التي بدأ فيها هان ريني يفقد الأمل، جاءت تلك اللحظة التي تغير فيها كل شيء. طفرة طاقة غريبة وقوية جعلت وعيه يرتجف من الصدمة. لم تكن "روقي" - كان يعرف شعورها، فقد أمضى سنوات يتعلم استشعارها والتحكم بها، ولم تكن كذلك بالنسبة للنوعين الآخرين من الطاقة. لا، كان هذا شيئًا مختلفًا تمامًا، شيئًا بدا أقدم وأكثر بدائية.
كانت نظرة تشانغ رويانغ في تلك اللحظة الأخيرة كفيلة بكشف الحقيقة. مات المبارز الماهر مبتسمًا، وكأنه لمح أخيرًا شيئًا قضى حياته كلها يبحث عنه. ستبقى تلك الصورة عالقة في ذهن هان ريني إلى الأبد - تلك اللحظة التي واجه فيها أحد أقوى محاربي روكين الذين عرفهم شيئًا يتجاوز فهمه ورحّب به.
ثم كان هناك تشو شينتونغ. نشأ هان ريني على سماع اسمه يُنادى به همسًا، ورأى كيف كان يُقلق والده. بدا شيخ الطائفة لا يُقهر، تهديدًا وشيكًا لا يمكن التغلب عليه مهما كان التخطيط أو التحضير. كانت سيطرته على النباتات أسطورية، وسيطرته على عالم الزراعة المحلي مطلقة.
لكن لينغ تشو لم يبدُ عليه الإعجاب. دخل حرم تشو كما لو كان يدخل مقهىً عاديًا، وواجه أحد أقوى رجال المنطقة بثقةٍ شبه عفوية. ثم أثبت أن ثقته لم تكن في غير محلها.
الطريقة التي استخدمها ضده في استخدام تقنيات تشو كانت... لا يزال هان ريني يكافح لإيجاد كلمات مناسبة. كان الأمر أشبه بمشاهدة شخص يُشير إلى خلل جوهري في الواقع نفسه. لقد انهارت كل قوة تشو، وكل سيطرته المُحكمة على النباتات، أمام أي طاقة غريبة يمتلكها لينغ تشو.
بدأ المطر يهطل بغزارة مع اقترابهم من مجمع هان، قطرات دهنية سرعان ما تغلغلت في ملابسهم. شد والد ريني رداءه الممزق حول نفسه، لكن لينغ تشو بدا غير منزعج من الطقس. من خلال حواسهما المشتركة، شعر ريني بأنه يستمتع بإحساس المطر على بشرتهما، كما لو كان يختبره لأول مرة.
كانت تلك غرابة أخرى في راكبه الغامض - كيف بدا وكأنه يجد شيئًا جديدًا في أبسط الأشياء. ملمس القماش، ونكهة الهواء، وشعور ضوء الشمس على الجلد... كان الأمر أشبه بمشاهدة شخص يعيد اكتشاف العالم بعيون جديدة. وهو ما افترض ريني أنه قد لا يكون بعيدًا عن الحقيقة.
ظهر مجمع هان من خلال المطر، وبدت جدرانه أصغر مما يتذكره ريني. هل كان دائمًا متواضعًا إلى هذا الحد، أم أن نظرته تغيرت ببساطة بعد أن شهد العرض العفوي للسلطة في ضيعة تشو شينتونغ؟ حتى حراس البوابة، الذين كانوا شخصياتٍ مؤثرة في ذكريات طفولة ريني، بدوا الآن عاديين بشكل مثير للشفقة مقارنةً بما رآه اليوم.
مع اقترابهم من بوابة المنزل المألوفة، وجد رينيي نفسه يتجه نحو المستقبل. ما الذي وافق عليه تحديدًا عندما قبل مساعدة لينغ تشو؟ صحيحٌ أن تهديد تشو المباشر قد زال، ولكن بأي ثمن؟ كان يُشارك جسده مع كيانٍ مجهول المصدر والهدف، كيانٌ يمتلك سلطةً لا ينبغي أن توجد في عالمهم.
والأهم من ذلك، ماذا أراد لينغ تشو؟ لقد وعد بالقوة والانتقام، وقد أوفى بكليهما. لكن كائناتٍ بقدراته الظاهرة لم تساعد سادةً شبابًا عشوائيين لمجرد طيبة قلوبهم. لا بد من وجود غاية أسمى، سببٍ ما لاختياره هذه اللحظة تحديدًا للتدخل.
تعرف عليهم الحراس رغم المطر، ففتحوا البوابات بسرعة ليسمحوا بدخول سيدهم الشاب وبطريرك العائلة.
وجد هان ريني نفسه يصارع أملًا ظنّ أنه انقطع باختفاء الملك السماوي. قوى لينغ تشو، والطاقة الغريبة التي لم تكن تُشبه الروكي، وطريقة انتهاكه العفوية لما كان يُفترض أن يكون قوانين أساسية لعالمهم... كل ذلك يشير إلى نتيجة واحدة مذهلة.