جلس الشيخ تشن يونغ في مكانه المعتاد في الغرفة المركزية للقمة السماوية. أما الشيوخ الآخرون - مزارعو قمة عالم النجوم، الذين يكفي مجرد وجودهم أن يهزّ الجبال - فقد كانوا مصطفين في دائرة فضفاضة، وركزوا انتباههم على صفّ الأضواء المُعلق في مركز الغرفة.
عرضت المصفوفة مشاهد من تقييم التلاميذ الخارجيين، حيث أعادت الطاقة الروحية بناء كل لحظة بتفاصيلها الدقيقة. راقب تشن يونغ ردود أفعال زملائه الشيوخ بقدر ما راقب الصور نفسها، ملاحظًا كل تغيير طفيف في التعبير، وكل تقلب طفيف في الضغط الروحي. حتى بعد عقود من خدمته كشيخ، لا يزال يجد من المضحك كيف تتكرر هذه المشاهد عامًا بعد عام.
"محصولٌ مثيرٌ للاهتمام هذا العام"، علّق الشيخ صن بحكمته المتكلّفة المعتادة. في سنّ تجاوزت ألف عام، أحبّ لعب دور الحكيم القديم.
قاوم تشين يونغ رغبته في رفع عينيه. لقد رأى ما يكفي من "المحاصيل المثيرة للاهتمام" لحياة طويلة.
"إن ابن التاجر لديه أساس لائق،" عرض الشيخ ليو، مشيرًا إلى تقنية خطوة الظل الخاصة بوي لين.
كاد تشين يونغ أن يزأر. أساسٌ متين - كما لو أن إنفاق المال على الزراعة قد يُغني عن الفهم الحقيقي. لكنه حافظ على محايدة تعبيره، تاركًا الآخرين يواصلون رقصتهم المألوفة.
"يعتمد بشكل مفرط على التقنيات المشتراة"، رفض الشيخ وانغ كما كان متوقعًا. "لا يفهم مبادئ القتال فهمًا صحيحًا. مع أنني أفترض أنه قد يتطور بشكل كافٍ مع التوجيه المناسب."
ناقشوا كل تلميذ على حدة. حظيت الكفاءة العملية لفتاة لين ببعض الاستحسان على مضض، بينما أثارت قدرة الفتى الغريب كي ين الاستثنائية على التحكم في الطاقة جدلاً قصيرًا قبل أن يُرفض ويُعتبر على الأرجح تقنية عائلية منسية.
لكن أداء سونغ شيانغ هو الذي لفت انتباههم حقًا.
"يتشكل مسار السماء المُعدَّل،" تنهد الشيخ صن، وانحنى إلى الأمام بينما أعاد المصفوفة عرض تقييم الشاب القتالي. "ليست سلالة نقية تمامًا، لكنها قريبة بشكل ملحوظ. راقب دورة طاقته خلال هذا التسلسل..."
كَبُرت الصورة، وأبرزت الطاقة الروحية الأنماط الدقيقة لتدفق تشي سونغ شيانغ وهو يُطابق تقنيات تشو مينغ. حتى في الحركة البطيئة، حملت الحركات رشاقةً فطريةً تنم عن فهمٍ عميق.
"أساسه استثنائي"، اعترف الشيخ وانغ، مما كاد يُضحك تشن يونغ بشدة. لقد رفض وانغ عددًا كافيًا من التلاميذ لتأسيس طائفة صغيرة، وها هو ذا، يسيل لعابه تقريبًا أمام إمكانات هذا الشخص.
"على الرغم من وجود عيوب دقيقة في نقاط التقارب بين الطاقة..."، تابع الشيخ.
"عيوبٌ يُمكن تصحيحها بالتوجيه السليم"، قاطعه الشيخ ليو بسلاسة. "موهبته واضحة. السؤال هو: من سيُقدّم هذا التوجيه؟"
وهنا كان السبب الحقيقي لهذا التجمع. أخفى تشين يونغ ابتسامته بينما بدأت التحالفات السياسية القديمة تتبدد كرمال الصحراء.
"مسار زراعتي يناسب مواهبه،" قال الشيخ صن عرضًا. "من الواضح أن لدى الصبي ميلًا للتقنيات الكلاسيكية. تحت إشرافي..."
قاطعه الشيخ وانغ قائلًا: "مسارك يُركز على الاستقرار بدلًا من النمو. إمكانياته تتطلب نهجًا أكثر عدوانية. تقنياتي في "الرعد الصاعد"..."
"سيُحرق نصف طاقته خلال شهر،" قال الشيخ ليو بحدة. "يحتاج الصبي إلى صقل، لا إلى تقدّم قاسٍ. طريقي المضيء..."
"إنه لطيف مثل الوحش الروحي الهائج،" تمتم الشيخ صن، بصوت عالٍ بما يكفي ليتم سماعه.
لقد كانت موهبة سونغ شيانغ رائعة، وهذا صحيح، ولكن القيمة السياسية لمثل هذا التلميذ الواعد هي التي دفعت حماسهم حقاً.
مع احتدام النقاش، جلس تشين يونغ في مقعده. في سنه، تعلم أن المراقبة والانتظار أهم من المشاركة في كل نقاش. علاوة على ذلك، كان لديه جرة من النبيذ الروحي تنتظره في غرفته، ستكون رفيقة أفضل بكثير من هذا التجمع من الخالدين المتخاصمين.
تحركت المصفوفة مرة أخرى، كاشفةً عن اختبار سونغ شيانغ لقدرة الطاقة. لحظة تحطم ثلاث بلورات رنين تحت ضغط جوهره الروحي، أثارت همسات تقدير حتى عند النظر إليها للمرة الثانية.
«قوة خام كهذه تحتاج إلى صقلٍ مناسب»، أصر الشيخ وانغ. «تقنياتي...»
ردّ الشيخ ليو قائلًا: "سأهدر نصف هذه الإمكانات على عروض مبهرة. من الواضح أن الصبي يفهم التلاعب الدقيق. انظر كيف يحدّ من إنتاجيته أثناء تقييم القتال - هذا النوع من التحكم يتطلب..."
"منظور أكثر خبرة من أي منكم يستطيع تقديمه."
شقّ الصوت الجديد طريقه عبر الغرفة كسيفٍ ذي سلطةٍ خالصة. استقام كلُّ شيخٍ غريزيًا مع خروج سيد الطائفة يوان من الظلال، فحضوره جعل الهواءَ يثقلُ بضغطٍ روحي.
لم يشعر تشن يونغ حتى بدخوله، وهو أمرٌ... مثيرٌ للقلق. كانت زراعة سيد الطائفة أبعد ما يكون عنهم لدرجة أنه ربما كان بإمكانه محو الجبال دون عناء، لكنه عادةً ما كان يُحافظ على حدٍّ دقيقٍ لضغطه الروحي من باب المجاملة.
حقيقة أنه كان يسمح لهم بالشعور حتى بجزء بسيط من قوته الحقيقية تعني أن هذه لم تكن زيارة عادية.
"سيد الطائفة"، رد الشيوخ، ونحناوا باحترام محدد تمامًا - جيدًا بما يكفي رائع للمعجبين المناسبين، ولكن لا ينبغي لها أن يبدو مملقا.
لوّح يوان برسمياتهم بتصرفه الأنيق المعتاد. راقب تشن يونغ سيد الطائفة وهو يتأمل صورة سونغ شيانغ، متسائلاً إن كان سيتمكن من إنهاء هذا الاجتماع في الوقت المناسب للاستمتاع بجرة النبيذ الروحي التي كان يحتفظ بها. على الأرجح لا، بالنظر إلى تطورات الأمور.
"يا له من فتى مثير للاهتمام،" همس يوان. "مع أنه ليس كما يبدو تمامًا."
كتم تشن يونغ تنهيدة أخرى بينما تبادل الشيوخ الآخرون نظرات متوترة. قرون من التدريب، وما زالوا يتصرفون كتلاميذ قلقين عندما تُعرقل خططهم.
"موهبته رائعة"، هكذا غامر الشيخ صن، الذي كان دائمًا أول من يختبر المياه الخطرة.
كان على تشين يونج أن يُعجب بثباته، إن لم يكن بحكمته.
"على الرغم من أنه كما تقول، هناك... أسرار حول خلفيته،" تابع الشيخ صن.
"أسرارٌ حقًّا." أشار يوان، وتحركت المجموعة لإظهار دوران طاقة سونغ شيانغ بتفاصيل مجهرية. "انظر هنا، وهنا. عيوب أشكال مسار السماء خاصته - ليست عيوبًا عشوائية."
انحنى تشن يونغ إلى الأمام، يتأمل الأنماط المميزة باهتمام جديد. الآن وقد ذكرها الوحش العجوز...
"إنهم متعمدون"، أدرك ذلك، وحصل على موافقة يوان. "العيوب مُرتبة بدقة شديدة، ومُحافظ عليها بعناية فائقة، بحيث لا يمكن اعتبارها مجرد صدفة."
"بالضبط." ابتسامة يوان كانت تحمل أسرارًا عمرها قرون. "لقد بذل أحدهم جهدًا كبيرًا لجعل تلك العيوب تبدو طبيعية. السؤال هو... لماذا؟"
ساد الصمت الغرفة، وتدفقت الأفكار بين الشيوخ المجتمعين كأمواج في بركة روحية. مزارع شاب موهوب، بتقنيات متقنة غامضة، وعيوب مدروسة بعناية... رسم صورة مختلفة تمامًا عن صورة معجزة مأساوية بسيطة.
"اختبار؟" اقترح الشيخ وانغ، وقد غلب الاهتمام العلمي على الطموح السياسي. "أو ربما رسالة من نوع ما؟"
همس يوان: "كلاهما، أظن. مع أن السؤال المثير للاهتمام حقًا هو: من دبر هذه اللعبة تحديدًا، ولأي غاية؟"
راقب تشن يونغ تعبيرات سيد الطائفة، وهو يقرأ قرونًا من السياسة الدقيقة في كل لحظة. "أنت تنوي أن تتخذه تلميذًا لك."
لم يكن سؤالاً، لكنّ العبارة لا تزال تُثير صدمةً في القاعة. لم يتبنَّ يوان تلميذاً شخصياً منذ أكثر من خمسمائة عام، وليس منذ...
حسنًا، كانت هناك أسبابٌ لإخفاء سجلات الطائفة من تلك الفترة بعناية.
"بالتأكيد." ارتسمت على وجه يوان ابتسامةٌ ذكّرتهم جميعًا بكونه أصغر قائد طائفة في تاريخها. "أحيانًا، أفضل خطوة في اللعبة هي إعادة صياغة القواعد كليًا."
"لكن سيد الطائفة،" احتج الشيخ ليو، غرائزه السياسية تتصارع مع الحفاظ على الذات، "خلفيته غير مؤكدة، وتقنياته معرضة للخطر..."
لهذا السبب يحتاج إلى إشراف مباشر أكثر مما تستطيعون تقديمه. ظلّ صوت يوان لطيفًا، لكن ضغطه الروحي ازداد بما يكفي لتوضيح وجهة نظره. "إلا إذا كنتم تشكون في قدرتي على التعامل مع أي... تعقيدات قد تطرأ؟"
وأكد له الشيوخ بسرعة أنه لا توجد مثل هذه الشكوك، مع نوع من الاتفاق الحاسم الذي يشير إلى أنهم يرغبون حقًا في الاستمرار في الوجود.
ممتاز. أشار يوان، وتلاشى المصفوف إلى ذرات من الضوء. "سأعلن قراري بعد معالجة نتائج التقييم الكاملة. آمل ألا يكون هناك أي اعتراض؟"
كان السؤال طقسيًا بحتًا، بالطبع. الاعتراض على قرارات سيد الطائفة كان يُشكل خطرًا على الزراعة واستمرار التنفس.
"بالطبع لا، يا سيد الطائفة،" رددوا بصوت واحد مع وحدة سياسية مثالية ولدت من قرون من غريزة البقاء.
"رائع." استدار يوان ليغادر، ثم توقف. "أوه، وتشن يونغ؟ راقب ذلك الفتى الفضولي ذو التحكم المثالي في الطاقة. إنه... مثير للاهتمام حقًا."
تمكن تشين يونغ من الحفاظ على هدوء تعبيره، مع أنه كان يندب في أعماق نفسه فقدان خططه المسائية الهادئة. بالطبع، سيختاره سيد الطائفة لهذه المهمة الشاقة. ثمانمائة عام من التدريب، وها هو ذا، يُكلَّف برعاية تلميذ آخر يُفترض أنه مميز.
"بالتأكيد يا سيد الطائفة"، أجاب وهو يحسب في ذهنه عدد جلسات التأمل التي سيكلفه ذلك. كان يخطط للتركيز على إنجازه الخاص خلال الأشهر القليلة القادمة، لكن يبدو أن للسماء خططًا أخرى. أو بالأحرى، كان لدى يوان خطط أخرى، والتي كانت عادةً أكثر تعقيدًا من المراسيم السماوية.
مع ذلك، لم يكن الرفض خيارًا مطروحًا. ليس أن تشين يونغ كان سيرفض على أي حال - فقد تعلم منذ زمن طويل أن محاربة مخططات يوان أشبه بالسباحة عكس التيار في شلال روحي. من الأفضل أن يُقبل على ذلك، آملًا ألا تُعيق هذه المهمة جدول زراعته. مع ذلك، نظرًا لابتسامة سيد الطائفة الغامضة، شكّ في أنه سيكون محظوظًا إلى هذه الدرجة.
على الأقل، ما زال بإمكانه الاستمتاع بجرة النبيذ الروحي تلك الليلة. ربما كان بحاجة إليها.
ابتسم يوان وكأنه يعلم تمامًا كم أزعجهم هذا التعليق العابر. "في زمنٍ ساحر، ألا تعتقد ذلك؟ هذا الكم الهائل من المواهب الشابة ذات الخلفيات غير العادية تظهر دفعةً واحدة. وكأن أحدهم دبر الأمر..."
مع تلك القطعة المبهجة من عدم اليقين الوجودي، اختفى سيد الطائفة - ليس بتقنية درامية أو حركة متدفقة، لكنه توقف ببساطة عن التواجد بين لحظة وأخرى.
ساد الصمت في القاعة للحظات طويلة بينما كان الشيوخ يستوعبون ما حدث للتو. لقد انهارت خططهم السياسية المدروسة بعناية بشأن سونغ شيانغ، لكن لم يكن أحد منهم أحمقًا بما يكفي ليشتكي من ذلك.
"حسنًا،" قال الشيخ صن أخيرًا، وكان تسليةه الدائمة سليمة بطريقة ما، "كان ذلك غير متوقع."
"هل سيتخذ سيد الطائفة تلميذًا شخصيًا بعد خمسة قرون؟" هز الشيخ وانغ رأسه. "المفاجأة لا تُخفي الأمر."
قاوم تشن يونغ الرغبة في الإشارة إلى أن القليل جدًا من الأمور المتعلقة بسيد طائفتهم كان مفاجئًا حقًا. كان الرجل يلعب هذه الألعاب منذ ما قبل ولادة معظمهم.
"ليس أي تلميذ،" تأمل الشيخ ليو. "تلميذٌ ذو تقنيات مسار السماء المعيبة عمدًا، وخلفية مصطنعة بوضوح. إما أن سيد طائفتنا قد أصيب بالخرف أخيرًا..."
"لم يفعل،" قاطعه تشين يونغ بحزم. لم يعش كل هذا الوقت وهو يسمح للآخرين بجره إلى محادثات قد تكون قاتلة.
"بالتأكيد لا،" وافق الشيخ صن بسرعة. "مع أنني لا أستطيع إلا أن أتساءل عن تعليقه بشأن المواهب الشابة ذات الخلفيات غير العادية. أولًا، سونغ شيانغ بتقنياته المتقنة بشكل مثير للريبة، ثم ذلك الفتى ذو تحسين الطاقة الغريب..."
"أنا متأكد من أن سيد الطائفة لديه كل شيء تحت السيطرة،" قال تشين يونج بنبرة تعني "دعونا نتوقف عن الحديث عن هذا قبل أن نلفت الانتباه المؤسف."
فهم الشيوخ الآخرون التلميح، وانتقلوا بسلاسة إلى مواضيع أقل خطورة. لكن تشين يونغ لاحظ أنهم جميعًا تجنبوا بحرص ذكر سونغ شيانغ، أو أي شيء آخر قد يلفت انتباه قائدهم مجددًا.
أحيانًا، كان البقاء على قيد الحياة في مثل هذا المستوى يعني معرفة متى يتوقف عن طرح الأسئلة. مع ذلك، لم يسعه إلا أن يتساءل عن تعليقات يوان الأخيرة...
كأن شخصًا ما رتب ذلك؟
لا، من الأفضل التركيز على النبيذ، قرر تشن يونغ. من واقع خبرته، نادرًا ما يؤدي التشكيك في تصريحات سيد الطائفة الغامضة إلى نتيجة مُرضية