بدا مجمع عائلة هان تمامًا كما تتوقع من عشيرة تجارية مزدهرة تحاول يائسة الحفاظ على المظاهر.
كان الفناء الرئيسي لا يزال مُكنسًا بعناية، لكنني استطعتُ رؤية بقعٍ استُبدلت فيها بلاطات حجرية باهظة الثمن ببدائل أرخص. كانت نباتات الزينة مُعتنى بها جيدًا، لكنها نادرة، وربما بيعت واحدة تلو الأخرى مع تناقص الموارد المالية. حتى الأعمدة الخشبية التي تدعم المدخل بدت عليها علامات ترميم مُتأنٍّ بدلًا من استبدالها كما ينبغي.
كان الأمر أشبه بمشاهدة محارب عجوز فخور يحاول الحفاظ على كرامته وهو يرتدي درعًا مُرقّعًا باستمرار. كان لا بد من الإعجاب بهذا الجهد، حتى لو كانت النتائج مُحبطة بعض الشيء.
"سيدي الشاب!" أسرع خادم نحونا وسط المطر، وملامح وجهه مزيج من الارتياح والقلق. "كنا قلقين للغاية عندما—" توقف، وعيناه تتسعان وهو يتأمل حالة هان تشونغوي المبعثرة. "سيدي هان! هل أنت...؟"
"أنا بخير،" لوّح هان تشونغوي ليُزيل القلق، مع أنني شعرتُ بقلق هان رينيي من تفضيل والده له على جانبه الأيسر. لم تكن تلك الجذور رقيقة. "أرجوكم، اجمعوا العائلة في القاعة الرئيسية. وأرسلوا من يُحضر تشينغيي من مخبئها."
تردد الخادم للحظة، وهو يتبادل النظرات بين الأب والابن، محاولًا على الأرجح استنباط ما حدث. لم يكن وضع عائلة هان سرًا تمامًا، فالجميع يعلم أن تشو كان يضغط عليهم. رؤية الأب يعود بهذه الحالة، برفقة ابنه الذي بدا... حسنًا، ربما كان عليّ أن أفعل شيئًا حيال بقع الدم على أرديتنا قبل الدخول. أخيرًا، انحنى وسارع لتنفيذ تعليماته.
انتهزتُ الفرصة لدراسة محيطنا بعمق من خلال عينَي هان رينيي. كان تصميم المجمع ذكيًا للغاية من الناحية الدفاعية - ساحات متعددة متصلة بممرات مغطاة، مع خطوط رؤية واضحة لجميع المداخل الرئيسية. في أوج عطائه، مع حراسة كافية وربما بعض التشكيلات الدفاعية، كان ليُصبح حصنًا محترمًا.
مع ذلك... أحصيتُ ثلاثة حراس بالضبط يحاولون أن يبدوا وكأنهم يقومون بدوريات عادية بدلًا من الاختباء تحت أفاريز المنازل هربًا من المطر. كانت أسلحتهم بحالة جيدة لكنها قديمة، وكانت وقفاتهم تُظهر تدريبًا أساسيًا، لكن دون أي شيء مميز. لا أستطيع لومهم، فالتدريب القتالي المناسب يتطلب موارد لم تعد العائلة تملكها بوضوح.
"لا ينبغي لعائلة تجارية أن تحتاج إلى هذا النوع من البناء الدفاعي"، فكرتُ في هان ريني. "إلا إذا..."
أجاب: "بُني المجمع خلال حروب الموارد، عندما كانت كل عائلة كبيرة بحاجة لحماية ممتلكاتها من الغزاة والعشائر المنافسة".
مثير للاهتمام. لقد حفظتُ هذا الجزء من التاريخ لأدرسه لاحقًا. من الواضح أن لتراجع الطاقة في هذا العالم جذورًا عميقة، وقد يكون من المفيد فهم كيفية تكيف المجتمع مع هذا الوضع.
لاحظتُ أن هان تشونغوي يُلقي علينا نظرة قلق أخرى. كان الرجل يحاول أن يكون مُتحفظًا، لكن قلقه كان واضحًا. حسنًا، لقد أظهر ابنه للتو قدراتٍ كان من المُفترض، بكل تأكيد، أن تكون مستحيلة في مستوى زراعته. لو كنتُ مكانه، لطرحتُ أسئلةً أيضًا.
الذي ذكّرني...
"علينا أن نوضح قصتنا،" قلتُ لهان ريني. "قبل أن تبدأ عائلتك بطرح أسئلة كثيرة."
"قصة؟ لكنني أعرف من أنت!" بدا صوته متحمسًا الآن، وربما مجنونًا بعض الشيء. "أنت أخ—"
«لاحقًا»، قاطعته. «الآن، علينا التركيز على عدم إرهاب عائلتكِ ودفعهم للاعتقاد بأن وحشًا قديمًا قد استحوذ على ابنهم».
كان هناك لحظة من الصمت العقلي قبل أن يجيب، "... هل هذا بعيد كل البعد عن الحقيقة؟"
"لقد جرحتني،" أجبتُ بجفاف. "ها أنا ذا، كيانٌ مُشاركٌ للجسد، وأنت تُشبّهني بروحٍ مُستحوِذةٍ من الدرجة الثانية. أريدك أن تعلم أنني لم أطلب تضحيةً واحدةً أو أحاول إفساد روحك ولو مرةً واحدة."
شعرتُ بمزيج من التسلية والشكّ في محاولتي للفكاهة. حسنًا، قد يُساعده قليل من البهجة على استيعاب كل ما حدث. وكان هناك... الكثير.
"إذن ما هي الخطة؟" سأل أخيرا.
سنعتمد على التفسير الكلاسيكي - عذر "السيد السري الغامض". إنه تفسير شائع لهذا النوع من الأمور لسبب وجيه، ويميل الناس إلى قبول ما يعتقدون أنهم يفهمونه بالفعل.
"وماذا علي أن أخبرهم بالضبط عن هذا "السيد السري"؟"
اجعلها غامضة ولكن معقولة. التقيت بهم أثناء بحثك عن سبل لمساعدة عائلتك. أدركوا إمكانياتك لكنهم فضّلوا عدم الكشف عن هويتهم. التقنيات التي علّموك إياها... فريدة.
"هذا... في الواقع ليس بعيدًا عن الحقيقة."
أفضل الأكاذيب غالبًا ما تكون حقائق، مع ما يكفي من التضليل لـ... توقفتُ عندما شعرتُ بشخص يقترب. امرأة، شابة، تتحرك بسرعة رغم المطر. من خلال ذكريات هان ريني، تعرفتُ عليها حتى قبل أن تظهر - تشينغي، أخته.
لقد كانت تشبه شقيقها إلى حد كبير - نفس الشعر الأسود الداكن، نفس العيون الخضراء، على الرغم من أن عينيها كانتا مليئتين بالدموع.
«توقيت مثالي لاختبار ميداني»، قلتُ بسرعة. «أنتِ جاهزة».
"انتظر، ماذا تقصد بأنني-"
أرجعتُ السيطرة على جسده إليه في منتصف الجملة. كان الإحساس... غريبًا. كأنني أتراجع عن تحكم دمية مع إدراكي لكل خيط. ما زلتُ أشعر بكل شيء - المطر على بشرتنا، وخشب الممر تحت أقدامنا، واندفاع مشاعره عندما ظهرت أخته - لكنني أختبر كل ذلك من مسافة بعيدة.
ضربته تشينغيي كصاروخ صغير، كادت أن تطيح بنا أرضًا وهي تلف ذراعيها حول خصره. "أخي! قالوا... قالوا إنك..." توقفت عن البكاء وهي تحتضن صدره.
شعرتُ بغريزة هان رينيي الحمائية، وذراعاه تحتضنان أخته تلقائيًا. "أنا بخير يا تشينغي. كل شيء على ما يرام الآن."
لكن الحراس قالوا إنك تعرضتَ لهجوم! ثم أُخذ أبي، و..." تراجعت قليلًا، ودموعها تنهمر على وجهها وهي تنظر إليه. "ظننتُ... ظننتُ..."
"ششش." دلّك شعرها، بحركة بدت مألوفة من خلال ذاكرة عضلاته. "تمّ كل شيء الآن. لن يؤذيكِ أحدٌ أنتِ أو أبي، أعدكِ."
شاهدتُه بصمت وهو يُواسي أخته، مُلاحظًا كيف انخرط بشكلٍ طبيعي في دور الأخ الأكبر الحامي. كان الأمر مُذهلًا حقًا - رؤية كيف يستجيب جسد شخص آخر للمُحفزات العاطفية، وكيف ترسخت بعض الاستجابات. كيف تحركت يده تلقائيًا لتربت على رأسها، وكيف خفت نبرة صوته إلى النبرة المُناسبة، حتى التغيير الطفيف في وضعيته ليبدو أكثر طمأنينة... كل ذلك حدث دون وعي.
لم تكن لدي ثقة كافية في مهاراتي التمثيلية لتكرار أي من ذلك ...
تجمّع المزيد من الحراس والخدم، مدفوعين بلقاء تشينغي العاطفي بأخيها. رأيتُ الارتياح على وجوههم، مع أن الكثيرين منهم ما زالوا يشعرون بالتردد.
هان تشونغوي صفّى حلقه. "ربما علينا مواصلة هذا في الداخل؟ المطر..."
قرار صائب. آخر ما كنا نحتاجه هو جمهور لما كان من المفترض أن يكون... نقاشًا عائليًا شيقًا.
كان أثاث القاعة الرئيسية في مجمع هان عالي الجودة، لكنه كان نادرًا. ما تبقى منه كان مُرتّبًا لجعل الغرفة تبدو أكثر امتلاءً، وهي حيلة تاجر كان وي لين ليفخر بها.
بينما استقر الجميع، لاحظتُ كيف رتّب الخدم أنفسهم - كبار السن أقرب إلى العائلة، والموظفون الجدد القلائل يلتزمون أطراف الغرفة. كان هناك تاريخٌ عريق، وولاءٌ بني على مر الأجيال. سيكون من المفيد تذكر أي الخدم يمكن الوثوق بهم إذا تعقدت الأمور لاحقًا.
«سيدي الشاب»، تقدم أحد الخدم الأكبر سنًا وانحنى بعمق. «سمعنا... أخبارًا. عن الشيخ تشو شينتونغ...»
شعرت بنوبة الذعر التي انتابت هان ريني وقلت بسرعة: "أخبرهم أن الأمر قد تم التعامل معه. كن واثقًا ولكن ليس مغرورًا".
أجاب هان ريني ببطء: "لن يكون تشو شينتونغ مصدر قلق بعد الآن. ولن تكون طائفته كذلك، إن كانوا حكماء".
اتسعت عينا الخادم قليلاً عند هذا التصريح، لكنه انحنى مرة أخرى وتراجع إلى الوراء.
راقبتُ بعيني هان رينيي والده وهو يستقر في مكانه المعتاد، متألمًا قليلاً من الكدمات التي لا بد أنها لحقت به جراء تلك الجذور. جلست تشينغيي بالقرب من أخيها، لا تزال تُلقي عليه نظرات قلقة بين الحين والآخر، وكأنها تخشى أن يختفي.
ما تلا ذلك كان هادئًا تقريبًا - أحضر الخدم الشاي، وتحدث الناس بهدوء عن أمور عادية، ولبرهة، كان من الممكن التظاهر بأن هذا مجرد تجمع عائلي عادي. شعرتُ بأن هان ريني يسترخي ببطء بينما كان الروتين المألوف يُضفي سحره.
ولكن هذا لا يمكن أن يستمر إلى الأبد.
"يا بني،" نطق هان تشونغوي أخيرًا بصوتٍ حذر. "بخصوص ما حدث في منزل الشيخ تشو شينتونغ..."
شعرتُ بتوترٍ طفيفٍ في هان ريني. ها نحن ذا.
"لقد أحرزتُ تقدمًا في زراعتي أكثر مما أُخبر به أحدًا"، قال، مُحاولًا أن يبدو غير مُبالٍ. كشفت الارتعاشة الطفيفة في فنجانه عن توتره.
كان تعبير والده مؤلمًا. "ألم تثق بي بما يكفي لتخبرني؟"
"أخبره عن المعلم،" حثثته. "تذكر، غامض ولكنه معقول."
"لم يكن سرّي لأبوح به"، قال هان ريني بسرعة. "لديّ أستاذ يُفضّل عدم الكشف عن هويته. لقد علّمني... تقنيات فريدة."
تبدّل تعبير وجه هان تشونغوي قليلًا. "آه، فهمت." أومأ برأسه ببطء. "أجل، هذا منطقي. بعض نخبة روكين قد يكونون... غريبي الأطوار بشأن خصوصيتهم."
شعرتُ بارتياح هان رينيي لقبول والده التفسير. تمتم قائلًا: "ليس لديك أدنى فكرة"، فاضطررتُ إلى كبت ضحكتي من سخرية الموقف.
"لكن طائفة البرسيم ثلاثية الأوراق..." عاد صوت والده قلقًا. "لن يتغاضوا عن هذا بسهولة. كان تشو شينتونغ أحد شيوخهم، وسمعتهم..."
"أخبره أن سيدك سيتولى الأمر،" أمرتُه. "سنتولى الأمر، بالمناسبة. لديّ بعض الأفكار حول هذا الموضوع."
"لقد أكد لي سيدي أنهم سيتعاملون مع أي عمل انتقامي"، نقل هان ريني، وقد أعجبني مدى الثقة التي تمكن من إظهارها بشأن شيء لم يكن لديه أي فكرة عنه بوضوح.
كان الشعور بالارتياح مؤلمًا على وجه هان تشونغوي. ربما كان الرجل يحمل وطأة تدهور عائلته لسنوات، ويشاهد بعجز خياراتهم تتضاءل. الآن، فجأة، بزغ أمل.
«إنّ الملك السماوي يراقبنا حقًا»، همس وهو يغمض عينيه قليلًا. «أن يرسل إليك سيدًا كهذا ليرشدك...»
شعرتُ بذنب هان رينيي يزداد بسبب الخداع. طمأنته: "هذا أفضل من الحقيقة. صدقني، قبول فكرة "المعلم الغامض" أسهل بكثير على الجميع من قبول فكرة "أتشارك جسدي مع روح"."
"أعتقد ذلك،" فكر، على الرغم من أنني أستطيع أن أقول أنه لا يزال يشعر بعدم الارتياح بسبب الكذب على والده.
انقضى بقية المساء في فوضى عارمة، حيث كان الخدم يحضرون الطعام، وأفراد العائلة يتبادلون أطراف الحديث، ويتبادلون الأحاديث بحذر. التزمتُ الصمت، أراقب كيف يتصرف هان ريني. كان يُبلي بلاءً حسنًا، بالنظر إلى كل شيء - مُحافظًا على غموض إجاباته عند سؤاله عن تدريبه، ومُتجنبًا الأسئلة المتعلقة بسيده بتواضعٍ مناسب، ومحافظًا بشكل عام على صورة المزارع الشاب الذي حظي برعاية قوية ولكن مُتحفظة.
أخيرًا، اعتذر، وكان سبب ذلك أنه كان منهكًا من أحداث ذلك اليوم. لم يشكك أحد في ذلك - فقد سمعوا جميعًا ما يكفي من الشائعات حول ما حدث في مجمع تشو شينتونغ ليتخيلوا كم كان الأمر مُرهقًا.
عندما وصلنا إلى غرفة هان ريني، وجدت أن الأثاث كان بسيطًا ولكنه مصنوع جيدًا - سرير ومكتب وبعض الأرفف المليئة بالكتب وأدلة الزراعة.
بعد أن أصبحنا وحدنا، استعدتُ السيطرة، واستقرّيتُ في وضعية القرفصاء، ورسمتُ دائرة تجميع تشي. يجب أن نكون بكامل قوتنا قبل مواجهة طائفة البرسيم ثلاثي الأوراق.
"حسنًا،" قاطعني صوت هان ريني في ذهني. "هل سنتحدث عن ذلك؟"
"عن ما؟"
"حول حقيقة أنك من عالم آخر.