من عالم آخر؟
لم أستطع إلا أن أبتسم. "وما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟"
"لو كانت مجرد تقنيات غريبة،" بدأ هان ريني ببطء، "أو حتى جهلك الواضح ببعض جوانب عالمنا، لافترضتُ أنك راوٍ قديم يحاول العودة إلى الحياة. لكن الطاقات التي تستخدمها..." توقف قليلًا، وشعرتُ به يستجمع أفكاره. "إنها ليست مختلفة عن الراوِي فحسب، بل هي غريبة تمامًا عن كل ما أعرفه عن الزراعة."
بقيت صامتًا، وتركته يستمر، كنت أشعر بالفضول حول كيف يمكن لشخص من هذا العالم أن يفسر ما رآه.
"أولاً، هناك تلك الطاقة الزرقاء،" تابع. "تلك التي شفيت جروحي في الزقاق. شعرتُ... نقية، شبه مقدسة. كما تصف النصوص القديمة عندما تتحدث عن لمسة الشفاء للسيد السماوي.
ثم هناك الطاقة الحمراء، تابع. "طريقة تفاعلها مع تلك الأنماط - تلك "الرونات" كما تسمونها. إنها فريدة من نوعها، وصدقوني، لقد قرأت عن جميع قدرات روكين السابقة المختلفة، حتى الشيطانية منها."
لقد شعرت أن وعيه يتردد قبل معالجة نوع الطاقة النهائي، وإذا كان من الممكن لصوت عقلي أن يأخذ نفسًا عميقًا، فأنا متأكد تمامًا من أنه كان سيفعل ذلك.
"لكن النوع الثالث هو ما كشف الحقيقة"، همس. "الذي استخدمته ضد تشانغ رويانغ في النهاية. كان... كان أشبه بـ"روقي"، ولكن أكثر... أكثر..." كافح ليجد الكلمات المناسبة. "أكثر اكتمالاً، بطريقة ما. أكثر واقعية."
اتكأت على الحائط، أفكر في ردي بعناية. من خلال حواسنا المشتركة، شعرتُ بتزايد ترقبه، وكدتُ أتذوق أمله اليائس في تأكيد نظريته.
"لن أكذب عليك أو أنكر ذلك،" قلتُ أخيرًا. "لكنني أشعر بالفضول - هل كنتَ على علمٍ بوجود عوالم أخرى طوال الوقت؟ كان بإمكانكَ التوصل إلى استنتاجاتٍ أخرى كثيرة، ومع ذلك اخترتَ هذا..."
لقد فاجأني رده حقًا. "نعم. في الماضي، كان الملك السماوي يختار بعضًا من روكين من أعلى مستوياتنا لرحلات خارج عالمنا. بعضهم كان يعود أقوى، وقد تغيرت تجاربه. لكن معظمهم..."
"لم يعد أبدًا" أنهيت كلامي له.
لم يكن غريبًا أن يستخدم مزارعٌ رفيع المستوى عالمه الداخلي كساحة تدريب، فيختار أفضل السكان ليُولوا اهتمامًا خاصًا. كان بإمكانه حرفيًا إنشاء جيشه الخاص، مُدرّبًا كما يشاء.
"لكن الآن، مع رحيل الملك السماوي..." حمل صوت هان رينيي ثقل يأس العالم أجمع. ثم فجأةً، أشرق. "لكن إن استطعتَ دخول عالمنا، فهذا يعني أنك تعرف طريقةً لمغادرته!"
كتمتُ تنهيدة. كيف تشرح لشخصٍ يعيش في عالمٍ يحتضر أنه يمكنك المغادرة، لكنك لا تستطيع اصطحابه معك؟ أن واقعه بأكمله كان في جوهره بناءً داخل بناء، وأن "مغادرته" ستعني شيئًا مختلفًا تمامًا عما تخيله؟
ساد الصمت بيننا، وشعرت أنه بدأ يفهم ببطء.
"إن الأمر ليس بهذه البساطة، أليس كذلك؟" سأل بهدوء.
"السفر بين العوالم ليس بالأمر السهل كما كنت أرغب أن يكون"، اعترفت، محاولاً تخفيف الصدمة مع الحفاظ على صدقي.
استوعب ذلك للحظة قبل أن يرد بتنهيدة عميقة: "إذن، لا أمل في عالم ستارهافن..."
انتبهتُ لذلك. على عكس عالم الزراعة، كان لهذا العالم اسم - اسم حقيقي ومحدد. كانت هذه ممارسة شائعة في العوالم الداخلية، وكان دليلاً آخر يدعم نظريتي في النمو. لو كان لهذا العالم روحٌ مثل أزور...
"بالمناسبة،" قلتُ بحذر، "دعني أسألك شيئًا. هل سمعتَ يومًا عن كيانٍ يعمل كمرشدٍ أو راعٍ لهذا العالم؟"
"هل تقصد مثل أستراليس؟ الصبي الخالد؟"
كان ذلك مثيرًا للاهتمام. "أخبرني المزيد عن هذا الأستراليس."
"كان رسولًا إلهيًا للملك السماوي"، أوضح هان ريني، بصوتٍ أشبه بنبرة شخصٍ يتلو أسطورةً شهيرة. "لكنه لم يكن مجرد رسول، بل كان يد الملك اليمنى، ومستشاره الأمين. تقول القصص إنه ظهر صبيًا صغيرًا، شعره مُرصّع بالنجوم وعينيه ذهبيتين. كانت لديه القدرة على الظهور في أي مكانٍ في عالمنا فورًا، وأنه كان يعلم كل ما يحدث داخل حدودنا."
اتسعت عيناي. هذا الوصف... لا يمكن أن يكون أكثر مثالية لو كتبته بنفسي. "هل لا يزال أستراليس موجودًا؟"
كان ضحك هان رينيي مشوبًا بالمرارة. "لم يره أحد منذ اختفاء الملك السماوي. ومثل كل شيء ذي قيمة، ترك عالمنا لمصيره."
تنهدت. لو أن روح العالم الداخلي لا تزال نشطة، فلن تكون لهذا العالم فرصة أفضل للبقاء فحسب، بل إن المساعدة في استقراره ستُجني مكافآت رائعة، هذا إن لم يتفاعل بشكل سيء مع وجودي.
«يا سيدي»، تردد صدى صوت أزور في ذهني، «في عالم متطور كهذا، من النادر أن تموت أرواح العالم الداخلي. الأرجح أنه لا يزال موجودًا في مكان ما، يركز كليًا على الحفاظ على ما تبقى من هياكل العالم الأساسية».
"شكرًا أزور،" فكرتُ. "على الأقل لا يزال هناك أمل."
على الرغم من أن العثور على روح العالم الداخلي المفقودة في عالم بهذا الحجم سيكون... أمرًا صعبًا، على أقل تقدير، ولم يكن شيئًا كنت متأكدًا تمامًا من القيام به حتى الآن.
"إذن؟" كان صوت هان ريني يكاد ينبض بالفضول. "كيف يبدو عالمك؟ كم نوع طاقة لديك؟ ماذا عن—"
قاطعته رافعًا يدي رغم عدم جدوى هذا الفعل: "انتظر هذه الفكرة. قبل أن نخوض في كل هذا، عليّ أن أعرف المزيد عن هذا العالم إن أردنا أن ننجو مما سيأتي."
لقد أفاقه هذا الأمر بسرعة.
"انتقام طائفة البرسيم ثلاثي الأوراق"، همس. "ما الذي تحتاج إلى معرفته؟"
أجبتُ: "في النهاية، كل شيء ممكن. لكن لنبدأ بالأساسيات. أخبرني المزيد عن مستويات الزراعة التي تستخدمها."
هناك 9 مستويات إجمالاً، بدأ حديثه. المستوى الأول هو بداية الطريق، حيث يقضي معظم المزارعين حياتهم بأكملها هذه الأيام. المستوى التاسع هو الذروة النظرية، مع أن أحداً لم يصل إليه منذ اختفاء الملك السماوي. في الواقع، كان قد تجاوز المستوى التاسع حتى - وهو الوحيد الذي حققه على الإطلاق.
أومأت برأسي، وأنا أفكر في كيف يتماشى ذلك مع معرفتي الخاصة بعوالم الزراعة، فمن غير المحتمل أن يتفوق مخلوق على خالقه، رغم أنه ليس أمرًا غير مسموع به.
لقد حصلت على فهم جيد للمستويين الأول والثاني من تجاربنا الأخيرة. ماذا عن المستويين الثالث والرابع؟
"المستوى الثالث هو نقطة البداية الحقيقية لإتقان العناصر"، أوضح. "بينما يستطيع مزارعو المستوى الثاني التحكم بالعنصر الذي يختارونه إلى حد ما، فإن المستوى الثالث يعني سيطرة كاملة. أما المستوى الرابع فيوسع ذلك ليشمل عناصر متعددة، والمستوى الخامس..." ضحك. "حسنًا، في المستوى الخامس، لم تعد مقيدًا بالقيود البشرية. يمكنك حرفيًا التحليق نحو السماء."
لم أستطع إلا أن أبتسم لهذا الوصف. بدا مشابهًا جدًا لعالم النجوم في الزراعة التقليدية، مع بعض الاختلافات المحلية المثيرة للاهتمام.
تابع هان ريني: "يؤثر التقدم في المستويات أيضًا على متوسط العمر. يمكن لمزارعي المستوى الأول أن يعيشوا حوالي 300 عام إذا حافظوا على صحتهم في أفضل حالاتهم، إلا أنهم يتدهورون بسرعة بعد ذلك. أما المستوى الثاني فيمتد ذلك إلى 500 عام، والمستوى الثالث إلى 700 عام، والمستوى الرابع إلى ألف عام كاملة." ثم توقف متأملًا. "يُقال إن المستوى الخامس يعيش أطول، لكنني لست متأكدًا من الأرقام الدقيقة."
كان ذلك مثيرًا للاهتمام. بدت أعمار البشر هنا أطول من أعمار نظائرهم في العالم الخارجي. "أزور"، فكرت، "هل لديك أي نظريات حول هذا؟"
أجاب: "يُرجّح أن الأمر يتعلق بالطبيعة الأساسية لسكان هذا العالم. بما أنهم خُلقوا أساسًا على يد مزارع رفيع المستوى، فقد تُعدّل بنيتهم الفسيولوجية الأساسية لإطالة عمرهم، لكنني متأكد من أن ذلك سيأتي بجوانبه السلبية."
نقطة جيدة. حفظتُ ذلك لأدرسه لاحقًا قبل أن أعود إلى هان ريني. "ماذا عن المستويات الأعلى؟"
"هنا تصبح الأمور غريبة،" اعترف. "كل ما أعرفه حقًا هو أن المستوى السابع هو حيث يتغير كل شيء. سيهتم الملك السماوي شخصيًا بأي شخص يصل إلى هذا المستوى. يقول البعض إن السبب هو اكتساب مزارعي المستوى السابع قدرات وجدها هو نفسه جديرة بالملاحظة."
كان ذلك مثيرًا للاهتمام. ما نوع القدرات التي قد يجدها مزارعٌ رفيع المستوى مثيرةً للإعجاب بما يكفي لجذب الانتباه مباشرةً؟
"أخبرني بكل ما تعرفه عن طائفة أوراق البرسيم الثلاث"، قلت، وأنا أعيد توجيه المحادثة إلى اهتمامات أكثر إلحاحًا، "وأعني كل شيء - تاريخهم، وبنيتهم، وتقنياتهم، وحتى الشائعات التي لا يمكن لأحد تأكيدها".
تلا ذلك شرحٌ مُفصّل لإحدى أقوى طوائف الزراعة في المنطقة. وقد كانت خلفية هان ريني التجارية مفيدةً هنا، إذ اهتمّ بوضوح بالجوانب السياسية والاقتصادية، إلى جانب الجوانب العسكرية.
"ماذا عن أساليب الزراعة التي يستخدمونها؟" سألته عندما هدأ أخيرًا.
أوضح قائلًا: "يستخدم معظم شيوخ الطائفة أساليب متنوعة من عناصر الخشب. لقد كان هذا تقليدهم منذ التأسيس. لكن القوة الحقيقية - الإرث الحقيقي للطائفة - تكمن في أسلوب البرسيم ثلاثي الأوراق نفسه. كل زعيم طائفة في تاريخها مارس هذا الأسلوب حصريًا."
"هذا في الواقع يمنحنا ميزة"، فكرت، أكثر لنفسي من تفكيري له.
بصفتي مُزارعًا لعنصر الخشب، كنتُ مُلِمًّا بنقاط قوته وضعفه. والأهم من ذلك، أن طاقتي تشي كانت مختلفة جوهريًا عن طاقاتهم - أنقى وأكثر تركيزًا وقيمة. ربما نواجه موقفًا مشابهًا لموقف تشو شنتونغ، لكن أولًا، يجب أن أوضح شيئًا...
"ما هو مستوى سيد الطائفة؟"
آخر ما عرفه أحد هو أنه كان على بُعد نصف خطوة من المستوى الثالث، أجاب هان ريني. "مع أن ذلك كان قبل قرن من الزمان."
"هل أنت متأكد من أنه ليس لديهم أي مزارعين كاملين من المستوى 3؟"
عبس بذهول. "لست متأكدًا تمامًا. لم ينجح أحد في اختراق المستوى الثالث خلال القرن الماضي، لكن قد يكون بعض الجيل الأكبر سنًا لا يزالون على قيد الحياة. مع ذلك، سيكونون في عزلة، يحاولون الحفاظ على ما تبقى لهم من قوة مع استمرار انخفاض طاقة العالم."
أومأتُ برأسي. هذا يتماشى مع ما رأيناه حتى الآن. في عالمٍ تتناقص فيه الطاقة، سيكون المزارعون من المستوى الأعلى الأكثر تضررًا. سيحتاجون إلى المزيد من الموارد للحفاظ على مستواهم الحالي، ناهيك عن التقدم.
"إذن، هناك احتمال كبير أن نضطر للتعامل مع مزارعين من المستوى الثالث،" همست. "ربما ضعفوا لسنوات من شح الطاقة، لكنهم ما زالوا خطرين."
"بالتأكيد لن يخرجوا فقط لأننا قتلنا تشو شينتونغ؟" سأل هان ريني.
أضحكني ذلك. "أتظنون أن مقتل شيخ طائفة على يد مزارع يُفترض أنه من المستوى الأول لن يكون كافيًا لإيقاظهم؟ سمعتهم على المحك الآن. إن لم يستجيبوا بالشكل المناسب، فستعتبره كل طائفة أخرى في المنطقة ضعفًا."
"أوه." همس. "لم أفكر في ذلك."
لقد شعرت أن مزاجه أصبح قاتمًا عندما أدرك تمامًا العواقب الكاملة لموقفنا. ها هو ذا، وُلد في عصر من تراجع القوة، دون أمل حقيقي في التقدم إلى ما هو أبعد من المستوى الثاني... ما لم...
"لينغ تشو،" كان صوته متردداً الآن. "تلك التقنيات التي تستخدمها، تلك التي تعمل بتلك الطاقات الأخرى... هل يمكنني تعلمها؟"
ابتسمتُ، سواءً للسؤال أو لطريقة طرحه الحذرة. قلتُ وأنا أقف من وضعية التأمل: "يمكننا مناقشة ذلك لاحقًا. الآن، حان وقت زيارة طائفة البرسيم ثلاثي الأوراق."
"ماذا؟" بدا صوته الآن مُنذِرًا. "الآن؟ لكننا فقط—"
"قتلوا شيخهم ودمروا مجمعه؟" أنهيت كلامي له. "بالضبط. سيتوقعون منا أن نختبئ، وننتظر منهم المبادرة. آخر ما يتوقعونه هو أن نظهر أمام بابهم."
"هذا لأنه جنون!" لكنني شعرتُ بفضوله يختلط بخوفه. "...أليس كذلك؟"
تمددتُ، وشعرتُ بحرقةٍ لطيفةٍ في عضلاتي التي شُفيت في الغالب من معاركنا السابقة. "أفضل دفاعٍ هو الهجوم الجيد، خاصةً عندما يظن أعداؤك أنهم يتفوقون بالوقت والأعداد."
«لكن...» توقف، من الواضح أنه يُكافح لاستيعاب الفكرة. «ألا يجب علينا على الأقل الانتظار حتى الصباح؟»
"لا يوجد وقت أفضل للزيارة من عندما لا يزال الجميع يتفاعلون مع الأخبار،" قلت بمرح، وأنا أتحقق من أن جميع رونيتي مشحونة بشكل صحيح وأن تشي الخاص بي قد تعافى، على الرغم من أنني لم أتوقع استخدام الأخير.
"أنت جاد بالفعل بشأن هذا الأمر"، أدرك.
"بالطبع أنا كذلك." أجبت وأنا أتجه نحو النافذة.
"انتظر، لماذا نمر من النافذة؟ المدخل جيد جدًا."
توقفتُ ويدي على إطار النافذة. "أخبرني، هل يرضى والدك بخروج ابنه في منتصف الليل، بعد ساعات فقط من معركة حياة أو موت مع شيخ طائفة؟"
"حسنًا، لا، ولكن-"
حتى لو سمح بذلك، سيقلق. بعد كل ما حدث اليوم، أعتقد أنه يستحق ليلة نوم هانئة، أليس كذلك؟
شعرتُ أن هان رينيي يفكر في هذا الأمر. "أجل، أنتِ محقة. مع أن الخادم عادةً ما يناديني لتناول الفطور..."
"سوف نعود قبل ذلك بكثير"، أكدت له وأنا أفتح النافذة وأخرج إلى الليل المليء بالمطر.
كان لدينا طائفة لزيارتها، وبعض الأسئلة لطرحها، وبعض الموارد لتأمينها.
لقد كان من المفترض أن تكون ليلة مزدحمة.