كانت العلامة الثانية على أن كل شيء على وشك أن يسوء بشكل كارثي هي انخفاض درجة الحرارة. خفّت لهب الشعلة وارتعش مع زحف الصقيع عبر جدران الكهف، محولاً الحجارة الخشنة إلى صفائح من الجليد اللامع.
"مذهل!" قاطعته أزور. "الرنين الروحي مختلف تمامًا عن تقنيات سمات الجليد التقليدية. يبدو أنه يستمد قوته مباشرةً من—"
انفجر سقف الكهف.
ليس مجازيًا، بل انفجر حرفيًا في وابل من الحجارة المتجمدة والجليد القرمزي. ملأ الصراخ الهواء مع سقوط قطع ضخمة من الحطام على مخيم اللاجئين بالأسفل. لمحتُ لمحات من أناس يُدفنون أحياءً، وجثثًا تُسحق تحت الصخور المتساقطة.
نزلت المركبة السماوية من الثقب الذي أحدثته، طافيةً بهدوء على تيارات الهواء المتجمد. تَموجت أرديتها بأنماط من الصقيع، وأشرقت عيناها بنفس الضوء القرمزي الذي يُجنن الناس العاديين.
"وجدتك."
اندلع الذعر على الفور. تفرق الناس في كل اتجاه، يائسين من الهرب. لكن جليد سكاي باوند كان ينتشر بسرعة، مغطيًا الأرض والجدران، جاعلًا كل سطح زلقًا بشكل خادع. شاهدتُ في رعب اللاجئين وهم ينزلقون ويسقطون، ليتجمدوا تمامًا حيث هم.
"إلى الأنفاق الشرقية جميعًا!" صرخت مايا، محاولةً تنظيم عملية إخلاء. "هنريك، علينا أن نمنحهم بعض الوقت!"
كان الرجل الضخم يتحرك بالفعل، متمركزًا بين سكاي باوند والقرويين الهاربين. بدا فأسه غير كافٍ أمام كائنات قادرة على تحطيم الحجر بحركة واحدة.
وقفتُ متجمدًا للحظة، عالقًا في قرارٍ مستحيل. قدراتي الجسدية تفوق قدرات البشر، ولكن ماذا عن مواجهة "المقيد بالسماء"؟ حتى في أوج عطائي، ومع كامل إمكانياتي الروحية، لن أُشكّل تهديدًا له. الآن، مقتصرًا على قدرات جسدية فقط...
"يمكنك المغادرة،" أشار أزور بهدوء. "سرعتك المُحسّنة ستتفوق على الآخرين بسهولة. النفق الجنوبي خالٍ."
كان مُحقًا. كان بإمكاني الهرب. إنقاذ نفسي. فماذا عساي أن أفعل حقًا ضد عدوٍّ بهذه القوة؟ لم أكن بطلًا في روايةٍ زراعيّةٍ يستطيع تجاوز الصعاب المستحيلة بالعزيمة وحدها. لم يكن هذا أنميًا يمنح فيه اقتناع البطل النصرَ سحريًا.
ماذا كنت ستفعل، سألت أزور، إذا لم تكن متأكدًا من أن الموت سيعيدك إلى واقعنا؟ هل ستبقى وتقاتل؟
شاهدتُ مجموعةً أخرى من القرويين يتجمدون في مكانهم، ووجوههم مُعبَّدةٌ بتعبيراتٍ من الرعب. "لا أحد يُريد الموت"، اعترفتُ بهدوء.
ثم انتقلت.
ليس نحو طريق الهروب، بل نحو مايا وهنريك. لم أستطع إنقاذ الجميع، ولا حتى معظمهم. لكن ربما أستطيع مساعدة بعضهم على النجاة.
صرختُ وأنا أصل إليها: "الأنفاق الشرقية لا تزال خالية. لكن علينا التحرك بسرعة - الجليد ينتشر".
كان تعبير هنريك قاتمًا وهو يشاهد سكاي باوند يُجمّد مجموعة أخرى من اللاجئين بمنهجية. "على أحدهم أن يُبطئهم."
"هنريك، لا-" بدأت مايا، لكنه كان يتجه للأمام بالفعل.
تردد صدى صرخته الحربية في الكهف وهو ينقض على سكاي باوند، رافعًا فأسه عاليًا. للحظة - لحظة فقط - ظننت أنه قد يُصيب هدفه.
ثم انفجر الجليد القرمزي من الأرض، مما أدى إلى طعنه في صدره.
"لا!" صرخت مايا. مزق الصوت شيئًا في صدري. لهذا السبب أردتُ الهرب - لم يكن من السهل أبدًا رؤية الأخيار يموتون.
"علينا التحرك"، قلتُ وأنا أمسك بذراعها. "سيموت المزيد من الناس إن لم نُخرجهم الآن".
قاومت للحظة، وهي تحدق في جسد هنريك، المغطى الآن بجليد ينتشر بسرعة. ثم تصلب تعبيرها وأومأت برأسها.
عملنا بجهدٍ مُضنٍ الناجين نحو الأنفاق الشرقية، مُحاولين إرساء نوعٍ من النظام وسط الفوضى. استفدتُ من قوتي المُعززة في تخليص الأطفال من الأطفال المصابين - لم يعد لديّ وقتٌ لخفاف الأطفال.
"توماس،" صاحت مايا بينما كنت أرفع عارضة دعم ضخمة ساقطة بمفردي، وهو شيء كان من المفترض أن يحتاج إلى ثلاثة رجال على الأقل، "منذ متى يمكنك-"
«لدينا مشاكل أكبر الآن»، قاطعتها وأنا أتحرك لإزالة المزيد من الأنقاض. «مثل البقاء على قيد الحياة».
حدقت بي للحظة، وعيناها مثبتتان على العضلات التي حلت محل بنيتي النحيلة، ثم هزت رأسها وعادت إلى مساعدة اللاجئين. أسئلة حول تحولي من طفل قروي ضعيف يمكن أن تنتظر.
"تحسينك البدني يُحسّن بلا شك معدلات البقاء على قيد الحياة"، لاحظ أزور بينما واصلتُ تجاوز العقبات التي كان من المفترض أن تكون فوق قدراتي بكثير. "مع أن تقنيات الجليد في سكاي باوند... مُقلقة."
هزّ انفجارٌ آخر الكهف. مزيدٌ من الصراخ. مزيدٌ من الموت. انخفضت درجة الحرارة أكثر مع امتداد صفائح الجليد القرمزي على السقف.
"مايا!" رأيتها تساعد زوجين مسنين على مدخل النفق. "فوقكما!"
رفعت رأسها حين بدأت الصخور المغطاة بالجليد بالتساقط. وفي لحظة، التقت أعيننا. ثم انهار السقف.
لم أكن سريعًا بما يكفي. حتى مع سرعتي المتزايدة، وحتى مع معرفتي بما سيحدث، لم أستطع الوصول إليها في الوقت المناسب. انهارت الحطام كانهيار جليدي، واختفت مايا تحته.
شيءٌ ما انكسر بداخلي. ليس جسديًا - فجسدي الجديد كان أقوى بكثير من أن يتحمل ذلك. لكن مشاهدتها تموت مجددًا، وأنا أعلم أنني فشلت في تغيير الأمور رغم معرفتي المسبقة...
أفاد أزور: "النفق الشرقي شبه مسدود. انخفض عدد الناجين المتبقين إلى ٤٣٪. يبدو أن سكاي باوند يُغلق بشكل منهجي—"
«أعلم»، قاطعته وأنا أشاهد المزيد من الجليد القرمزي ينتشر على الجدران. «ساعدني في إيجاد طريق هروب للبقية».
تمكنّا من إخراج حوالي عشرين شخصًا آخرين عبر نفق ثانوي قبل أن يُغلق هو الآخر بالجليد. كان "سكاي باوند" منهجيًا، إذ سدّ جميع طرق الهروب واحدًا تلو الآخر. لم يكن الأمر قتلًا فحسب، بل كان صيدًا.
وجدتُ نفسي في غرفة جانبية أصغر مع آخر مجموعة من الناجين، أستمع إلى أصوات الجليد والموت يقتربان. كان الأطفال يبكون. أما الكبار فلم يكونوا أفضل حالًا.
همس أحد عمال المناجم: "هناك ممر صيانة. ضيق، لكنه متصل بالسطح. ربما يتسع لعشرة أشخاص قبل..."
قبل أن يجدنا سكاي باوند. قبل أن نصبح جميعًا مثل هنريك ومايا والآخرين.
"ابدأ بالأطفال،" قلت. "سأوفر لك الوقت الذي أستطيعه."
"كيف؟" سأل أحدهم. "لقد رأيتَ ما يفعلونه بكل من يقاتلهم."
لقد رأيته مرتين. "أخرجوهم فحسب. و... أنا آسف، لم أستطع إنقاذ المزيد منكم."
أصوات الجليد تقترب. درجة الحرارة تنخفض أكثر فأكثر. اتخذتُ موقعي قرب مدخل الغرفة، مدركًا أنني على وشك الموت. مرة أخرى.
"مواجهة أخيرة بطولية،" تأمل أزور. "مع أنها ربما تكون بلا جدوى. حتى مع تحسيناتك الجسدية، فارق القوة هو—"
"أعلم،" قلتُ بهدوء. "ولكن على أحدهم أن يحاول."
ظهر المظلي عند المدخل، يلفه الجليد ككائن حي. حدّق بي، ثم انتقل إلى اللاجئين خلفي.
"وجدتك."
اتخذتُ وضعية قتال، مهما كان نفعها. "أتعلم، لقد سئمت سماع هذا."
انحنى رأس سكايباوند قليلاً إلى الجانب أثناء فحصه لي، مثل طائر فضولي يفحص حشرة غير متوقعة.
"أنت..." كان للكلمة وقعٌ لم أستطع فهمه تمامًا. "تبدو مختلفًا عن الآخرين. هل يُمكنك أيضًا أن تكون...؟"
توترتُ، مُستعدًا للهجوم، لكنّ سكاي باوند حلّقَ أقرب، يُحدّق بي بعينيه المُشتعلتين. كان في تعابير وجهه ما يُشبه التعرّف، مع أن ملامحه كانت مُخفاة جزئيًا بفعل الصقيع الأثيري الذي غطّاه.
ثم هز رأسه. "لا. يا للأسف. لقد كنت مخطئًا."
لم أكن أعرف ما الذي يتحدث عنه، لكن بصراحة، لم يكن هذا على قائمة اهتماماتي آنذاك. المهم هو كسب الوقت للاجئين للهروب عبر بئر الصيانة. لو كان ذلك يعني التحدث مع مختل عقليًا قاتلًا يستخدم الجليد، حسنًا... لقد فعلتُ أشياءً أغرب.
"مخطئ في ماذا؟" سألتُ، محاولًا تركيز انتباهه عليّ. "ما الذي يميزني؟"
هزّ سكاي باوند رأسه مرة أخرى، وانخفضت درجة الحرارة عشرين درجة أخرى. "لا علاقة لذلك".
جاءت تعويذة الجليد دون سابق إنذار - رمح من الصقيع القرمزي كان سيخترق صدري لو لم أرمي نفسي جانبًا. كانت ردود أفعال جسدي المُعاد بناؤه هي الشيء الوحيد الذي أنقذني، وحتى حينها، كان قريبًا بما يكفي لدرجة أنني شعرت بحرقة البرد تسري في جسدي.
تدحرجتُ على قدميّ، ولاحظتُ الدهشة في تعبير سكاي باوند. من الواضح أنه لم يتوقع مني أن أتفاداه.
حسنًا، إذا كان متفاجئًا من ذلك...
"سيدي،" كان صوت أزور يحمل ملاحظة من القلق الحقيقي، "قاعدة زراعة سكاي باوند تقع خارج نطاق تكثيف تشي بكثير."
"لا يمكنني الاستسلام الآن،" بدأت في تنفيذ تقنية ظربت الشبح حيث سمحت لي سرعتي الجسدية المحسنة بعبور المسافة قبل أن يتمكن سكايباوند من الرد.
قد تكون القوة الخام و 50 وحدة من الجوهر الروحي كافية لإحداث بعض الضرر الحقيقي.
قبضتي أصابت سكاي باوند في ضربة كان من المفترض أن تكون مدمرة لمركزها. لجزء من الثانية، شعرتُ بموجة انتصار.
ثم أدركت خطئي.
الضربة التي كان من المفترض أن تُحطم الحجر لم تُزعج ردائها. نظر سكاي باوند إلى حيث ضربته، ثم عاد إليّ بشيء من الانفعال والانزعاج.
"اللعنة."
انطلقت يده بسرعةٍ مُذهلة، مُمسكةً بي من حلقي قبل أن أتراجع. كافحتُ لرفعي عن الأرض، لكن حتى مع قوتي المُعززة، كدتُ أُحاول ثني قضبان فولاذية.
"دعني ألقي عليك نظرةً عن كثب"، تأملتُ، ونظرتُ في عينيّ الشيطانيتين. حاولتُ أن أُشيح بنظري، مُتذكرًا تحذيرات جنون الشمس الحمراء، لكنني لم أستطع التحرر من نظراته.
اجتاحني شيءٌ ما - ليس كتقنيات روحية واجهتها من قبل، بل حضورٌ ساحقٌّ حارقٌ جعل أفكاري تتبدد كأوراق الشجر في عاصفة. شعرتُ بوعيي يُقشَّر طبقةً تلو الأخرى، ويُفحص كعينةٍ تحت زجاج.
"نعم،" تمتم سكايباوند، "يمكنك أن تكون مفيدًا."
انفجر سقف الكهف، وفجأةً حلّقت بنا السماء. عضّ هواء الليل على بشرتي ونحن نرتفع أعلى فأعلى، متجاوزين أنقاض القرية المتناثرة، نحو حيث صبغ الضوء القرمزي الغيوم بظلال من الدم.
"لا،" تمكنت من النطق بكلمة، وأنا أعلم ما سيحدث. "لا-"
أرجعت السماء رأسي للخلف، ناظرةً مباشرة إلى الشمس الحمراء. أحرق ضوؤها عينيّ، عقلي، روحي. حاولتُ أن أنظر بعيدًا، حاولتُ أن أغمض عينيّ، لكن ذلك الشعاع المتقد تخطى كل دفاعاتي.
بدأ التحول ببشرتي. التغييرات التي فرضتها على هذا الجسد بتحويل جوهر الروح لا تُقارن بهذا الانتهاك. تفجر لحمي وتشقق بينما بدأت وشومٌ حية من ضوء قرمزي ترسم نفسها على كل شبر من جسدي. تشققت العظام ثم أُعيد تشكيلها، وظهرت نتوءات خشنة تمزق العضلات. انخلع فكي بينما استطالت أسناني وتحولت إلى أنياب.
يا سيدي، روحك بدأت بالانفصال! صوت أزور المُلحّ شقّ غشاوة الألم. "لا تُقاوم الانفصال - دع وعيك يرتفع. كلما ابتعدت روحك، قلّ شعورك بالتحول!"
كان الشعور مألوفًا، مع أنه عادةً ما يأتي دون سابق إنذار عندما يوشك الواقع نفسه على التغير. هذه المرة، بفضل صوت أزور، استطعتُ السيطرة عليه. ركزتُ على ذلك الشعور الغريب بالانفصال الذي عرفته من خلال تجولي في العالم، تاركًا وعيي ينجرف إلى الأعلى بينما يواصل جسدي تحوله المروع في الأسفل.
تضخمت عضلاتي المُعززة حديثًا وتَوَتَّمت، ونمت بشكل يفوق حدودها الطبيعية. غمرتني فجأةً قوةٌ قرمزيةٌ كانت كامنة في هذا العالم، تحرقني كالحمض في عروقي.
وبعد ذلك، ومع إحساس يشبه اختراق سطح بحيرة متجمدة، أصبحت حرا.
ليس جسديًا - كان جسدي لا يزال يتحول إلى شيء وحشي. لكنني كنت أطفو فوق المشهد، وعيٌّ مُجرّدٌ من الجسد يُراقب في رعبٍ جسد توماس وهو يتلوى إلى كابوسٍ من الضوء القرمزي والعظام البارزة.
"شكرًا لك، أزور،" فكرت، وأنا أشعر بالارتياح لأن التواجد في شكل الروح كان مفيدًا هذه المرة.
من موقعي المتميز، راقبتُ بعجزٍ عملية التحول وهي تُكمل مسارها. تردد صدى سلسلةٍ أخيرة من الشقوق المُقززة في أرجاء الليل، بينما أعاد هيكل جسدي السابق ترتيب نفسه للمرة الأخيرة.
ما كان في السابق ابن طحّان أصبح الآن رعبًا من الأوشام المحترقة والنتوءات البلورية، مُكللًا بضوء قرمزي يؤلم النظر إليه مباشرةً. توهجت عيناه بجوعٍ لا شعوري وهو يتجه نحو سكاي باوند، منتظرًا الأوامر ككلب صيدٍ متلهف.
حاولتُ إبعاد روحي عن المشهد، خائفةً من أن يلاحظها المقيد بالسماء... ماذا؟ هل يمكن أن يؤثر ذلك على روحٍ بلا جسد؟ لم أُرِد معرفة ذلك حقًا. الموت شيء، لكن تدمير روحك لا بد أن يكون ضارًا بصحتك على المدى الطويل.
لكنّ سكاي باوند لم يُلقِ نظرةً في اتجاهي. ألم يشعر بي إطلاقًا؟
«معدل تحولك كان استثنائيًا»، قال لجسدي السابق، الذي زمجر ردًا على ذلك. «سيسعد الآخرون بهذه العينة».
آخرون؟ لم يعجبني هذا الكلام. لكن العالم من حولي بدأ يتلاشى، والواقع يتلاشى مع كل لحظة. أدركتُ شعور المرة السابقة - روحي تُسحب إلى واقعي الأصلي.
"لكن عليّ إنهاء الأمر قبل وصولهم ،" تمتم سكاي باوند، وقد عاد باهتمامه إلى القرية بالأسفل. "لا أستطيع ترك أي شهود."
كانت تلك آخر كلمات سمعتها قبل أن يتلاشى الواقع تمامًا. تلاشى ضوء الشمس الأحمر، وحل محله شعورٌ مألوفٌ بالتنقّل بين العوالم. كانت لمحتي الأخيرة لجسدي المتحوّل وهو يندفع نحو القرية.
كان الانتقال إلى الخلف أكثر هدوءًا هذه المرة. لا شهقة عنيفة، ولا صراع يائس لالتقاط أنفاسي - مجرد استرخاء خفيف في جسدي، كما لو كنت أستريح على كرسي مألوف.
فتحت عيني لأجد نفسي بالضبط حيث كنت قبل التحول: جالسًا متربعًا على سجادة التأمل الخاصة بي، وضوء الصباح الباكر يتسرب من خلال الشاشات الورقية لغرفتي.
جلستُ هناك للحظة، تاركًا الهدوءَ الهادئَ يغمرني. كان ذلك تناقضًا صارخًا مع الفوضى والرعب اللذين شهدتهما للتو. كانت ذكرى اختفاء مايا تحت ذلك الانهيار الجليدي لا تزال حاضرة في ذهني، إلى جانب هجوم هنريك الأخير وكل أولئك اللاجئين المتجمدين حيث وقفوا...
أخذتُ نفسًا عميقًا، مُرسِّخًا نفسي في الحاضر. كان الهواء هنا دافئًا، يحمل رائحة بخور خفيفة من القاعة الرئيسية. لا جدران مُغطاة بالصقيع، ولا ضوء قرمزي، ولا صراخ.
لاحظت أزور: "علاماتك الحيوية مستقرة بشكل ملحوظ هذه المرة. معدل ضربات قلبك مرتفع، لكنه ضمن المعدلات الطبيعية. لا توجد علامات اضطراب روحي أو إجهاد بدني."
كان مُحقًا. عادةً بعد تغيير الواقع، كنتُ أشعر بفوضى عارمة - قلبي يتسارع، ورئتاي تحترقان، وطاقتي الروحية في حالة من الفوضى. لكن هذه المرة، بدا كل شيء... طبيعيًا. بل أفضل من الطبيعي. كان هناك صفاء غير عادي في أفكاري، وحيوية خفية في حسي الروحي لم أستطع تحديدها تمامًا.
"كان الانتقال مختلفًا،" قلتُ وأنا أُحرك كتفيَّ بتجريب. لا توتر عضلي، ولا ألم متبقٍّ. "أصبح أكثر سلاسةً بطريقة ما."
لقد قمت بالتحقق من حالتي بسرعة:
تحديث الحالة:
جوهر الروح: 50/450 (مستنزف بشدة)
الجوهر الروحي: 280/350
الجوهر المادي: 350/350
كان من المفترض أن يتركني استنزاف جوهر الروح فاقدًا للوعي تقريبًا، لكنني شعرت باستقرار ملحوظ.
"ربما اعتدت على ذلك أخيرًا."
ربما. مع أنني أشك في وجود عامل آخر. كان هناك نبرة غريبة في صوت أزور - شيء ما بين الحماس والقلق. "يبدو أنك أحضرت... تذكارًا من عالم الشمسين."
عبست. "ماذا تقصد؟"
"أنظر إلى داخل عالمك الداخلي."
بدافع الفضول، وجّهتُ انتباهي إلى الداخل، أفحص دانتياني. كانت بذرة الخلق هناك كعادتها. لكن في الجوار، تطفو في عالمي الداخلي، كان هناك شيءٌ لم يكن موجودًا من قبل بالتأكيد - كرة قرمزية صغيرة بدت وكأنها تشعّ حرارةً خفيفة.
"أزور،" قلت ببطء، بالكاد أجرؤ على تصديق ما كنت أراه، "هل هذا ما أعتقد أنه هو؟"
"أجل يا سيدي،" أجاب أزور. "يبدو أنها صورة مصغرة مثالية للشمس الحمراء نفسها."