كنت في مكاني المعتاد في الجزء الخلفي من ملاعب التدريب، أحاول إقناع شجرة بلوط عنيدة بشكل خاص بأن النمو بشكل مستقيم ليس خيارها الوحيد في الحياة، عندما لفتت انتباهي صيحات متحمسة من المسار الرئيسي.
"هل سمعت؟"
"...عند مدخل الطائفة الخارجية!"
"...ستكون معركة!"
اندفعت مجموعة من التلاميذ الخارجيين من أمام منطقة تدريبي الخفية، وارتجفت أرديتهم في أعقابهم. استغلت شجرة البلوط تشتتي لتعود إلى مكانها الأصلي، في شعورٍ بدا وكأنه رضا مُريب.
"حسنًا،" قال أزور، "يبدو أن التلاميذ متحمسون لشيء عنيف مرة أخرى."
تنهدت، وتركت تقنية التلاعب بالخشب تتلاشى. "هل علينا تجربتها؟"
"بالنظر إلى الطريقة التي تسير بها هذه الأمور عادةً في روايات الزراعة... ربما يكون من الحكمة معرفة ما يحدث، على الأقل."
جمعت أغراضي واتجهت نحو المسار الرئيسي، حيث رأيت وي لين يسير في نفس اتجاه الحشد.
"وي لين!" صرختُ. "ماذا يحدث؟"
استدار منتظرًا أن ألحق به. "ألم تسمع؟ أحد الخدم تحدى تلميذًا داخليًا في معركة مميتة!"
كدتُ أتعثر. "قتالٌ مميت؟ هل أنت متأكد؟"
هذا ما يقوله الجميع. هيا، لا نريد أن نفوت هذا!
بينما كنا نسرع نحو مدخل الطائفة الخارجية، فكرتُ في معنى القتال المميت في هذا العالم. لطائفة أزور بيك، كمعظم الطوائف الصالحة، قواعد صارمة بشأن قتل التلاميذ بعضهم بعضًا. كان الأمر منطقيًا - فلا يمكنك بناء طائفة زراعة قوية إذا كان تلاميذك يقتلون بعضهم البعض باستمرار بسبب مظالم تافهة.
كانت القواعد بسيطة: لا يجوز لتلاميذ من نفس مستوى الزراعة قتل بعضهم البعض دون سبب وجيه. مخالفة هذه القاعدة تعني الإعدام الفوري.
بالطبع، هذا يعني أن معظم المزارعين قد أبدعوا. لماذا تقتل خصمك بينما يمكنك "عن طريق الخطأ" تعطيل زراعته أثناء مباراة قتالية؟ أو ترتب له "حادثًا مؤسفًا" خلال مهمة خطيرة؟
الطريقة القانونية الوحيدة لقتل تلميذ آخر كانت من خلال تحدٍّ رسمي في قتال مميت. ولكن حتى في هذه الحالة، كانت هناك قواعد. يجب أن يكون لدى المُتحدّي شكوى مشروعة، وأن يكون كلا الطرفين على مستوى زراعة متقارب. لا يمكن للتلميذ الأساسي أن يتحدى تلميذًا خارجيًا لا يعجبه، فهذا سيُعتبر تنمرًا على الضعفاء، وهو أمرٌ لا يليق بصفات الطائفة الصالحة.
"خادمٌ يتحدى تلميذًا داخليًا"، تأملتُ أثناء سيرنا. "إما أنه شخصٌ واثقٌ جدًا بنفسه أو يائسٌ جدًا."
"أو غبي جدًا،" أضاف وي لين. "مع أنني سمعت أن الخادم كان—"
قطع حديثه عندما وصلنا إلى الحشد المتزايد عند مدخل الطائفة الخارجية. كان الناس يشكّلون حلقةً مُرتّبةً حول شخصين، ولحظة رؤيتي لهما، عرفتُ تمامًا ما يحدث.
وقف وو كانغمينغ في مواجهة تشو مينغ، لكنه لم يكن يشبه البتة التلميذ الخارجي الشاحب والمريض الذي أتذكره. كانت وقفته مستقيمة وفخورة، ووجهه ممتلئ، وكانت حركاته رشيقة بشكل لافت لم تكن موجودة من قبل. كان يرتدي رداءً أبيض بسيطًا بدا أكثر أناقة من ملابس تشو الزرقاء المزخرفة بنقوش مائية.
"أوه لا،" تمتمت. "أوه لا لا لا..."
"سيدي؟" سألت أزور. "لقد ارتفع معدل ضربات قلبك فجأة."
هل تتذكرون عندما قلتُ إن وو كانغمينغ تمتلك كل علامات البطل؟ اختفاء غامض، وتدريب مُعطّل على يد سيد شاب متغطيس، واهتمام عاطفي مفقود؟ راقبتُ وضعية وو كانغمينغ، ولاحظتُ كيف بدا مرتاحًا تمامًا رغم مواجهته الواضح يُفترض أنه أعلى منه بمستويات التدريب. "هذا مشهد مفاجئ بعد تدهور الطاقة، مشهد الانتقام."
كان تشو مينغ يحدق في وو كانغمينغ بمزيج من الحيرة والازدراء. "أتجرؤ على تحديّ في قتالٍ مميت؟ مجرد خادم لا يستطيع حتى الحفاظ على منصبه كتلميذٍ خارجي؟"
لو كان تشو يتمتع بأي وعي بالنوع الأدبي، لكان الآن راكعًا يطلب الرحمة. لكن بالطبع، لم تكن هذه هي الطريقة التي جرت بها هذه المشاهد. لم يُدرك السيد الشاب المتغطرس الخطر إلا بعد فوات الأوان.
هل أنت مؤهلٌ حقًا لمعرفة اسمي؟ تابع تشو، صوته يقطر ازدراءً. "لا أعرف اسمك حتى، لقد دهستُ حشراتٍ كثيرةً جدًا لدرجة أنني لا أستطيع تذكرها جميعًا."
وكان رد فعل الجمهور فوريا:
"هذه الغطرسة!"
"لكنه تلميذ داخلي..."
"يجب أن يكون لدى الخادم رغبة في الموت!"
"قاتل! قاتل! قاتل!"
لمحتُ عيني وو كانغمينغ تتجهان نحو ركنٍ مظلمٍ قرب بوابات الطائفة. هناك، مختبئةً جزئيًا خلف عمود، وقفت وو لي هوا. كان تعبيرها غامضًا، لكنني لاحظتُ كيف قبضت أصابعها على العمود بإحكامٍ شديد. ابتسامته الخفيفة أوحت بأنه رآها أيضًا.
"سيكون الأمر سيئًا،" همستُ لوي لين. "سيئ جدًا، سيئ جدًا."
ماذا تقصد؟ لقد اخترق تشو مينغ مؤخرًا المرحلة السابعة من تكثيف تشي. كان وو كانغمينغ بالكاد في المرحلة الثانية قبل إصابته، والآن..." هدأ وي لين، وقد لاحظ أخيرًا ما كنت أحدق فيه. "هل هذا سيف على ظهره؟"
كان سيفًا بالفعل - سلاحًا بسيطًا ذا غمد أسود. ليس فخمًا أو سحريًا بشكل واضح، لكن شيئًا ما فيه أزعج حسي الروحي. لم يُظهر وو كانغمينغ أي مهارة في استخدام السيف من قبل. يا للهول، معظم التلاميذ الخارجيين ما زالوا يتعلمون فنون الأسلحة الأساسية، مُركزين على الزراعة أكثر من اللازم لإتقان أسلحة محددة.
توقف ثرثرة الحشد المتحمس عندما بدأوا في الانفصال مثل الأمواج التي كشفت عن الأخت الكبرى ليو، وكان هالتها وحدها كافية لتسبب في تراجع التلاميذ الأضعف غريزيًا.
أعلنت: "صدر تحدٍّ. وو كانغمينغ، الذي كان سابقًا من الطائفة الخارجية، وهو الآن خادمٌ لطائفة أزور بيك، تحدى التلميذ الداخلي تشو مينغ في قتالٍ مميت. عبّر عن شكواك."
كان صوت وو كانغمينغ هادئًا، بل لطيفًا تقريبًا. "خلال تقييم القتال قبل ثلاثة أشهر، هاجمني تشو مينغ عمدًا بقصد التعطيل لا الاختبار. دمّر قاعدة زراعتي وأجبرني على التخلي عن مسار التقدم." صمت قليلًا. "أنا هنا لأرد الجميل عشرة أضعاف."
ترددت الهمسات بين الحشد:
"يعترف أنه يريد الانتقام!"
"لكنه مجرد خادم الآن..."
"انظر إلى عينيه رغم ذلك..."
"أعتقد أنه فقد عقله..."
"يجب على تشو مينغ أن يرفض فقط..."
لكنني كنت أعلم أن تشو لن يرفض. كان وجهه محمرًا من الغضب، وكبرياؤه يتآكله خجلًا من أن يُوبخه شخص اعتبره دونه. حتى لو شعر بشيء خاطئ، فإن غروره لن يتراجع.
"بما أنك تتودد إلى الموت،" هدر تشو، "سأحقق رغبتك!"
أومأت الأخت الكبرى ليو برأسها. "قُبل التحدي. على جميع الشهود التوجه إلى ساحة القتال. سيتم حل هذه المسألة على أكمل وجه."
وبينما بدأ الحشد بالتحرك نحو الساحة، وقفت بجانب وي لين ولين مي، اللذين انضما إلينا للتو.
"هذا خطأ،" قالت لين مي بهدوء. "قد يكون تشو مينغ مغرورًا، لكنه لا يزال تلميذًا داخليًا. كان وو كانغمينغ بالكاد يُجاري تلاميذه الخارجيين قبل إصابته. الآن يتحدى شخصًا أعلى منه بمراحل عديدة؟"
"ما لم يكن ضعيفًا كما يبدو،" تأمل وي لين.
"بالتأكيد ليس كذلك،" قلتُ وأنا لا أزال أراقب سيف وو كانغمينغ. "هل لاحظتَ طريقة مشيته؟ إنها ليست مشية مزارعٍ مُقعد. إنه شخصٌ مُرتاحٌ جدًا في قوته."
كانت ساحة القتال مشهدًا رائعًا. لم أكن هنا من قبل - عادةً ما كان التلاميذ الخارجيون يتدربون في ساحات التدريب الأصغر. هنا كانت تدور المعارك الحقيقية، حيث تُحدد البطولات التقدم وتُحسم التحديات بشكل دائم.
كانت الساحة نفسها منصة مرتفعة بعرض حوالي خمسين مترًا، تُحيط بها صفوف من التشكيلات المتوهجة بقوة حماية. أحاطت بها مقاعد متدرجة، تمتلئ حاليًا بالمتفرجين المتحمسين. ألقت شمس الظهيرة بظلالها الطويلة على سطح الحجر، الذي بدت عليه آثار معارك سابقة لا تُحصى.
"ستُقام بطولة الطائفة الخارجية هنا بعد ثلاثة أشهر،" علق وي لين، ملاحظًا اهتمامي. "هل تُخطط للمشاركة؟"
فكرتُ في الأمر. مع فنون الخشب البدائي، كانت لديّ فرصة جيدة... إلا إذا ظهر بطلٌ آخر مخفي. "ربما. مع ذلك، بعد اليوم، أعتقد أن البطولات قد تصبح أكثر إثارةً من المعتاد."
وجدنا مقاعد قرب المستوى الأوسط، قريبة بما يكفي للرؤية بوضوح، ونأمل أن تكون بعيدة بما يكفي لتجنب أي انفجارات طاقة طائشة. من المفترض أن تتحمل التشكيلات الواقية هذه الانفجارات، لكنني قرأت ما يكفي من روايات الزراعة لأعرف كيف يمكن أن تتفاقم هذه المعارك.
وقف تشو مينغ في أحد طرفي الساحة، يُجري تمرين تمدد مُعقّدًا أرسل موجات من طاقة تشي المائية عبر ردائه الأزرق. أخرج سيفًا أزرق اللون يكاد ينبض بقوة تشي - من الواضح أنه أداة روحية عالية الجودة.
في الطرف الآخر، وقف وو كانغمينغ ساكنًا تمامًا، وسيفه البسيط لا يزال في غمد ظهره. هبت ريح خفيفة على رداءه الأبيض، لم تؤثر فيه.
"كما تعلم،" تأمل أزور، "بالنسبة لشخص متنمر، يتمتع تشو مينغ بأرقام مذهلة. جوهره الروحي حوالي ١٥٠٠ وحدة - وهذا يعادل المرحلة السابعة من تكثيف تشي. جوهره المادي ١٧٠٠، وروحه ١٠٠٠... يبدو أن تقنية "صانع الجبال" الخاصة به تُفضّل القوة الساحقة."
"و وو كانجمينج؟"
وقفة.
"غير قادر على القراءة بوضوح. بصمة تشي لديه... غريبة. كأن..."
عبست. "دعني أخمن - هل تقلباته الروحية تتوافق مع الأنماط المرتبطة عادةً بالمزارعين الممسوسين؟"
ليس ممسوسًا تمامًا، ولكنه بالتأكيد ليس طبيعيًا. هناك طاقة ثانوية متشابكة مع طاقته الخاصة، متمركزة حول ذلك السيف.
ممتاز. ليس فقط أن وو كانغمينغ ربما عثر على ميراث قديم خلال اختفائه المُفاجئ، بل ربما كان لديه بالفعل شبح سيف يُساعده. هذا ما حوّله من "بطل محتمل" إلى "الشخصية الرئيسية في هذه الحبكة الفرعية".
"هذا تحدٍّ قتاليٌّ مميت"، أعلنت الأخت الكبرى ليو من حافة الساحة. "لا سبيل للنصر إلا بالموت. وقد أقرّ كلا المشاركين بهذه الشروط."
توقفت، تنظر بين المزارعين. "وو كانغمينغ، بصفتك المتحدي، فقدتَ أي حماية كان من الممكن أن تمنحها لك مكانتك السابقة كتلميذ. إذا فشلت، فسيتم تسجيل موتك كنتيجة طبيعية لتحديك. هل فهمتَ؟"
"أفهم ذلك،" أجاب وو كانجمينج ببساطة.
تشو مينغ، بصفتك الطرف المُتحدّي، فقد قبلتَ القتال مع من هو أدنى منك رسميًا. إن فشلت، ستُسجّل الطائفة أنك اخترت هذه المعركة بمحض إرادتك. لن تُعوّض عشيرتك. هل فهمتَ؟
"ابدأ المباراة فحسب،" هدر تشو. "سأُنهيها بسرعة."
لم يتغير تعبير الأخت الكبرى ليو، لكنني شعرتُ ببريق من الاستنكار في قلبها. "حسنًا. لن تنتهي هذه المباراة إلا بموت أحدٍ. هيا بنا!"