لم تكد تنطق الكلمة حتى انفجر تشو مينغ، وسيفه يجر تيارات من تشي الماء وهو ينقض. بدا الهواء نفسه كثيفًا بضغط روحي وهو يُفعّل تقنية صانع الجبال.
لم يتحرك وو كانغمينغ. لم يمد يده حتى لأخذ سيفه. وقف هناك يراقب اقتراب تشو بتعبير يكاد يُوصف بالشفقة.
"لقد مات،" همس وي لين. "لا يُمكنه أن—"
ضاعت بقية جملته وسط شهقات الحشد عندما تحرك وو كانغمينغ أخيرًا. كانت خطوة بسيطة إلى الجانب، بالكاد تمتد لشبر يد، لكن بطريقة ما، مرت ضربة تشو المثالية في الهواء. لم تُصد، ولم تُحرف - فقط... أخطأت، كما لو أن وو كانغمينغ لم يكن هناك من قبل.
دفعه زخم تشو للأمام خطوتين إضافيتين قبل أن يستدير، ووجهه ملتوٍ من الغضب. "مراوغة محظوظة! لنراك—"
بدا الوقت وكأنه يتباطأ مع تحرك يد وو كانغمينغ نحو سيفه. حبس الجميع أنفاسهم في الساحة، وانحنى التلاميذ إلى الأمام في مقاعدهم. حتى الريح نفسها بدت وكأنها توقفت، منتظرةً ما سيحدث.
خرج السيف من غمده بهمس، صوتٌ خافتٌ جدًا لدرجة أنه ما كان ينبغي أن يُسمع في أرجاء الساحة. لكن بطريقةٍ ما، سمعه الجميع. كان النصل عاديًا تمامًا - فولاذًا بسيطًا بلا أي أنماط روحية واضحة أو تشكيلات تشكيلية. سلاحٌ من النوع الذي تجده في أي متجر أسلحة في أي مدينة فانية.
وهذا جعل الأمر أكثر رعبًا عندما اختفى وو كانجمينج.
لم يكن هناك تفعيل للتقنية، ولا تجميع للطاقة، ولا تحذير على الإطلاق. في لحظة، كان واقفًا هناك، وقد أُخرج سيفه للتو من غمده، وفي اللحظة التالية...
جاءت الضربة من الأعلى، ضربة أفقية مثالية موجهة نحو رقبة تشو مينغ. تحركت الشفرة بدقة بالغة حتى بدا الهواء وكأنه يشق طريقه أمامها، محدثةً تشوهًا واضحًا في أعقابها.
اتسعت عينا تشو خوفًا حقيقيًا، وبدأ جسده يتحرك. لكن الجميع أدركوا أنه لن يكون سريعًا بما يكفي. سيُصيب السيف رأسه قبل أن يتمكن من المراوغة.
ثم جاءت الصخور.
انطلقت من جلد تشو كدرع حي، فغطت جسده بالكامل بطبقة من الحجر لحظة اصطدام نصل وو كانغمينغ. دوى صوت اصطدام الفولاذ بالحجر في أرجاء الساحة، تلاه صوت ارتطام جسد تشو بالخلف بفعل قوة الضربة الهائلة.
تراجع خطواتٍ قليلة قبل أن يستعيد توازنه، واضعًا إحدى يديه غريزيًا على رقبته حيث ضربه السيف. احمرّت أصابعه من شدة الدم.
حدّق تشو في أصابعه الملطخة بالدماء كما لو كانت لشخص آخر. تناوبت على وجهه تعابيرٌ مُتعدّدة: صدمة، حيرة، خوف، غضب، وشيءٌ بدا مُريبًا كرغبةٍ في الركض. وجّه نظره نحو الحشد، مُتأمّلًا في التلاميذ الداخليين ذوي الرداء الأزرق وهم يُشاهدون من مقاعدهم المُميّزة. ثمّ إلى التلاميذ الخارجيين، الذين كان الكثير منهم يُحاول (ويفشل) في إخفاء ابتساماتهم لرؤية مُعذّبهم ينزف.
"هذا..." همس وي لين بجانبي، "هذا مستحيل. تقنية تشو لصنع الجبال مشهورة بقدراتها الدفاعية. لا أحد أقل من المستوى السابع من تكثيف تشي يستطيع اختراقها بهذه الطريقة."
"انظروا إلى وجه تشو،" أضافت لين مي. "إنه يفكر في الشيء نفسه."
بصق تشو على أرضية الساحة، وتذبذبت طاقته الحيوية بغضبٍ لا يُسيطر عليه. زمجر رافعًا سيفه الأزرق: "سأقطع رأسك. ثم سأعلقه على بوابات الطائفة تحذيرًا للخدم الآخرين الذين ينسون مكانهم!"
"فن الأنهار المتدفقة: تسعة جداول تنين!" نادى تشو، وشفرته تنسج من خلال نمط معقد.
التَحَدَّت طاقة تشي المُنْسَبة للماء حول السيف، مُشَكِّلةً تسعة تيارات متشابكة على شكل تنين، مُتَوَجِّهة نحو الخارج. كان كل تيار يتحرك بشكل مُستقل، مُشكِّلاً قفصًا من الماء يُمكنه الهجوم من زوايا مُتعدِّدة، مع الدفاع ضد الهجمات المُضادة.
لقد كان هذا النوع من التقنية التي أكسبته مكانته كتلميذ داخلي - جميلة ولكنها مميتة، تجمع بين الهجوم والدفاع بطريقة لا يستطيع معظم مزارعي تكثيف تشي أن يأملوا في مطابقتها.
كان رد وو كانغمينغ خطوة واحدة - ليس للخلف أو للجانب، بل بزاوية دقيقة مقدارها خمس وأربعون درجة، وضعته في مكان مثالي بين اثنين من تنانين الماء. تحرك سيفه البسيط في ما بدا وكأنه ضربة قطرية بسيطة، لكن التوقيت كان مثاليًا لدرجة أنه اصطدم بالجداول التسعة عند أضعف نقطة تقاطعها.
"شفرة نجمية من تسعة سماوات: قطع الخيط،" همس، وكانت نصلته تتوهج بشكل طفيف.
دوى الصدام كجرس معبد، ولكن بينما انفجرت تنانين تشو التسعة في وابل من تشي الماء، واصل سيف وو كانغمينغ حركته دون أي ارتعاش. لم تُبطل ضربة واحدة هذه التقنية فحسب، بل عطّلت أيضًا أنماط تشي التي تحافظ عليها، مما تسبب في انهيار التشكيل المعقد بأكمله.
كان الأمر أشبه بمشاهدة حرفي ماهر يقطع خيطًا واحدًا ويكشف نسيجًا بأكمله - وهو أمر مدمر في بساطته.
شاهدتُ تشو وهو يشن سلسلة من الهجمات المتصاعدة. كانت كل ضربة مثالية تقنيًا، مدعومة بالقوة الكاملة لزراعته في المرحلة السابعة. شكّلت طاقة تشي المائية أسلحةً وأمواجًا وأشكالًا أخرى لا تُحصى، بينما كان سيفه يرقص عبر أنماط مُتقنة.
ولم يكن أي من ذلك مهمًا.
كان وو كانغمينغ دائم كالماء بين مياه المطر، وكان سيفه الدائم في مكانه الصحيح. عندما هاجم تشو عاليًا، كان نصل وو كانغمينغ حاليًا لصدّه. وعندما حاول أن يبرهن على التظاهر بالانخفاض، كان وو كانجمينغ قد يفعل بالفعل لصد الضربة الفعلية لتكون في وسطه.
"إنه يمزح معه،" قالت لين مي بهدوء. "انظروا إلى تلك الجروح - كلها سطحية. كان بإمكانه إنهاء هذا خمس مرات بالفعل."
كانت مُحقة. في كل مرة تلتقي فيها نصلاتهم، كان سيف وو كانغمينغ ينزلق من فوق حراسة تشو بما يكفي ليُخلف جرحًا صغيرًا. لا شيء خطير، ولا شيء مُحتمل أن يكون مُميتًا - مجرد تذكيرات صغيرة مثالية بأن الموت لم يكن ليتأخر إلا باختيار وو كانغمينغ.
"أستطيع الآن أن أفهم مدى زراعته،" أبلغ أزور. "يبدو أن وو كانغمينغ... مثير للاهتمام. زراعته الفعلية لا تزال في المرحلة الخامسة من تكثيف تشي."
رمشتُ بدهشة. "إنه يسحق مزارعًا من المرحلة السابعة تمامًا. فرق القوة وحده يجب أن..."
كان من المفترض أن يجعل هذا مستحيلاً، نعم. لكنه يستخدم تقنية فائقة لسد الفجوة. راقب حركات قدميه - كل خطوة مُصممة بدقة لتقليل استهلاك الطاقة مع تعظيم الميزة التكتيكية. حركات سيفه دقيقة للغاية لدرجة أنه يستخدم قوة تشو ضده. الأمر أشبه بـ... كمشاهدة حرفي ماهر يختزل فنه إلى جوهره الأصيل.
"أو كأنني أشاهد شخصًا يُعلّمه شبح قديس السيف"، فكرتُ مُسترجعًا. طريقة تحرك وو كانغمينغ، وإتقانه المُذهل لتقنيته - كل ذلك يُشير إلى نوع الإرث الذي عثر عليه أبطال الرواية في المقابر القديمة أو تلقّوه من أساتذة صوفيين.
تدفق العرق على وجه تشو على الرغم من هواء الظهيرة البارد، وأصبح تنفسه متقطعًا مع استمراره في تفويت الفرصة.
"قف ساكنًا وموت!" صرخ وهو يهاجم إلى الأمام وهو يحمل سيفه عالياً.
ابتسم وو كانغمينغ ابتسامةً عفوية. لم يكن تعبيرًا لطيفًا. تحرك سيفه البسيط كأنه ضربة أفقية بسيطة، لكن فجأةً، انتشر النصل في كل مكان.
تم تفكيك تسلسل الهجوم المعقد الذي خطط له تشو في ثوانٍ، وتم كسر حذره من خلال حركات دقيقة للغاية لدرجة أن معظم الحضور ربما لم يتمكنوا حتى من متابعتها.
ظهر قطع صغير آخر على خد تشو، ورسم خطًا رفيعًا من الدم.
"هذا مستحيل،" قال تشو وهو يتراجع. "أنت مجرد تلميذ خارجي فاشل! مجرد خادم! كيف حالك..."
اتسعت عيناه حين بدا أخيرًا وكأنه ينظر إلى وو كانغمينغ بصدق. في طريقة مسكه لسيفه، وفي ثباته المطلق.
"ماذا انت؟"
كان رد وو كانغمينغ بمثابة هجمة أخرى من تلك الحركات المستحيلة. بدا سيفه وكأنه يرتعد، وفجأة، ظهرت على رداء تشو المتقن عشرات الجروح الجديدة، كل منها مُصمم بدقة لتجنب أي ضرر بالغ، مع إظهار مدى سهولة اختراقها للعمق.
خلفي، كان اثنان من التلاميذ الداخليين يتناقشان بشدة حول تقنية وو كانجمينج.
"هذه الحركات... تشبه أساطير قديسي السيف القدماء."
مستحيل. هذه المعرفة فُقدت منذ قرون. حتى أدلة سيوف الطائفة ليست سوى تقليد باهت...
"ثم كيف تشرح ما نشاهده؟"
بدا أن تشو قد سمعهم أيضًا. ارتسمت على وجهه علامات الغضب عندما أدرك أنه ليس هو فقط من يخسر، بل إن زملاءه في تلاميذه الداخليين كانوا يتعاملون مع هذا الأمر كدرس في تقنيات السيف القديمة، لا كقتال حقيقي.
بزئيرٍ من الغضب العارم، رمى تشو سيفه الروحي على وو كانغمينغ كالرمح. انطلق السلاح في الهواء، تاركًا وراءه طاقة الماء كذيلٍ مذنب. كانت في الواقع تقنيةً مبهرة - حركةٌ يائسةٌ قد تُفاجئ حتى الخصم الماهر.
وو كانجمينج أمسك بها.
تحركت يده الحرة بنفس الدقة المستحيلة، نازعةً السيف الروحي من الهواء بعفوية كما يلتقط أحدهم ثمرةً مرمية. تفحص النصل للحظة، ثم أداره ليلتقط الضوء.
قال، في أول كلماته منذ بدء المعركة: "مصنوع بإتقان. تشكيلات الماء أنيقة للغاية. يا له من إهدار..."
ثم أغلق يده، فتحطم السيف الروحي.
تناثرت شظايا معدنية وتشكيلات متناثرة على أرضية الساحة، بينما تبددت الطاقة الروحية المتراكمة للسلاح في ومضة ضوء أزرق. صُدم الجمهور - تدمير سلاح روحي ليس بالأمر الهيّن، خاصةً سلاحًا بإتقان صنعه كسيف تشو.
"لا!" صرخ وي لين بحزن، وجذبت نظرات غريبة. "هل تعلم كم تساوي هذه الأحجار الروحية؟ المواد وحدها كانت ستُباع..."
لم أستطع إلا أن أبتسم لرد فعله، وثقت بأن وي لين سيدرك القيمة المالية في كل موقف، حتى في معركة حياة أو موت. لكنه لم يكن مخطئًا. ففي طائفة تُعنى فيها الموارد بكل شيء، كانت مشاهدة أحجار الروح تتحطم حرفيًا أمام عينيك عذابًا بحد ذاته.
حدّق تشو في شظايا سيفه المتناثرة على الأرضية الحجرية. تغيّر شيء ما في تعبيره - آخر آثار الغطرسة تتلاشى لتكشف عن شيء أكثر قتامة.
"حسنًا،" هدر، وطاقته تتدفق بعنف. "كنت أدخر هذا لذلك الوغد وانغ لي، لكنني سأستخدمه لقتلك بدلًا من ذلك!"
شكّلت يداه سلسلة من الأختام المعقدة بينما كان يكتسب القوة. "فن صانع الجبال: تحول عملاق حجري!"
انخفضت درجة الحرارة في الساحة عدة درجات مع توسع تشي تشو بشكل كبير. بدأت الصخور بالاندفاع من جلده مجددًا، لكن هذه المرة لم تتوقف عند مجرد درع. بل استمرت في النمو، متراكمة فوق بعضها البعض في طبقات من الحجارة المتمددة بسرعة.
انتفخ جسد تشو، وتشوّه شكله مع تفاقم التحول. تضخمت ذراعاه كأعمدة من صخر حي، وتمدد جذعه حتى برز فوق أرضية الحلبة. أصبح وجهه قناعًا من الحجر بعينين متوهجتين، وتعمق صوته إلى هدير هزّ التشكيلات الواقية.
"الآن مت!"