كان طول تشو المتحول أربعة أمتار تقريبًا، وكان جسده مزيجًا مثاليًا من اللحم والحجر. تناثرت أنماط من طاقة تشي الجبلية على جلده الصخري، ووصلت هالته إلى ما وصفه أزور بذروة تكثيف تشي من المرحلة السابعة.
عندما تحرك، تصدعت أرضية الساحة تحت وطأة وزنه. كل خطوة أحدثت ارتعاشًا في الهيكل بأكمله، وتركت قبضتاه الحجريتان تشوهات واضحة في الهواء أثناء تأرجحهما.
لأول مرة منذ بدء المعركة، ارتسمت على وجه وو كانغمينغ ملامح الجدية. رفع سيفه البسيط، ممسكًا به في وضعية تبدو بسيطة بشكل خادع.
"فن شفرة نجم السماء التسعة،" همس، صوته لا يزال مسموعًا بطريقة ما على الرغم من نهج تشو المدوي، "الحافة الزرقاء."
اندفع تشي نحو سيفه بقوة هائلة، حتى أن النصل بدأ يتوهج بضوء أزرق خافت. كانت الطاقة مُحتواة تمامًا، مُسيطر عليها تمامًا - لم تُهدر أي وحدة منها في الاستعراض أو التخويف.
كان جسد تشو المتحول على بُعد أقل من مترين عندما تحرك وو كانغمينغ. كانت ضربة واحدة، نقية ومثالية لدرجة أنها بدت وكأنها تقطع الهواء. امتدت شفرة ضخمة من الطاقة الزرقاء من سيفه، ممتدة عبر الساحة بأكملها في قوسٍ متقن.
اخترق نصل الطاقة جسد تشو الحجري كما لو كان مصنوعًا من ورق. للحظة، بدا وكأن شيئًا لم يحدث. واصل تشو المتحول هجومه، وقبضته الضخمة تتأرجح بالفعل نحو وو كانغمينغ.
ثم بدأ العملاق الحجري بالتشقق.
بدأ الأمر عند النقطة التي مرّت منها شفرة الطاقة، فظهر خطٌّ واحدٌ على السطح الصخري. امتدّ هذا الخطّ، وتفرّع إلى عشرات، ثمّ مئات، من الشقوق التي امتدّت عبر جسد تشو المتحوّل.
تمكّن تشو من اتخاذ خطوة أخيرة قبل أن ينهار تحوله حرفيًا. انهار العملاق الحجري كتمثالٍ صاعق، وتساقطت قطعٌ من الصخور لتكشف... عن لا شيء. شُقّق جسد تشو المادي بدقةٍ فائقة، حتى أنه لم يبقَ منه أي دم.
ساد الصمت المطبق على الساحة مع سقوط آخر قطع من جسد تشو الحجري على الأرض. وقف وو كانغمينغ تمامًا حيث وجه ضربته الأخيرة، وسيفه لا يزال يتوهج بلون أزرق خافت.
تقدمت الأخت الكبرى ليو وقالت: "الفائز في هذه المعركة المميتة هو وو كانغمينغ".
انفجر الحشد في فوضى من الهمس المصدوم والتعجبات الحماسية. كان التلاميذ الداخليون يتجادلون بالفعل حول تقنية السيف التي شهدوها، بينما بدا التلاميذ الخارجيون ممزقين بين الاحتفال والرعب لرؤية أحد معذبيهم السابقين يُدمر تمامًا.
لقد لاحظت أن وو لي هوا قد اختفت من مكان مراقبتها، ولكن ما إذا كانت قد غادرت قبل أو بعد تلك الضربة النهائية، لم أتمكن من معرفة ذلك.
غمد وو كانغمينغ سيفه بنفس الرقة العفوية التي أظهرها طوال المعركة. وعندما استدار لمغادرة الساحة، التقت عيناه بعيني للحظة.
كان في تلك النظرة شيءٌ عتيق، شيءٌ لا يليق بعيون مزارعٍ شاب. ثم ابتسم - ليس ذلك التعبير البارد الذي أظهره لتشو، بل شيئًا آخر، شيئًا لم أستطع تمييزه تمامًا - وانصرف.
"حسنًا،" قال وي لين في ظل الفوضى المستمرة، "أعتقد أننا نعرف أين اختفى خلال تلك الأشهر الثلاثة."
"ومن كان يتعلم منه"، أضفت، على الرغم من أنني أبقيت هذه الفكرة خاصة.
سواءً كان شبح قديس سيف أو ميراثًا آخر، فقد وجد وو كانغمينغ شيئًا ما في غيابه. شيءٌ حوّل تلميذًا خارجيًا فاشلًا إلى نوع السيافين الذين ظهروا في الأساطير القديمة.
"ستكون الطائفة مثيرة للاهتمام لفترة،" لاحظت لين مي. "تلميذ داخلي يُقتل على يد خادم؟ باستخدام فنون سيف مفقودة؟ كل معلم شاب في الطائفة سيكون..."
بما في ذلك الكلام، وتبعتُ اعتبارها حيث تجمعت مجموعة من ذوي الإعاقة الرداء الأزرق، وجوههم شاحبة من الغضب. بالطبع - ربما كان تشو مينغ متغطرسًا، لكنه لا يزال لا يزال يلاحقهم. إن موته على يد الطالب الخارجي سابق، شخص يعتبره أقل منهم، سيُعتبر إهانة لجميع الآخرين.
"علينا الذهاب،" قلتُ بهدوء. "الأمور على وشك أن تتعقد، وأفضّل عدم التواجد وقتها."
عندما غادرنا الساحة، لم أستطع إلا أن أفكر في كيف سينتهي الأمر. كان وو كانغمينغ قد أعلن للتو عن مكانته كبطل الرواية بأكثر الطرق دراماتيكية، مصحوبًا بتعزيزات غامضة وإذلال علني لسيد شاب متغطرس.
وهذا يعني أن الطائفة كانت على وشك أن تصبح أكثر خطورة على الجميع.
"أزور،" فكرت بينما كنا نسير، "هل تتذكر طرق الهروب التي كنت تحسبها؟"
أُحدّثها الآن يا سيدي. مع أنني لاحظت أن فنون الخشب البدائية لديك قد تكون فعّالة جدًا ضد تقنيات السيف...
أجبتُ: "لنركز على البقاء على قيد الحياة أولًا. يمكننا لاحقًا أن نقلق بشأن الارتقاء إلى مستوى فنون السيف البطل."
مع ذلك، لم أستطع إلا أن أبتسم قليلاً. نظرة تشو عندما انهارت "تقنيته النهائية"... كانت مُرضية للغاية.
كنتُ آمل فقط أن يُعيد مَن تحدّى وو كانغمينغ التفكير في الأمر. مع أنني أعرف كيف تسير هذه القصص عادةً، إلا أن ذلك كان مستبعدًا.
لقد قُتل تلميذ داخلي على يد شخص اعتبروه أدنى منهم - فالكبرياء يطالب بالانتقام، بغض النظر عن الفجوة الواضحة في المهارة.
السؤال الحقيقي كان: هل سيتحدونه علنًا مثل تشو، أم سيلجأون إلى أساليب الخداع التي يعشقها المزارعون؟ حسنًا، لا يهم أيهما سيختارون، سينتهي بهم الأمر في قائمة ضحاياه.
عندما عدتُ إلى غرفتي، ترددت في ذهني كلمات وي لين السابقة: بطولة التلميذ الخارجي لم يتبقَّ عليها سوى ثلاثة أشهر. كنتُ واثقًا من المشاركة، خاصةً مع تقدّمي في فنون الخشب البدائي، ولكن الآن...
لو شارك وو كانغمينغ في البطولة، لما كان يهمّني مدى براعتي في التحكم بالنباتات أو كفاءة استخدامي لطاقتي. ما شهدته للتو لم يكن مجرد مهارة، بل كان نوعًا من القوة التي تُحوّل بطولات الزراعة إلى مجازر من طرف واحد.
"ربما،" فكرت في أزور، "يجب علينا التركيز على الزراعة الخاصة خلال الأشهر القليلة المقبلة."
"قرار حكيم يا سيدي،" أجاب أزور. "مع أنني قلتُ إن فنون الخشب البدائية لديك قادرة على مواجهة تقنيات السيف، إلا أنني أختبر هذه النظرية في بطولة ضد شخصٍ شطر للتوّ تلميذًا داخليًا..."
"سيكون انتحارًا،" أنهيت كلامي. "أعرف كيف تسير هذه القصص. العائد الغامض الذي يهزم تلميذًا داخليًا؟ سيُجبر حتمًا على المشاركة في تلك البطولة ليصبح تلميذًا داخليًا. وبصفتي شخصًا ربما يكون بطلًا أيضًا..." تنهدت. "حسنًا، أنت تعرف كيف تسير الأمور."
"تشير الأعراف السردية إلى أن المواجهة بين موهبتين مخفيتين أمر لا مفر منه عمليًا."
بالضبط. بين قدرتي على التنقل بين العوالم، وبذرة التكوين، ومسألة "إتقان تقنية زراعة مستحيلة"، لستُ شخصية عادية في هذه القصة. عبست. "هذا يعني أنه مهما حاولتُ تجنّب هذه البطولة، سيُجبرني شيء ما على المشاركة."
مع ذلك، وبالمعدل الذي تتقدم به، أعتقد أن لديك فرصة حقيقية للتغلب عليه خلال ثلاثة أشهر، تابع أزور. "تُعتبر سوترا شجرة العالم أعلى من مرتبة السماء لسبب وجيه. وقدرتك على التحكم في نباتات متعددة في آنٍ واحد قد تُعيق نظريًا حتى تقنيات السيف المثالية."
"أتظن ذلك حقًا؟" سألتُ، ثم أمِلتُ رأسي. "همم، إذا كنا سنُجبر على هذا على أي حال، فمن الأفضل أن نبدأ بالاستعداد الآن. نبدأ بتحليل كل حركة قام بها وو كانغمينغ في تلك المعركة. تقنيات سيفه، حركات قدميه، استخدامه للطاقة - كل شيء. إذا كان لديه قديس سيف يُعلّمه، فعلينا إيجاد طرق لمواجهة فنون السيف المثالية."
نهجٌ مثيرٌ للاهتمام يا أستاذ. هل يُستغلّ الوعي بالنوع الأدبي كميزةٍ تكتيكية؟
إذا كنا عالقين في رواية زراعة، فمن الأفضل أن نستخدمها لصالحنا. قد يمتلك تقنيات سيف قديمة، لكن لدينا شيئًا نادرًا بنفس القدر - شجرة عالمية تنمو في دانتيان. لنرَ كيف ستتعامل تقنيات سيفه المقدسة مع قتال غابة بأكملها.
"أبدأ التحليل الآن،" أجاب أزور، ومن صوته فقط، بدا متحمسًا للمواجهة. "مع أنني يجب أن أشير إلى أن محاولة مواجهة فنون السيف باستخدام النباتات المتحركة ليست استراتيجية شائعة في روايات الزراعة التي حللتها..."
"جيد،" ابتسمتُ. "هذا يعني أنه لن يتوقع ذلك أيضًا. وإذا لم تكن ثلاثة أشهر من التدريب كافية..." توقفتُ، أفكر في العالم الغريب ذي الشمسين. "حسنًا، لديّ بعض الأعمال غير المنجزة في عالم آخر. إذا استطاع وو كانغمينغ الحصول على تعزيز أثناء اختفائه، فمن قال إننا لا نستطيع فعل الشيء نفسه؟"
بعد كل شيء، ما هو الاستخدام الأفضل لحلقة زمنية من قوس التدريب؟