رواية الزراعة هي الخلق

وقفتُ خارج حجرة وي لين، متردداً للحظة قبل أن أطرق. تردد صدى الصوت بشكلٍ غريب في هدوء ما قبل الفجر - فمعظم التلاميذ لن يستيقظوا إلا بعد ساعات.

انفتح الباب ليظهر وي لين، عاري الصدر، وعلى وجهه ابتسامة تلاشت فور تعرفه عليّ. كان شعره أشعثًا بشكل يوحي بأنه لم يُفسده النوم.

"لقد عدتَ بالفعل—" تلعثمت تعابير وجهه وهو يدرك من كان يقف هناك. ثم تحولت ابتسامته إلى شيء أكثر غرابة وهو يلتقط رداءً قريبًا منه بسرعة. "كي ين! لم أكن أتوقع... هذا..."

"أتنتظر شخصًا آخر؟" لم أستطع إلا أن أبتسم لتعثره غير المعهود. هل يبدو وي لين، خبير المعاملات السلسة، مرتبكًا حقًا؟ كان هذا أمرًا لا يُفوّت.

"لقد كنت فقط..." بدأ في تشكيل ما كان من المؤكد أنه سيكون تفسيرًا معقولًا تمامًا، عندما لفتت انتباهي حركة من حول الزاوية.

ظهرت لين مي، وجهها متورد وهي تحاول المرور بلا مبالاة. "يا إلهي! كي ين، كنتُ... تركتُ بعض... كتالوجات الأعشاب هنا سابقًا..."

نظرت بينهما - افتقار وي لين للقميص، ومحاولة لين مي المضطربة لإظهار عدم الاكتراث، والطريقة التي بدا أنهما يحاولان بها جاهدين الظهور بمظهر طبيعي.

أشرت إليهما، وحركت إصبعي ذهابًا وإيابًا بينما كان عقلي يعالج هذه المعلومات الجديدة. "أنتما الاثنان...؟"

تزعزع هدوء لين مي أولًا. احمرّ وجهها أكثر قبل أن تضرب وي لين على كتفه بقوة جعلته يتألم. "لا أصدقك! اتفقنا على التكتم، وأنتِ لا تستطيعين حتى قضاء شهر دون أن تكوني واضحة؟"

"إنه صديقي المُقرّب،" احتجّ وي لين وهو يُدلك كتفه. "كان سيُدرك الأمر في النهاية على أي حال."

"أفضل صديق؟" رددتُ، وشعرتُ بمزيج غريب من السعادة والذنب. بينما كنتُ غارقًا في التخطيط للبقاء، كان أصدقائي... يعيشون. يعيشون بالفعل، لا مجرد تدريب أو تخطيط أو تحضير للأزمة القادمة.

لطالما قال المزارعون: "الطريق إلى الداو طريقٌ وحيد". حتى في عالم تكثيف تشي، بدأتُ أفهم السبب. فالدافع الدائم للتحسين، وساعات الممارسة المنفردة التي لا تنتهي، وثقل الأسرار التي لا يُمكن مشاركتها... كان من السهل فقدان الصلة بالروابط الإنسانية البسيطة التي تجعل الحياة جديرة بالعيش.

"أنا سعيدٌ من أجلكما،" قلتُ، جادًا. "مع أنني يجب أن أسأل - كيف حدث هذا؟"

ازداد احمرار وجه لين مي. "كان يأتي إلى الحدائق لشراء الأعشاب الروحية، لكن أسلوبه في استخلاص الجواهر كان سيئًا للغاية. مُبذرًا للغاية. لذلك عرضتُ عليه أن أُعلّمه..."

"وعرضتُ عليها تعليمها إدارة الموارد في المقابل،" أنهى وي لين حديثه. "شيءٌ ما أدى إلى آخر..."

"يعني أنني سئمت من محاولاته البشعة لمغازلته من خلال استعارات العمل وقبلته لإسكاته."

لم أستطع إلا أن أضحك من ذلك. لقد كانا مثاليين تمامًا

-

كان عليّ أن ألاحظ ذلك مبكرًا، اعترفتُ. "كنتُ منشغلًا بعض الشيء بزراعتي مؤخرًا."

خفّت حدة تعبير لين مي. "كان لديكِ سبب وجيه. لقد رأينا جميعًا ما حدث في الساحة." تبادلت النظرة مع وي لين. "في الواقع، كنا قلقين عليكِ. بالكاد غادرتِ ساحة تدريبكِ تلك إلا لتناول الطعام."

قرر، محدده ويلين، يريد تغيير الموضوع، "ما الذي أتى بك إلى مسكني المتواضع في هذا الوقت؟ وسرعان ما يأتي عندما يأتي، وهذا يعني أنك ترغب في شيء مثير... فارماس."

حسناً. عمل. يُمكنني مُضايقتهم أكثر لاحقاً.

"أحتاج إلى بعض الجواهر الأساسية،" قلت. "جواهر نقية. تراب، هواء، وماء."

تحول تعبير وي لين من الحرج إلى الحيرة. "جواهر عنصرية؟ لكن هذه لـ..." سكت، عابسًا. "هذه مواد لزراعة عالم العناصر. لماذا يحتاج شخص في مركز تكثيف تشي إلى جواهر عنصرية نقية؟"

هززت كتفي. "سورة شجرة العالم معقدة."

"الأمر دائمًا معقد معك." مرر وي لين يده بين شعره. "هل لديك أدنى فكرة عن غلاء هذه المواد؟ ستحتاج إلى ألف حجر روحي على الأقل حتى لأدنى درجة مناسبة لبناء الأساسات. هذا..." أجرى عملية حسابية سريعة، "حوالي خمسين ضعف راتبك الشهري كتلميذ خارجي."

"ألا توجد طريقة للحصول عليها؟" سألت. "لستُ دقيقًا في اختيار المصدر."

بدت لين مي قلقة. "كي ين، إذا كنت تفكر في بعض بيوت التجارة الأقل... قانونية في المدينة..."

"لن تنجح هذه على أي حال،" قاطعه وي لين. "تجار السوق السوداء يُخفّضون كل شيء. استخدام جوهر عنصري غير نقي لبناء الأساسات سيكون انتحارًا." حكّ رأسه متأملًا. "مع ذلك، ربما..."

عرفتُ هذا التعبير. كان نفس التعبير الذي كان يظهر عليه عند دراسة طرق التجارة المعقدة.

"دعني أرتدي رداءً لائقًا،" قال أخيرًا. "علينا القيام ببعض الزيارات."

"في هذه الساعة؟"

في الواقع، هذا هو الوقت الأمثل. عيون أقل تراقب. اختفى في غرفته، وعاد بعد لحظات مرتديًا رداء التلميذ الخارجي بكامله.

أمسكت لين مي بذراعه وهو يخرج. قالت بهدوء: "انتبها، كلاكما".

خفّ تعبير وي لين وهو ينظر إليها. "دائمًا. لا تنتظري، قد يستغرق هذا بعض الوقت."

أجابت بابتسامة خفيفة: "أعرف أن من الأفضل عدم الانتظار أثناء مكالمات العمل". ثم التفتت إليّ، بوجه جاد. "أحذره؟ إنه يُخاطر كثيرًا أحيانًا."

أومأت برأسي، متأثرًا بقلقها علينا.

انتظرتُ ريثما ارتدى وي لين ملابسه، وكنتُ أفكر في خيارات الدفع. كنتُ قد ادّخرتُ بعض أحجار الروح، لكن ربما لم تكن كافيةً لما اقترحه.

"حسنًا،" قال وي لين بعد أن أصبح لائقًا. "هيا بنا نلتقي بأشخاص غير موجودين رسميًا."

عندما ابتعدنا عن غرفة وي لين، لم أستطع مقاومة السؤال، "إذن... أنت ولين مي؟"

"أحبها." ابتسم وي لين، ثم ارتسمت على وجهه الجدية. "إنها مختلفة، أتعلم؟ ليست كالآخرين الذين يرونني مجرد محفظة حجرية روحية متحركة. لقد اهتمت بتعليمي، حتى أنها عرضت عليّ ذلك مجانًا."

"يا للرعب،" قلتُ ببرود. "هل يساعدك أحدٌ دون أن ينتظر أجرًا؟"

"أعلم، هذا مخالف تمامًا لممارسات العمل السليمة." لم تكن نكتته راضية تمامًا، وتنهد. "انظروا، أنا أعرف سمعة عائلتي. عائلة وي ليست معروفة بتقديم علاقاتها على الربح. لكن معها..."

"لا داعي للشرح،" قلتُ بهدوء. "أفهم."

قادني وي لين بعيدًا عن مقرّ التلاميذ، سالكًا طريقًا متعرجًا بدا مُصمّمًا لخسارة أيّ أتباع مُحتملين. مررنا بثلاث تشكيلات مُختلفة كنتُ أعلم أنها مُصمّمة لاكتشاف الطاقة الروحية، لكن من الواضح أن وي لين قد فعل ذلك من قبل - فقد أراني بالضبط أين أخطو لتجنب إثارة هذه الطاقة.

قال أثناء سيرنا: "الطائفة تشجع هذا النوع من الممارسات، كما تعلمون. سيعاقبونك إن أُلقي القبض عليك، لكنهم يريدون من أتباعهم أن يتعلموا كيفية التعامل مع الشبكات السرية. لا يمكن أن تكون مزارعًا ماهرًا دون أن تعرف كيفية العمل في المناطق الرمادية."

"هل هذا ما علمك إياه والدك؟"

"من بين أمور أخرى." ابتسم. "عالم الزراعة يعتمد على الموارد، والقنوات الرسمية لا تستطيع توفير الكثير. على أحدهم أن يتولى الباقي."

انتهى بنا المطاف في جزء من ضواحي الطائفة لم أره من قبل - متاهة من مباني التخزين القديمة التي بدت مهجورة للوهلة الأولى. لكنني لاحظتُ علامات استخدام خفية - ممرات مهترئة بين المباني، ومفصلات أبواب مُزيتة حديثًا، وومضات متقطعة من تشكيلات الإخفاء.

تابع وي لين أثناء سيرنا: "المشكلة في الجواهر الأساسية أنها شائعة جدًا. يمكنك العثور على آثار لها في أي مكان. تكمن المشكلة في الحصول على عينات نقية - عينات مركزة بما يكفي لاستخدامها في الزراعة."

توقف أمام مبنىً متهالك. «يعتقد معظم التلاميذ أنهم بحاجة إلى مصادر طبيعية - عروق روحية، ينابيع قديمة، وما شابه. لكن هناك طريقة أخرى.»

"تحسين اصطناعي؟"

بالضبط. إنه ممنوع تقنيًا لأن العملية خطيرة ونتائجها غير مستقرة أحيانًا. ولكن إذا كنت تعرف الأشخاص المناسبين...

طرق الباب بإيقاعٍ مُعقد. ساد الصمت لوقتٍ طويل، ثم سُمع صوت فتح عدة أقفال.

انفتح الباب ليكشف عن شابة ترتدي ثياب خادمة. لكن طريقة ارتدائها العفوية، بالإضافة إلى نظرة الحذر في عينيها، أوحت بأنها ليست خادمة على الإطلاق.

"السيد الشاب وي،" قالت بانحناءة خفيفة. "زيارة مبكرة. وأحضرت صديقًا؟"

أجاب وي لين بهدوء: "هناك من يهتم بمنتجات سيدك المميزة. هل يستقبل زوارًا؟"

تأملتني للحظة، ثم أومأت برأسها. "اتبعني. وتذكر القواعد - لا حس روحي، لا تقنيات، لا أجهزة تسجيل من أي نوع. اكسر هذه القواعد و..." ابتسمت، كاشفة عن أسنان بدت حادة أكثر من اللازم. "حسنًا، لنقل فقط إن الطائفة لن تتمكن من العثور على قطع كافية لتحديد هوية الجثة."

حافظتُ على هدوء تعبيري بينما كنا نتبعها إلى الداخل. كان المظهر الخارجي المتهالك للمبنى غطاءً مثاليًا لما يكمن في الداخل - مختبر كيمياء متطور مليء بمعدات لم أرَ مثلها من قبل.

تنقل عمالٌ مختلفون بين المحطات، وكانت حركاتهم دقيقةً ومدروسةً. لم يكن أيٌّ منهم يرتدي رداءً طائفيًا أو معدات زراعة، لكنني شعرتُ بقوةٍ مكبوتةٍ لدى الكثير منهم. تلاميذٌ سابقون؟ مزارعون مارقون؟ ربما كان من الأسلم عدم المعرفة.

قادنا مرشدنا إلى غرفة خلفية حيث جلس رجل مسن خلف مكتب مغطى بألواح اليشم وأحجار الروح. كان مظهره عاديًا تمامًا - من النوع الذي قد تمر به في الشارع دون أن تُلقي عليه نظرة ثانية.

وهو ما يعني على الأرجح أنه كان الشخص الأكثر خطورة في المبنى.