"السيد الشاب وي،" قال الرجل العجوز دون أن يرفع بصره عن عمله. "ما الذي جاء بك إلى مؤسستي المتواضعة في هذه الساعة؟"
أجاب وي لين: "صديقي هنا مهتم ببعض منتجاتكم المميزة، الأصناف النقية."
رفع الرجل نظره إليّ، وتحدّق بي بنظرةٍ مُقلقة. "جواهر عنصرية خالصة؟ لتلميذٍ خارجي؟" ضحك ضحكةً خفيفة. "إما أنك طموحٌ جدًا أو أحمقٌ جدًا أيها الشاب. ربما كلاهما."
نظرتُ إلى الرجل العجوز، مُكتمًا أيَّ تلميحٍ بالإساءة في كلماته. الغضبُ على شخصٍ يستطيعُ مساعدتي أمرٌ أحمق، مهما بدا مُتعاليًا.
"أنت محق في كلا الأمرين،" اعترفتُ بانحيازٍ طفيف. "أنا طموح، وربما أحمق أيضًا. لكنني ما زلتُ بحاجة إلى جواهر الأرض والهواء والماء، إذا كنتَ مستعدًا لبيعها."
تغير تعبير الرجل العجوز قليلاً - هل كان ذلك موافقة؟ مد يده تحت مكتبه وأخرج ثلاثة صناديق من اليشم، كل منها محفور بنقوش مختلفة. عندما فتحها، كبحتُ نفسي عن الدهشة.
احتوى الأول على ما يشبه ضوء النجوم السائل، يتحرك ويتدفق باستمرار داخل وعائه. شرح الرجل العجوز: "خلاصة ماء نقية، مستخلصة من نبع روحي عمره ألف عام".
أما الثاني، فكان يحمل ما بدا وكأنه زوبعة مصغرة، محصورة تمامًا داخل الصندوق. "جوهر الريح من قمة جبل كونلون، حيث اكتسب الهواء نفسه وعيه."
أما الثالث، فقد أظهر بلورةً بدت وكأنها تحوي سلسلة جبال كاملةً مصغّرة. "جوهر الأرض من قلب عرق روحي قديم".
تقدم وي لين. "لصديق يشتري الثلاثة دفعة واحدة، ربما يمكننا مناقشة سعر أكثر معقولية؟"
لم يتغير تعبير الرجل العجوز. "سعر السوق ثابت. ثلاثة آلاف حجر روحاني عالي الجودة."
ألحّ وي لين قائلاً: "بالتأكيد هناك مجال للتفاوض. تم الحصول على جوهر الريح منذ أكثر من خمس سنوات، ولا بد أن قوته قد انخفضت قليلاً."
"تحافظ تكوينات الاحتواء على كامل قوتها،" ردّ الرجل العجوز. "ولكن بما أنك ذكرتَ العمر..." رفع علبة خلاصة الرياح. "هذه العينة تحديدًا استغرقت وقتًا لتستقر. إنها أكثر ملاءمة لبناء الأساسات من العينات الأحدث التي قد تكون... شديدة التقلب."
أومأ وي لين بتفكير. "نقطة جيدة بشأن الاستقرار. مع ذلك، بالنظر إلى ظروف السوق الحالية - مع فتح الطوائف الجنوبية مناجمها للأحجار الروحية - ربما ألفان وخمسمائة؟"
"أحجار الروح للطوائف الجنوبية ذات جودة رديئة. ثلاثة آلاف."
تابعتُ هذا النقاش بشعورٍ مُحبط. حتى مع المفاوضات، كان السعر يفوق إمكانياتي بكثير. كنتُ أدّخر حوالي مئة حجر روحي رديء الجودة - وهو كامل راتبي المتراكم من شهورٍ عشتُ فيها على لا شيء تقريبًا، مُركّزًا على الزراعة.
"أستطيع إقراضك ٧٠٠،" عرض وي لين بهدوء. "بمدخراتك..."
رفع الرجل العجوز يده. "حتى مع مواردكم مجتمعة، أنتم في عداد المفقودين." حدّق بي طويلاً. "مع ذلك... يمكنني أن أمنحك واحدة الآن، ليس كأحجار روحية، بل كخدمة تُردّها في المستقبل."
توترتُ. في كل رواية زراعة قرأتها، كانت هذه النوعية من الصفقات تنتهي دائمًا بشكل سيء - عادةً إما بارتكاب البطل أفعالًا شنيعة أو محاولة الخروج من موقف مستحيل.
بدا الرجل العجوز وكأنه يقرأ أفكاري. "لا شيء مبالغ فيه يا فتى. الخدمة ستكون متناسبة مع ما أقدمه الآن. لقد طورتُ موهبةً مميزةً على مر السنين، وأنت... لا تبدو أحمق ولا مغرورًا. أعتقد أنك ستصل إلى أبعد مدى، ووجود شخص مثلك مدين لي بخدمة قد يكون قيّمًا للغاية."
"وماذا يعني هذا العرفان بالتحديد؟" سألت بحذر.
هذا يعتمد على الظروف المستقبلية. لكن أعدك - لا شيء يُعرّض حياتك للخطر أو يُخالف قوانين الطائفة.
"إن العديد من الأشياء التي لا تنتهك قوانين الطائفة من الناحية الفنية قد تظل... مشكلة"، كما أشارت.
ابتسم الرجل العجوز عند سماع ذلك. "حذر. جيد. دعني أكون أكثر تحديدًا - لا شيء يُعرّض حياتك أو أطرافك أو زراعتك للخطر. لا شيء يُجبرك على إيذاء الآخرين أو خيانة مبادئك. ببساطة خدمة، تتناسب مع المساعدة التي أقدمها الآن."
انحنى وي لين بالقرب منه. همس قائلًا: "الخدمات في عالمنا لها قيمتها الخاصة. أحيانًا تكون أغلى من أحجار الروح."
أومأت برأسي ببطء. "إذن أوافق، بهذه الشروط."
"خذ جوهر الماء،" نصح وي لين. "عادةً ما يكون الحصول عليه أصعب."
ولا يزال الرجل العجوز يغادر بكرم وسلامها لي. "سررتُ بالتعامل معك أيها المدرسة الشابة. أتطلع إلى مدى تقدمك."
شكرًا لك على كرمك يا شيخ، انحنيتُ بعمق. لن أنسى هذا اللطف أبدًا.
"تأكد من عدم القيام بذلك"، أجاب، لكن نبرته كانت أكثر مرحًا من التهديد.
عاد مرشدنا ليرافقنا إلى الخارج. وعندما وصلنا إلى الباب، نادى الرجل العجوز للمرة الأخيرة: "أيها الشاب وي، بلّغ تحياتي لوالدك. أخبره أن شحنته الأخيرة من نبيذ سيلان الروحي كانت... مثيرة للاهتمام بشكل خاص."
لم يتغير تعبير وي لين وهو ينحني. "سأنقل لك تحياتك."
كان طريق العودة هادئًا حتى ابتعدنا تمامًا عن منطقة المستودعات. حينها فقط أطلقتُ نفسًا عميقًا لم أكن أدرك أنني كنتُ أحبسه.
"لقد كان الأمر أفضل مما توقعت،" قال وي لين، وهو ينظر إلى صندوق اليشم الذي كنت أحمله بعناية.
إذا كنت تقصد بكلمة "أفضل" أنني أدين الآن بمعروف غامض لتاجر سري غامض بنفس القدر، فبالتأكيد، أجبت. "وبالمناسبة، من هو بالضبط؟"
قال وي لين: "الرجل العجوز بو. إنه يدير هذه العملية منذ زمن بعيد. يُحكى أنه كان مزارعًا، ثم أصيب بالشلل قبل سنوات عندما كان تلميذًا خارجيًا، ففقد كل زراعته. فقرر أن يجعل نفسه مفيدًا بتأسيس هذه الشركة".
"بشري؟ حقًا؟" حافظتُ على نبرة صوت هادئة، لكن شيئًا ما في تلك القصة لم يكن على ما يرام.
"أوه، أجل، بشري طبيعي تمامًا الآن. حتى أن والدي أكد ذلك لبعض مزارعي عالم العناصر عندما بدأنا التعامل معه."
أومأتُ برأسي، لكني احتفظتُ بأفكاري لنفسي. إن تأكيد مزارعي عالم العناصر لشخصٍ ما بأنه لا يمتلك أي مهارات زراعة كان أشبه بتأكيد طفلٍ أنه لا يوجد بالغون مختبئون أثناء لعبة الغميضة.
أي شخص قوي بما يكفي يستطيع إخفاء تشيه عن مزارعي العوالم الدنيا. بل على العكس، هذا يؤكد شكوكي بأن الرجل العجوز بو مثال آخر على "الشيخ الذي يبدو عاجزًا، لكنه في الواقع قوي بشكل لا يُصدق".
"ولكن إذا كان موجودًا لفترة طويلة،" سألت، "لماذا تبدو الطائفة... معارضة جدًا للتلاميذ الذين يتعاملون معه؟"
ازدادت ملامح وي لين جدية. "لأن الرجل العجوز بو لا يُميّز بين ما يبيعه. صحيحٌ أنه يمتلك مواد زراعة صالحة مثل التي اشتريناها للتو، لكن..." خفض صوته. "يتاجر أيضًا بمواد زراعة شيطانية. قطع أثرية ملعونة. أشياء قد تُفسد جوهرك إن لم تكن حذرًا. لا تستطيع الطائفة إيقافه - فلديه الكثير من العلاقات القوية - لكنهم يُثنيون أتباعهم بشدة عن الذهاب إليه. لقد أُغرِيَ الكثيرون بما يُقدّمه وضَلَّوا عن الطريق القويم."
"ومع ذلك،" تابع وي لين، بنبرة أكثر إشراقا، "لقد كان دائمًا عادلاً في تعاملاته."
أومأتُ برأسي مجددًا، وذهني مُتجهٌ بالفعل نحو مشكلة الجواهر المتبقية. بدا لي من المستحيل جمع ما يكفي من أحجار الروح بسرعة كافية - لو كنتُ أمتلك مهارةً ما في الغشّ في الخيمياء، لتمكنتُ على الأقل من البقاء بأمان في الطائفة بينما أزداد ثراءً.
كان الخروج للبحث عن مصادر طبيعية خيارًا، لكن معدل الوفيات بين مزارعي تكثيف تشي في العالم الخارجي كان مرتفعًا بشكل مرعب.
"هناك دائمًا عالم الشمسين"، أوحى لي أزور. "الموت هناك ليس دائمًا، على أي حال."
أومأتُ قليلاً. مهما مُتُّ هناك، سأعودُ إلى حالتي الطبيعية. لا بدّ أن لديهم مواردَ عنصريةً...
"ما أهمية هذا حقًا؟" قاطعني صوت وي لين. "الجواهر الأساسية - ما مدى أهميتها لزراعتك؟"
"أمرٌ حيويٌّ للغاية"، اعترفتُ. "بدونهم، لا أستطيع التقدم بشكلٍ صحيح."
صمت وي لين للحظة، ثم ابتسم. "إذن، أعتقد أننا سنقوم برحلة خارج الطائفة."
توترتُ على الفور. "وي لين، هذا خطيرٌ جدًا. كلانا فقط—"
"نحن ذاهبون إلى منزل عائلتي"، قاطعني.
حدقت فيه في حيرة.
"عشيرتي تمتلك جوهر ريح،" أوضح. "ليس بنقاء ما كان يبيعه ذلك الرجل العجوز، ولكنه يكفي لبناء الأساس."
"لا أستطيع قبول شيء كهذا مجانًا"، اعترضتُ. "هذا ثمينٌ جدًا—"
"ما فائدة الأصدقاء؟" مد وي لين يديه. "قلتَ إن ذلك مهمٌّ لزراعتك. بالطبع سأساعدك."
"ليس مجانًا،" هززت رأسي بحزم. "لن أستغل صداقتنا بهذه الطريقة."
تنهد وي لين بانفعال. "حسنًا، حسنًا. أنت مدين لي. هل أنت سعيد الآن؟"
لم أستطع إلا أن أضحك. "سعيد."