يتكون تشكيل الحزب من وي لين في المقدمة، ولين مي إلى جانبه وأنا في الخلف.
كدليل سياحي، كان وي لين يشير إلينا أحيانًا إلى المعالم أو يحذرنا من الأماكن الخطيرة في الطريق.
تمكنت لين مي بطريقة ما من التعرف على الأعشاب الروحية المختلفة وتصنيفها حتى أثناء المشي.
في الخلف، كنت غارقًا في التفكير حول مدى قلة معرفتي بهذا العالم خارج جدران الطائفة.
"حسنًا،" ردّ وي لين، "سنمرّ غدًا ببلدة الأنهار الثلاثة. هل نتوقف عند متجر عائلة وي هناك، أم نواصل الطريق مباشرةً لتوفير الوقت؟"
أومأتُ برأسي، كما لو كنتُ أعرفُ مكانَ بلدةِ الأنهارِ الثلاثةِ أو أنَّ لعائلةِ وي متجرًا هناك. ذكرياتُ كي ين الأصليةِ كانت... انتقائيةً.
كانت لديّ صور واضحة لعائلته، ومتجر الخياطة الصغير في قرية فلوتينغ ريد، حتى يوم اكتشاف موهبته في الزراعة. لكن كل شيء آخر كان غامضًا ومحبطًا، كمحاولة تذكر حبكة كتاب قرأته قبل سنوات.
"ثري ريفرز هي المركز التجاري الرئيسي لهذه المنطقة، أليس كذلك؟" سألت لين مي، وهي تتخطى بحذر حجرًا مفكوكًا. "سمعت أن لديهم سوقًا ممتازًا للأعشاب الروحية."
"ثاني أكبر مدينة في مملكة يان"، أكد وي لين بفخر. "مع أنها لا تُقارن بالحي الذهبي في العاصمة، بالطبع."
لا بد أنني عبستُ قليلاً، فقد لاحظت لين مي تعبيري وضحكت. "لا تقل لي إنك لم تزر ثري ريفرز من قبل؟ إنها تبعد يومين فقط عن قريتك!"
"أنا، همم..." بحثتُ عن عذرٍ لا يبدو مُثيرًا للشفقة. "في القرية، كنتُ مشغولًا بالمساعدة في متجر والدي، وبعد انضمامي إلى الطائفة، ركّزتُ على الزراعة. لم أجد سببًا وجيهًا لمغادرة الجبل."
"انتظر،" التفت وي لين لينظر إليّ. "هل تقصد أنك لم تغادر أزور بيك إطلاقًا منذ انضمامك؟ ولا حتى لحضور معارض المدينة الموسمية؟"
هززتُ كتفي، محاولًا التظاهر بأنني خائفٌ جدًا من الخروج. "الطائفة تُوفر لي كل ما أحتاجه."
"كل شيء إلا فهمًا بسيطًا للعالم الخارجي،" هز وي لين رأسه بيأسٍ مُصطنع. "لا عجب أنكِ... أنتِ أحيانًا. لين مي، لقد خذلنا هذا المسكين الجاهل. يجب أن نُثقفه!"
"لستُ جاهلاً إلى هذا الحد"، احتججتُ. "أعرفُ شيئًا عن..." بحثتُ في ذكريات كي ين الأصلية عن شيءٍ مثيرٍ للإعجاب. "...الطوائف الخمس الكبرى؟"
"أوه؟ سمّهم إذن،" تحدى وي لين مبتسمًا.
حسنًا، ها نحن ذا - طائفة أزور بيك، بدأتُ حديثي بثقة. "و... طائفة النور المقدس؟"
"وماذا؟" سألت لين مي، وهي تستمتع بهذا بوضوح.
"...طائفة اليشم السماوية؟"
"ثلاثة،" أومأ وي لين. "ماذا عن الاثنين الآخرين؟"
جمعتُ ذكرياتي المستعارة، لكن لم أجد شيئًا. "طائفة الزراعة المهمة جدًا، وطائفة "نحن أيضًا طائفة رئيسية؟"
انفجر لين مي ضاحكًا بينما أمسك وي لين صدره بألم مصطنع.
«طائفة النخيل الأسود وطائفة البرسيم ثلاثي الأوراق»، صحح. «مع أنني أعتقد أن «طائفة الزراعة المهمة جدًا» ليست بعيدة عن سلوك أتباع النخيل الأسود.»
"إنها طوائف زراعة شيطانية، أليس كذلك؟" سألت، ممسكًا بهذه القطعة من المعرفة.
"من الناحية الفنية، نعم، مع أنهم ما زالوا يُعتبرون من بين الطوائف الخمس الكبرى في القارة الشرقية"، أوضحت لين مي. "إنهم يتبعون... مسارات مختلفة للوصول إلى السلطة، لكنهم أقوياء جدًا لدرجة يصعب تجاهلهم".
وأضاف وي لين: "تزداد سياسات الطوائف تعقيدًا. رسميًا، كلنا أعداء. غير رسمي، هناك تجارة ومصالح مشتركة كثيرة جدًا لا تسمح بحرب مفتوحة. لذا، يحافظ الجميع على توازن دقيق".
"مثل العشائر الثلاث الكبرى،" أومأت لين مي. "إنهم يساهمون في حفظ السلام، حتى لو كان ذلك لحماية مصالحهم الخاصة."
قلتُ بتفكير: "ميزان القوى الزجاجي المثير"، إذ رأيت فرصةً للتأكد من بعض التفاصيل التي كانت غامضة بعض الشيء في ذهني. "يعرف الجميع القواعد التي يحبونها، ويسمعون آراء مختلفة حول أي شخص يملك النفوذ الأكبر."
أشرقت عينا وي لين - كان يستمتع بأي فرصة لإظهار معرفته السياسية. "آه، هذا الجدل الأبدي! تسيطر عشيرة شياو على طرق التجارة، وبالتالي على تدفق موارد الزراعة، لكن جيش الوحوش الروحية لعشيرة وانغ يمنحهم قوة عسكرية هائلة."
ناهيك عن شائعات ارتباط عشيرة وانغ بمروّضي الوحوش القدماء، أضافت لين مي. "مع أن هذه القصص تُثبت أن نصف العائلات النبيلة لها نسب أسطوري."
أومأتُ برأسي، تاركًا إياهم يواصلون. كان هذا أفضل بكثير من السؤال المباشر، فالناس يحبون مشاركة آرائهم السياسية.
"شخصيًا،" خفض وي لين صوته، "أعتقد أن عشيرة شياو هي صاحبة السلطة الحقيقية. عشيرة يان تحتاج إلى دعمهم الاقتصادي للحفاظ على المملكة، وحتى جيش عشيرة وانغ يحتاج إلى موارد تتدفق عبر طرق التجارة التي يسيطر عليها شياو."
لكن أي مزارع رفيع المستوى قد يُعطل طرق تجارة عشيرة شياو، ردّت لين مي. "إنها شبكة معقدة من الترابط المتبادل."
"لذا، إذا كنت على حق، فإن الطوائف تركز بشكل حصري تقريبًا على الموارد الروحية - أحجار الروح، وتقنيات الزراعة، وفرص التنوير؟" سألت.
نعم، ستتقاتل الطوائف بشراسة على نبع روحي واحد، لكنها لا تهتم بالسيطرة على الأراضي أو التعامل مع البشر، أومأ وي لين. "لكن العشائر تريد كل شيء. الأرض، والثروة، والجيوش، وموارد الزراعة. ناهيك عن هوسهم بنقاء السلالة."
لن تسمح عشيرة وانغ حتى لأفراد عائلتها الأصليين بالزواج من مزارعين دون ثلاثة أجيال على الأقل من أصول موثقة، أضافت لين مي بحركة خفيفة من الاستهجان. "كما لو أن أحدًا يستطيع تزييف سلالة ترويض الوحوش الثمينة الخاصة بهم."
لهذا السبب ينجح التوازن، استنتجتُ. الطوائف مُركّزة على الزراعة أكثر من اللازم لإدارة السلطة الدنيوية بكفاءة، والعشائر منشغلة جدًا بالحفاظ على سلالاتها ومحاولة حكم البشر لدرجة أنها لا تُبالي بالطوائف. مع أنني أعتقد أن هذا لا يمنع أيًّا من الجانبين من محاولة تحقيق مكاسب كلما أمكن.
"أنت الآن تفكر كسياسيٍّ محترف،" ابتسم وي لين. "لكن لا تدع والدي يسمعك تُحلل هياكل السلطة بهذه البساطة. ربما سيحاول تجنيدك في أعمال العائلة."
"ولكن أين يقع مكان عائلتك في كل هذا؟" سألت، بفضول حقيقي.
أصبح تعبير وي لين محسوبًا. "نحن... في موقع جيد. لسنا أقوياء بما يكفي لتهديد العشائر الكبرى، لكننا مفيدون بما يكفي لنكون جديرين بالحماية. نحن نتولى جزءًا كبيرًا من توزيع الموارد بين الطوائف والعشائر."
"إنه يعني أن عائلته تستفيد من صراعات الجميع بينما تكون ذات قيمة كبيرة بحيث لا يمكن التخلص منها"، ترجمت لين مي بشكل جاف.
"أُفضّل اعتبار الأمر توفير خدمات أساسية لجميع الأطراف"، قال وي لين بسخرية. "ليس ذنبنا أن تكون هذه الخدمات مربحة للغاية".
استوعبتُ هذه المعلومات، محاولًا دمجها مع فهمي المتنامي لهذا العالم. "إذن، عندما قلتَ إن عائلتكَ تمتلك جوهر الريح..."
"تم الحصول عليها من خلال تعاملات تجارية مشروعة تمامًا، ولم تُخالف تقنيًا أيًا من لوائح الطائفة أو اتفاقيات العشيرة"، أنهى وي لين حديثه بسلاسة. "مع أنه ربما لا ينبغي لنا مناقشة التفاصيل الدقيقة على طريق مفتوح."
"بالحديث عن الطريق،" قاطعتها لين مي، "ربما علينا التوقف لتناول الغداء قريبًا. إلا إذا كنتِ ترغبين في شرح الهيكل السياسي الكامل للقارة الشرقية وأنتِ جائعة؟"
وجدنا فسحة صغيرة على جانب الطريق، محميةً من الأشجار العتيقة. كان وي لين يُحضّر طعامه من حلقة تخزينه - خبزًا ولحومًا طازجة حقيقية، بدلًا من حصص السفر المجففة التي توقعتها.
قال وهو يلاحظ دهشتي: "حلقات التخزين رائعة. تشكيلات الحفظ تحافظ على نضارة كل شيء. مع أن تكلفتها مرتفعة لدرجة أن معظم الناس يستخدمونها كمواد للزراعة فقط."
أثناء تناولنا الطعام، طرحتُ المزيد من الأسئلة بحرص، محاولةً سدَّ ثغرات معرفتي دون أن أُظهر جهلي بوضوح. كان وي لين ولين مي سعيدين بالشرح، مع أنهما تبادلا نظرات قلق أحيانًا تجاه بعض أسئلتي الأكثر بساطة.
علمتُ أن القارة الشرقية كانت في الواقع أصغر القارات الأربع الكبرى، لكنها كانت تحتوي على أعلى تركيز من عروق الروح، مما يجعلها مثالية للزراعة. سيطرت مملكة يان على ثلثها تقريبًا، بينما تقاسمت قوى أخرى البقية.
أوضحت لين مي بين اللقمات: "القارة الغربية الآن أرض قاحلة في معظمها. حربٌ ضاريةٌ بين المزارعين الخالدين قبل عشرة آلاف عام. القارة الشمالية مليئةٌ بالجليد وعشائر الزراعة المتوحشة. والقارة الجنوبية..."
"من الأفضل عدم الحديث عن القارة الجنوبية"، قاطعه وي لين. "حظ سيء".
لاحظتُ أنهما قاما بحركة تحذيرية خفيفة. من الواضح أن هناك قصة، لكن غريزتي دفعتني إلى عدم الدفع.
توجهت أفكاري نحو الشمس الحمراء الكامنة داخل بذرة التكوين خاصتي - بدت طبيعتها العنيفة، التي تكاد تكون مفترسة، مشابهة بشكل مزعج لما سمعته عن تقنيات الزراعة الشيطانية. كنت بحاجة لفهم هذا الجانب من الزراعة بشكل أفضل، لكن السؤال المباشر سيكون مريبًا.
قلتُ بحذر: "سبق أن ذكرتَ الطوائف الشيطانية. ما الذي يجعل الزراعة "شيطانية" في مقابل "صالحة" تحديدًا؟ يبدو أن الحدود... أقل وضوحًا مما يُريدنا شيوخ الطوائف أن نصدقه."
"هذا سؤالٌ مُعقّدٌ،" أضاءت عينا وي لين. "رسميًا، الزراعة الشيطانية هي أيُّ شيءٍ يسلب السلطة من الآخرين دون موافقتهم أو يتعامل مع الطاقة الفاسدة. لكن غير رسمي..." نظر حوله قبل أن يُكمل. "بدأت العديد من التقنيات "الصالحة" كتقنيات شيطانية، ثمّ حُسِّنت تدريجيًا إلى أشكالٍ أكثر قبولًا."
"مثل كتاب السماء القرمزي،" أضافت لين مي بتفكير. "الجميع يعلم أنها كانت في الأصل تقنية زراعة دم، ولكن بعد عشرة أجيال من التعديلات، تُعتبر الآن طريقة شرعية لخصائص النار."
"إذن، ليس الأمر دائمًا صراعًا بين الخير والشر؟" ألححتُ، مفكرًا في معاناتي مع طاقة الشمس الحمراء. لم أُرِد استخدام طاقة الشمس الحمراء خلال البطولة لأُصنّف كزنديق.
قالت لين مي: "الأمر يتعلق بالتوازن والتحكم. أي سلطة قد تكون خطيرة إذا أُسيء استخدامها. يستخدم بعضٌ من شيوخنا المرموقين أساليب تُخالف ما يُعتبر تربيةً "صالحة". إنهم ببساطة يُحافظون على انضباط صارم ويدركون المخاطر".
أومأ وي لين برأسه. "من الناحية العملية، المزارعون الشيطانيون جزءٌ من عالم الزراعة. يدفعون أسعارًا مرتفعةً لسلعٍ معينة لأن معظم التجار يرفضون التعامل معهم. طالما التزمتَ بالاحتياطات اللازمة..."
"وي لين!" وبخت لين مي، لكنني لاحظت أنها لم تعارض ذلك في الواقع.
"ماذا؟ أنا فقط صريح،" هز كتفيه. "القوة هي القوة. المهم هو كيفية استخدامها."
استوعبتُ هذا، وشعرتُ بتحسن طفيف تجاه وضعي. حتى لو أقرّت الطوائف "الصالحة" بهذه المناطق الرمادية، فربما لم تكن طبيعة الشمس الحمراء مُقلقة كما كنتُ أخشى. كان الأمر كله يتعلق بالسيطرة وفهم القوة التي تمتلكها.
"على الرغم من أنني أتحدث بشكل افتراضي بحت،" أضاف وي لين بابتسامة التاجر، "إذا كان أي شخص مهتمًا بمعرفة المزيد عن طرق الزراعة البديلة، فقد أعرف بعض الأشخاص الذين يعرفون بعض الأشخاص ..."
"الآن بعد أن ذكرت ذلك..." مازحت.
قلبت لين مي عينيها. "لهذا السبب أشعر بالقلق من ترككما وحدكما. من يدري ما المتاعب التي ستقعان فيها؟"
"نحن؟ مشكلة؟" قال وي لين بنظرة جريح. "نحن مجرد مزارعين عاديين في رحلة طبيعية تمامًا للحصول على مواد زراعة مشروعة تمامًا."
"بالمناسبة،" قاطعته، "كيف حصلت عائلتك على جوهر الريح بالضبط؟ بما أننا بعيدون عن الطريق الرئيسي."
ألقى وي لين نظرة حوله قبل أن يميل. "حسنًا، إنها في الواقع قصة مضحكة تتعلق بثلاثة تلاميذ ضائعين للغاية من طائفة النور المقدس، وهجرة وحش روحي، وموهبة والدي الاستثنائية في التواجد في المكان المناسب تمامًا في الوقت المناسب تمامًا..."
انقضى ما تبقى من استراحة الغداء مع وي لين وهو يروي حكايات عن مغامرات عائلته المتنوعة في "جمع الموارد"، وكل قصة أكثر غرابة من سابقتها. صحّح لين مي أحيانًا بعض التفاصيل أو أشار إلى مبالغات واضحة، بينما كنتُ أستمع وأتعلم فقط.
لا يتعلق الأمر فقط بعائلة وي لين أو القوى السياسية المختلفة، بل بكيفية عمل هذا العالم في الواقع. شبكة العلاقات المعقدة بين الطوائف والعشائر. أهمية الحفاظ على ماء الوجه مع كسر كل قاعدة سرًا. كيف تتدفق السلطة ليس فقط من خلال تشي والزراعة، بل من خلال التجارة والمحسوبيات والعلاقات المُحافظ عليها بعناية.
لقد كان الأمر أشبه بلعبة شطرنج عملاقة، إلا أن الجميع كانوا يلعبون بقواعد مختلفة قليلاً، وكان نصف القطع يعمل سراً لصالح الجانب الآخر، ولم يكن أحد يستطيع الاتفاق على شكل الفوز.
قالت لين مي أخيرًا، مشيرةً إلى موقع الشمس: "علينا أن نتحرك. إذا أردنا الوصول إلى المحطة التالية قبل حلول الظلام".
"محطة على الطريق؟" سألت قبل أن أتمكن من منع نفسي.
نظر إليّ وي لين بتلك النظرة التي احتفظ بها عندما كنتُ أركز على الزراعة. "أحيانًا أنسى أنك لا تفكر في شيء سوى الزراعة. نعم، هناك محطات طرق. تُحافظ عليها عشيرة شياو على طول جميع طرق التجارة الرئيسية. هل تعلم، تلك المباني ذات التشكيلات الدفاعية حيث يستريح الناس العاديون أثناء السفر؟"
كنتُ منشغلاً بعض الشيء خلال رحلتي إلى الطائفة، اعترفتُ بخجل. "كنتُ متأكداً تقريباً أنني قضيتُ الوقت كله أروي أساسيات الزراعة وأقلق بشأن التجارب."
"بالتأكيد،" ضحكت لين مي. "إنهم محميون من الوحوش الروحية ولديهم تشكيلات دفاعية أساسية. معظم المسافرين يخططون رحلاتهم بناءً عليها."
أضاف وي لين: "أصبح الوضع أقل أمانًا بعض الشيء منذ حادثة مزارع الثعابين العام الماضي، ولكنه لا يزال أكثر أمانًا من التخييم في العراء".
قررتُ عدم السؤال عن حادثة مُربي الثعابين. ربما كان من الأفضل ترك بعض الأمور مجهولة.
بينما كنا نحزم أمتعتنا ونعود إلى الطريق، وجدتُ نفسي ممتنًا لاستعداد أصدقائي لشرح الأمور دون الكثير من الأسئلة حول جهلي. حتى لو ظنوا بوضوح أنني كنتُ محميًا بشكل غريب، بدا أنهم تقبلوا الأمر على أنه مجرد نزوة أخرى من نزوات كي ين.