ظهرت محطة الطريق مع غروب الشمس، وجدرانها الحجرية تتوهج باللون البرتقالي في ضوء النهار الخافت. لم تكن كما توقعت - فبدلاً من محطة استراحة بسيطة كما تخيلتها، بدت أشبه بمدينة حصن صغيرة، بأسوارها الدفاعية وأبراجها المراقبة.
"بيتٌ بعيدٌ عن الوطن"، أعلن وي لين ونحن نقترب من البوابة الرئيسية. "حسنًا، لو كان المنزل أصغر بكثير، ويعجّ أحيانًا بالوحوش الروحية."
وقف حارسان يرتديان زيّ عشيرة شياو منتبهين عند المدخل، وقد كُبِسَت مستويات زراعتهما بعناية، لكنّها لا تزال ملحوظةً لحسي الروحي - كلاهما في عالم العناصر. ألقى الحارسان نظرةً خاطفةً على رمز وي لين التجاري قبل أن يسمحا لنا بالمرور.
في الداخل، كانت محطة الطريق تعجّ بالنشاط رغم تأخر الوقت. عرض التجار بضائعهم في أكشاك ملونة، وتجمع المسافرون حول نيران الطهي المشتركة، وجلس بعض المزارعين في تأمل قرب الأسوار، مستغلين التشكيلات الواقية للمحطة.
«التشكيلات هنا مثيرة للاهتمام»، لاحظتُ وأنا أفحص أنماط الطاقة الدقيقة المنسوجة في الجدران. «إنها ليست دفاعية فحسب، بل هناك شيء آخر...»
أوضح وي لين: "تشكيلات حماية التجارة تمنع التقلبات الروحية التي قد تُلحق الضرر بمواد الزراعة. لا يُمكن أن تُتلف بضائع قيّمة لمجرد أن أحدهم قرر ممارسة تقنياته في مكان قريب".
كانت لين مي تتجه نحو صف من أكشاك الأعشاب المجففة ومواد الزراعة. "انظروا إلى زهور القلوب التسعة هذه! لم أرَها محفوظةً هكذا من قبل."
تابع وي لين نظرتها. "تقنية الحفظ جيدة، لكن اللون يوحي بأن عمرها شهرين على الأقل. ستنخفض فعاليتها بشكل ملحوظ."
"لا يزال مفيدًا لتحضير الأدوية الأساسية"، جادلت لين مي. "انظروا، لديهم أيضًا عشبة لؤلؤة السحاب!"
لقد تراجعت بينما كنت أنظر حولي.
تم تقسيم الجزء الداخلي من محطة الطريق إلى أقسام مميزة - سوق مفتوح بالقرب من المدخل، وأحياء سكنية على طول الجدار الخلفي، وما يشبه مناطق التدريب على جانب واحد.
"جائع؟" سأل وي لين، ملاحظًا تشتت انتباهي. "أكشاك الطعام هنا جيدة حقًا. لا تُضاهي طعام الطوائف، ولكن..."
"أفضل من حصص السفر"، أنهيت كلامي. قرقرت معدتي موافقةً - لقد مشينا لساعات منذ الغداء.
وجدنا كشكًا يبيع المعكرونة الساخنة، وكانت رائحة التوابل تجذب تدفقًا مستمرًا من العملاء.
"ثلاثة أوعية خاصة بالمنزل،" أمر وي لين، وأخرج حجر روحاني منخفض الجودة. "نعم، سأدفع،" أضاف قبل أن أعترض. "اعتبره جزءًا من ثقافتك."
كانت المعكرونة ممتازة - حارة بما يكفي لتدفئة أجسادنا بعد يوم طويل من المشي، مع شرائح طرية من اللحم والخضراوات تعكس جودة مكوناتها. جلسنا على إحدى الطاولات المشتركة، وانضممنا إلى مجموعة من التجار والمسافرين.
"لذا،" قالت لين مي بين اللقمات، "ما هو الشيء الأكثر إثارة للاهتمام الذي رأيته في محطة الطريق؟"
فكر وي لين للحظة. "ربما كانت تلك المرة التي رأيت فيها مزارعَين من عالم العناصر يتنازعان على بيضة وحش روحي. اتضح أنها مزيفة - مجرد نسخة مُعدّلة بإتقان. كان الجدال بعد ذلك... لا يُنسى."
"دعني أخمن،" قلتُ ببرود. "هل كان لدى والدك بيضة وحش روحي حقيقية؟"
"محض صدفة، أؤكد لك." لم يكن تعبير وي لين البريء يخدع أحدًا. "مع أنه حقق ربحًا ممتازًا."
أثناء تناولنا الطعام، لاحظتُ تدفّق الناس من حولنا. كان التجار يتساومون على الأسعار بثلاث لغات مختلفة على الأقل. قارنت مجموعة من المزارعين الشباب ملاحظاتهم التقنية محاولين الظهور بمظهر غير رسمي. لعبت امرأتان عجوزان ترتديان عباءتين بسيطتين لعبة لوحية معقدة بدت وكأنها تنطوي على طاقة روحية حقيقية.
"انظر،" أشارت لين مي إلى وي لين، مشيرةً إلى كشك يبيع أدوات زراعة مزخرفة. "أليس هذا جميلًا؟"
كانت القطع المعنية عبارة عن مجموعة من أدوات قطع اليشم، كل قطعة منها منحوتة بتشكيلات تعزز فعاليتها باستخدام الأعشاب الروحية. لقد كانت عملاً مثيراً للإعجاب حقاً.
تفحصهم وي لين للحظة، ثم ابتسم. "إنهم ليسوا سيئين. هل تريد إلقاء نظرة عن كثب؟"
ترددت لين مي. "ربما تكون باهظة الثمن..."
"دعني أهتم بهذا الأمر." كان وي لين واقفًا بالفعل. "اعتبرها هدية احتفالية مبكرة عندما تصبح رئيسًا لمزارعي حديقة الأعشاب."
احتج لين مي قائلاً: "لن يظل هذا المنصب شاغراً لعدة سنوات"، لكنها تبعته إلى المقصورة.
شاهدتُ ويلين وهو يُساوم التاجر، وسلوكه العفوي يُخفي مهاراته في المساومة. كان النهائي لا يزال غير معقول - ربما يُعادل راتبًا لعدة أشهر من راتب التلميذ - لكن ويلين سلّم الروحية دون تردد.
أشرقت عينا لين مي وهي تفحص أدواتها الجديدة. "هذه التشكيلات... مثالية للقطع الدقيق. وانظروا كيف تُوجِّه الطاقة الروحية!"
"هذا هو الأفضل فقط لعشابي المفضل"، قال وي لين بشجاعة مبالغ فيها، وحصل على صفعة مرحة على ذراعه.
ابتسمتُ لتفاعلهم، متجنبًا النظر عن كثب إلى أيٍّ من البضائع. شعرتُ أن حقيبة حجر الروح خاصتي خفيفة جدًا، وكنتُ بحاجةٍ إلى كلِّ شيءٍ منها لمواد الزراعة.
"هل رأيت أي شيء يعجبك؟" سأل وي لين، ملاحظًا المسافة الدقيقة التي أبتعد بها عن الأكشاك.
هززت رأسي. "أنا بخير. أحتاج إلى توفير الموارد للزراعة."
"أنت تعرف أنني أستطيع-"
"أعلم،" قاطعته مبتسمًا. "لكنك ساعدتني بما فيه الكفاية. علاوة على ذلك، لستُ مولعًا بالتسوق على أي حال."
كان هذا صحيحًا - حتى في عالمي الأصلي، لم أكن يومًا من هواة شراء الأشياء لمجرد أنها تلفت انتباهي. بدا أن كي ين الأصلي كان مشابهًا، مما جمعته من ذكرياته.
قادنا وي لين إلى القسم السكني من محطة الطريق، حيث يُمكن استئجار غرف فردية لليلة واحدة. كانت الأسعار معقولة، ومن الواضح أنها كانت تهدف إلى تشجيع المسافرين على البقاء بدلاً من المخاطرة بالتخييم في الخارج.
"كم عدد الغرف؟" سأل الموظف وهو ينظر بيننا الثلاثة.
تبادل وي لين ولين مي نظرة سريعة قبل أن ينظرا إليّ. فهمتُ قصدهما فورًا ورفعتُ يدي.
"لا أمانع في الحصول على غرفتي الخاصة إذا كنتما ترغبان في مشاركتها"، عرضت، محاولاً أن أكون غير مبالٍ بهذا الأمر.
"هذا... أعني..." احمرت خدود لين مي قليلاً، على الرغم من قربها الواضح من وي لين، إلا أنها كانت لا تزال واعية باللياقة - أو على الأقل مظهرها.
"غرفتان لا بأس بهما،" قاطعها وي لين بهدوء، محاولًا بوضوح تجنيب لين مي أي إحراج. "يمكنني أنا وكي ين أن نتشارك، فنحن معتادون على السهر والحديث عن الزراعة على أي حال."
أومأت برأسي، لن تكون هذه المرة الأولى التي أشارك فيها غرفة، فقد كنت طالبة جامعية بعد كل شيء.
كانت الغرف بسيطة لكنها نظيفة - كل منها بسريرين وطاولة صغيرة ومرافق غسيل أساسية. اختفت لين مي في غرفتها بهدوء قائلةً "تصبحون على خير" ونظرة أخيرة متأنية إلى وي لين، مما أثار اهتمامي فجأةً بفحص الجدار.
"أنتما الاثنان لطيفان معًا"، قلتُها عندما دخلنا غرفتنا. "بطريقة غريبة، محاولًا إخفاء الأمر."
رمى وي لين وسادةً عليّ. "يقول الرجل الذي لا يُدرك معنى الرومانسية إذا أصابته تقنية روحية." توقف قليلًا. "مع أنني أعتقد أن هذا قد حدث بالفعل، أليس كذلك؟"
تأوهتُ، متذكرًا اهتمام وو لي هوا العلني. "ألا يمكننا الحديث عن هذا؟"
"حسنًا، حسنًا." ارتمى وي لين على سريره. "مع أنكِ مضطرة للاعتراف، فإن لفت انتباه تلميذ أساسي يُعتبر عادةً أمرًا جيدًا."
"عادة لا ينطوي ذلك على استخدامه كدعامة في دراما علاقة شخص آخر"، كما أشارت.
"صحيح." صمت وي لين للحظة. "مهلاً، بخصوص ما حدث سابقًا - التسوق. لم أكن أحاول إزعاجك..."
"لم تفعل"، طمأنته. "أنا بخير حقًا دون شراء أي شيء. لم أكن يومًا مولعًا بالممتلكات المادية."
صمت وي لين للحظة، وهو يحدق في السقف من سريره. "أتعلم، أنا سعيدٌ حقًا بقدومك معنا لمقابلة عائلتي."
"أوه؟" التفت لأنظر إليه، مندهشًا من التحول المفاجئ في نبرته.
لم أعد إلى المنزل منذ انضمامي إلى الطائفة. والدي... سيسألني الكثير من الأسئلة عن الطائفة، وعن الفرص المتاحة، وعن من يستحق المعرفة. أصبح صوت وي لين أكثر هدوءًا. "سيكون من الجيد وجود شخص آخر يفهم كيف تسير الأمور حقًا."
انتظرت، وشعرت أنه كان يريد أن يقول المزيد.
"لا يعرف شيئًا عن لين مي بعد،" اعترف وي لين أخيرًا. "لم أخبره."
"آه." فهمتُ الآن سبب انزعاجه. "أنتِ قلقة بشأن رد فعله؟"
قال وي لين، وقد تسلل الإحباط إلى صوته: "كل شيء مع والدي يدور حول المصلحة. من يستطيع تقديم أي فائدة، وأي علاقة تؤدي إلى فرص أفضل؟ عندما يكتشف أنني جاد بشأن شخص من عائلة عادية..." ثم هدأ.
«لين مي موهوبة»، أشرتُ. «إنها تُدير حدائق الأعشاب بالفعل تقريبًا.»
"أعلم ذلك. أنت تعلم ذلك." نهض وي لين، وهو يمرر يده في شعره. "لكن والدي لن يرى سوى فرصة ضائعة. لقد كان يُلمّح إلى ترتيبات مع عائلات تجارية أخرى أو إحدى العشائر الكبيرة، علاقات قد "تعزز مصالحنا"." خرجت الكلمات الأخيرة بمرارة.
"هل أخبرته بما تشعر به حيال ذلك؟"
ضحك وي لين بهدوء. "المشاعر ليست جزءًا من استراتيجية أعمال عائلة وي."
ربما هذا بالضبط ما يحتاج سماعه، اقترحتُ. «وللمرة الأولى، الأمر لا يتعلق بالاستراتيجية أو الميزة، بل يتعلق فقط بسعادتك».
"أنت تجعل الأمر يبدو بسيطًا جدًا."
الأمر بسيط. أنت ابنه، ولستَ مجرد وريث أعماله. توقفتُ قليلًا، وأنا أختار كلماتي بعناية. "وإذا كان بنصف دهاء ما تقولين، فسيدرك أن سعادتك الحقيقية وتحفيزك أفضل للعائلة من أي تحالف مُرتّب."
صمت وي لين طويلاً. "هل تصدق ذلك حقًا؟"
قلتُ بحزم: "أوافق. ومن يدري، ربما تُحدث لين مي ثورةً في زراعة الأعشاب الروحية خلال بضع سنوات. وقد يشكرك والدك على هذه العلاقة المثمرة."
ضحك بشدة. "تستخدم منطق الأعمال لتبرير اتباع قلبي؟ أنت تتحسن في هذا."
"لقد تعلمتُ من الأفضل،" ابتسمتُ. "الآن، خذ قسطًا من النوم. ستحتاج طاقتك لكل هذه الدبلوماسية العائلية."
"شكرًا،" قال وي لين بهدوء. "لحسن استماعك."
"ما فائدة الأصدقاء؟"
ساد صمتٌ مريحٌ بعد ذلك. وقبل أن أغفو، سمعتُ وي لين يهمس: "إنها تُسعدني حقًا، أتعلم؟"
"أعلم،" أجبت بهدوء. "هذا هو المهم."
في الهدوء الذي تلا ذلك، وجدت نفسي أتساءل عن مساري. هل سأكون مثل أولئك المزارعين الأسطوريين في القصص؟ أولئك الذين يعيشون آلاف السنين، باحثين دائمًا عن الاختراق التالي، عن العالم التالي، إلى أن ينظروا إلى الوراء يومًا ما ويدركوا أنهم سلكوا طريقهم وحيدين تمامًا؟
كان هذا موضوعًا شائعًا في قصص التنمية - الخالد القوي المنعزل، يشاهد أجيالًا من العائلة والأصدقاء ترحل، بينما يظلون منفصلين إلى الأبد، مقيدون بسعيهم الدائم وراء السلطة. حتى الآن، ما زلت أشعر بذلك الانجذاب، الدافع الدائم للتطور، لمواجهة التحدي التالي، للنمو بقوة.
"أنت تفكر كثيرًا،" لاحظت أزور.
"مجرد تفكير،" أجبتُ في ذهني. "رؤية وي لين ولين مي معًا... تُثير التساؤل، أليس كذلك؟ عن التوازن. عن ما قد يفوتنا أثناء سعينا للنمو."
"لا يجب أن يكون الطريق وحيدًا،" قال أزور بعد لحظة. "حتى شجرة العالم لها غابتها."
ابتسمتُ لذلك. ثق بأن أزور سيُثبت وجهة نظره باستعارة الزراعة. مع ذلك، لم يكن مُخطئًا. ربما كان هناك حلٌّ وسط - حلٌّ لا يتطلب الاختيار بين السلطة والعلاقات، بين الزراعة والإنسانية.