كانت شمس الصباح قد بدأت للتو بحرق الضباب ونحن نشق طريقنا على الطريق المؤدي إلى مدينة المسارات المتعددة. ووفقًا لوي لين، كنا على بُعد ساعات قليلة فقط من وجهتنا، ولكن شعرتُ... بشيء غريب.
ربما كانت ذكرى الرماد المتناثر في الريح، أو ربما شيء أكثر إلحاحًا، لكنني لم أتمكن من التخلص من هذا الشعور.
وجدتُ نفسي أمسح خط الأشجار بتواتر أكبر، منتبهًا أكثر لأي أوراق حفيف أو ظلال غريبة. كان الطريق هادئًا بشكلٍ مثير للريبة - لا قطاع طرق، ولا وحوش روحية، ولا حتى ناسك مجنون واحد يطالبنا بالاعتراف بتنوره.
لاحظت لين مي انزعاجي. "ما الذي يدور في بالك؟ تنظر حولك باستمرار كما لو كنت تتوقع حدوث مشكلة."
"إنه فقط..." ترددتُ، كي لا أبدو متشككًا. "لقد سارت الرحلة على نحوٍ رائع، أليس كذلك؟ على نحوٍ يكاد يكون مثاليًا."
تأوه وي لين. "والآن فعلتها. لا تنطق بمثل هذه الكلمات جهرًا! كأنك تدعو السماء لإثبات خطئك."
"مهلاً، لا تلوموني،" اعترضتُ رافعاً يدي. "لقد أجبتُ على سؤالٍ فقط!"
تابع وي لين حديثه بدراماتيكية: "بعد قليل، سنتعرض لكمين من الوحوش الروحية. أو ربما سيطالبنا بعض المزارعين المارقين بتسليمنا جميع كنوزنا. أو ربما—"
"هل سينزل خالد متجول من السماء ويتحدانا في مسابقة شعرية؟" اقترح لين مي بابتسامة.
"لا تمزحي بشأن هذا الأمر،" ارتجف وي لين. "أخبرني والدي ذات مرة عن لقاءٍ حقيقيٍّ بخلودٍ ثملٍ أصر على أن يتواصل الجميع بأبياتٍ شعريةٍ من خمسة أحرف ليومٍ كامل."
"أنت تختلق هذا"، اتهمته.
"أتمنى لو كنتُ كذلك! يبدو أن المدينة بأكملها اضطرت إلى..." هدأ وي لين، واتسعت عيناه بينما كنا نلتف حول منعطف في الطريق.
كان يقف أمامنا، يسد الطريق تمامًا، ما يمكن وصفه بجبل حي. كان طول المخلوق خمسة عشر قدمًا بسهولة، بجسم يبدو وكأنه مصنوع بالكامل من حجر وعرة. كانت ملامحه العريضة تشبه ملامح البشر إلى حد ما، لكنها تشبه إلى حد كبير ما قد ينقشه طفل على صخرة - بزوايا وتقريبات خشنة.
توترنا جميعًا، واتخذنا وضعيات دفاعية غريزية تقريبًا. مع ذلك، لم يُبدِ المخلوق أي حركات عدوانية. بل وقف هناك ببساطة، ذراعاه الضخمتان ممدودتان وكفاه مرفوعتان، كما لو... ينتظر شيئًا ما؟
"وي لين،" قلت ببطء، "لم تذكر أي شيء عن ضرورة دفع رسوم الدخول إلى الصخرة."
أجاب وهو عابس: «لأننا لا نفعل ذلك. لم أرَ شيئًا كهذا على الطريق إلى المدينة من قبل».
"مائة حجر روحي للمرور!" أعلن صوت عالي النبرة من الأعلى.
رفعنا أنظارنا فرأينا مخلوقًا صغيرًا يهبط من شجرة قريبة، ويستقر على كتف العملاق الحجري. كان صبيًا لا يتجاوز الحادية عشرة أو الثانية عشرة من عمره، بشعر أسود كثيف وابتسامة تُشعرك فورًا بالرغبة في التحقق من وجود محفظة نقودك. كان يرتدي رداءً بنيًا بسيطًا يبدو أنه قد مضى عليه زمنٌ أفضل، وربت على رأس المخلوق الحجري بحنان.
"أليس كذلك يا روكي؟" سأل الصبي. دمدم العملاق الحجري - الذي يُدعى روكي على ما يبدو - بما بدا موافقة.
قال وي لين بحزم: "لن ندفع شيئًا. هذا طريق عام".
"تسعون حجرًا روحيًا؟" ردّ الصبي على الفور. "يا لها من صفقة رائعة! روكي هنا عادةً ما يطلب سعرًا أعلى بكثير، أليس كذلك يا صديقي؟"
أومأ العملاق الحجري برأسه، على الرغم من أنني حصلت على الانطباع الواضح بأنه كان مجرد يقلد حركات الصبي.
"هذا لن يحدث" أجاب وي لين.
"خمسون حجرًا روحيًا؟" حاول الصبي مرة أخرى. "هيا، هذا يُظهر الحقيقة تقريبًا!"
"اسمعي،" تقدمت لين مي، بصوتٍ خافت. "أين والداكِ؟ ليس من الآمن لطفلٍ أن يكون هنا بمفرده."
اختفت ابتسامة الصبي فجأة. "لستُ طفلاً! ولستُ وحدي - لديّ روكي! ولا تحاولي التظاهر بالقلق يا... أيتها العجوز!"
تجمدت ابتسامة لين مي اللطيفة في مكانها. شعرتُ تقريبًا بانخفاض درجة الحرارة.
"أزور،" فكرت بهدوء، "ماذا يمكنك أن تخبرني عن هذا المخلوق؟"
أجاب أزور: "إنه العنكبوتي. نوع من الوحوش الروحية الفحمية التي تتكون في مناطق غنية بالمعادن. يمكن أن تنمو بشكل متزايد بامتصاص الحصى. لكن هذا الوحش لا يزال في المرحلة الخامسة من تكثيف تشي. وبالنظر إلى معدل نموه، لا سيء أنه صغير أو يعاني من سوء الفهم."
"المرحلة الخامسة؟" عبست. كان ذلك لا يزال أعلى بكثير من أيٍّ من مستويات زراعتنا. "وماذا عن الصبي؟"
هناك رابط روحي بينهما، أكد أزور. "قوي جدًا، في الواقع. لا بد أن الصبي قد التقى بالحارس عند تشكله."
تدهورت المفاوضات بسرعة. تخلى الصبي عن أي ادعاء بالتفاوض، وأصبح الآن يصرخ بشتائم مبتكرة بشكل متزايد، مع التركيز بشكل خاص على "تقدم" لين مي في السن.
"الفرصة الأخيرة!" أعلن الصبي. "ادفع وإلا ستواجه العواقب!"
عندما لم يتلقَّ أي رد، احمرَّ وجهه. "روكي، أرِهم ما بوسعك فعله!"
قفز الصبي عائدًا إلى الأشجار عندما انطلقت قبضة روكي الضخمة نحونا. تفرقنا في اتجاهات مختلفة عندما ضربت الضربة الأرض حيث كنا واقفين، مخلفةً حفرةً بعرض ستة أقدام تقريبًا.
التقت عينا وي لين ولين مي، وتبادلنا إيماءات سريعة. لقد تدربنا معًا بما يكفي لمعرفة أسلوب كل منا.
مستمدًا من طاقتي، مددت يدي إلى الطاقة الطبيعية في الأرض. انبثقت كرمة كثيفة من الأرض خلف روكي، ملفوفةً حول أطرافه الحجرية.
تصبب العرق على جبهتي فورًا. لم يكن هذا تدريبًا عمليًا. كانت قوة المخلوق الخام هائلة، وكل حركة كادت أن تفقدني السيطرة. لم أستطع الحفاظ على هذه التقنية إلا لبضع ثوانٍ على الأكثر - آمل أن يكون ذلك وقتًا كافيًا للآخرين للتحرك.
"ضربة النهر المتدفق!" دوى صوت لين مي وهي تنفذ تقنيتها. ضربت دفقة مركزة من تشي الماء صدر روكي بقوة مفاجئة، مما دفعه للخلف متعثرًا. انكسرت كرومي تحت الضغط، لكنها أدت غرضها.
"فن شفرة الريح: هلال القمر!" تابع وي لين على الفور، وتحول تشي خاصته إلى هلالات حادة ضربت أطراف روكي بدقة. زأر العملاق الحجري مع ظهور خدوش عميقة في لحمه الصخري، مما أدى إلى سقوطه أرضًا.
بينما كنت ألتقط أنفاسي، حللت ما حدث للتو. نظريًا، ما كان ينبغي لنا هزيمة مخلوق من المرحلة الخامسة بهذه السهولة - فالفارق في مستويات تشي النقي كان كبيرًا جدًا.
لكن كان من الواضح أن روكي لم يتلقَّ تدريبًا مناسبًا. كانت حركاته بسيطة ومتوقعة، كطفل يهز قبضتيه. كل تلك القوة الخام، لكن دون تقنية حقيقية. من الواضح أن الصبي لم يتمكن من تعليم روكي القتال فعليًا - ربما لم يكن يعرف كيف يفعل ذلك بنفسه.
تقدم وي لين إلى الأمام، وتجمع تشي لضربة قاضية، ولكن فجأة سقط شكل صغير بيننا وبين الوصي الساقط.
"توقف!" صرخ الصبي، والدموع والمخاط يسيلان على وجهه. "لا تؤذِ روكي بعد الآن! إنه صديقي الوحيد!"
خلفه، كان العملاق الحجري يُصدر صوتًا لا يُوصف إلا بالبكاء - هدير عميق ورنان، يُعبّر بطريقة ما عن ضيقٍ شديد. حتى أن حصىً صغيرةً سقطت من عينيه كالدموع.
تنهدتُ طويلاً. "لقد ضربنا للتوّ صخرةً أليفةً لطفل، أليس كذلك؟"
"وحش الروح الحارس،" صحح أزور.
أنزل وي لين يديه، مُشتِّتًا طاقة تشي المُجمَّعة. "حسنًا، كفى. اهدأوا جميعًا. لا أحد يُصاب بأذى." التفت إلى الصبي. "ما اسمك يا فتى؟"
شهق الصبي وهو يمسح أنفه بكمه. "ليو تشين. وأنا لستُ طفلاً!"
"حسنًا، ليو تشين، وهو بالتأكيد ليس طفلًا،" قال وي لين بصبر. "هل تريد أن تخبرنا لماذا أنت وروكي هنا تتقاضون رسومًا؟"
"نحتاج أحجارًا روحية،" تمتم ليو تشين. "روكي جائع. يُفترض به أن يأكل أحجارًا ثمينة ليزداد قوة، لكن..." نظر إلى أسفل، وكتفاه منحنيتان. "لا أستطيع شراء أي أحجار جيدة. مجرد أحجار عادية لم تعد تساعده على أن يصبح أقوى."
خفّ تعبير لين مي رغم انزعاجها السابق. "من أين أنتِ؟ لا بد أن أحدهم يبحث عنكِ."
"لا مكان!" قال ليو تشين بسرعة. بسرعة كبيرة. "أنا وروكي فقط. نعتني ببعضنا البعض."
تبادلتُ النظرة مع وي لين. لا شك أن هذه القصة تحمل في طياتها الكثير.
"اسمعوا،" قلتُ، وفكرةٌ تتشكل في ذهني. "ماذا لو استطعنا مساعدة روكي ليصبح أقوى دون فرض رسوم؟"
نظر ليو تشن إلى الأعلى بريبة. "كيف؟"
"حسنًا،" نظرتُ إلى وي لين، الذي أومأ برأسه قليلًا، متفهمًا قصدي. "نحن متجهون إلى مدينة المسارات المتعددة. أراهن أن بها رواسب معدنية متنوعة تُناسب حارسًا حجريًا متناميًا."
"حقًا؟" أضاءت عينا ليو تشين، ثم ضاقتا. "لكن... لن يسمحوا لروكي بأكل أحجارهم الثمينة."
"ربما لا،" قاطعه وي لين بسلاسة، "لكنني أعرف بعض الأشخاص الذين قد يكونون على استعداد لترتيبات. ترتيبات قانونية،" أضاف بسرعة. "لا حاجة لمزيد من سرقة الطرق."
"لا أعرف..." بدا ليو تشن مترددًا. "آخر مرة اقتربنا فيها من مدينة، كان الحراس..."
"ستكون معنا،" طمأنته لين مي. "ولروكي أن ينتظر في الغابة القريبة. سنحضر له عينات."
نظر الصبي بيننا وبين صديقه الحجري، وكان ممزقًا بوضوح. أصدر روكي صوتًا هديرًا خفيفًا، وربت على رأس ليو تشين برفق بإصبعه الضخم.
"حسنًا،" قال ليو تشين أخيرًا. "لكن إن حاولتَ فعل أي شيء مضحك..." حاول أن يبدو مُهددًا، وهو ما قلّل من شأنه اضطراره لمسح أنفه مجددًا.
"لا مجال للسخرية،" وعدتُ بجدية. "مجرد نقاشٍ حضاري حول التغذية المعدنية المناسبة لنباتات ستون جارديانز النامية."
وبينما كنا واقفين حول الحارس الحجري الساقط، مرر ليو تشين يديه الصغيرتين على أطراف روكي المتضررة.
لدهشتنا، بدأت أخاديد شفرات رياح وي لين العميقة تملأ نفسها، وتناثرت الحصى والحصى من الأرض لتندمج مع شكل روكي. كان الأمر أشبه بمشاهدة أحجية تُعاد تركيبها، حيث تجد كل قطعة مكانها الصحيح مع أصوات طحن ناعمة.
هيا يا روكي، شجّع ليو تشين وهو يربت على صدر العملاق الحجري. "بإمكانك فعلها!"
دوّى جسد روكي، وفجأة تسارعت العملية. ارتفعت كتل من الحجر من الحفرة التي أحدثها سقوطه، دارت في الهواء قبل أن تستقر في مكانها. حتى غبار معركتنا ارتفع إلى الأعلى، ملأ أصغر الفجوات حتى أصبح جلده الصخري صلبًا كما كان من قبل.
بصوتٍ أشبه بانهيارٍ ثلجيٍّ صغير، دفع روكي نفسه للوقوف على قدميه. كانت الحركة رشيقةً بشكلٍ مدهشٍ لشيءٍ بهذا الحجم، حيث تحرك كل طرفٍ وتكيف حتى وقف بكامل طوله مرةً أخرى. ثنى ذراعيه المُستعادة تجريبيًا، وصدرت أصوات طقطقة الحصى وهي تستقر في وضعيتها النهائية.
"هذا... مثير للإعجاب حقًا،" قلت وأنا أحدق في العملاق المصلح.
"روكي هو الأفضل!" ابتسم ليو تشين بفخر. "يحتاج فقط إلى بعض الوقت ليستعيد رباطة جأشه."
لم أستطع إلا أن أبتسم عند سماع النبرة الفخورة في صوت الصبي.
"لا أستطيع أن أصدق أنك قلت أن الرحلة كانت تسير على ما يرام حقًا"، تمتم وي لين بينما استأنفنا السير، والآن مع إضافة شخصين غير عاديين إلى مجموعتنا.
"مهلاً، على الأقل لم يكونوا قطاع طرق،" أشرتُ. "أو ذئابًا. أو ذلك الناسك المجنون الذي ذكرته."
"لا تبدأ حتى"، حذّر. "لا يزال أمامنا ساعتان حتى نصل إلى المدينة."
أمامنا، كان ليو تشين يتحدث بحماس مع روكي عن أنواع الأحجار المختلفة التي قد يجربانها. أومأ العملاق الحجري بحماس، وأصدر أحيانًا أصواتًا مدوية ربما كانت محاولةً للحديث.
انضمت لين مي إليّ قائلةً: "تعلم أننا تبنينا طفلًا وجبله الأليف، أليس كذلك؟"
"قد يكون أسوأ،" هززت كتفي. "على الأقل يبدو حسن السلوك. إنه حسن السلوك، أليس كذلك؟"
لقد التفتنا جميعًا لننظر إلى ليو تشن.
يا فتى، نادى وي لين. سؤال سريع عن... ميول روكي التدميرية. إنه لا يُحطم الأشياء عشوائيًا عندما يكون متحمسًا، أليس كذلك؟
"بالتأكيد لا!" احتج ليو تشين. "روكي لطيف للغاية! حسنًا... باستثناء تلك المرة مع قافلة التجار، لكنهم هم من بدأوا الأمر! وربما حادثة الجسر، لكنها كانت متهالكة بالفعل. أوه، وكان هناك ذلك الانهيار الأرضي الصغير، لكن هذا لم يكن ذنبه، لأنه كان يحاول فقط حك ظهره بالجبل..."
بينما استمر ليو تشين في سرد حوادث "ليست خطأ روكي تقنيًا"، كل منها أسوأ من سابقتها، وجدت نفسي أفكر أن هذا ربما كان بالضبط نوع المشاكل التي كان من المفترض أن نواجهها. ليس بالضرورة أن تكون كل التحديات مسألة حياة أو موت، وأحيانًا لا يكمن الحل الأمثل في من يستطيع الضرب بقوة أكبر.
مع ذلك، حرصتُ على ألا أعلق مجددًا على سلاسة الرحلة. كانت هناك بعض الإغراءات التي لا يُنصح بمواجهتها.