لقد كانت مدينة مدينة المسارات المتعددة على قدر اسمها.
وعندما اقتربنا، أدركت لماذا أطلقوا عليها اسم مدينة الطرق التي لا تعد ولا تحصى - حيث كانت عشرات الطرق الرئيسية تلتقي على جدرانها مثل أسلاك العجلة، وكل منها شريان حيوي يربطها بجزء بعيد من عالم الزراعة.
كانت القوافل التجارية والمسافرون يتدفقون على طول هذه المسارات في مجرى لا نهاية له، مما أعطى المدينة مظهرًا يشبه شبكة عنكبوت ضخمة مع مركز حضري كقلبها.
أوضح وي لين، ملاحظًا ملاحظتي الواسعة: "جميع الطرق الرئيسية في القارة الشرقية تمر من هنا. بُنيت المدينة الأصلية عند تقاطع ثلاثة عروق روحية قديمة. ومع مرور الوقت، ومع ترسيخ طوائف الزراعة وجودها في جميع أنحاء القارة، شُيّدت طرق جديدة لربطها جميعًا عبر هذه النقطة المركزية."
"لماذا أصبحت هذه الأوردة الروحية مركزًا مهمًا؟" سألت، فضوليًا حقًا.
"جزئيًا،" أومأ وي لين. "سهّلت الأوردة الحفاظ على التشكيلات الضخمة التي تحمي المدينة. لكن بصراحة؟ الأمر في الغالب مجرد جغرافيا. نحن في منتصف الطريق المثالي بين سلاسل الجبال الرئيسية حيث تبني معظم الطوائف معاقلها."
كانت الغابة المحيطة بالمدينة مختلفة عن أي شيء رأيته بالقرب من أزور بيك.
أشجار عتيقة، جذوعها أعرض من المنازل، شكلت حاجزًا طبيعيًا، تتشابك أغصانها بكثافة لدرجة أن ضوء الشمس بالكاد يصل إلى أرض الغابة. شقت جذور هذه الأشجار العملاقة طريقها عبر الأرض في بعض الأماكن، مكونةً أقواسًا وتجاويف طبيعية بدت وكأنها قادرة على إخفاء أسرار لا حصر لها.
"هذا مثالي!" أعلن ليو تشين، وهو يقودنا إلى جوفٍ كهذا تحت شجرةٍ ضخمةٍ بشكلٍ خاص. "سيكون روكي بأمانٍ هنا، ولن يُزعجه أحد!"
شاهدتُ الصبي وهو يعانق ساق صديقه الحجري الضخمة، وذراعاه الصغيرتان لا تصلان حتى إلى منتصفهما. "سأعود قريبًا، حسنًا؟ قريبًا جدًا! وسأحضر لك أفضل الحجارة التي أجدها!"
أصدر روكي صوتًا منخفضًا ومدويًا، نجح بطريقة ما في نقل الطمأنينة والحزن في آنٍ واحد. ربت العملاق الحجري بحرص على رأس ليو تشن بإصبعه الضخم، مُظهرًا لطفًا مُفاجئًا لشيءٍ قد يقتلع الشجرة القديمة التي كنا نقف تحتها.
"عليك أن تعدني بالبقاء مختبئًا،" تابع ليو تشين بصوتٍ مرتجف قليلاً. "مهما كان! حتى لو سمعتَ شيئًا مثيرًا للاهتمام، أو شممت رائحة أحجارٍ جميلة، أو إذا عامل أحدهم حيوانًا صغيرًا بقسوة - أعرف كيف تتعامل مع هذا - عليك البقاء هنا!"
انحنى وي لين بالقرب مني وهمس، "لن نغيب طويلاً. أليس هذا مبالغًا فيه بعض الشيء؟"
لقد شاهدت ليو تشين وهو يواصل سرد السيناريوهات المحددة بشكل متزايد والتي لم يُسمح لروكي بالتدخل فيها، بما في ذلك على سبيل المثال لا الحصر: إيقاف قطاع الطرق، أو مساعدة المسافرين الضائعين، أو محاولة تكوين صداقات مع أي وحوش روحية عابرة.
أجبتُ بهدوء: "من الواضح أن الطفل لا أحد معه سوى روكي. ربما يخشى أن يحدث شيء ما في غيابه".
لم أُضف قلقي الآخر - أن حارسًا عنصريًا بمستوى روكي سيكون ذا قيمة كبيرة للشخص المناسب. لم يكن عالم الزراعة دائمًا رحيمًا بالكائنات القوية التي لا تحظى بدعم قوي.
"روكي... وعد،" همهم روكي بصوتٍ كصوت الحجارة الجارحة، مُفاجئًا إيانا جميعًا. كانت تلك أول مرة نسمعه يتكلم.
"هل يمكنك التحدث؟" قالت لين مي.
"قليلاً... قليلاً..." بدا روكي مُركّزاً بشدة على كل كلمة. "من الصعب... أن... تُشكّل... كلمات..."
"أرأيتم؟ روكي ذكيٌّ للغاية!" ابتسم ليو تشين بفخر. "لقد كان يتدرب!"
لم أستطع إلا أن أبتسم للفخر الصادق في صوت الصبي. بالنظر إلى العملاق الحجري اللطيف وهو يربت بحرص على صديقه البشري الصغير، كان من الصعب تخيله الحارس المخيف الذي كان من المفترض أن يكونه.
لاحظتُ لين مي ترتجف بجانبي، ويداها متشابكتان وهي تراقب التفاعل. لاحظت نظرتي المبهجة ودافعت عن نفسها: "ماذا؟ ما أجملهما! انظروا إلى لطف روكي معه!"
أخيرًا، بعد ساعة من الوداع العاطفي المتنامي، تراجع ليو تشين. بدأ شكل روكي يتغير، وجسده الضخم يتقلص ويعيد تشكيل نفسه حتى لم يبقَ منه سوى صخرة عادية، يبلغ عرضها حوالي مترين في أوسع نقطة.
كان التحول كاملاً لدرجة أنني لم أتمكن حتى من اكتشاف أثر للطاقة الروحية من الحجر.
"هذا... رائع بالفعل"، همست.
"بالفعل،" وافقت أزور في ذهني. "مستوى التحكم في تشي المطلوب لإخفاء إخفاءه تمامًا مع إدراكه... ما كنت أستطيع اكتشافه لو لم أعرف ما يموت."
"حسنًا، على الأقل لا داعي للقلق بشأن اختطافه،" فكرتُ. "مع أنني الآن أشعر ببعض القلق بشأن استخدامه كأداة تدريب مرتجلة من قِبل مجنون مهووس بالزراعة."
كانت لديّ ذكرياتٌ حيّةٌ عن جميع روايات الزراعة، حيث كان المزارعون الشباب الطموحون يبدأون تدريباتهم البدنية بلكم الصخور. قد يصبح روكي المسكين هدفًا للتدريب.
أكد لي أزور قائلاً: "إن الاحتمال الإحصائي لاختيار شخص ما تلك الصخرة المحددة لأغراض التدريب منخفض للغاية"، على الرغم من أنني لاحظت تلميحًا من المرح في نبرته.
عندما اقتربنا من أبواب المدينة، أدركت لماذا أصر وي لين على إحضار ليو تشن معنا بدلاً من السماح له بالتسلل بمفرده.
كانت الأسوار مهيبة - يبلغ ارتفاعها مائة قدم تقريبًا، وتتألق بلمعانها الرقيق الذي تُضفيه التشكيلات الواقية. حرسٌ بألوان عشيرة جين، العائلة الحاكمة للمدينة، يجوبون الأسوار، بينما تجوب كلاب الصيد المُحسّنة زراعيًا قاعدة الأسوار.
"أنت!" صرخ أحد حراس البوابة فجأةً، مشيرًا إلى ليو تشن. "هل عدت لإثارة المشاكل؟"
كان الحارس في ذروة تكثيف تشي، وكان تشي حادًا ومسيطرًا عليه بطريقة تدل على خبرة قتالية واسعة. كان لدى شريكه مستوى زراعة مماثل، مع أن طاقته بدت أكثر دفاعية بطبيعتها.
لقد وردتنا بلاغات عديدة عن ترهيبك للمسافرين، تابع الحارس الأول. "وأين ذلك الوحش الأحمق؟ تلك الكومة من الصخور المتحركة التي تستخدمها لتهديد الناس؟"
"روكي ليس غبيًا ولا وحشًا!" صرخ ليو تشين، وقبضتاه الصغيرتان مشدودتان. "إنه صديقي! ولم نؤذِ أحدًا قط!"
"لم تؤذِ أحدًا قط؟" سخر الحارس. "ماذا عن قافلة التجار الأسبوع الماضي؟ أو الجسر الذي دمروه؟"
احتج ليو تشين قائلاً: "كان الجسر ينهار بالفعل! وهؤلاء التجار هم من بدأوا به! حاولوا الاستيلاء على روكي!"
كان من الممكن أن يتصاعد الجدال لو لم يتقدم وي لين، مُقحمًا نفسه بسلاسة بين ليو تشين والحراس. "صباح الخير يا إخوتي الكبار. الصبي معي، وسأتحمل المسؤولية الكاملة عن سلوكه داخل المدينة."
تغير سلوك الحراس فورًا عندما تعرفوا على وي لين. "السيد الشاب وي! نعتذر عن الإزعاج. لم نكن نعلم أنه كان تحت حمايتك."
"لا بأس،" أجاب وي لين. "كنتَ تؤدي واجبك فحسب. أفترض أنه لن تكون هناك أي مشاكل؟"
"بالتأكيد لا، أيها السيد الشاب وي! تفضل، تفضل."
بينما كنا نعبر البوابات، لاحظتُ ليو تشين ينظر إلى الغابة لآخر مرة، رغم أن مخبأ روكي كان بعيدًا عن الأنظار. وضعتُ يدي على كتفه، ففاجأتنا هذه الحركة الغريزية.
"لا تقلق،" قلتُ بهدوء. "ستراه قريبًا."
أومأ الصبي برأسه، محاولًا أن يبدو قويًا رغم قلقه الواضح. "أعلم. أنا فقط... لم أتركه وحيدًا من قبل."
"سيكون بخير،" طمأنته. "إنه ذكي بما يكفي ليبقى مختبئًا، وقوي بما يكفي لحماية نفسه إذا لزم الأمر. علاوة على ذلك، أي مزارع يتوقع من وحش حارس قوي أن يكون متنكرًا في صورة صخرة عشوائية؟"
"أعتقد..." لم يبدُ ليو تشين مقتنعًا تمامًا، لكنه شدّ كتفيه واستدار لمواجهة المدينة. "إذن... إلى أين سنذهب أولًا؟"
"علينا التوجه إلى السوق الرئيسي،" اقترح وي لين. "إنه في الطريق إلى مجمع وي، ولم ترَ بعدُ قلب مدينة المسارات المتعددة الحقيقي." ابتسم لليو تشن. "انتظر حتى ترى عروض مُروّضي الوحوش الروحية. عادةً ما يُقيمون بعض العروض الشيقة على الأقل."
"مروضو الوحوش الروحية؟" انتبه ليو تشين فورًا. "هل تعتقد أنهم يعرفون شيئًا عن مساعدة روكي ليصبح أقوى؟"
ربما لا ينطبق هذا على "حراس الحجر" تحديدًا، قالت لين مي. "لكن الاستماع لا يضر. والسوق هنا مميز حقًا."
على أي حال، لن ينتظرنا والدي لبضع ساعات، أضاف وي لين. "ربما لا يزال منشغلاً باجتماعات حول أحدث طرق التجارة. من الأفضل أن يُريك أفضل أجزاء المدينة أولاً."
حدّقتُ في أفق مدينة المسارات المتعددة، حيث كانت المباني الشاهقة المصنوعة من الحجر الأبيض ترتفع عالياً في السحاب. كان العديد من المزارعين يحلقون فوق رؤوسهم بسيوفهم، متجاهلين تماماً الحشد المزدحم في الأسفل. امتلأ الشارع الرئيسي للمدينة بضجيج من لغات مختلفة - تجار من الجزر الجنوبية يتفاوضون بفصاحة، ومزارعون من القارة الشمالية يتحدثون بلهجة حادة ومقتضبة، حتى أن بعض التجار الغربيين كانوا يتحدثون بلهجاتهم المميزة.
بفضل ما أتى بي إلى هنا، فهمت كل هذه اللغات بشكل مثالي - كل لغة بدت وكأنها كلام عادي بالنسبة لي.
اقترب ليو تشين من مجموعتنا عندما اندلع جدال حاد بين صاحب متجر وأحد الزبائن - كانت كلماتهما غير مفهومة بالنسبة له ولكنها كانت واضحة تمامًا بالنسبة لي.
"ماذا يقولون؟" همس إلى وي لين.
"لا أعرف،" هزّ وي لين كتفيه. "يبدو أنها إحدى اللغات الغربية."
كدتُ أشرح قبل أن أستوعب الأمر. ربما لن يكون من الحكمة أن أكشف أنني أستطيع فهم كل لغة تُحكى. لم تكن هذه قدرة شائعة، حتى بين المزارعين.
"هل هذه أول مرة أرى فيها مدينة زراعة حقيقية؟" سأل وي لين، وهو يلاحظ تعبيري.
"هذا واضح؟" ابتسمتُ بخجل. "كل شيء... حيّ."
أجاب: "يجب أن تراه خلال موسم مزادات الربيع. هذا المكان هادئٌ مقارنةً به".
تجوّلنا في الشوارع المزدحمة، وكان وي لين يُشير بين الحين والآخر إلى معالم بارزة. "هذا هو الجناح السماوي - أفضل نبيذ روحي في القارة الشرقية. وهناك قاعة العشرة آلاف تشكيل. يُقال إن المبنى نفسه عبارة عن تشكيلات ضخمة، مع أن أحدًا لم يُثبت ذلك قط."
كل بضع خطوات، كان ليو تشين يمدّ رقبته لينظر إلى بعض العجائب الجديدة - الفوانيس العائمة التي تسلط ضوءًا ملونًا مختلفًا استنادًا إلى مستوى زراعة المشاهد، والعلامات التي تعيد ترتيب نصوصها لتتناسب مع لغة القارئ الأصلية، وحتى الأشياء البسيطة مثل التنوع الهائل في أردية الزراعة المعروضة.
"سوق المعادن هنا"، أشار وي لين إلى شارع جانبي. "إنه جزء من منطقة موارد الزراعة الأكبر."
كان الشارع الجديد أكثر هدوءًا بشكل ملحوظ، مع انخفاض عدد المتسوقين العاديين، وازدياد عدد المزارعين ذوي المظهر الجاد الذين يفحصون البضائع من خلال تشكيلات عرض خاصة. دُعمت المباني هنا بمعدن روحاني، ونُحتت عليها صفوف واقية - وهي احتياطات ضرورية عند التعامل مع مواد الزراعة المتطايرة.
وبينما كنا نسير، كان ليو تشين يقفز عمليا مع كل خطوة، وكانت عيناه واسعتين أمام الأحجار الروحية المتنوعة المعروضة.
"في الواقع،" قلت، وأنا أراه يضغط وجهه على نافذة متجر أخرى، "بينما نحن هنا، هل تعرف إذا كان هناك أي متجر يبيع جوهر الأرض؟"
"يبدو أن هناك العديد من المتاجر التي تبيعه. ربما حتى السيد تاو..." توقف وي لين متأملًا. "لا، للحصول على جوهر الأرض النقي، علينا تجربة جناح العناصر التسعة أولًا. إنهم متخصصون في الجواهر الأولية."
"ما هو جوهر الأرض؟" سأل ليو تشن، وأخيرًا انتزع نفسه بعيدًا عن عرض البلورات المتوهجة.
«إنه شكل مُنقّى من طاقة الأرض»، أوضحت لين مي أثناء سيرنا. «مفيدة جدًا لبعض أساليب الزراعة».
كان جناح العناصر التسعة أكبر من المتاجر الأخرى، وله تسعة مداخل مختلفة، كل منها يحمل رمزًا عنصريًا مختلفًا. قادنا وي لين عبر المدخل الذي يحمل رمزًا جبليًا.
شهق ليو تشين عند دخولنا. كانت الرفوف مليئة بزجاجات كريستالية تحتوي على جواهر متنوعة الألوان والقوام. حتى روكي كان ليُقدّر على الأرجح الطاقة الأرضية النقية المنبعثة من بعض هذه الزجاجات.
اقتربت منا شابة ترتدي ثيابًا بلون الأرض. "السيد الشاب وي،" انحنت. "كيف لنا أن نساعدك اليوم؟"
أجاب وي لين: "نبحث عن جوهر الأرض، وهو أعلى نقاء متوفر لديكم."
أشرقت عينا المرأة. "آه، لقد استلمنا للتو شحنة جديدة. من فضلك، اتبعني."
قادتنا إلى واجهة عرض حيث وُضعت زجاجة بلورية واحدة على وسادة من نور روحي بني. في الداخل، كان ما يشبه حجرًا سائلًا يدور في أنماط ساحرة.
"واو،" تنفس ليو تشين، وهو يقترب من الشاشة. "يبدو... مثل ما يشعر به روكي من الداخل، ولكنه سائل!"
قال المرافق بفخر: "نقاء ٩٥٪. مُستخلص من قلب جبال التنين الحجري".
"هذه جودة استثنائية،" أومأت لين مي برأسها. "عادةً ما تحصل حدائق الأعشاب على خمسين بالمائة فقط من نقاء نباتاتنا ذات الخصائص الأرضية."
"السعر؟" سأل وي لين.
"ألف وخمسمائة حجر روحي لكل زجاجة."
حاولتُ ألا أتألم. كان ذلك أكثر بخمسمائة حجر روحي مما عرضه السيد بو.
"هذا... هذا كثير، أليس كذلك؟" همس ليو تشين، محاولًا فهم اقتصاد عالم الزراعة بوضوح. "أكثر من الأحجار الخاصة لروكي؟"
"أكثر من ذلك بكثير،" أكدت لين مي بهدوء.
لاحظ وي لين تعبيري وهز رأسه قليلًا. "شكرًا لك، لكن علينا المرور الآن."
عندما غادرنا المتجر، تنهدت. "أعتقد أن عرض السيد بو كان أكثر سخاءً مما كنت أعتقد."
أوضح وي لين: "جوهر الأرض يزداد سعرًا. هناك طلب متزايد من الطوائف الكبرى، وعملية الاستخراج خطيرة وتستغرق وقتًا طويلاً." ربت على كتفي. "لا تقلق، سنجد طريقة أخرى."
"ربما يستطيع روكي المساعدة؟" اقترح ليو تشين. "إنه بارع في العثور على أحجار مميزة ومواد ترابية..."
"علينا أن نركز على الحصول على أحجار روكي أولاً،" اقترحت لين مي. "لكنها ليست فكرة سيئة."
وجدتُ نفسي أُفكّر في اقتراح ليو تشين بجدية أكبر مما توقعتُ في البداية. إنّ ميل حارس الحجر الطبيعي لطاقة الأرض قد يكون قيّمًا للغاية في العثور على جوهر الأرض واستخراجه.
اعتمدت معظم طوائف الزراعة على تشكيلات باهظة الثمن وأدوات متخصصة، لكن روكي قد يكون قادرًا على استشعار الرواسب الغنية طبيعيًا. وإذا استمر في النمو بقوة...
خطرت في ذهني فكرة مظلمة - لو كنت مزارعًا شيطانيًا، فإن الحل الأبسط سيكون أمامنا مباشرة.
كان روكي نفسه في جوهره تركيزًا هائلًا من جوهر الأرض عالي الجودة. بعض التقنيات المتخصصة و... أبعدتُ الفكرة عني، وشعرتُ ببعض الغثيان. كان العملاق اللطيف يبكي بحرقة عندما يتألم... لا، لا أستطيع تخيل إيذائه، حتى لو كان مصنوعًا مما أحتاجه بالضبط.
"أزور،" فكرت، "ما رأيك في إمكانية وجود حارس حجري للمساعدة في استخراج جوهر الأرض؟"
أجاب أزور: "واعدٌ جدًا. ارتباطهم الفطري بطاقة الأرض سيجعلهم مثاليين لهذه المهمة."
قررتُ استكشاف هذه الفكرة أكثر بعد عودتنا إلى الطائفة. لو استطاع روكي المساعدة في تحديد مواقع رواسب جوهر الأرض، لوفّر عليّ ذلك كميةً كبيرةً من أحجار الروح. وسيكون ذلك استخدامًا أفضل بكثير لقدراته من استخراج الرسوم من المسافرين.