كان جناح قلب الأرض أصغر حجمًا من المتاجر المجاورة، لكنه اتسم بجودة متواضعة. فبدلًا من العروض المبهرة، كانت نوافذه تعرض قواعد بسيطة تحمل عينات فردية، كل منها مضاء بعناية لإبراز خصائصه الفريدة.
رنّ جرسٌ خافتٌ عند دخولنا. كان الداخل باردًا ومعتمًا، مع رفوفٍ من العينات المُصنّفة بعنايةٍ على الجدران. استقرّ كل حجرٍ على وسادته الخاصة من الطاقة الروحية، مُعلّقًا في سكونٍ تام.
«السيد الشاب وي»، خرج رجلٌ مُسنّ من الغرفة الخلفية، وعيناه مُشرقتان رغم كبر سنه. «لقد مرّ وقتٌ طويلٌ جدًا».
"سيد تاو،" انحنى وي لين. "أتمنى أن تكون بخير؟"
"حسنًا، حسنًا." جالت نظرة الرجل العجوز على مجموعتنا، وتوقفت للحظة على ملابس ليو تشن البالية قبل أن تعود إلى وي لين. "ما الذي أتى بك إلى متجري المتواضع اليوم؟"
أجاب وي لين: "نبحث عن أحجار روحية عالية الجودة، تحديدًا أحجار مناسبة لحارس حجر شاب."
ارتفع حاجبا المعلم تاو قليلاً. "حارس حجري؟ يا له من أمرٍ رائع! إنهم نادرون جدًا في هذه الأنحاء." ركزت عيناه الحادتان على ليو تشن. "آه، هل هذا الصديق الشاب هو من سمعت عنه؟ الفتى الذكي ذو الرفيق الحجري الذي كان... لنقل، يجمع ضرائب الطرق غير الرسمية؟"
حرّك ليو تشين قدميه، لكنه انحنى باحترام، وحمرّت وجنتاه. "أجل، أيها الشيخ المُكرّم. اسمه روكي."
"روكي؟" ارتعشت شفتا المعلم تاو. "اسم مميز. وماذا كان روكي يستهلك حتى الآن؟"
"مجرد... صخور عادية،" اعترف ليو تشين بهدوء. "أيًا كان ما وجدناه."
"أرى، أرى." مسح السيد تاو لحيته بتفكير. "حسنًا، يمكننا بالتأكيد أن نفعل أفضل من ذلك. دعني أريك بعض الخيارات."
اختفى في الغرفة الخلفية، وعاد بعد لحظات حاملاً صينيةً فيها عدة عينات. "حسنًا، ما لدينا هنا..."
كان الحجر الأول برونزيًا داكنًا، ذو أنماط دوامية، بدا وكأنه يتحرك في الضوء. شرح المعلم تاو: "حجر نجمة الصحراء. يتشكل في أماكن تتحد فيها جوهرة الأرض والمعدن بشكل طبيعي. ممتاز لتطوير دفاع الحارس الخارجي."
كان الثاني أبيض نقيًا مع ومضات متقطعة من ضوء قوس قزح. "بلورة صقيع القمر. جوهر أرضي نقي جدًا، يساعد على تثبيت جوهر الحارس وتنعيم أي عيوب في شكله الحجري."
كان الثالث هو الأكثر لفتًا للانتباه - حجر أزرق داكن مائل للسواد، بدا وكأنه يمتص الضوء المحيط به. "وهذا ما نسميه حجر الفراغ الثقيل. يوجد فقط في الأماكن التي تأثرت فيها الجاذبية بظواهر طبيعية. يساعد الحارس على التحكم بشكل أفضل في كتلته وكثافته."
حدّق ليو تشين في الأحجار بشوقٍ واضح، لكنه لم يُمدّ يده إليها. "إنها... ربما باهظة الثمن..."
"بالتأكيد،" وافق السيد تاو بصراحة. "لكن السيد الشاب وي لم يكن ليحضرك إلى متجري لو كان السعر مهمًا."
تقدم وي لين، وقد أخرج حقيبته الرمزية. "سنأخذ الثلاثة جميعًا."
"لكن..." احتج ليو تشن بشكل ضعيف.
اعتبره استثمارًا، قال وي لين بغمز. "في النهاية، دعم المواهب الشابة الواعدة عملٌ مربح. أليس كذلك يا كي ين؟"
لم أستطع إلا أن أبتسم، مُدركًا نفس اللطف المُدبّر الذي أظهره لي. كان لدى وي لين موهبةٌ في جعل كرمه يبدو وكأنه مصلحةٌ ذاتيةٌ بحتة.
"حسنًا،" التفت وي لين إلى المعلم تاو. "بخصوص السعر..."
تلا ذلك درسٌ مُتقنٌ في مساومة عالم الزراعة. تبادل ويلين والمعلم تاو التاريخ إلى فترات السوق، واكتشافات أوردة الروح، وتكاليف النقل الحديثة، كما لو كانا مُبارزين ماهرين يتبادلان الضربات.
ثلاثمائة وخمسون حجرًا روحيًا هو عرضي الأخير، أعلن المعلم تاو. "وذلك فقط لأنك من زبائني المفضلين، أيها المعلم الشاب وي."
"مائتان،" ردّ وي لين. "نمط حجر نجمة الصحراء غير منتظم بعض الشيء، ولاحظتُ وجود شائبة صغيرة في الربع السفلي الأيسر من بلورة صقيع القمر."
تبادلا النظرات عدة مرات قبل أن يستقرا على ثلاثمائة حجر روحي. حتى مع السعر المخفّض، كاد ليو تشن أن يفقد صوابه. لفّ المعلم تاو كل حجر بعناية بقطعة قماش حرير منقوشة بتشكيلات واقية.
"مثالية للحفاظ على استقرار طاقتها أثناء النقل"، أوضح لليو تشن. "ستحتاج إلى فكّ غلافها واحدة تلو الأخرى عند إطعامها لصديقك. الإفراط في تناولها دفعة واحدة قد يُسبب عسر الهضم."
ضمّ ليو تشين العبوة إلى صدره كما لو كانت من ذهب خالص. "شكرًا لك،" همس، وانحنى بعمق لكلٍّ من وي لين والسيد تاو.
عندما غادرنا المتجر، رأيت ليو تشين يرتجف حماسًا. ظلّ يرمق بنظراته بين العلبة وبوابات المدينة، متلهفًا بوضوح لمشاركة كنزه مع روكي.
"ليو تشين،" قلتُ وأنا أتخذ قراري. "بعد أن تُطعم روكي، هل ترغب بالعودة إلى طائفة أزور بيك معنا؟"
تجمد الصبي في منتصف خطواته، وعيناه متسعتان. "أنا؟ إلى طائفة خالدة؟"
"لمَ لا؟" ابتسمتُ. "لديك بالفعل رفيقٌ روحيٌّ قويٌّ. هذا أكثر مما يبدأ به معظم التلاميذ."
"لكن..." نظر ليو تشين إلى ردائه البالي. "أنا فقط... لا أستحق..."
تقدم لين مي، وهو ينفش شعره برفق. "لا تقل هذا. لا تقل هذا أبدًا."
"معها حق،" أضفتُ. "وحتى لو لم نختبر قدراتك في الزراعة بعد، فإنّ ارتباطك الروحي بروكي يُشير إلى موهبتك. وهذا ليس بالأمر الذي يستطيعه أي شخص."
كنتُ أراقب الصبي عن كثب خلال رحلتنا. طريقة تحركه، وطريقة سقوطه العفوية من تلك الشجرة - كانت هناك رشاقة طبيعية تتجاوز الحدود البشرية العادية. أثرت رابطة الروح مع روكي عليه بشكل واضح، ومنحته قدرات تكاد تقترب من تقنيات الزراعة.
"وإذا استمر روكي في الازدياد قوةً،" تابعتُ، "ستحتاج إلى تدريبٍ مناسبٍ لمواكبته. فالرابطة الروحية تسري في كلا الاتجاهين - فمع نموه، ستحتاج إلى النمو أيضًا."
اتسعت عينا ليو تشين أكثر وهو يُدرك هذا. كادتُ أرى كيف بدأ عقله يستعيد نشاطه وهو يُفكّر في الفرص التي يُتيحها هذا.
"لكن... ماذا عن روكي؟" سأل بحذر. "هل يُسمح له بالمجيء أيضًا؟"
طمأنته لين مي قائلةً: "تمتلك الطائفة العديد من المناطق النائية التي يُمكنه الإقامة فيها بأمان. وأنا متأكدة من أن الشيوخ سينبهرون بحارس حجري حقيقي. وقد يُساعدونه حتى في تطويره".
"أنا..." عضّ ليو تشين شفتيه، ثم شدّ كتفيه. "هل يمكنني أن أعطي روكي هذه أولًا؟ إنه جائع جدًا، وقد وعدته..."
ضحك وي لين. "بالتأكيد! هيا، سننتظر هنا."
تشبث الصبي بحقيبته الثمينة وانطلق عبر الحشود برشاقة مثيرة للإعجاب، وكان على دراية كافية بتخطيط المدينة ليتخذ الطريق الأكثر مباشرة إلى البوابات.
راقبته وهو يرحل بعبوس خفيف. "هل يجب علينا..."
"سيكون بخير،" طمأنني وي لين. "لن يزعجه الحراس الآن بعد أن علموا أنه معنا. وروكي ليس بعيدًا."
"وعلاوة على ذلك،" أضافت أزور في ذهني، "إذا كان هناك أي شيء يهدد الصبي، فسيعرف روكي على الفور من خلال رابطة روحهما. حراس الحجر يحمون شركائهم المرتبطين بهم بشدة."
أومأتُ برأسي، مسترخيًا قليلًا. مع ذلك، قررتُ أن أسأل ليو تشين عن خلفيته حين يرتاح معنا. رد فعله على دعوته إلى الطائفة، تلك العبارة الفورية "لا أستحقها" - كانت هناك قصةٌ ما بالتأكيد، لكنني لا أعرف إن كانت قصةً بمستوى بطل الرواية.
"السيد الشاب وي!"
نادى صوتٌ من بين الحشد، فالتفتُّ لأرى رجلاً في منتصف العمر يرتدي رداءً أزرق كعادته، يسرع نحونا. كانت ملامحه تُشبه ملامح وي لين، وإن كانت زراعته أقلّ بكثير، ربما في مرحلتها الأولى.
"يا ابن العم تشانغ،" رحب به وي لين. "لم أتوقع رؤيتك هنا."
قال ابن العم تشانغ وهو يلهث: "بحثتُ عنك في كل مكان! أرسلني والدك لأبحث عنك فور علمه بوصولك إلى المدينة. يريدك أن تعود إلى المنزل فورًا - هناك خلاف مع عشيرة الشمس..."
توترت ملامح وي لين قليلاً. "ما هذا الموقف؟"
لا أعرف التفاصيل، لكن يبدو أنهم يحاولون التخفيض من أسعار شحنات الأعشاب الروحية الجديدة. يقول والدك إنها عاجلة.
نظر إلينا وي لين باعتذار. "ربما عليّ..."
"اذهب،" لوّحت له. "سننتظر ليو تشين ونتأكد من عودته سالمًا. أنت مسؤول عن شؤون عائلتك."
"هل أنت متأكد؟ لا أريد أن أتخلى عنك..."
"سنكون بخير،" طمأنته لين مي. "يمكننا أن نأخذ ليو تشن في جولة أطول أثناء انشغالك. ربما نشتري له بعض لوازم الزراعة الأساسية؟"
أومأ وي لين برأسه. "سأحاول إنجاز هذا بسرعة. هل ستقابلني عند البوابة الرئيسية بعد ساعتين؟"
"سنكون هناك،" وعدتُ. "وماذا عن وي لين؟ أتذكر ما تحدثنا عنه. عن أن بعض الأمور أهم من العمل."
ابتسم لي ابتسامة خفيفة. "أتذكر. مع ذلك، في هذه الحالة، أعتقد أن حماية طرق شحن أعشابنا الروحية قد تكون مهمة للجميع. لدى عشيرة الشمس بعض... معايير مراقبة الجودة مشكوك فيها."
وبعد هذا التصريح المشؤوم قليلاً، سارع بالرحيل مع ابن عمه، تاركًا لين مي وأنا ننتظر عودة صديقنا الشاب.
"حسنًا،" قلتُ بعد لحظة، "هل ترغبون في إلقاء نظرة على أردية الزراعة بينما ننتظر؟ أعتقد أن ليو تشن بحاجة إلى شيءٍ أكثر ملاءمةً لحياة الطائفة من الذي يرتديه الآن."
أشرقت عينا لين مي. "أوه! وسيحتاج أيضًا إلى أدوات زراعة أساسية. وسائد تأمل، وأسلحة تدريب، ولوازم كتابة لدراسة التقنيات..."
لم أستطع إلا أن أبتسم لحماسها. "هل علينا أن نقلق من أننا نتصرف كشيوخ مفرطي الحماية، وهو لم ينضم رسميًا إلى الطائفة؟"
"أرجوك،" شمّمت. "رأيتُ كيف تراقبه. بدأتَ تفعل ذلك منذ اللحظة التي قابلناه فيها، حتى عندما كان يحاول سرقتنا."
«إنه ينمو في داخلك»، اعترفتُ. «كفطر صغير جدًا، مصمم جدًا».
ضحكت لين مي، ثم ازدادت جديتها. "هل تعتقد أنه سيخبرنا بما حدث؟ لماذا كان هناك وحيدًا؟"
"في النهاية،" قلت. "بمجرد أن يثق بنا أكثر. في الوقت الحالي، دعونا نركز فقط على التأكد من أنه يعرف أن لديه أشخاصًا يمكنه الاعتماد عليهم."
أمضينا الساعة التالية نتجول في المتاجر بحثًا عن لوازم الزراعة الأساسية، وجمعنا ما أسمته لين مي "مجموعة أدوات التلميذ الأساسية". ساهمتُ بما استطعتُ، مع أن وي لين كان قد أوضح بالفعل أنه سيتكفل بمعظم النفقات، مع أنني قدرتُ أنها لن تتجاوز عشرة أحجار روحية.
«هذا ليس عملاً خيرياً»، كما أصرّ سابقاً. «إنه استثمار في مستقبل الطائفة. وإذا طلب والدي، يُمكننا أن نُسمّيه «تخصيصاً استراتيجياً للموارد لتنمية أصول طويلة الأجل».
ابتسمتُ لتلك الذكرى. كان لدى وي لين موهبةٌ في جعل اللطف يبدو وكأنه منطقٌ تجاريٌّ بحت. ربما كانت مهارةً ضروريةً، فقد نشأ في عائلةٍ تجاريةٍ تُقدّر المزايا العملية على الاعتبارات العاطفية.
أخيرًا، عدنا إلى أبواب المدينة. شعرتُ باقتراب ليو تشين قبل أن أراه.
كاد الصبي أن يقفز نحونا، ووجهه مشقوق من أكبر ابتسامة رأيتها في حياتي. "كان روكي يحبها! وخاصةً تلك الزرقاء السوداء! قال إنها جعلته يشعر بوخز في داخله، والآن يمكنه أن يجعل ذراعيه ثقيلتين جدًا أو خفيفتين جدًا متى شاء!"
"حجر وزن الفراغ،" أومأتُ برأسي. "يبدو أنه يعمل كما هو مُخطط له."
"والأبيض جعل شكله الحجري ناعمًا وجميلًا،" تابع ليو تشين بحماس. "والبرونز جعل طبقته الخارجية شديدة الصلابة! حاول أن يُريني ذلك بضرب نفسه بصخرة، لكنني أخبرته أن هذه طريقة غبية لاختباره."
تبادلتُ أنا ولين مي نظراتٍ مُسَلِّية. ثقْ بغريزةِ صبيٍّ صغيرٍ ذي قدراتٍ جديدةٍ أن "يضربها بقوةٍ ويرى ما سيحدث".
"بالمناسبة، روكي،" قلتُ بحذر، "هل فكرتَ في عرضنا؟ هل فكرتَ في الانضمام إلى الطائفة؟"
تبدّل تعبير ليو تشين قليلاً، لكن عينيه بقيتا مشرقتين. "أنا... أودّ ذلك. إن كنتِ متأكدة من ذلك، روكي يقول إنه يريد المجيء أيضًا - إنه يعتقد أن الأمر يبدو مثيرًا للاهتمام!"
"حسنًا، انتهى الأمر،" ابتسمت لين مي. "مع أن علينا أن نحضر لكِ ملابس مناسبة أولًا. لا يمكننا أن نسمح لتلميذنا الجديد بالظهور بملابس رثة."
نظر ليو تشين إلى ردائه البالي، ثم نظر إلينا بنظرة ريبة. "لا داعي لـ..."
«نريد ذلك»، قاطعته بلطف. «اعتبرها هدية ترحيبية من إخوتك الجدد في الطائفة».
انحنى الصبي برأسه، ولكن ليس قبل أن ألمح ابتسامته العريضة. "شكرًا لك،" همس. "على كل شيء. أنا وروكي لن ننسى هذا أبدًا!"
في تلك اللحظة، شعرتُ بإشارة تشي المألوفة لوي لين تقترب. بدا عليه بعض التوتر، لكنه كان راضيًا عندما انضم إلينا.
"هل تتم إدارة الأعمال العائلية؟" سألت.
"حاليًا،" أومأ برأسه. "مع أن والدي يريد مقابلتكم جميعًا على العشاء. إنه... مهتم جدًا بلقاء إخوتي وأخواتي في طائفتي."
التركيز الطفيف الذي وضعه على تلك الكلمات أوضح أنها ليست مجرد دعوة اجتماعية. نظرتُ إلى لين مي، التي كانت متوترة بعض الشيء.
"كلنا؟" سألت بهدوء.
"جميعكم،" أكد وي لين وهو يمد يده. "لا مزيد من الاختباء."
ابتسمتُ فخورًا بقرار صديقي. ثم أشرتُ إلى ليو تشين، الذي كان يراقب التفاعل بارتباكٍ بريء. "في هذه الحالة، هل يجب أن نُجهّز تلميذنا الجديد جيدًا أولًا؟ ألا يُمكن أن يُقابل رئيس عائلة وي وكأنه انتهى لتوه من مصارعة الوحوش الروحية في الغابة؟"
"حتى لو كان هذا بالضبط ما كان يفعله"، أضافت لين مي ضاحكة.
نظر وي لين إلى ملابس ليو تشين البالية وأومأ برأسه. "بالتأكيد. أعرف المكان جيدًا - إنهم متخصصون في أردية التدريب للتلاميذ الأصغر سنًا."