كانت ملكية عائلة وي تمامًا كما توقعتُ من عائلة تجار ثرية - فخمة دون تكلف، رفاهية عملية متوازنة مع ذوق رفيع. تميّز الفناء الرئيسي بنافورة متواضعة محاطة بأعشاب روحية مُعتنى بها بعناية، يُرجّح أنها عينات من مشاريع تجارية متنوعة.
قادنا وي لين عبر ممرات مزينة بلوحات مناظر طبيعية وتحف زراعية معروضة في تجاويف أنيقة. كانت الرسالة واضحة: "نحن أغنياء بما يكفي لامتلاك هذه الأشياء، ولكننا نتمتع بذوق رفيع يمنعنا من التباهي بها".
وجدنا العائلة مجتمعة في غرفة طعام خاصة، حيث كان الخدم يقومون بتجهيز الأطباق الأخيرة على طاولة مستديرة ضخمة.
نهض وي يي، والد وي لين، ليحيينا. كان طويل القامة ووقورًا، بملامح حادة ذكّرتني بوي لين. ورغم كونه فانيًا، إلا أنه كان يتحرك برشاقة شخص يستهلك بانتظام موارد الزراعة - على الأرجح حبوب تأخير الشيخوخة وإكسير الطاقة.
"مرحبًا!" ابتسم وي يي. "إذن، هؤلاء هم إخوتك في الطائفة الذين سمعنا عنهم الكثير."
بجانبه وقفت والدة وي لين، وي تينغ. كانت فاتنة الجمال، بشعرها الأسود الطويل وعينيها اللطيفتين اللتين تتجعدان عند ابتسامتها. "لقد أخبرنا لين إير الكثير عنك في رسائله!"
ألقى علينا شابٌّ، لا يُمكن أن يكون إلا الأخ الأكبر لوي لين، وي غوانغ، نظرةً مُقيّمةً. كان يُشارك والده طوله وملامح والدته اللطيفة، مع أن عينيه كانتا تحملان ذكاءً حادًا يُضاهي ذكاء وي لين.
"جميعًا، هذه عائلتي،" أشار وي لين إليهم. "أبي، أمي، أخي، هؤلاء أصدقائي من طائفة أزور بيك." أشار إلينا جميعًا بدوره. "هذا الأخ كي ين، والأخت لين مي، و..." تردد قليلًا، "مجندنا الجديد، ليو تشين."
ارتفع حاجبا وي يي قليلاً عند رؤية ليو تشن المرهق، لكن وي تينغ انقضّ عليه على الفور. "لا بد أنك جائع بعد رحلتك! تعال، اجلس، اجلس! ولا حديث عمل على العشاء - أصر!"
جلسنا حول الطاولة، واتخذ وي لين وضعًا دقيقًا بين لين مي ووالده. انتهى بي الأمر بين ليو تشين ووي غوانغ، بينما جلس وي تينغ على الجانب الآخر من ليو تشين، وهو يُثير ضجة حول ما إذا كان وعاءه ممتلئًا بما يكفي.
كان الانتشار مثيرًا للإعجاب - أطباق تعرفت عليها من روايات الزراعة باعتبارها أطعمة شهية باهظة الثمن ممزوجة بأطعمة منزلية مريحة.
لحم وحش روحي مطهو بصلصات غنية بالأعشاب، إلى جانب أطباق خضراوات بسيطة. حساء غني بالطاقة الروحية مطهو على البخار في أوعية مزخرفة، بينما يُقدم أرز عادي في أوانٍ مبطنة باليشم، مما ساعد على الحفاظ على درجة حرارته المثالية.
"جرّب سمكة ذيل الفينيق"، حثّت وي تينغ، مستخدمةً عيدان تناول الطعام لوضع قطعة كبيرة منها في وعاء ليو تشين. "إنها طبق لين إير المفضل. يستخدم الطاهي أعشابًا روحية في التتبيلة - مفيدة لزراعتك!"
لاحظتُ أن وي يي ينظر إلى ليو تشين بعين ناقدة. قال بعفوية: "إذن، ليو تشين، أفهم أن لديك رفيقًا مثيرًا للاهتمام؟ حارس حجري، أليس كذلك؟"
توتر ليو تشين قليلًا ثم أومأ برأسه. "أجل سيدي. اسمه روكي."
"روكي؟" سعل وي غوانغ، وهو يخفي ضحكته بوضوح. "هذا... وصفي."
"إنه يناسبه"، قال ليو تشين دفاعيًا.
"أنا متأكد من ذلك،" ابتسم وي يي. "كما تعلم، حراس الأحجار قيّمون جدًا. قد يدفع المشتري المناسب ثمنًا باهظًا لواحد. لنقل... ألف حجر روحي؟"
اتسعت عينا ليو تشين من المبلغ، لكن فكه تجمد بعناد. "روكي ليس للبيع. إنه صديقي."
"ألفان؟" ضغط وي يي، وهو يراقب رد فعل الصبي. "هذا كثير جدًا على شاب مثلك. يمكنك أن تبدأ مشروعك الخاص، وتشتري موارد الزراعة..."
"أبي،" قاطعه وي لين. "ليو تشين وروكي سينضمان إلى طائفة أزور بيك. إنهما لا يبحثان عن فرص عمل."
"آه، مع الذرةً،" ارفع وي يي استسلم مستسلماً بسخرية. "غريزة التاجر، ما زال دائمًا عن الاستثمارات الجيدة. على الرغم من الحديث عن الطائفة..." التفت إليّ، "كيف حالك يا سيد كي ين الشاب؟ وتدرك أنك موهوب لا بأس بها."
بلعتُ لقمتي من سمكة ذيل الفينيق قبل أن أرد. "لقد كان... مثيرًا للاهتمام. الأخت الكبرى ليو تُدير برنامجًا تدريبيًا مُحكمًا." ابتسمتُ ابتسامة خفيفة. "لكن إمكانية الوصول إلى مكتبتهم وحدها تجعل الانضمام أمرًا يستحق العناء."
أومأ وي يي برأسه. "وماذا عن عائلتك؟ هل يعملون في أي... صناعة معينة؟"
"والدي خياط في قرية فلوتينغ ريد"، أجبت ببساطة.
"آه، رداء الزراعة ربما؟ مواد خاصة؟" سأل وي يي.
"لا،" قلت. "مجرد ملابس عادية للقرويين."
ارتسمت ابتسامة وي يي للحظة قبل أن يخففها. ثم التفت بسرعة إلى لين مي. "وأنتِ يا آنسة؟ أفهم أنكِ تعملين في حدائق الأعشاب؟"
"أجل سيدي،" أجابت لين مي بأدب. "أُشرف على العمليات اليومية وزراعة العديد من الأعشاب الروحية النادرة."
"مذهل! ولا بد أن خبرة عائلتك في مجال الأعشاب واسعة، حتى تستحق هذه المسؤولية في سن مبكرة؟"
لم تفارق ابتسامة لين مي ملامحها. "في الواقع، تعلمتُ كل شيء في الطائفة. والداي مزارعان في المقاطعات الخارجية."
ساد الصمت التام على وجه وي يي. رمق ابنه بنظرة سريعة قبل أن يضع فنجان الشاي. بدا صوت ارتطام الخزف بالخشب عاليًا على غير العادة في صمت مطبق.
"أرى،" قال. "كم... مثير للاهتمام."
رأيت أصابع وي لين تشدّ قليلاً حول عيدان تناول الطعام الخاصة به، على الرغم من أن وجهه ظلّ فارغاً.
"عزيزتي،" قاطعها وي تينغ بحزم، "ماذا قلتُ عن حديث العمل على العشاء؟ أصدقاء لين إير هنا للاستمتاع بوجبة، وليس للخضوع للاستجواب."
ضحك وي يي بهدوء. "بالتأكيد، أعتذر. العادات القديمة لا تموت بسهولة. هل يرغب أحدٌ بالمزيد من الحساء؟"
تحول الحديث بعد ذلك إلى مواضيع أكثر بساطة، مع أنني شعرتُ تقريبًا بأن وي يي يُصنّفنا ويتجاهلنا بسبب افتقارنا إلى علاقات قيّمة. حافظ وي لين على رباطة جأشه، لكن كان هناك توتر في كتفيه لم يكن موجودًا من قبل.
من المثير للاهتمام أن وي غوانغ بدا مستمتعًا أكثر من أي شيء آخر. قال بهدوء بينما كان الآخرون منشغلين برواية وي تينغ المحرجة عن وي لين الصغير: "إذن، يا أخي كي ين، كيف انتهى الأمر بأخي الصغير مع هذه المجموعة المتنوعة من الأصدقاء؟"
أجبتُ بصراحة: "صدفةٌ محضة. لقد عملنا معًا بشكل جيد."
أومأ برأسه بتفكير. "كما تعلم، عندما انضمت لينر إلى الطائفة، كان والدي مقتنعًا بأنه سيبدأ فورًا ببناء علاقات مع جميع العائلات المرموقة. عوضًا عن ذلك، كانت رسائله مليئة بقصص عن حدائق الأعشاب وعنكما." ارتعشت شفتا وي غوانغ. "ربما كانت هذه هي المرة الأولى في حياته التي... يُكوّن فيها صداقات."
"يبدو أن والدك قلق بشأن هذا الأمر"، لاحظت بهدوء.
شخر وي غوانغ بهدوء. "والدي يهتم بكل شيء. هذا ما يجعله تاجرًا بارعًا. لكن..." نظر إلى وي لين ولين مي، اللذين كانا يتبادلان ابتسامة خاصة على مزاح داخلي، "أحيانًا أعتقد أنه ينسى أن ليس كل شيء يجب أن يكون صفقة تجارية."
استمرّت الوجبة، وبذلت وي تينغ قصارى جهدها للحفاظ على جوّ من الدفء والودّ. أبقتَ وعاء ليو تشن ممتلئًا باستمرار، وأشادت بمعرفة لين مي بالأعشاب، وسألتني أسئلةً مثيرةً للاهتمام حول حياة الطائفة، لا علاقة لها بالمكانة الاجتماعية أو العلاقات.
"مزيد من السمك؟" قالت لليو تشن، الذي كان من الواضح أنه يحاول الحفاظ على لياقته البدنية رغم جوعه الواضح. "أنت طفلٌ في طور النمو، عليك أن تأكل جيدًا! خذ بعضًا من هذه الخضراوات - إنها ممتازة لنموك."
"شكرًا لكِ،" تمتم ليو تشين وهو يتناول الطعام، ثم ابتلعه بسرعة واحمرّ خجلاً. "أعني، شكرًا لكِ، سيدتي الفاضلة."
"ناديني بالعمة وي،" ابتسمت بحرارة. "والآن، أخبريني المزيد عن روكي. يبدو أنه شخص لطيف للغاية!"
وبينما كان ليو تشين يروي بشغف قصة عن روكي وهو يساعد شبل وحش روحي ضائع (بينما يتجاهل بعناية الجزء المتعلق بسرقة المسافرين)، لاحظت أن وي يي ووي لين يتبادلان نظرة تعني بوضوح "سنناقش هذا لاحقًا".
لفت وي غوانغ انتباهي فاقترب أكثر. همس قائلًا: "لا تقلق كثيرًا، نباح أبي أشد من عضته. ولينر أكثر عنادًا مما يبدو - ورث ذلك من أمي."
نظرتُ إلى وي تينغ، التي كانت تُوبّخ زوجها لمحاولته التسلل بسؤال عمل آخر، واضطررتُ للموافقة. كان هناك ثباتٌ تحت مظهرها اللطيف.
"بالإضافة إلى ذلك،" تابع وي قوانغ بابتسامة خفيفة، "أعتقد أن والدي معجب بالفعل، حتى لو لم يعترف بذلك. لقد أظهر لين إير المزيد من الشجاعة في اختيار طريقه الخاص أكثر مما توقعنا."
"لا يبدو أنك منزعج من اختيارات أخيك غير التقليدية"، لاحظت.
هز وي غوانغ كتفيه. "أنا الوريث. سأتولى شؤون العائلة، وأبني العلاقات المناسبة، وأتزوج بذكاء - كل تلك الأمور المملة. يستحق لين إير فرصة ليشق طريقه بنفسه." صمت قليلًا، ثم أضاف بجدية أكبر: "فقط... انتبهوا له، أليس كذلك؟ إنه يتصرف بحزم، لكنه يأخذ كل شيء على محمل الجد."
أومأت برأسي، متفهمًا الطلب الكامن وراء نبرتي العفوية. "سنفعل. إنه من عائلته."
اتسعت عينا وي غوانغ قليلاً عند اختياري للكلمات، ثم ابتسم. "إجابة جيدة."
مع اقتراب الوجبة من نهايتها، حاول وي يي أخيرًا. "ليو تشين، هل أنت متأكد تمامًا من حارسك الحجري؟ خمسة آلاف حجر روحي هو عرضي الأخير. تخيّل ما يمكنك فعله بهذا المبلغ..."
"أبي!" كان صوت وي لين يحمل لمسة نادرة من الغضب الحقيقي.
لكن ليو تشين هز رأسه بحزم. وقال ببساطة: "روكي صديقي. الأصدقاء ليسوا للبيع".
فتح وي يي فمه مجددًا، لكن وي تينغ قاطعه قائلًا: "زوجي! لقد أجاب الشاب. والآن، من يريد الحلوى؟ المطبخ أعدّ شيئًا مميزًا من فاكهة الروح!"
لفت نظري نظر وي لين من الجانب الآخر من الطاولة، فأومأتُ برأسي برفق. استرخى قليلاً، وزال بعض التوتر من كتفيه.
لقد تحولت الحلوى إلى حلوى رقيقة تتوهج حرفيًا بالطاقة الروحية - فواكه روحية تحولت إلى أشكال بلورية تذوب على اللسان مع رشقات من الجوهر النقي.
اتسعت عينا ليو تشن عندما تذوقها للمرة الأولى.
"هذا رائع!" هتف، ثم تذكر بسرعة آدابه. "أعني، شكرًا لكِ على الوجبة الرائعة، يا شرف... همم، العمة وي."
ابتسم وي تينغ وقال: "يا له من فتى مهذب! يجب أن تزورنا مرة أخرى. وأحضر روكي في المرة القادمة - أنا متأكد من أننا سنجد له بعض الأحجار الجميلة في الحديقة."
"أمي،" تأوه وي لين، "من فضلك لا تشجعيه على إحضار عملاق حجري يبلغ طوله خمسة عشر قدمًا لتناول العشاء."
"لم لا؟ غرفة الطعام بحاجة إلى بعض الإثارة،" ابتسم وي غوانغ. "علاوة على ذلك، لا يمكن أن يكون أسوأ من تلك المرة التي حاولت فيها التفاوض مع تاجر الوحوش الروحية، وانتهى بك الأمر بثلاث قطع أثرية ملعونة وإوزة غاضبة للغاية."
"كانت تلك مجرد مرة!" احتجّ وي لين بينما انتبه ليو تشن باهتمام واضح. "واتفقنا على ألا نتحدث أبدًا عن حادثة الإوزة!"
ومرت بقية الأمسية بشكل أكثر متعة، حيث شارك وي جوانج قصصًا محرجة عن مشاريع وي لين التجارية في طفولته ("لقد حاول احتكار السوق بالحلوى عندما كان في الثامنة من عمره!") بينما كان وي تينج يحرص على حصول الجميع على ما يكفي من الحلوى.
ظل وي يي صامتًا، لكن حتى هو بدا أنه خفّ قليلًا مع نهاية الوجبة. مع أنني لم أشك في أنه سيُجري نقاشًا جادًا مع وي لين لاحقًا حول اختياره للروابط.
بعد أن فرغنا من أطباق العشاء، وانتهى وي تينغ من وضع ما تبقى من الطعام في أيدينا، لفت انتباهي مرة أخرى وي لين. أومأ لي برأسه بخفّة.
لقد حان الوقت للتحدث عن العمل.