أشرقت شمسان توأمان فوق رأسي، بينما استقر وعيي في هذا الجسد المألوف والغريب. هذه المرة، لم يكن هناك أي ارتباك، ولا لحظة ارتباك.
لقد تصرفت على الفور عندما تذكرت أن هناك سهمًا قادمًا، وانحنى جسدي إلى الجانب قبل أن تتمكن مايا حتى من الوصول إلي.
هل أفسد الخوف عقلكِ يا...؟ قاطعتها مايا وهي تحدق بي، ويدها لا تزال ممدودة حيث كانت تنوي سحبي إلى بر الأمان. "كيف..."
ارتجف السهم في العمود الخشبي خلفي، تمامًا حيث كان رأسي قبل لحظة. ما زلت أشعر بنسيم مروره على خدي.
"مايا،" قلتُ بهدوء، وأنا أُحدّق في عينيها. ذكرى اختفائها تحت ذلك الانهيار الجليدي لا تزال حيةً في ذاكرتي. "أنا آسفٌ جدًا."
"توماس؟" عبست بقلق. "هل أنت—"
"غزاة!" صرخ هنريك المألوف في تلك اللحظة. "إنهم يقتحمون البوابة الشرقية!"
شاهدته يخطو نحونا، بنفس التعبير الحازم على وجهه. بعد ساعات قليلة، سيهاجم سكاي باوند بفأس، ويموت في محاولة يائسة لكسب وقت الآخرين للهروب. تمامًا كما في المرة السابقة. تمامًا كما في كل مرة.
طعنتني مايا بالسيف الصدئ - ذلك السيف اللعين نفسه. "تفضل. حاول ألا تطعن نفسك به."
أخذتُها تلقائيًا، ذاكرة عضلاتي من دورتين سابقتين جعلت الحركة سلسة. "مايا، أنا..." علقتِ الكلمات في حلقي. كيف تُودّع شخصًا لن يتذكرك، مات أمامك مرتين بالفعل؟
«ستحاول الفرقة السابعة اختراق الجدار الجنوبي»، قلتُ بدلًا من ذلك، وقد أصبح التحذير تلقائيًا الآن. «أحضروا الناس إلى هناك قبل—»
كيف عرفت ذلك؟ ضاقت عيناها. توماس، ما الذي يحدث معك اليوم؟
استدرتُ بعيدًا، عاجزًا عن النظر إليها. قلتُ مجددًا: "أنا آسف"، ثم ركضتُ نحو أطراف القرية.
"توماس!" تبعني صوت مايا. "أين أنت؟" انقطعت كلماتها عندما ضربت الموجة الأولى من الغزاة الحاجز، مما أجبرها على العودة إلى الدفاع.
"سيدي،" كان صوت أزور يحمل نبرة قلق بينما كنت أركض، "هل أنت متأكد من هذا؟"
"لا،" اعترفتُ وأنا أقفز فوق عربة ساقطة. "لكننا لا نستطيع إنقاذهم يا أزور. ليس بعد. ليس بدون المزيد من القوة." شعرتُ بمرارة الكلمات في فمي، لكنها كانت صادقة. "لقد حاولنا مرتين الآن. كل ما نجحنا فيه هو تأخير الأمر المحتوم قليلًا."
"منطقك سليم"، وافق، "على الرغم من أنني لاحظت ضائقة عاطفية كبيرة في علاماتك الحيوية".
ضحكتُ ضحكةً حادة، وأنا أتسلل عبر زقاقٍ أتذكره من المرة السابقة. "ضائقة نفسية؟ أترك الناس ليموتوا. أناس أعرفهم. أناس يثقون بي." توقفتُ عند زاوية، أتفقد اللصوص. "حتى لو كانت حلقة زمنية، حتى لو كانوا "بخير" في المرة القادمة... أشعر أن الأمر خاطئ."
"هل يمكنك أن تشعر بالسماء؟" سألت، محاولاً التركيز على الجوانب العملية للبقاء على قيد الحياة.
لم تُكتشف أي بصمات روحية مهمة، حسبما أفاد أزور. "مع أن قدرته المُثبتة على إخفاء وجوده..."
"حسنًا." أسرعتُ الخطى أقوى استطاعتي، مع قدرة محدودة على هذا الجسد، وتوجهت نحو خط التفاصيل. "علينا فقط أن يبدأ "مُلْمَسُ الشمس" بالتحول."
اخترقتُ آخر صفٍّ من المباني، وساقاي ترتجفان من التعب. هذا الجسد الفاني لم يُخلق للركض. تبلل العرق ملابسي وأنا أُجبر نفسي على المضي قدمًا، أُعدّ المسافة اللامتناهية. بدا لي صف الأشجار وكأنه يسخر مني بقربه - مئة ياردة بدت وكأنها أميال. سبعون. خمسون. ثلاثون. عشرة.
"نجحت؟" همستُ وأنا أصل أخيرًا إلى حافة الغابة، وانحنيتُ لالتقاط أنفاسي. شعرتُ بساقيّ كأنهما ماء، وكان قلبي ينبض بشدة لدرجة أنني خشيت أن ينفجر. لكن بطريقة ما، وبشكلٍ مُستحيل، نجحتُ.
التفتُّ عائدًا نحو القرية، وشعور الذنب يصارع الواقعية في صدري. همستُ للشخصيات البعيدة التي لا تزال تقاتل عند الأسوار: "سأعود. سأجد طريقةً لإنقاذكم. إلى الأبد. لكن عليّ أن أكون أقوى أولًا".
"سيدي..." جاء تحذير أزور عندما استدرت عائداً نحو الغابة.
كاد قلبي أن يتوقف.
طاف سكايبوند أمامي، وعباءاته المغطاة بالصقيع تتماوج في ريح لم أشعر بها. انبعث من وجوده ذلك البرد الأثيري نفسه، جاعلاً الهواء يتبلور حولنا.
"أنت... أنت خائف؟" قال وهو يدرسني بتلك العيون المشتعلة.
بلعت ريقي بصعوبة، محاولًا الحفاظ على ثبات صوتي. "من لا يخشى رؤية شخصٍ يرتدي رداءً من الصقيع يطفو أمامه؟"
هزّ المظلي رأسه ببطء. "كفى تظاهرًا. لقد أُلقي القبض عليك، شعرتُ بك منذ لحظة وصولي." حمل صوته نفس الازدراء الأرستقراطي الذي أتذكره. "مع أنني أعترف، لا ينبغي أن تكون هنا على الإطلاق."
تسابقت أفكاري. هل تذكرني من الحلقات السابقة؟ لعنتُ نفسي لافتراض أنني الوحيد الذي يحتفظ بذكريات بين الدورات. ولكن لماذا لم يتعرف عليّ في المرتين الأخيرتين؟
من المثير للإعجاب حقًا أنك تمكنت من الفرار من الأكاديمية، تابع. "أنا فضولي - من هو معلمك؟ ربما الشيخ ألريك؟ أو ربما كنت أحد تلامذة الشيخ كايلين."
استمرّ "سكاي باوند" في سرد أسماء لم أسمع بها من قبل، ثم توقف، مائلاً رأسه. "مع أنني يجب أن أقول إن سيطرتك... بدائية بشكلٍ مُفاجئ. ألا تُكلف نفسك عناء إخفاء تقلبات جوهرك؟ هذا خطأٌ فادح، خاصةً لشخصٍ ماهرٍ بما يكفي للهروب من حواجز الأكاديمية."
حدّقتُ فيه في حيرة، وأجزاءه تتشابك. ثم فهمتُ - استطاع أن يستشعر نواة الشمس الحمراء بداخلي، ربما ظنّني تلميذًا مبتدئًا من أي منظمة ينتمي إليها.
بدا أن سكايبوند اعتبر صمتي تحديًا. هز رأسه. "لا يهم. سأتعامل مع هذه القرية، ثم أرافقك إلى الأكاديمية. يمكن لأسيادك أن يرتبوا لك عقابك."
كان لديّ جزء من الثانية لاتخاذ قرار. كان بإمكاني المشاركة، لكن ذلك سيؤجل الحتمية - سأُكشف كدجال لحظة وصولنا إلى أكاديميتهم. من ناحية أخرى، لم يحاول سكاي باوند قتلي هذه المرة فورًا، ربما لأنه شعر بالنواة الحمراء. ربما...
"أنا لست من أكاديميتك،" قلتُ بحذر، وأنا أراقب أي إشارة هجوم. "أنا مجرد قروي... تغيّر."
ساد الصمتُ سماءٌ شديدة، ونظرت إليّ عينايّ المتأججتان باهتمامٍ مُتجدد. امتدّ الصمتُ لما بدا كأنه سنوات، مع أن أزور أبلغني، مُساعدًا، أنه لم يدم سوى ١٢.٣ ثانية.
ثم ضحك. كان الصوت أشبه بتكسر الجليد. "مثير للاهتمام. أنت تقول الحقيقة." اقترب أكثر، وتناثرت آثار الصقيع على الأرض تحته. "هذا مثالي، في الواقع. كنت أفتقر إلى نقاط المساهمة، وأحاول تجنيد صحوة طبيعية... نعم، هذا سيفي بالغرض."
بالكاد كتمتُ تنهيدة ارتياح. كان الصدق مغامرة، لكن يبدو أنها كانت ناجحة.
«هيا»، قال وهو يعود إلى القرية. «علينا إنقاذ أهلك قبل فوات الأوان».
رمشت. "أنا آسف، ماذا؟"
«أنقذوا القرية»، كررت، كما لو كانت تخاطب طفلاً بطيئاً للغاية. «إن لم نُسرِع، فلن يتبقى شيء لإنقاذه».
نزل إلى ما فوق مستوى الأرض بقليل، متوقعًا بوضوح أن أتبعه. فعلتُ، وذهني يترنح من هذا التحول غير المتوقع. نفس الكائن الذي قتل الجميع عمدًا مرتين سابقًا يتحدث الآن عن إنقاذهم؟
«يبدو أنك مرتبك»، لاحظ بينما كنا نتحرك نحو أصوات القتال. «أنا لا أفعل هذا من باب اللطف، كما تعلم. أنا أنقذهم بفضلك».
"أنا؟"
كان هناك ابتسامة في صوته عندما أجاب، "عندما يتخرج المبتدئ، يتم إرساله للتضحية بقريته. إنه تقليد أنشأته العائلات النبيلة."
ارتجفت معدتي من الطريقة العفوية التي ناقش بها القتل الجماعي. ضحك سكاي باوند ببرود على ردة فعلي.
"هذا طبيعي"، طمأنني. "جميع عامة الناس يتفاعلون بهذه الطريقة في البداية. انتظر بضع سنوات - ستجد الفكرة... جذابة للغاية."
لم أُكلف نفسي عناء الجدال. سيعيش أهل القرية اليوم - هذا ما يهم. أما بقائي في هذا العالم بعد بضع سنوات، فهذا سؤال آخر تمامًا.
قلتُ بدلًا من ذلك، مُركزًا على المخاوف المُلحة: «لقد شارف الغزاة على عبور البوابة الشرقية. والفرقة السابعة تُحاول اختراق الجدار الجنوبي».
"أنت تعرف تحركاتهم جيدًا بالنسبة لشخص كان هاربًا"، كما جاء في البيان.
"لقد رأيتهم يهاجمون من قبل"، قلتُ بحذر. لم يكن الأمر كذبًا، من الناحية الفنية.
أومأ سكايباوند برأسه. "جيد. الوعي التكتيكي سيفيدك في الأكاديمية."
كانت القرية في حالة من الفوضى عند عودتنا. كان المحاربون، الذين غمرتهم أشعة الشمس، قد اخترقوا الحاجز الشرقي، وتوهجت أجسادهم البلورية بضوء قرمزي وهم يخترقون صفوف المدافعين. استطعتُ أن أرى هنريك يحاول تنظيم انسحاب بينما كانت مايا تُوجّه الرماة من فوق أسطح المنازل.
"توماس؟" رآني أحد القرويين أولًا، ثم اتسعت عيناه رعبًا عندما رأى من يرافقني. "مُحلقًا في السماء!"
انتشر التحذير كالنار في الهشيم. هجر المدافعون مواقعهم، هاربين من الشخص المتجمد الذي كان يطفو بجانبي.
"توماس، ابتعد!" صرخت مايا من مكانها، وقوسها نصف مرفوع. كان الخوف في صوتها عميقًا - ظنت أنها تراقبني أسير نحو حتفي.
بدا سكايباوند مستمتعًا بردود أفعالهم. قال وهو يشير إلى أقرب محارب مُلْمَس بالشمس: "أرني ما بوسعك فعله".
درستُ خصمي بعناية. لقد شوّه هذا التحول شكله البشري إلى شيءٍ وحشي - طوله يقارب ثمانية أقدام، مع نتوءات بلورية بارزة من كتفيه وذراعيه. نبضت وشوم قرمزية على جلده في تناغم مع الشمس الحمراء في السماء، وعيناه تتقدان جوعًا لا شعوريًا.
وصلتُ إلى عالمي الداخلي، ولمستُ الكرة القرمزية الكامنة داخل بذرة التكوين. غمرتني القوة على الفور، وخطوط حمراء ترسم خطوطها على بشرتي تتبع خطوط الطول. كانت موجة القوة هذه مُسكرة بعد أن حُبستُ في جسد فانٍ.
تحديث الحالة:
جوهر الروح: 800/800
الجوهر الروحي: 0/700
الجوهر المادي: 115/700 (معزز بالنواة الحمراء)
ملاحظات خاصة: النواة الحمراء نشطة، مدة التعزيز 60 ثانية
عبست عند رؤية الأرقام.
كان جوهر جسدي بالكاد في المرحلة الأولى من تكثيف تشي. لو كان لديّ وقت لإعادة بناء أساس هذا الجسد بشكل صحيح باستخدام طريقة تناغم الجوهر الثلاثي قبل تفعيل النواة الحمراء... لكن لم يكن هناك جدوى من التفكير في الاحتمالات.
لقد حان وقت القتال.