زأرت الشمس المتأثرة، وأخيرًا أدركت أنني أشكل خطرًا. اندفعت بسرعة مذهلة، ومخالبها البلورية ممتدة. انتظرتُ حتى اللحظة الأخيرة، ثم فعّلتُ ضربة الشبح.
حتى مع قوتي المحدودة، حملتني التقنية عبر درعها كالدخان. لامست قبضتي صدره، فازدادت قوته، وتسللت عبر درعه البلوري لتسحق الأعضاء الحيوية تحته. انقطع زئير الوحش بخرخرة رطبة عند انهياره.
"جيد جدًا،" أومأ سكايباوند موافقًا. "لديك موهبة قتالية طبيعية."
لم يتسنَّ لي الوقت للثناء. أعلنت صرخة غضب عن وصول وحش آخر مُلْمَس بالشمس، كان هذا الوحش أكبر حجمًا من الأول. كانت النقوش القرمزية على جلده أكثر تعقيدًا، مما يُشير إلى ارتباط أعمق بقوة الشمس الحمراء.
"سيدي،" حذر أزور، "إن القدرات الجسدية لهذا الشخص تبدو معادلة لمرحلة التكثيف تشي الثانية."
جاء التحذير في الوقت المناسب. بالكاد تفاديت ضربةً كادت أن تقطع رأسي، إذ مرّت المخالب البلورية قريبةً جدًا لدرجة أنني شعرت بها تلامس شعري. كان هذا أسرع وأقوى، ومن الواضح أنه غاضبٌ لموت رفيقه.
"بقي أربعون ثانية على التعزيز،" أبلغني أزور بينما كنت أتجنب بصعوبة ضربة قاتلة كانت ستسحق قفصي الصدري.
لقد نسجت بين ضربات الشمس التي لمستها، لكن كل حركة جلبت مخالبها أقرب إلى الاتصال.
أصابتني ضربةٌ قاسيةٌ كمّي، فمزّقت مخالبها البلورية القماشَ وخلّفت جروحًا سطحيةً على طول ذراعي. كان الألم حادًا وفوريًا، تذكيرًا بأنني حتى مع تعزيز النواة الحمراء، ما زلتُ بعيدًا عن أن أكون بمنأى عن الخطر.
"بقي ثلاثون ثانية،" أبلغني أزور بينما كنت أتعرض لهجوم آخر.
وجهتُ ضربةً مضادةً إلى منتصفه، مُركزًا كل قوتي المُعززة على الضربة. شعرتُ وكأنني أضرب جدارًا حجريًا. تعثرت الشمس بالكاد، بينما صرخت مفاصلي احتجاجًا.
أشار أزور إلى أن "الضرر المادي ضئيل. يبدو درعه البلوري أكثر تطورًا بكثير من سابقه".
أصابتني ضربة خلفية في ضلوعي قبل أن أتراجع، فأسقطتني أرضًا. حتى مع حماية النواة الحمراء، شعرتُ بشيء يتصدع. حوّلتُ السقوط إلى تدحرج، وبالكاد تجنّبتُ الضربة التالية التي هدمت الأرض حيث هبطتُ.
"خمسة عشر ثانية."
كنتُ بحاجةٍ إلى ميزةٍ، شيءٍ يُعادلُ حظوظي. وبينما كنتُ أدورُ حولَ الوحشِ، أحاولُ التقاطَ أنفاسي، شعرتُ بشيءٍ على حافةِ وعيي.
النباتات. ما زلتُ أشعر بوجودها في هذا العالم بفضل سوترا شجرة العالم. أعشابٌ وعشبٌ قريب، قوتها الحيوية خافتة لكنها حاضرة. وهناك، شبه مخفية بين الأنقاض - كرمةٌ خامدةٌ تسلّقت جدران القرية يومًا ما.
عادت الشمس تنبض من جديد، لكن هذه المرة كنتُ مستعدًا. مددتُ إرادتي، متصلًا بتلك الكرمة كما فعلتُ مراتٍ لا تُحصى من قبل. تدفقت قوة النواة الحمراء عبر الاتصال، محولةً النبتة البسيطة إلى شيءٍ مختلفٍ تمامًا.
انبثقت الكرمة من الأرض، بلون قرمزي غامق مع نتوءات شوكية بدت شبه بلورية. التفت حول ساقي الملامس للشمس أثناء هجومه، وغرزت الأشواك في جلده البلوري. لكن زخم الوحش عرقلها، فأسقطها على وجهها في التراب.
"الآن!" حثت أزور الوحش بينما كان يضرب الكرمة القرمزية.
التقطت سيفًا ساقطًا - شفرة حديدية بسيطة، تم قطعها بالفعل من قتال سابق.
كان درعُ "لمسة الشمس" البلوري منيعًا تقريبًا، لكن جميع المخلوقات كانت لديها نقاط ضعف. هناك، عند قاعدة الجمجمة، حيث كانت المرونة ضرورية، كانت التكوينات البلورية أرق، مع فجوات صغيرة بين الصفائح.
غرستُ النصل في تلك البقعة بكل ما أوتيتُ من قوة من القلب الأحمر. اخترق السيفُ المكانَ بصوتٍ أشبه بتحطيم الزجاج، وتوهج ضوءٌ قرمزيٌّ من الجرح. تحطم النصل، فلم يُثبت الفولاذُ أنه ندٌّ للجسم البلوري، لكنه كان قد توغلَ بعمقٍ كافٍ.
انتفضت الشمس المتأثرة، وارتجفت وهيئتها الكافية مع بدء ذلك الخفيف الخفيف للنور الداخلي. أما النتوءات البلورية التي بغريبت في الحياة، فقد خفت، وأصبحت غائمة كزجاج البحر. خفتت تلك العيون المحترقة، وهدأت الوشوم القرمزية التي كانت تنبض بقوة.
وبينما كان يحتضر، بدأ جسده يتغير - حيث تفتتت التكوينات البلورية إلى مسحوق ناعم، تاركة وراءها جثة تبدو وكأنها بشرية مرة أخرى، باستثناء بقع الجلد الزجاجي التي التقطت ضوء الشمس الأحمر مثل الدم المتجمد.
مع سكون ارتعاشاته الأخيرة، شعرتُ بضعف قوة النواة الحمراء. انحسرت الخطوط القرمزية عن بشرتي، تاركةً إياي مجددًا عالقًا في جسدٍ بشري. ذبلت الكرمة وتفتتت إلى رماد، وانتهت لحظة تحولها الشيطاني القصيرة بتحسيني.
ضغطتُ بيدي على ضلوعي، متألمًا من الألم. لولا قوة القلب الأحمر، لكانت كل إصابة أشد وطأة. لكنني كنتُ على قيد الحياة، وخصمي لم يكن كذلك. في الوقت الحالي، هذا يكفي.
صفق سكاي باوند بالفعل. قال، وقد بدا عليه الإعجاب الصادق: "نادر جدًا. معظم سكاي باوند من الرتبة الأولى لا يجيدون التلاعب بالعناصر إطلاقًا. أولئك الذين يُظهرون هذه الموهبة مبكرًا..." توقف صمتًا ذا مغزى، "يميلون إلى إنجاز أشياء عظيمة. بافتراض أنهم يصمدون كل هذه المدة."
قبل أن أتمكن من الرد، ارتفع عاليًا في الهواء. "انتبه جيدًا"، أمر. "هكذا يتعامل الخبير الحقيقي مع الحشرات."
ما تلا ذلك كان جميلاً ومرعباً في آنٍ واحد. تجسّد الجليد القرمزي في ساحة المعركة، وكل تشكيل منها مُصمّمٌ بإتقان لطعن الغزاة المتبقين أو إيقاعهم في الفخ.
أول من لمسته الشمس ولاحظ سكاي باوند انحنى قائلًا: "يا عظيم، نحن نخدمك بنفس الطريقة—"
انقطعت كلماتها في هدير مبلل بينما اخترق الجليد صدرها.
أدرك المحاربون الآخرون المتأثرون بالشمس أخيرًا خطرهم. كان ارتباكهم واضحًا حتى من خلال أشكالهم الوحشية وهم يتراجعون عن الكائن الذي توقعوا بوضوح أن يقودهم.
"سيدي، لماذا تخون كي الخاص بك-" سقط آخر، متجمدًا صلبًا في منتصف التوسل.
"لقد باركنا نفس الشمس! نحن خدمك—" تمكن هذا الشخص من تفادي جزء من الرمح الجليدي الأول، فقط ليتم اختراقه بواسطة ثلاثة آخرين.
قوتهم الخارقة لم تكن تعني شيئًا أمام قوة سكاي باوند.
آخر شمسٍ لامستها، محصورةً بجدارٍ نصف مدمر، رفعت يديها متوسلةً: "أرجوكِ، نحن أبناؤكِ! اختارت الشمس الحمراء—"
تفتح الجليد على صدره، قاطعًا جاذبيته النهائية.
ما لفت انتباهي كان شيئًا لم ألاحظه في الحلقات السابقة - تيارات من الجوهر تتصاعد من الساقطين، تتدفق إلى سكاي باوند كضباب قرمزي. أدركتُ أنني لم أستطع رؤيتها إلا بفضل جوهري الأحمر. لم يكن سكاي باوند يقتلهم فحسب، بل كان يحصد جوهرهم.
عندما انتهى الأمر، حدّق الناجون - القرويون فقط، وكلّ الغزاة قد لقوا حتفهم - بمنقذهم غير المتوقع بمزيج من الرعب والارتباك. لم يدر أحدٌ منهم إن كان عليه الفرار، أم القتال، أم الانحناء امتنانًا.
"هيا،" قال سكايباوند، متجاهلًا تمامًا ردود أفعال القرويين. "حان وقت الانطلاق إلى الأكاديمية."
"توماس، انتظر!" اندفعت مايا عبر الحشد، ووجهها مليء بالمشاعر لم أستطع فهمها. "لا يمكنك المغادرة هكذا... بهذا!"
التقت نظراتها، متذكرًا كم مرة شاهدتها تموت. قلتُ بهدوء: "أنا سعيد لأنني استطعتُ إنقاذ الجميع هذه المرة"، حريصًا على ألا أذكر أنه وفقًا لسكاي باوند، يُتوقع مني التضحية بهم جميعًا في النهاية.
لفتت حركةٌ في مؤخرة الحشد انتباهي - والد توماس، الطحّان، يشقّ طريقه للأمام. انحبس أنفاسي. لم أستطع مواجهته، ولم أستطع أن أشرح لعائلة هذا الجثمان سبب رحيل ابنهم مع كائنٍ لا يُعرف إلا بالموت والدمار.
قلتُ بسرعة: "مايا، اعتذري لوالديّ، و..." بلعتُ ريقي بصعوبة. "قولي لهما أن يعتنيا بأنفسهما."
"ولكن توماس-"
استدرتُ قبل أن تُنهي كلامها، وركضتُ لألحق بسكاي باوند. خلفي، سمعتُ همهمات القرويين المُربكة، مزيجًا من ارتياحهم لنجاتهم وعدم يقينهم بما حدث للتو.
"الأفضل رحيلٌ نظيف"، علّق سكايباوند بينما كنا نغادر القرية. "سيرحلون، وينسون. وعندما تعود..." نظر إليّ، وعيناه المتأججتان لا تُقرأان، "حسنًا، لن يكونوا في حالة تسمح لهم بالتذكر على أي حال."
لم أقل شيئا، وركزت بدلا من ذلك على مواكبة شكلها العائم.
"سيدي،" لاحظ أزور، "النواة الحمراء تمتص الطاقة بنشاط من الشمس الحمراء في الأعلى. بهذا المعدل، من المفترض استعادة الطاقة الكاملة في..." توقف قليلًا، وهو يحسب، "حوالي خمس دقائق."
نظرتُ إلى الكرة القرمزية في السماء، وشعرتُ بالارتباط أوضح الآن بعد أن أشار إليها أزور. كنباتٍ يشرب ضوء الشمس، كان القلب يتجدد ببطء، مستحضرًا آثارًا من تلك القوة التي تُشوّه الواقع.
"هل هو آمن؟" فكرت في الماضي، متذكرًا كيف كان ضوء الشمس الأحمر المباشر يدفع الناس إلى الجنون.
يبدو أن بذرة التكوين تُصفّي الطاقة، تمامًا كما فعلت عندما امتصصنا النواة لأول مرة، أجاب أزور. «يتم تجريد الجوانب المُسببة للجنون، تاركةً طاقةً نقيةً فقط. إنها فعّالةٌ جدًا، في الواقع.»
"شكرًا لك، أزور، من الجيد معرفة ذلك، ولكن في الوقت الحالي أنا أكثر—" أطلقت تنهيدة ثقيلة، وأنا أشاهد شكل سكاي باوند المغطى بالصقيع أمامنا، "- أشعر بالقلق بشأن نوع "الأكاديمية" التي تعلم طلابها التضحية بقراهم الأصلية."
اختفت القرية خلفنا ونحن نتجه نحو الجبال، حيث صبغ ضوء الشمس الأحمر قممها بظلال من الدم. في مكان ما، كانت تنتظرني إجابات عن هذه القوة التي عثرتُ عليها بالصدفة - على افتراض أنني عشتُ طويلًا بما يكفي لأتعلمها.