كان مسار الجبل متعرجًا صعودًا لا نهاية له، يكشف كل منعطف عن امتداد آخر من التضاريس شديدة الانحدار. حاولت ألا أظهر كم كافح هذا الجسد الفاني في التسلق، لكن ساقيّ المحترقتين ورئتيّ الموجعتين جعلتا الحفاظ على كرامتي أمرًا صعبًا.
كان هناك سؤالٌ يلحّ عليّ منذ أن غادرنا القرية. بعد أن تأكدتُ من انتظام تنفسي بما يكفي للحديث، سألتُ أخيرًا: "لماذا قتلتم "لمسة الشمس"؟ ظننتُ أنهم يُقدّمون أيضًا "الشمس الحمراء"."
سكاي باوند - الذي كان يطوف بجانبي، يبدو أنه محصن ضد مفاهيم مثل الجهد البدني - أطلق ضحكة خفيفة. "الفرقة السابعة؟ إنهم مجرد بشر يعزفون على العظمة. نعم، يقدسوننا، لكنهم ليسوا أكثر من بيادق."
نظر إليّ، وعلامات الصقيع تتغيّر على ردائه. "عادةً، نحتاج إلى إذن من النظام لقتل أعداد كبيرة من الأرواح. ما حاولتُه في تلك القرية كان... مخالفًا لقواعدنا من الناحية الفنية. ولذلك كان عليّ التأكد من عدم وجود ناجين. كانت وفيات الفرقة السابعة مجرد خيوط سائبة."
الطريقة العفوية التي تناولت بها القتل الجماعي ذكّرتني، على نحوٍ مزعج، بنظرة بعض المزارعين إلى الأرواح البشرية - مجرد بقع تافهة، بالكاد تستحق الاهتمام. لقد رأيت هذا الموقف مراتٍ عديدة في طائفة أزور بيك، وإن لم يكن بهذا التطرف قط.
"أنا أثق،" أضاف، صوته ينخفض إلى همس خطير، "أنك تفهم أهمية التكتم فيما يتعلق بهذه المسألة؟"
أومأت برأسي بسرعة. "بالتأكيد. لا أريد أن أسبب أي... مشاكل."
"جيد." استقرت أنماط الصقيع على ردائها. "هل لديك أسئلة أخرى؟"
قلتُ شاكرًا لتغيير الموضوع: «الأمر. ما هو تحديدًا؟»
"أمر النور الأخير"، أجاب، وصوته يشوبه شيء من الفخر. "نحن الذين أنعم الله علينا بقوة الشمس الحمراء. عندما ظهرت الشمسان التوأمان لأول مرة في سمائنا، فر معظمنا من ضوء الشمس الأحمر، خوفًا من الجنون الذي جلبته. لكن أسلافنا أدركوا طبيعته الحقيقية - ليست لعنة، بل هبة. تعلموا تسخير قوتها من خلال النقوش الرونية، محولين أنفسهم إلى شيء يتجاوز حدود البشر."
حاولتُ ألا أبدو متألمًا من الحماسة الدينية في صوته. بدا هذا تمامًا كنوع الدعاية التي تُغذّي المبتدئين لجعلهم يتجاهلون الجزء الواضح من مصدر قوتهم، وهو "تحويل الناس إلى وحوش بلورية".
وُلدت المنظمة من أولئك المستنيرين الأوائل، تابعت، وأنماط الصقيع تتغير بحماس. "لقد بنوا قلاعنا العائمة لنبقى أقرب إلى ضوء الشمس الأحمر، بعيدًا عن الجماهير الجاهلة في الأسفل التي لا تزال ترتعد من إشعاعها. نحن مختارو النور الأخير، النور الأخير الذي سيُغيّر هذا العالم."
الذي قتل قرية بأكملها دون قصد، أصبح الآن يردد ما بدا وكأنه مقاطع محفوظة من كتاب "تجنيد الطوائف 101". مع ذلك، بالنظر إلى ما رأيته من تأثيرات الشمس الحمراء، ربما كان هذا في الواقع تحسنًا عن الجنون المطلق.
"هناك تسع رتب بين سكايباوند،" انتهى، "من المبتدئين من الرتبة الأولى مثلك إلى شيوخ الرتبة التاسعة الذين يتواصلون مباشرةً مع الضوء القرمزي. كل رتبة تجلب فهمًا أعمق لأسرار الشمس واتصالًا أعمق بقوتها."
"وربما اضطراب عقلي أكبر"، فكرتُ، مع أنني حافظتُ على هدوء وجهي. كنتُ بحاجة إلى معرفتهم، لا إلى فلسفتهم. مع أنني اضطررتُ للاعتراف، ربما كانت حماية بذرة التكوين هي السبب الوحيد الذي جعلني ما زلتُ أرى مدى قلق هذا الأمر.
استمعتُ بانتباهٍ وهو يشرح نظامهم للتقدم. لم يُسمّوه هنا "الزراعة"، بل استخدموا مصطلح "الرنين". كل رتبة تُضفي تناغمًا أكبر مع قوة الشمس الحمراء، مُمَيَّزًا باكتساب علامات رونية.
أوضحت أن "الرتب الثلاث الأولى تُركز على التحكم الأساسي. الرتبة 1 تُنشئ اتصالك الأساسي من خلال الرون الأساسي. الرتبة 2 تُعزز هذا الاتصال، مما يسمح بتناغم العناصر. الرتبة 3 هي المكان الذي يبدأ فيه معظم المبتدئين بفهم الأسرار العميقة حقًا."
نظرتُ إلى رداءه، باحثًا عن تلك الأحرف الرونية التي ذكرها. "لا أرى أي علامات عليك."
لقد توقف عن الطفو واستدار لمواجهتي بالكامل، وبعد ذلك فقط خفض غطاء محرك السيارة.
كدتُ أتعثر. كانت "سكاي باوند" شابة ذات جمالٍ خارق - بشرةٌ شاحبةٌ كضوء القمر، وملامحٌ تُبكي النحاتين، وعينان تحملان نفس النار القرمزية التي رأيتها تحترق في الشمس. على جبينها، كان هناك نمطٌ رونيٌّ معقدٌ يتحرك ويدور كجليدٍ حيّ، رقيقٌ ومفترسٌ في آنٍ واحد.
كان التنافر المعرفي مذهلاً. فقط في هذه العوالم الخيالية، لا يمكن لشخصٍ يشبه الملاك أن يكون قاتلًا بهذا القدر. لكنني تذكرت حينها مقولةً قديمةً عن العلاقة بين الجمال والجنون لدى المرأة: لو كان هناك مقياس، لبلغت أقصى درجاتها في كلا المحورين.
قالت بصوتٍ ناعمٍ بشكلٍ مُفاجئ: "هذه هي رونتي الأساسية". رفعت يديها، كاشفةً عن رونية جليدية مُعقدة مُرسومة على راحتيها. "وهذه هي علاماتي الأساسية، التي أُوجِّه من خلالها تقنياتي الجليدية."
درستني باهتمام جديد. "لم تنقشي رونةً أساسيةً بعد. تقنيًا، لستِ حتى من الرتبة الأولى." مال رأسها قليلًا. "من النادر جدًا أن تجدي شخصًا يستطيع استخدام قوة الشمس الحمراء دون تثبيت رونية. خطر الجنون هو..." هدأت، تراقبني وكأنها تتوقع أن يغلي فمي في أي لحظة.
وأضافت وهي تفكر: "من المؤكد أن الشيوخ يريدون فحصك شخصيًا".
لفت هذا انتباهي. في طائفة أزور بيك، لم يُبدِ الشيوخ أي اهتمام بتقدمي. مع ذلك، كنتُ أحرص على البقاء بعيدًا عن الأضواء هناك - ففي عالمٍ يكون فيه الموت حتميًا، كان الحذر ضروريًا.
هنا، مع حلقة الوقت... أستطيع أن أكون أكثر جرأة قليلاً.
ما دمت روحي سليمة، كيك بخير، البسيطة في نفسي. حتى لو مات هذا الجسد، سأعود إلى العالم الأصلي. الخطر الوحيد هو إتلاف روحي.
كان احتمال تلقي تعليمات مباشرة من كبار السن مغريًا. كنتُ بحاجة إلى قوة سريعة إذا أردتُ أي فرصة لمواجهة مُزارع تكثيف تشي من المرحلة الخامسة الذي ينتظرني في المنزل. سيكون تدريب المبتدئين المنتظم بطيئًا جدًا - ولكن لو استطعتُ جذب انتباه أحد الكبار...
"طالما أنهم لن يقرروا استخدامي كموضوع اختبار"، فكرت في صمت.
"سيدي،" تدخل أزور، "الصمت أصبح محرجًا."
كان مُحقًا. أدركتُ أنني كنتُ غارقًا في أفكاري وأنا أُحدّق في رفيقتي. كان من المُفترض أن أُقدّمها بشكلٍ لائق. انحنيتُ قليلًا، مُحاولًا مُجاراة الرسميات التي رأيتُها في هيئتها.
"كان عليّ فعل ذلك مُبكرًا"، قلتُ. "اسمي توماس".
ابتسمت، وللحظة كدتُ أنسى أنني شاهدتها تقتل العشرات بلا مبالاة. أجابت: "فايارا، مع أنكِ ستحتاجين إلى مناداتي بالأخت الكبرى بمجرد وصولنا إلى الأكاديمية."
"بالتأكيد، يا أختي الكبرى." بدا العنوان غريبًا على لساني - ليس بسبب رسميته، بل لتشابهه الشديد مع ما أستخدمه في عالم الزراعة. كانت هذه التشابهات بين النظامين آسرة.
استأنفنا رحلتنا، والطريق يزداد انحدارًا. هبطت الشمس الحمراء في السماء، يلتقط ضوؤها أنماط صقيع فايارا، فيجعلها تتلألأ كالماسات الدموية.
"أخبرني عن الأكاديمية"، قلتُ، بدافع الفضول الصادق، ولأُشتت انتباهي عن عضلاتي المُعترضة. "ماذا أتوقع؟"
"البقاء، بالدرجة الأولى،" أجابت بنفس الابتسامة الهادئة. "كثير من المبتدئين لا يصمدون لعامهم الأول. قوة الشمس الحمراء..." أشارت إلى الكرة القرمزية فوقنا، "تُغيرك. أولئك الذين لا يستطيعون التكيف، والذين لا يستطيعون التحكم في الرنين..." هزت كتفيها. "حسنًا، البلورات في حديقة الفشل جميلة جدًا."
"بلورات؟" سألت، على الرغم من أنني كنت أشعر بأنني أعرف ما تعنيه.
عندما يفقد المبتدئ السيطرة، يكون التحول... شاملاً. لمعت عيناها. نحتفظ بالعينات الأكثر إثارة للاهتمام كتحذير للطلاب الجدد. حتى أن بعضها يحتفظ بوعي كافٍ للصراخ.
حافظتُ على محايدة تعبيري بعناية. "هذا يبدو... تعليميًا."
"أوه، إنه كذلك!" كان حماسها مُقلقًا حقًا. "لا شيء يُحفّز التحكم السليم بالرنين مثل رؤية ما يحدث بدونه. مع أنني أظن أنك ستواجه... تحديات مختلفة."
"لأنني أستطيع استخدام القوة بدون أحرف رونية؟"
أومأت برأسها. "إنه أمر نادر، على حد علمي. معظم الأوعية غير المُدرَّبة إما تموت أو تتحول خلال أيام من التعرض. ومع ذلك، ها أنت ذا، تبدو مستقرًا رغم افتقارك إلى الحماية الأساسية." تحولت نظرتها إلى حسابية. "سيرغب الشيوخ بالتأكيد في فهم كيف يحدث ذلك."
فكرتُ في بذرة التكوين، وكيف دمجت ونقَّت قوة النواة الحمراء. حَماني تأثير سوترا شجرة العالم من الجنون الذي بدا أنه يُصيب الآخرين، لكنني لم أستطع إخبارهم بذلك.
"أنا أتطلع إلى التعلم"، قلت دبلوماسيا.
"أوه، ستتعلم. بطريقة أو بأخرى." أشارت إلى شعاع من الغيوم أمامها. "لقد اقتربنا. مرحبًا بك في منزلك الجديد، أيها المبتدئ."
اتبعتُ حركتها وشعرتُ بانقطاع أنفاسي. من بين السحب القرمزية، لمحتُ لمحاتٍ من عمارةٍ مستحيلة - أبراجٌ عائمة من الجليد والبلور، متصلةٌ بجسورٍ من نورٍ نقي.
لم يتم بناء الأكاديمية على الجبل - بل تم تعليقها فوقه، كمدينة في السماء تبدو وكأنها تسخر من مفاهيم مثل الجاذبية أو السلامة الهيكلية.
"إنه..." بحثت عن الكلمات التي لا تسيء.
"رائع؟ مرعب؟ كلاهما؟" ابتسمت فايارا. "نعم، هكذا يتفاعل معظم المبتدئين. لا تقبل منظمة النور الأخير إلا من يستطيع تجاوز القيود البشرية." نظرت إليّ. "مع أنك بدأت هذه الرحلة بالفعل، أليس كذلك؟"
فكرتُ في عالم الزراعة. "يمكنك قول ذلك."
"ستبدأ الأسئلة قريبًا"، حذّرتنا ونحن نقترب مما بدا رصيفًا عائمًا من الجليد البلوري. "سيرغب الشيوخ في معرفة كل شيء عن يقظتك وقدراتك وقدرتك على التحكم." توقفت قليلًا، ثم أضافت بنبرة شبه لطيفة: "حاول ألا تموت بسرعة. أنت مثير للاهتمام أكثر من اللازم."
عندما وصلت إلى قاعدة الرصيف، مدت فايارا يدها إلى ردائها وسحبت ما بدا وكأنه قلم فضي بطرف قرمزي. وأمرت: "اخلع قميصك".
لا بد أنني بدوت متوترًا كما شعرت، لأنها ضحكت بالفعل. "إنه رون مؤقت يساعدك على الطيران"، أوضحت. "إلا إذا كنت تفضل صعود آلاف الدرجات؟"
"الطيران يبدو أفضل"، اعترفتُ وأنا أخلع قميصي. كان هواء الجبل قارس البرودة على بشرتي.
"اثبت،" قالت وهي تقترب. "هذا يتطلب دقة."
كان رأس القلم باردًا كالثلج وهي ترسم أنماطًا على صدري. كل ضربة تترك وراءها خطوطًا متوهجة بضوء قرمزي خافت. حاولت ألا أرتجف وهي تكتب، وأنا أشاهد التصميم المعقد يتشكل فوق قلبي.
"رونة السماء"، أوضحت وهي ترسم. "نسخة مؤقتة بالطبع. النسخة الدائمة... أكثر تعقيدًا بكثير." أنهت آخر ضربة ببراعة. "ها هي."
نظرتُ إلى النمط المتوهج. ذكّرني برقاقة ثلج تتقاطع مع شمس حارقة، بزوايا حادة وخطوط مشعة.
"الآن،" ضغطت بيدها على الرون، "قد يبدو هذا غريبًا."
كان وصف "غريب" أقل من الحقيقة. عندما وجّهت قوتها نحو العلامة، شعرتُ وكأن صدري يتجمد ويحترق في آنٍ واحد. توهج الرون بلون قرمزي ساطع، وفجأةً شعرتُ بأن جسدي كله أصبح أخف.
وبعد ذلك كنت عائما.
"واو!" حرّكتُ ذراعيّ وأنا أبتعدُ بضعة أقدام عن الأرض، عاجزًا تمامًا عن السيطرة على حركتي. "كيف لي أن-"
"ركّز،" أمرتني فايارا وأنا أستدير ببطء رأسًا على عقب. "الرونة تستجيب للنية. فكّر في الاتجاه الذي تريد التحرك فيه."
"يا سيدي،" قاطعه أزور، "يبدو أن الرون يُحدث تشوهًا موضعيًا في قوى الجاذبية. حاول أن تتخيله كتيار يمكنك السباحة فيه."
كانت نصيحتاهما مفيدتين. تخيّلتُ الهواء ماءً، مستخدمًا حركاتٍ خفيفةً لأُصحّح نفسي. بعد لحظاتٍ مُحرجةٍ أخرى، تمكنتُ من تحقيق شيءٍ يُقارب الاستقرار.
قالت فايارا: "ليس سيئًا،" وهو ما اعتبرته إشادة. "ستستغرق الرون حوالي ساعة - وقت كافٍ للوصول إلى الأكاديمية وتسجيلك بشكل صحيح. حاول مواكبة ذلك."
بدأت تصعد الرصيف البلوري، بينما كنت أتبعها بحذر أكبر، وما زلت أتأرجح أحيانًا عندما أتحرك بسرعة. لكنني بدأت أعتاد على الأمر، وبحلول منتصف الطريق، كنت قد وجدت إيقاعًا.
كان المنظر مذهلاً، حتى مع أنني كنت أحاول جاهداً ألا أفكر في مدى الارتفاع الذي وصلنا إليه.
"مستعدون؟" سألت فايارا ونحن نقترب من قمة الرصيف. "التحدي الحقيقي يبدأ الآن."
أومأتُ برأسي، وشعرتُ بالرونة تنبض بثبات على بشرتي. أيًا كان ما ينتظرني في تلك الأبراج البلورية، سأواجهه. سأتعلم منه. سأستغل قوتها وأجعلها ملكي.
ونأمل أن نتجنب أن ننتهي إلى أن نكون بمثابة بلورة صارخة في حديقة إخفاقاتهم.1