عندما وصلنا إلى قمة الرصيف البلوري، تمكنت من إلقاء أول نظرة حقيقية على الأكاديمية.
كانت القلعة العائمة أكثر استحالةً عن قرب - هياكل ضخمة من الجليد والبلورات معلقة في الهواء، متصلة بجسور بدت وكأنها مصنوعة من ضوء نقي. التقطت أشعة الشمس الحمراء كل سطح، مُحدثةً انعكاسات قرمزية جعلت المجمع بأكمله يبدو وكأنه ينزف.
"معجب؟" سألت فايارا، مشيرة إلى تعبيري.
"إنه... ليس ما توقعته،" اعترفتُ. لقد خالفت الهندسة المعمارية كل ما أعرفه عن الفيزياء، حتى بمعايير عالم الزراعة.
"بناها المؤسسون لتكون أقرب إلى قوة الشمس الحمراء"، أوضحت، وهي تقودني نحو ما بدا أنه المدخل الرئيسي - قوس شاهق من الجليد البلوري المنحوت بنقوش رونية لا تُحصى. "مع أنني أظن أنهم استمتعوا أيضًا بتذكير الجماهير في الأسفل بسموّهم".
عندما اقتربنا، لاحظت شخصين يرتديان رداءين يطفوان على جانبي القوس، وكانت أغطية رأسهما مسحوبة إلى أسفل، مما أدى إلى إخفاء ملامحهما.
"فايارا،" صاح أحدهم، بصوت يحمل نفس النبرة الأرستقراطية التي بدأتُ أربطها بالرهبنة. "هذا غير متوقع. دوريتك لن تعود قبل أسبوع. لم أتوقع عودتك مع كلب ضال."
"تغيرت الظروف يا أخي تشين،" أجابت بهدوء. "لقد صحونا صحوة طبيعية."
صمت الحارسان تمامًا. ثم ضحك الحارس الثاني - ضحكة حادة غير مصدقة. "طبيعي؟ هنا؟ على الأرجح..."
"انظر بنفسك،" قاطعني فايارا وهو يشير إلي.
اقترب الحراس، وتغيرت أنماطهم الرونية على أرديتهم وهم يراقبونني. شعرتُ بلمسة خفيفة من القوة تلامس أعماقي، وكان صدى صوتهم يسعى لتأكيد ما ادعته فايارا.
"بفضل النور الأخير،" تنفس الحارس الأول. "هذا صحيح. لا توجد أحرف رونية، ومع ذلك تتدفق القوة من خلاله."
"مذهل"، وافق الثاني. "مع أنه بدائي بعض الشيء. رنينه بالكاد يُحتوى."
شعرتُ ببعض الانزعاج من ذلك، لكنني حافظتُ على محايدة تعبيري. دعهم يقللون من شأني، فهذا سيُسهّل الأمور على المدى البعيد.
«سيرغب الشيوخ برؤية هذا فورًا»، قرر الحارس الأول، مفسحًا لنا الطريق. «يمكنكم المرور».
قال فايارا عند دخولنا: "القاعدة الأولى: لا تطير أبدًا دون تصريح. الرون المؤقت الذي أعطيتك إياه هو لفتة كريمة للقادمين الجدد. بعد اليوم، أي طيران غير مرخص خارج ملعب التدريب سيؤدي إلى... تصحيح فوري."
طريقة قولها "تصحيح" جعلتني أعتقد أنها تتجاوز مجرد حديث صارم. "مفهومة يا أختي الكبرى".
القاعدة الثانية: خاطب الجميع بألقابهم. المبتدئون هم الأخ أو الأخت. الأعلى مرتبة هم الأخ الأكبر أو الأخت الكبرى. المعلمون هم المعلمون. الشيوخ هم الجليل. نظرت إليّ. "أخطاء الآداب تُعاقَب بشدة هنا."
"بالنسبة لأكاديمية القتلة، يبدو أن لديكم الكثير من القواعد"، لاحظت.
كان ضحك فيارا كثلجٍ يتكسر. "نظرًا لميل المبتدئين إلى... فقدان السيطرة، نحافظ على انضباطٍ مطلق. كل جانبٍ من جوانب الحياة هنا مُنظَّم، حتى وقت التنفس أثناء التأمل."
لم تكن هذه مجرد مدرسة، بل كانت أسوأ من أي سجن شديد الحراسة سمعت به على الأرض. على الأقل، كان السجناء يتمتعون بوقت فراغ وبعض الحقوق الأساسية. أما هنا، فكانوا يتحكمون بكل شيء، حتى في أنماط تنفسك.
"ماذا يحدث إذا خالف أحد القواعد؟" سألت، على الرغم من أنني بدأت أشك في أنني لا أريد أن أعرف.
"المخالفات البسيطة تُؤدّي إلى تصحيح جسدي." تبدّل تعابير وجهها الباردة، فيما بدا وكأنه تسلية. "المخالفات الكبرى..." أشارت إلى برج بلوري بعيد بدا وكأنه يتوهج بضوء خافت. "حسنًا، لقد رأيتم حديقة إخفاقاتنا. بعضهم كان مبتدئين واعدين، قبل أن يقرروا أن القواعد لا تنطبق عليهم."
الطريقة العفوية التي كانت تناقش بها تحويل الناس إلى زينة بلورية كانت تجعلني أشعر بالقشعريرة. لا عجب أنها سارعت إلى افتراض أنني هربت - من ذا الذي لا يحاول الفرار من هذا؟
مع ذلك، على عكس الآخرين المحاصرين هنا، كانت لديّ خيارات. اعترفُ برغبةٍ مألوفةٍ في عالم الزراعة تطنّ في ثنايا وعيي - بوابةٌ تسمحُ اختيارَها في أي وقت.
حتى لو سارت الأمور على نحو خاطئ، حتى لو انتهى بي الأمر بطريقة ما في حديقة إخفاقاتهم، فإن روحي ستعود ببساطة إلى جسدي الحقيقي في مجمع عائلة وي
في سجنٍ بُني لاحتواء من تأثروا بقوة الشمس الحمراء، كنتُ على الأرجح الشخص الوحيد الحرّ حقًا. سيطرة النظام المطلقة، وخوفهم المُصان بعناية، وتهديداتهم بعواقب دائمة - كل هذا لم يُقيّدني حقًا.
"شيء مضحك؟" سألت فيارا، وهي تلاحظ تعبيري.
أجبتُ بحذر: "أفكر فقط في المسارات والمصائر". كانت مفارقة الموقف مثاليةً للغاية - ظنّوا أنهم يقبضون على سجينٍ مثيرٍ للاهتمام، بينما في الحقيقة، كانوا يُفصحون عن أسرارهم لشخصٍ قد يختفي في أي لحظة.
الآن كان علي فقط أن أتعلم كل ما أستطيع قبل أن أقرر متى سأغادر.
سرنا عبر ممرات بدت وكأنها منحوتة من الجليد الصلب، مع أن درجة الحرارة ظلت مريحة بشكل مدهش. مرّ بنا مبتدئون آخرون، جميعهم يرتدون أردية رونية متشابهة. انحنوا لفايارا باحترام، ورمقوني بنظرات فضول.
"هل هناك امتحان دخول يجب أن أكمله؟" سألت، متسائلاً عن مدى السرعة التي يمكنني من خلالها الوصول إلى أساليب زراعتهم.
أجابت: "عادةً، يجب على المبتدئين اجتياز اختبار الرنين لإثبات جدارتهم. لكن بالنسبة لشخصٍ يستطيع بالفعل التلاعب بطاقة الشمس الحمراء دون دعمٍ روني..." هزت رأسها. "سيكون هذا مُكررًا. سيرغب الشيوخ في تقييمك شخصيًا."
"الشيوخ أنفسهم؟"
"بالفعل. وضعك فريدٌ نوعًا ما. كونكِ صحوةً طبيعيةً سيجذب انتباهًا كبيرًا. في الواقع،" اتخذ صوتها نبرةً مُتأملةً، "أظن أنهم سيتقاتلون على من يحق له قبولكِ تلميذًا لهم."
"هل تجعل هذا يبدو وكأنه شيء سيء؟"
"يُصوّب عليكَ هدفًا." انخفض صوتها. "حتى لو اختارك شيخٌ، فلن يحميك من مكائد الآخرين. بل في الواقع، غالبًا ما يزيد الأمر سوءًا. قد تكون ألعوبتهم... قاتلة."
"السياسة،" تنهدت. "بعض الأمور عالمية."
"بالتأكيد. مع ذلك، هنا، غالبًا ما تنتهي الإخفاقات السياسية كبلورات زخرفية." توقفت أمام باب ضخم مصنوع مما يشبه البرق المتجمد. "الكبار ينتظرون. تذكروا آدابكم، وحاولوا ألا تموتوا."
"هل لديك أي نصيحة أخيرة؟"
"نعم." استدارت لتواجهني تمامًا. "مهما فعلت، لا تكذب عليهم. سيعرفون، والعقاب..." ارتجفت قليلًا. "فقط لا تفعل."
انفتحت الأبواب بصمت، كاشفةً عن غرفة دائرية بدت وكأنها تطفو في الهواء الطلق. كانت جدرانها من الكريستال الشفاف، تُتيح رؤيةً مذهلةً للسحب في الأسفل. سبعة أشخاص يجلسون على عروشٍ مُرتبة على شكل نصف دائرة، كلٌّ منهم يشعّ بقوةٍ تُقشعرّ لها الأبدان.
لم يسبق لي أن التقيتُ بشيخ طائفة في طائفة أزور بيك - كانوا أعلى مني شأنًا بكثير، فلم أهتمّ بتلاميذ المستوى الأدنى. لكن الآن، وأنا أقف أمام هؤلاء المخلوقات، فهمتُ أخيرًا المعنى الحقيقي لكلمة "متسامٍ".
"سيدي،" همست أزور في ذهني، "توقيعات قوتهم... مرعبة."
لم يسعني إلا الموافقة. كان وجودهم ساحقًا. شعر كل واحد منهم وكأنه قوة طبيعية مُشكّلة، قوتهم هائلة لدرجة أنها شوّهت الهواء المحيط بهم. بدا ضوء الشمس الأحمر وكأنه ينحني نحوهم، كما لو أنه يعترف بسلطتهم.
"تقدم يا صغيري"، أمر أحدهم. كان صوته يتردد بنغمات متعددة، كأنه عدة أشخاص يتحدثون بتناغم تام.
اقتربتُ من مركز الغرفة، محاولًا ألا أُظهر مدى تأثير ضغطهما المُجتمع عليّ. نبضت بذرة التكوين مُطمئنةً في عالمي الداخلي، وساعدني وجودها المُعتاد على البقاء مُتمركزًا.
قال شيخٌ آخر: "يخبرنا فايارا أنه يمكنك توجيه طاقة الشمس الحمراء دون تثبيت الرونية". كانت رونية هذا الشيخ تتلألأ بالطاقة الكهربائية. "أرنا".
مددت يدي إلى النواة القرمزية الكامنة في بذرة التكوين، تاركةً قوتها تتدفق عبر خطوط الطول في جسدي. انسابت الخطوط الحمراء المألوفة على بشرتي، متتبعةً المسارات التي رسمتها البذرة.
"مثير للاهتمام،" همست امرأة عجوز. تشكلت بلورات جليدية وذابت حولها مع كل نفس. "الرنين بدائي، لكنه ثابت. منذ متى وأنتِ تمتلكين هذه القدرة؟"
"بضعة أسابيع."
"مستحيل"، سخر أحد الشيوخ. احترقت رونيته بلهيبٍ شديد. "بدون استقرار، كان من المفترض أن يتحول أو يموت خلال ساعات."
"ما لم يكن،" رد آخر، وكان هذا الشخص محاطًا بالرياح الدوامة، "فهو طبيعي."
وها هي تلك الكلمة مرة أخرى، وكأنها تصنيف رسمي.
"ليس هذا أمرًا غير مسبوق"، وافق شيخ الجليد. "هناك سجلاتٌ لآخرين استطاعوا غريزيًا توجيه قوة الشمس الحمراء. مع ذلك، لا يوجد أيٌّ منهم في الذاكرة الحديثة."
"يجب إبلاغ مدير المدرسة"، قال شيخ اللهب.
«مدير المدرسة في عزلة»، ذكّره شيخ الرياح. «هذا لا يحتمل الانتظار. يحتاج الصبي إلى تدريب مناسب فورًا، قبل أن يزعزع رنينه استقراره».
"سآخذه،" أعلن شيخ اللهب. "رنين النار يسيطر بوضوح على جوهره."
"هراء،" ردّ شيخ البرق. "انظر إلى تحكمه - يحتاج إلى تدريب دقيق. رنين البرق يناسبه أكثر."
شاهدتُهم يتجادلون حولي بمزيج من التسلية والقلق. شعرتُ بسعادة غريبة عندما تلقّيتُ معاملة البطل هذه المرة، مع أن تحذير فايارا بشأن الأهداف المطلية حال دون تأثري.
"عليه أن يبدأ من الصفر، كغيره"، أصرّ أحد الشيوخ. كانت رونية هذا الرجل ذات طابع ترابي. "سواءً كان طبيعيًا أم لا، فالأساس السليم ضروري".
رفض الآخرون اقتراحه على الفور تقريبًا. قال شيخ الرياح: "إهدارٌ للإمكانات. يحتاج إلى تدريبٍ متخصصٍ لتثبيت رنينه الفريد".
قال شيخ الجليد أخيرًا: "الخيار له". التفتت جميع الأنظار إليّ. "حسنًا يا بنيّ؟ من تريد أن يكون سيدك؟"
كنت أتوقع نوعًا من الاختبار - قسم الولاء، أسئلة استقصائية حول خلفيتي، أي شيء للتأكد من أنني لست عميلًا للعدو.
لكن بينما كانوا ينتظرونني لأختار، فهمتُ لماذا لم يُكلفوا أنفسهم عناء الاختيار. بالنسبة لهم، كنتُ أقل من نملة. لم تكن مخططاتي المحتملة أو ولائياتِي الخفية تعني شيئًا أمام قوتهم الساحقة.
"من المرجح أن لديهم وسائل مراقبة أخرى"، اقترح أزور. "كونك طبيعيًا يعني على الأرجح أنك ستكون مُراقَبًا باستمرار."
"معك حق،" فكرتُ. "يجب أن نفترض أن كل ما نفعله سيكون مراقبًا."
دفعني هذا التفكير إلى التركيز على الشيوخ أنفسهم، ودراسة بصمات قوتهم بدقة أكبر. كان معظمهم يشعّون بطاقات غريبة عني تمامًا، وهو أمرٌ لا عجب فيه.
«سيدي،» كان صوت أزور مُندهشًا. «هذا الذي على اليسار... هل تشعر بما أشعر به؟»
كنتُ هناك، مختبئًا تقريبًا تحت طاقة قرمزية - كان على أحدهم أثرٌ لشيءٍ أعرفه.