تنهد كيران بشدة وهو يخرج مسرعًا من فصله الدراسي الأخير، وكانت كتفاه تتدلى من الإرهاق.
لقد كان اليوم مرهقًا بشكل خاص - بدءًا من نظرية الرونية عند الفجر، حيث أمضى Elder Pane ثلاث ساعات في تدريبهم على الزوايا الدقيقة اللازمة للرونية الدفاعية المتقدمة.
تبع ذلك التحكم بالرنين، حيث تدربوا على الحفاظ على قنوات طاقة متعددة في وقت واحد حتى انهار نصف الفصل من الإجهاد.
بعد استراحة قصيرة لتناول الغداء، جاءت تطبيقات القتال، والتي كانت تترك له دائمًا كدمات جديدة على الرغم من بذله قصارى جهده لتجنب المواجهة المباشرة.
ثم كانت هناك دروسٌ سماوية، حيث كانوا يُحللون بلا نهاية معنى كل تغييرٍ طفيفٍ في ضوء الشمس الأحمر. على الأقل في تلك الحصة، كان بإمكانه الجلوس بهدوءٍ وتدوين الملاحظات دون أن يُطلب منه إظهار قدراته غير الكافية.
ولكن الأسوأ من ذلك كله كان الدرس الأخير - الرنين الروحي.
جعلتهم الشيخة آريا يجلسون بثبات تام لأربع ساعات، محافظين على اتصالهم بالشمس الحمراء، بينما كانت تُقيّم وضعيتهم وتنفسهم. أُغمي على ثلاثة طلاب من جراء الإجهاد، وبدأ أحد المساكين ينزف من عينيه عندما انزلق رنينه.
سارع معالجو الأكاديمية بإبعاده، لكن الجميع كان يعلم ما يحدث للمبتدئين الذين بدت عليهم علامات عدم الاستقرار. من المرجح أن تستقبل حديقة الفشل عضوًا جديدًا بحلول الصباح.
"والآن لديّ تدريبي الخاص الذي يجب أن أقوم به،" تمتم كيران لنفسه، وهو يفرك صدغيه حيث كان الصداع يتشكل.
كان امتحان نهاية الشهر يُخيّم على كل مُبتدئ كحكم إعدام. من لم يُظهر تقدمًا كافيًا سيواجه عواقب أسوأ بكثير من مجرد الطرد. فحديقة الفشل لم تكن مجرد استعارة، في النهاية.
لم يكن الأمر دائمًا بهذه الطريقة.
عندما دخل كيران الأكاديمية لأول مرة منذ عامين، كان تأثير عائلته قد ضمن له فرصة التدريب تحت إشراف الشيخ موث، أحد المدربين الأكثر احتراما.
لكن إحجامه المستمر عن تبني الجوانب الأكثر عنفًا في فنونهم سرعان ما استنفذ صبر الشيخ. بعد ستة أشهر من محاولاته لتشكيل كيران ليصبح محاربًا سماويًا حقيقيًا، أنهى الشيخ موث تدريبه رسميًا.
لا يزال رد فعل عائلته مؤلمًا.
لم تكن هناك كلمات مطمئنة، ولا طمأنينة بأنه سيجد طريقًا آخر. بل على العكس، تجهم وجه والده خيبةً، بينما لم تستطع والدته حتى النظر إليه. قُلّصت الإعانة السخية التي كانوا يقدمونها إلى الحد الأدنى، بما يكفي للحفاظ على المظهر.
كانت الرسالة واضحة - لقد كان بمفرده.
تسللت فكرة مظلمة إلى ذهن كيران، وأضاءت عيناه باللون القرمزي لبرهة وجيزة.
يا له من أمرٍ مُريح أن شرط حفل التخرج بقتل العائلة ينطبق فقط على المُبتدئين من عامة الناس. بالطبع، استثنى النبلاء الذين أسسوا هذا التقليد أنفسهم بعناية. صورة وجه والده المُصدوم عندما أظهر له كيران أخيرًا قوته الحقيقية كانت... مُرضيةً بشكلٍ مُقلق.
هز كيران رأسه بعنف، مُشمئزًا من نفسه. كان تأثير الشمس الحمراء هو الذي يتحدث، وليس هو.
بينما قد يتوق الآخرون إلى القوة التي تمنحها، فقد رأى ما فعلته تلك القوة بأخيه الأكبر. لا تزال ذكرى ابتسامة أخيه الملتوية وهو "يختبر" قدراته الجديدة على خدم المنزل تطارده.
وصف البعض موقفه الحذر بالجبن، لكن كيران اعتبره عمليًا. كم من رفاقه المبتدئين يرقدون الآن في حديقة الفشل، وقد تحولت أجسادهم إلى تحذيرات بلورية؟ عددهم لا يُحصى.
غارقًا في أفكاره الكئيبة، لم ينتبه للمجموعة التي أمامه حتى اصطدم بشخص ما. دفع الاصطدام كيران إلى الوراء متعثرًا، وسقط بقوة على الأرضية البلورية المصقولة.
نظر إلى الأعلى ليرى زورين - الابن الخامس لبيت زورين - ينظر إليه باشمئزاز غير مخفي.
"حسنًا، حسنًا،" قال زورين ببطء، وشعره الأشقر المُصفف بعناية يلتقط ضوء الشمس الأحمر المتدفق عبر النوافذ. "إن لم يكن الأمر خيبة أمل في منزل توفيل، أخبرني يا كيران، هل لا يزال والداك يتظاهران بعدم وجودك، أم أنهما حذفاك نهائيًا من سجلات العائلة؟"
أبقى كيران رأسه منخفضًا، وهو يتمتم باعتذار بينما كان يحاول النهوض، لكن الحذاء الذي تم وضعه بقوة على صدره دفعه إلى الأسفل.
"سألتك سؤالًا،" قال زورين بهدوء، بنبرة حادة جعلت كيران تقشعر. كان الضوء القرمزي في عيني زورين شديدًا جدًا لدرجة أنه لم يكن مريحًا.
"إنهم... إنهم لم يتبرأوا مني"، تمكن كيران من قول ذلك، وهو يكره الطريقة التي ارتجف بها صوته.
قبل عامين، كان سيقابل آراء زورين بنفس القدر من الاسراء. كان الابن الخامس من الأقل أهمية سيُعتبر دون مستواه. لكن الأمور تغيرت. ونظرا لأن زورين قوة، يجب أن تؤكد أولا بطرق لعدم تفكير كيران في ذلك.
وفي الوقت نفسه، ظل كيران عالقًا في المراحل الوسطى، حيث أعاق تقدمه إحجامه عن احتضان قوة الشمس الحمراء بالكامل.
"ليس بعد،" ضحك أحد رفاق زورين ساخرًا. "ولكن بعد الامتحان؟ عندما ترسب مجددًا؟ حتى بيت توفيل العظيم لن يتجاهل هذا العار."
"بالحديث عن العار،" قال زورين، وهو يخلع حذائه أخيرًا. "هل سمعتَ عن نجمنا الجديد؟ "الطبيعي" الذي تبناه الشيخ مولريك؟" ابتسامته كشفت عن أسنان كثيرة. "شخص عادي بموهبة استثنائية... هذا يجعل المرء يتساءل عن القيمة الحقيقية للدم النبيل، أليس كذلك؟"
انقبض قلب كيران. كان هناك ليشهد أداء المبتدئ الجديد مع منصات الرنين. والأهم من ذلك، أنه سمع عن زورين وهو يبحث عن الوافد الجديد، ويثرثر بكلام فارغ عن "الحفاظ على التسلسل الهرمي السليم" و"تعليم الاحترام".
"لم أره،" قال كيران بسرعة، ربما بسرعة زائدة. ضاقت عينا زورين.
"حقًا؟ لأن هال يُقسم أنه رآك تُحادثه في غرفة التأمل." انحنى زورين، مُقرّبًا وجهه بشكلٍ مُقلق من وجه كيران. "لن تكذب عليّ، أليس كذلك؟ حماية فلاحٍ لا يعرف مكانه؟"
"لا، أنا فقط..." قُطع إنكار كيران بركلة حادة في ضلوعه. ليس من زورين - فقد فضّل إبقاء يديه نظيفتين - بل من أحد أتباعه الدائمين.
"أتدري ما أفكر؟" وقف زورين، وهو ينفض الغبار الوهمي عن ردائه النظيف. "أعتقد أنك تتعاطف معه. النبيل الفاشل والفلاح المتغطرس، كلاكما يرفض قبول مكانه اللائق." تنهد. "إنه لأمر مؤسف حقًا."
ركلة أخرى أصابت كيران في جنبه، فسحبت الهواء من رئتيه. انحني غريزيًا، محاولًا حماية نفسه بينما انهالت عليه الضربات.
وبعد دقيقة أو نحو ذلك، توقفت الركلات فجأة.
همس أحد رفاق زورين بإلحاح: "هناك من سيأتي. علينا الذهاب".
وأضاف آخر بتوتر: "القتال خارج المناطق المخصصة ممنوع"، على الرغم من أن جميع الحاضرين كانوا يعلمون أن هذه القاعدة لا تهم إلا في حالة القبض عليك.
سمع كيران زورين ينقر بلسانه بخيبة أمل. "يا لك من يوم سعيد يا توفيل. لكن لا تقلق..." انخفض صوت زورين إلى همس مُهدد، "سأحرص على زيارتك بشكل لائق في وقت لاحق."
تردد صدى خطواتٍ متراجعة في الردهة. كانت الممرات قد خلت بسرعة عندما بدأت المواجهة - كان المبتدئون الآخرون يدركون جيدًا عدم الاقتراب من زورين عندما يكون في مزاجٍ سيء. وغياب الشهود يعني عدم وجود انتهاكاتٍ يُبلّغ عنها.
انتظر كيران حتى تأكد من رحيلهم قبل أن يسترخِ ببطء ويجلس متألمًا. اعترضت أضلاعه على الحركة، لكن لم يشعر بأي كسر - كان أتباع زورين يعرفون تمامًا مقدار الضرر الذي يمكنهم إلحاقه دون ترك أي أثر مرئي، وهذا ما يفسر عدم استخدامهم طاقة الشمس الحمراء، ففي النهاية، تركت أثرًا.
بينما نهض كيران ببطء، فكّر في موقف زورين تجاه الطبيعي. كانت النظرة في عيني زورين حادةً بشكلٍ مُقلق، أكثر جديةً بكثير من قسوته العفوية المُعتادة. لم يعد الأمر يتعلق فقط بالحفاظ على التسلسل الهرمي الاجتماعي؛ بدا أن شيئًا ما في وجود الطبيعي يُسيء إلى زورين شخصيًا.
استعاد كيران ذكريات لقائه القصير مع الطبيعي في غرفة التأمل. بالكاد تبادلا الكلمات قبل أن يفرض كبار التلاميذ الصمت، لكن كان هناك شيء مختلف فيه. ثقة هادئة برزت وسط المزيج المعتاد من النبلاء المتغطرسين وعامة الناس المرعوبين.
تمتم كيران في نفسه، وهو يضغط بيده على الحائط ليسند نفسه، "يجب أن أحذره". كان يعلم جيدًا معنى أن يكون هدفًا لزورين. قد يمتلك "الطبيعي" موهبةً استثنائية، لكنه لا يزال جديدًا على سياسات الأكاديمية. بدون روابط عائلية تحميه...
والشيخ مولريك... شخر كيران بهدوء. كان الجميع يعلم أن الشيخ غريب الأطوار كان مهتمًا بتجاربه الغريبة أكثر من التدريس.
حقيقة اتخاذه للطبيعي تلميذًا له صدمت الأكاديمية بأكملها، لكن هذا لن يعني الكثير من حيث الحماية. من المرجح أن ينسى الشيخ مولريك وجود تلميذ له حتى في اللحظة التي تتاح فيها فرصة بحث مثيرة للاهتمام.
ربما كانت هذه ببساطة طريقة كيران للرد على زورين، مستخدمًا الطبيعة كغطاء لرغباته المُحبطة في الانتقام. ولكن حتى لو لم تكن دوافعه نقية تمامًا، فمن المؤكد أن تحذير وافد جديد غافل من الخطر المُحدق به كان التصرف الصحيح.
قاطعت أفكاره أصواتٌ تتردد في الممر. كان أحدهم، متحمسًا ومهووسًا بعض الشيء، واضحًا للعيان فورًا.
قال الشيخ مولريك: "أسلوبك في التعلم مُنعشٌ للغاية. كما ترى، معظم المبتدئين يأتون من عائلات سكاي باوند العريقة. يصلون بسنوات من المعرفة النظرية، لكن بعقليات جامدة نوعًا ما."
رصدهم كيران وهم يدورون حول الزاوية - الشيخ مولريك يُشير بحماس وهو يسير، يتبعه الطبيعي، الذي بدا وكأنه يُنصت باهتمام. كان مشهدًا غريبًا. لم يسبق لكيران أن رأى الشيخ منغمسًا في طالب بهذا القدر من قبل.
ما إن فتح كيران فمه لينادي، حتى تعلقت عينا الشيخ مولريك به. ارتسمت على ابتسامة الشيخ ابتسامة مقلقة جعلت كيران يرتجف.
"تعال إلى هنا"، قال الشيخ مولريك بهدوء.
حملت الكلمات ثقلاً يفوق مجرد الصوت. شعر كيران بالواقع يتلوى من حوله، كما لو أن نسيج الفضاء نفسه قد تحول إلى قمع، الشيخ مولريك في مركزه. تحرك جسده دون موافقته، جاذباً إلى الأمام بقوة لا تُقاوم.
كان الإحساس مرعبًا للغاية. لقد جرب كيران العديد من تقنيات "سكاي باوند" خلال تدريبه، لكن لم يكن هناك ما يشبه هذا. شعر وكأنه يُسحب إلى الفراغ، وكل ذرة من كيانه تصرخ احتجاجًا وهي تُمدد وتُضغط.
لفترة مرعبة واحدة، كان متأكدا من أنه على وشك الموت.
ثم انتهى الأمر.
تعثر كيران، بالكاد استطاع الوقوف على قدميه عندما ظهر أمام الشيخ مباشرةً. انفتح فمه وأغلقه، لكن لم تخرج منه كلمات متماسكة.
"توقيت مثالي!" ابتسم الشيخ مولريك، وهو يصفق بيديه كطفلٍ تلقى للتو لعبةً جديدة. التفت إلى الطبيعي، وعيناه تلمعان بحماسٍ لا يكاد يُكبح.
وجدتُ لكَ دميةً مُدرِّبة! الآن، حاول ألا تقتله - المجلس ينزعج بشدة من وفيات المُبادرين هذه الأيام. كل تلك العائلات النبيلة تُثير ضجةً كهذه..." تنهد بِدراماتيكية. "كان الوضع أفضل بكثير في أيامي، كما تعلم. كانت الوفيات العرضية تُعتبر دليلاً على التعليم السليم!"
تذبذبت عينا كيران بين تعبير الشيخ مولريك المبهج ووجه الطبيعي. كان تعبير الطبيعي غامضًا، لكن لمعت في عينيه لمحة إدراك.
"حسنًا،" قال الشيخ مولريك وهو يفرك يديه معًا بابتهاج. "هيا نبدأ؟ توماس بحاجة إلى التدرب على روناته الجديدة، وأنت يا توفيل الشاب، عليك أن تعمل على... كل شيء، حقًا. رنينك مُريع للغاية." هز رأسه. "كيف تمكنت من البقاء في المرتبة الأولى كل هذه المدة دون أن تنفجر؟ هذا أمرٌ لا أفهمه. مع أنني أعتقد أن هناك متسعًا من الوقت لذلك!"
"في ماذا ورطت نفسي؟" فكر كيران، وعرق بارد يتصبب على جلده عندما أدرك أن سمعة الشيخ مولريك بغرابة الأطوار ربما كانت تقلل من شأن الأمور إلى حد كبير.