نظرتُ إلى الشاب المرعوب أمامي، فتعرفتُ عليه من غرفة التأمل. كان هو من حاول التحدث معي عدة مرات قبل أن يُسكته أحد كبار التلاميذ.
كان وجهه لا يزال مليئًا بالكدمات، مع أن بعض العلامات الجديدة بدت واضحةً عليه ولم ألحظها من قبل. جعلني تعبير وجهه أشعر ببعض الذنب - من الواضح أن أسلوب الاستدعاء القوي للشيخ مولريك قد ترك انطباعًا قويًا.
عندما ذكر الشيخ التدريب القتالي، توقعتُ دمىً للتدريب أو ربما نظام تدريب آلي. لم يخطر ببالي استخدام مبتدئ آخر كهدف حي.
ولكن بالنظر إلى الماضي، كان ذلك ساذجًا إلى حد ما من جانبي.
كان هذا في نهاية المطاف "وسام النور الأخير" - أكاديمية احتفظت ببقايا الطلاب الفاشلين المتبلورة كزينة. بالطبع، لم يكونوا ليهتموا بتدريب الدمى عندما كان لديهم مبتدئون ممتازون يستخدمونهم، فربما كان من غير المجدي التدرب على أي شيء لا يستطيع الصراخ.
"سيدي،" قال أزور، "على الأقل ليس الشيخ نفسه هو من يعرض القتال. من المرجح أن ينتهي الأمر بتزيين الجدران."
كان عليّ الموافقة. نظرًا لنهج الشيخ مولريك الحماسي في كل شيء، فإنّ خوضَ نقاشٍ معه سيُفضي على الأرجح إلى انضمامي الدائم إلى هيكل الأكاديمية.
نظرتُ إلى المبتدئ الذي لا يزال يرتجف، فقررتُ محاولة إنقاذ الموقف. لا جدوى من خلق أعداء بسبب أسلوب الشيخ الفريد في التدريس.
"أنا توماس،" قلتُ بصوتٍ مُحبب. "آسفٌ على..." أشرتُ بإيماءةٍ غامضةٍ إلى المكان الذي فعّلت فيه تقنية الشيخ مولريك.
"ك-كيران،" تمكن من قولها بصوتٍ لا يزال مرتبكًا بعض الشيء. "كيران تي-توفل."
"كفى مجاملات!" قاطعني الشيخ مولريك قبل أن أتمكن من الرد. كان يسير بالفعل في الممر، متوقعًا بوضوح أن نلحق به. "الوقت ثمين، ولدينا الكثير لننجزه!"
نظرتُ إلى كيران بنظرة اعتذار بينما كنا نسرع خلف الشيخ. "أنا آسف بشأن سيدي. إنه..."
"مُكثّف؟" قال كيران بابتسامة خفيفة. "لا تقلق، الجميع سمع قصصًا عن الشيخ مولريك." نظر إلى الأمام ليتأكد من أن الشيخ بعيد عن مسمعه قبل أن يضيف: "مع أنني بدأت أعتقد أن القصص ربما قلّلت من شأن الأمور."
"لقد سمع الرجل العجوز ذلك بالتأكيد"، تدخل أزور.
"بالتأكيد،" فكرتُ. "إنه شيخٌ في النهاية."
لكنني قررت ألا أذكر هذا لكيران. بدا الصبي المسكين متوترًا بالفعل دون أن أذكره بقدرة السماء الخارقة للطبيعة.
بدا كيران وكأنه قد استعاد رباطة جأشه. "اسمع، هناك أمرٌ يجب أن تعرفه،" انحنى هامسًا. "زورين كان يبحث عنك."
أه، لا بد أن يكون هذا هو السيد الشاب الذي ذكره الشيخ مولريك.
"زورين؟"
«الابن الخامس لعائلة زورين»، أوضح كيران بهدوء. «إنه... حسنًا، ليس سعيدًا بكل هذا الاهتمام الذي تحظى به. خصوصًا وأنك...» ثم توقف عن الكلام بشكل محرج.
"عامة؟" أنهيت كلامي له.
أومأ برأسه. "إنه في قمة مستواه، ومؤخرًا انتشرت شائعات بأنك خائف منه، وأنك كنت تختبئ في غرفتك." عبس كيران. "ربما بدأ الأمر أصدقاء زورين، ولكن مع ذلك..."
عبست عند ذكر أن زورين في قمة الرتبة الأولى.
لقد أصبحت الحالية، ولم أكن واثقًا من مواجهة اللاعب في هذا المستوى، فالفارق بين التقدم والذروة كان غير مقبول في أي نظام زراعة. الرائعة الرائعة الثلاثة الأساسية ثلاثة فرق جيدة، ولكن ماذا لو كان لدي أشهر أو سنوات لإتقان التقنيات؟
"سيدي،" تدخلت أزور، "ربما يجب علينا أن نعتبر هذا انسحابًا تكتيكيًا حتى نكون مستعدين بشكل أفضل."
كان محقًا. لم أكن أختبئ عمدًا - فاللاوعي يُقيّد عادةً مواعيد المرء الاجتماعية - ولكن الآن وقد عرفتُ أيّ سيد شابّ متغطرس سيلاحقني، كان من الحكمة تجنّبه حتى أكون مستعدًا. لم يكن هناك جدوى من التسرّع في قتال لم أكن مستعدًا له.
وإن كان يعتقد فعلاً أن نشر شائعات عن اختبائي سيُخرجني من السجن بسبب كبريائي أو خجلي، فمن الواضح أنه لم يفهمني إطلاقاً. لقد متُّ مراتٍ كافية لأُدرك أن الكبرياء لا قيمة له مقارنةً بالبقاء.
لو اضطررتُ للاختباء، فهذا ما كنتُ سأفعله بالضبط. فليُنعتوني بالجبان - أُفضّل أن أكون جبانًا حيًا على أن أكون بطلًا ميتًا. على أي حال، لم يكن البطولية تُناسب أيًّا من أعضاء سكايباوند. مما رأيته حتى الآن، بدا أنهم يفتخرون بقتل خصومهم بكفاءة أكثر من أي مُثُل نبيلة عن القتال العادل أو الشرف.
"يا معلم،" علّق أزور، "ما عليك سوى تجنّب زورين حتى تتعلّم بعض الأحرف الرونية الأساسية. حينها، سيكون التعامل مع ممارس من الرتبة الأولى سهلاً، مهما ادّعى من "براعة" في هذا المجال."
"نحن هنا!" قاطعني صوت الشيخ مولريك.
وقفنا أمام هيكل بلوري ضخم بدا وكأنه ينبثق من الجبل. امتدت عدة أبراج نحو الشمس الحمراء، وأطلق كل منها موجات من الطاقة شكلت أنماطًا معقدة على أسطحها.
"بوتقة الصهر"، أوضح كيران، ملاحظًا اهتمامي. "كل غرفة مصممة خصيصًا للتدريب القتالي. الجدران مُعززة بتشكيلات دفاعية، وهناك رونية شفاء مدمجة في الأرضية تحسبًا لـ... الحوادث."
"هل هو مجاني للاستخدام؟" سألت، وأنا أدرس الأنماط المعقدة التي تغطي كل سطح.
"حسنًا، لا تعرف شيئًا عن النقاط بعد." أشرق وجه كيران، وبدا أكثر ارتياحًا بعد أن شرح شيئًا ما. "للأكاديمية نظام جدارة. تكسب نقاطًا مقابل أشياء مثل التدريب، أو إكمال المهام، أو إظهار تحسن. يمكن استبدالها بموارد - سكن أفضل، أو زهور قماشية فارغة للتدريب على الرون، أو الوصول إلى نصوص محظورة، أو أسلحة، أو حتى دروس خصوصية مع تلاميذ كبار. بعض المبتدئين من خلفيات فقيرة يعيشون هنا عمليًا، ويحاولون كسب نقاط كافية للبقاء على قيد الحياة."
أومأتُ برأسي، لم أُفاجأ كثيرًا باستخدام نظام نقاط، فقد طبّقته طائفة أزور بيك أيضًا. لكن في تلك الفترة، لم تُتح لي الفرصة قط لاستخدام ملعب تدريب خاص - فقد كانوا يفرضون رسومًا باهظة على أي تلميذ خارجي.
وكان التباين مذهلا.
كانت هناك أكاديمية معروفة بتخريج قتلة غير مستقرين، ومع ذلك كانوا يدفعون لطلابهم بنشاط مقابل التدريب. كان من المضحك تقريبًا كيف أن مكانًا مخصصًا لتوجيه جنون الشمس الحمراء بدا أكثر اهتمامًا بالتعليم السليم من طائفة صالحة تُحاضر تلاميذها حول الانضمام إلى الداو.
اقترب الشيخ مولريك من أحد الأبواب، مُطلقًا سلسلة من التشكيلات الدفاعية. توهج الضوء من الأنماط الهندسية المحيطة بالمدخل، مُشكّلًا حاجزًا - لكن الشيخ لوّح بيده، وتوهجت رونيته الخشبية وهي تُحيّد الدفاعات.
عند دخولنا، ألقيتُ نظرةً حقيقيةً لأول مرة على قتالٍ من الدرجة الأولى في هذا العالم. كان اثنان من المبتدئين عالقين فيما بدا أقرب إلى محاولة قتل، وليس قتالًا.
"أنت تتباطأ يا فالي،" سخر المبتدئ برموز وحشية، ومخالبه الطويلة تلمع وهو يشق الهواء. اتخذ وجهه طابعًا شبه وحشي، مع أسنان حادة ظاهرة عند ابتسامته. "ما زلت تعتمد على رموز التحسين الأساسية تلك؟ كم... شائعة."
على الأقل لم أضطر إلى تحور نفسي لأكتسب القوة يا كاي، ردّ فال، وجسده يتلاشى من السرعة وهو يطلق وابلًا من اللكمات. "مع أنني أعتقد أن مظهر الوحش الهجين يليق بشخصٍ في مثل مكانتك."
أحدث اشتباكهما في وسط الغرفة موجات صدمة عبر الأرضية المحصنة. تركت مخالب كاي خدوشًا عميقة في الحجر بينما أفلت فالي بصعوبة، وازدادت هجمات مستخدم رونة الوحش وحشية.
"قف ساكنًا ودعني أمزقك!" هدر كاي، وعيناه تتوهجان بتوهج كهرماني غير طبيعي. "سأعلق أحشائك في سقف غرفة التدريب!"
نبضت رونات فالي المُحسِّنة بضوء قرمزي وهو يُطلق هجومًا مُدمرًا كان سيسحق حجرًا عاديًا. "لا بد أن والدك فخورٌ جدًا - ابنه الوحيد، أصبح يتصرف كالكلب المسعور!"
لكن كاي كان قد فعّل بالفعل تقنية حركة ما، فاختفى من نقطة الاصطدام ليظهر خلف فالي، مخالبه موجهة نحو عموده الفقري. "عندما أنتهي منك، لن يتمكنوا حتى من التعرف على جثتك!"
"هل يُفترض أن تكون هذه مباراة ملاكمة؟" سألتُ كيران بهدوء، منزعجًا من مستوى العنف وتهديدات القتل العابرة. "أم مباراة ملاكمة مميتة؟"
من الطريقة التي قاتلوا وتحدثوا بها، بدا الأمر كما لو كانوا يحاولون حقًا قتل بعضهم البعض بدلاً من التدريب.
حتى تشو، الذي كان يتمتع بسمعة سيئة في إزعاج تلاميذه الصغار أثناء "المباريات الودية"، حافظ على قدر ضئيل على الأقل من اللباقة.
لم يكن هؤلاء المبتدئون يتظاهرون حتى - بل كانوا يعلنون صراحة عن نواياهم القاتلة.
هزت كيران كتفها، وبدا عليها عدم الارتياح. "هناك، من الناحية الفنية، تنازلٌ يجب توقيعه قبل التدريب، تحسبًا لوقوع... حوادث."
دعني أخمن - هل تحدث هذه الحوادث كثيرًا؟
«معظمهم لعامة الناس»، أقرّ. «أو أي شخص لا يحظى بدعم قوي. لا أحد يكترث حقًا بموتهم».
لاحظ المقاتلان وجودنا أخيرًا، فتوقفا في منتصف القتال ليُحدّقا في المقاطعة غير المتوقعة. تحوّلت تعابيرهما من الارتباك إلى الحذر عندما تعرفا على الشيخ مولريك.
"آه، رونية التحول،" تنهد الشيخ مولريك وهو يهز رأسه باستنكار. "دائمًا ما يكون الأمر فظًا، تحويل البشر إلى وحوش. والآن، النباتات، ستكون أكثر تعقيدًا بكثير! تخيل فقط - خصائص التجدد لبعض الأنواع، والقدرات الدفاعية لخشب الحديد..." تابع بحماس، وقد بدا عليه الحماس للحديث عن موضوعه.
اضطررتُ لكبح ابتسامتي. "أنا متأكدة أنه سيحب سوترا شجرة العالم"، فكرتُ لأزور بينما استمر الشيخ بحماس في سرد فوائد التحولات النباتية.
"بالتأكيد،" أجاب أزور، مُسْرِحًا بوضوح. "مع أنه ربما يجدر بنا تجنّب ذكره. قد يُحاول تشريحك لدراسة آثاره."
أعلن الشيخ مولريك بمرح: "تلميذي بحاجة إلى هذه الغرفة"، منهيًا أخيرًا محاضرته المرتجلة عن تفوق التحولات النباتية. "أفسحوا المجال".
«بالتأكيد يا شيخ»، انحنوا بسرعة وتوجهوا نحو المخرج، ولكن ليس قبل أن ينظروا إليّ بنظراتٍ مُتفحصة. كادتُ أتخيلهم يُفصّلون كل شيء عن مظهري.
همس كيران: "صاحب رونية الوحش هو كاي سين. الابن الوحيد لعائلة نبيلة صغيرة. والآخر هو رين هيل، من إحدى عائلات التجار التي تُموّل الأكاديمية. كلاهما في مرحلة متقدمة من الرتبة الأولى."
تنهدت في داخلي. هل كان الشيخ يحاول عمدًا أن يُنشئ لي أعداءً؟ كان المشهد السياسي هنا مُعقّدًا بما يكفي دون إثارة عداوة كل من قابلناه.
لا بد أن الشيخ مولريك لاحظ تعبيري لأنه ابتسم ابتسامة عريضة. "يجب أن تكون ممتنًا لأن معلمك وجد لك دمى تدريب مستقبلية!" صفق بيديه. "حسنًا، لنبدأ!"
التفت إلى كيران، وابتسامته تستعيد تلك الابتسامة المهووسة. "لا تتردد يا بني." ثم نظر إليّ وأضاف، وكأنه لم يخطر بباله: "حاول ألا تقتله - جده صديق عزيز لي."
"سيدي،" لاحظت أزور بجفاف، "لاحظت أنه يبدو أكثر اهتماما بسلامة كيران من سلامتك."
"دعونا نأمل أن يعني هذا أنه واثق من قدراتي"، فكرت، على الرغم من أنني لم أكن مقتنعًا تمامًا.
اتخذنا مواقعنا على جانبي الغرفة. بدا كيران وكأنه يتوقع أن أتحول إلى محاربٍ مسعور في أي لحظة، وكانت عيناه تتنقلان بيني وبين الشيخ باستمرار، كما لو كان يتساءل إن كان هناك أي سبيلٍ للنجاة.
تم تنشيط التشكيلات الدفاعية حولنا، مما أدى إلى إنشاء مجال احتواء من شأنه أن يمنع أي طاقة ضالة من الهروب ... أو في هذه الحالة، منعنا من الهروب.
رفع الشيخ مولريك يده، وكان تعبيره مليئًا بحماس شديد للغاية بالنسبة لشخص على وشك مشاهدة شخصين يحاولان ضرب بعضهما البعض دون وعي.
"يبدأ!"