اتخذتُ موقفًا دفاعيًا، لكنني لم أتحرك للهجوم. قد يقول البعض إن أفضل دفاع هو الهجوم الجيد، لكن هذه لم تكن معركةً حتى الموت - مهما ظنّ سكايباوند.
كان هذا تدريبًا، وكان هدفي الرئيسي هو التعلم.
بدا كيران متفاجئًا بعض الشيء لأنني لم أندفع للأمام فورًا كما يفعل معظم المبتدئين. كان موقفه متوترًا، متوقعًا بوضوح خدعة ما.
"اهدأ،" قلتُ بصوتٍ هادئ. "هذا مجرد تدريب. نحن هنا لنتعلم، لا لنؤذي بعضنا البعض."
أومأ برأسه ببطء، مع أنني أدركتُ أنه لم يثق تمامًا بكلامي. تأكدت شكوكي عندما اكتسى جسده فجأةً بلمعانٍ حديدي - لا بد أنه فعّل نوعًا من رونة التعزيز.
علق أزور قائلاً: "يا سيدي، يبدو أن رونته الدفاعية بسيطة للغاية، لكنها منفذة بإتقان. توزيع الطاقة متساوٍ بشكل ملحوظ."
بعد لحظاتٍ من عدم تحرك أيٍّ منا، قررتُ المبادرة. لا جدوى من الوقوف طوال اليوم - فقد بدأ الشيخ مولريك يبدو عليه نفاد الصبر.
انطلقتُ في ركضٍ مُنتظمٍ نحو كيران، أقيس ردود أفعاله. وعندما اقتربتُ منه، فعّلتُ شعار العملاق. انبعث ضوءٌ أحمر من العلامة على يدي اليسرى، بينما تدفقت الطاقة في جسدي.
الجوهر المادي: 300 → 400
المدة: 60 ثانية
طاقة الشمس الحمراء النقية: 250/300 (التكلفة: 50)
رفع كيران حذره، لكن حركاته كانت مترددة. نفّذتُ مزيجًا أساسيًا من الضربات: ضربتان سريعتان متبوعتان بركلة منخفضة. صدّ اللكمات ببراعة وتراجع عن الركلة، وكانت تقنيته متقنة، لكنها افتقرت إلى أي هجوم مضاد حقيقي.
تقدمتُ بمزيجٍ آخر، هذه المرة دمجتُ بعضَ الخدع. لكمةٍ قويةٍ وركلةٍ منخفضةٍ في لكمةٍ خلفيةٍ دوارة. دافع كيران جيدًا، لكنه لم يستغل أيَّ فرصةٍ تركتها عمدًا.
"أنت تتراجع"، قلت، وأنا أركله بركلة أمامية حوّلها إلى الجانب.
"أنا لست-" بدأ في الاحتجاج، لكنه اضطر إلى التوقف عندما قمت بتفعيل خطوات الوميظ.
تلاشى العالم للحظة وأنا أنتقل إلى جانبه الأيسر، وقد بدأتُ بالفعل بركلة دائرية. اتسعت عيناه - من الواضح أنه لم يتوقع مني استخدام تقنية حركة في هذه المرحلة المبكرة من النزال.
أصابته الركلة في ضلوعه، مما جعله يتعثر عدة خطوات إلى الوراء قبل أن يفقد توازنه ويسقط.
طاقة الشمس الحمراء النقية: 250 → 220 (التكلفة: 30)
نطاق الخطوة الموضحة: 5 أمتار
اقتربتُ ومددتُ يدي. "هل تريد أن تخبرني لماذا لا تُقاوم؟"
تردد للحظة قبل أن يقبل مساعدتي. نهض، ثم نظر بتوتر إلى الشيخ مولريك قبل أن يجيب بصوت خافت.
"أنا... لا أحب استخدام طاقة الشمس الحمراء أكثر مما ينبغي"، اعترف. "إنها تؤثر على عقول الناس. تُغيرهم."
اتسعت عيناي قليلاً. كانت هذه أول مرة أسمع فيها أحداً يعترف صراحةً بالآثار النفسية للشمس الحمراء. عادةً، كان سكاي باوند إما يتجاهلها تماماً أو يرحب بالجنون المتزايد كعلامة على القوة.
كان كيران يتأمل وجهي باهتمام. قال ببطء: "لكنك مختلف. عيناك صافيتان. لا أرى أي أثر للجنون، حتى عندما تُوجّهين الطاقة."
لم أكن متأكدًا من كيفية الرد على ذلك. لم يكن بإمكاني شرح أمر بذرة التكوين أو ظروفي الخاصة.
ربما يومًا ما ستتمكن من فهم كيف تُنقّي بذرة التكوين طاقة الشمس الحمراء، قال أزور متأملًا. "قد يُساعد هذا آخرين مثل كيران الشاب هنا."
"ربما،" فكرتُ. "مع أنني أظن أن طاقة الشمس الزرقاء ستكون أكثر فعالية في مواجهة هذا الجنون." نظرتُ إلى الشيخ مولريك، الذي بدأ يبدو منزعجًا من نقاشنا العفوي. "قد ينقذ بحث الرجل العجوز سكاي باوند، إذا عاش طويلًا بما يكفي لإكماله."
"إذا كانت الكلمة المفتاحية،" أجاب أزور ببرود. "نظرًا لحماسه للتجارب التي قد تكون متفجرة."
كان كيران لا يزال ينظر إليّ بأمل. تنهدت.
قلت له: "لا تسمح للجزم بأن لدي جميع الإجابات. كوني طبيعيًا قد تريدني مختلفًا. لكن..." أضفتُ وأشعر به يرتخيان، "أنت بالفعل بارع في تأثير الشمس الحمراء. التأمل ويدرك أن يساعد في تحقيق صفاء الذهن. حاول التحكم في هذه القوة دون أن تدعها تتحكم بك."
لم أكن مقتنعًا تمامًا بأن التأمل وحده كافٍ - أحيانًا بدت أبسط الحلول في روايات الزراعة مريحة للغاية. لكن الكلمات بدت وكأنها تمنحه ثقة، كما يتضح من إيماءته الحاسمة.
"إذا انتهيتما تمامًا من محادثة القلب إلى القلب،" صاح الشيخ مولريك، "ربما يمكننا العودة إلى التدريب الفعلي؟"
"آسف يا سيدي،" قلتُ بسرعة، وأنا أتراجع إلى مكاني. اعتذر كيران أيضًا وعاد إلى مكانه.
هذه المرة، ولدهشتي، بادر كيران. اختفى في حركة خاطفة، ثم ظهر على يميني وقبضته تتجه نحو رأسي. تعرفت على التقنية - مستخدم آخر لتقنية "بلينك ستيب".
فعّلتُ علامة الدرع في الوقت المناسب، رافعًا ذراعي للصد. ارتطمت قبضته بساعدي بقوة كبيرة، لكن الحاجز امتصّ معظم الصدمة.
طاقة الشمس الحمراء النقية: 220 → 180 (التكلفة: 40)
علامة إيجيس المدة: 30 ثانية
امتصاص الضرر: 80%
نفذ ضربات سريعة متتالية - ضربة خاطفة، ضربة عرضية، ضربة بالمرفق، ضربة بالركبة. تسللت كل ضربة بسلاسة إلى التالية، مما أجبرني على البقاء في موقف دفاعي. كانت تقنيته مصقولة، تُظهر سنوات من التدريب الجيد. ليس من المستغرب، بالنظر إلى خلفيته النبيلة - ربما بدأ تعلم فنون القتال قبل أن يتقن المشي.
تغلبتُ على هذه التركيبة، مستخدمًا حركات صغيرة لصد الهجوم أو إعادة توجيهه بدلًا من الصد المباشر. سهّلت علامة إيجيس الأمر، إذ سمحت لي بالتركيز على التمركز بدلًا من القلق بشأن الضرر.
انسحب كيران فجأةً، وقفز للخلف ليُبقي مسافةً بيننا. عندما هبط، كان يبتسم - لكن كان هناك شيءٌ مختلفٌ في تعبيره الآن.
"أنا لا أحب استخدام هذه التقنية"، قال، "ولكن بما أنك ستواجه زورين، فسوف تحتاج إلى التدريب."
بدأت رونة غريبة تتجسد على جبهته - لم أرَ أي علامة هناك من قبل، ولكن الآن بدأت خطوط معقدة ترسم نفسها عبر جلده، لتشكل نمطًا ذكرني بالعظام المتشابكة.
وما تلا ذلك كان... مزعجًا.
تموج جلد كيران مع بروز عظامه. ظهرت نتوءات حادة من كتفيه ومرفقيه وركبتيه. استطالت أصابعه، وامتدت العظام إلى نقاط تشبه المخالب. بدا التحول مؤلمًا للغاية، لكن ابتسامة كيران اتسعت.
لو كانت هذه معركة حقيقية، لضربته فور أن بدأ جلده يتموج. حتى الانتظار لجزء من الثانية كان انتحارًا تكتيكيًا، إذ كان المزارعون و"سكاي باوند" يتبادلون عشرات الضربات في لمح البصر.
كانت التحولات الطويلة هي النوع من الأشياء التي تراها في روايات فنون القتال، وليس القتال الفعلي.
"رائع، أليس كذلك؟" علق الشيخ مولريك من على الهامش. "هذه علامة على عرق آل توفيل النبيل. عندما يُشكلون رونتهم التأسيسية، يُظهر بعض الأفراد النادرين رونًا وراثيًا ثانيًا. توفيل الشاب هنا موهوب للغاية، مع أنه قد لا يتقبل ذلك بنفسه."
نظرتُ إلى خصمي. كان التحول قد اكتمل الآن، تاركًا كيران مغطىً بدرعٍ عظميٍّ ذي نتوءاتٍ حادةٍ عديدة. لكن ما لفت انتباهي كان عينيه - فقد اختفى ذلك الوضوح السابق، وحلَّ محله بريقٌ مُقلقٌ من الجنون.
الآن فهمت لماذا يتجنب استخدام هذه القدرة.
هاجم كيران دون سابق إنذار، متحركًا أسرع من ذي قبل رغم ثقل درعه العظمي. سحب إحدى العظام البارزة من كتفه - انفصلت عنه بصوتٍ رطبٍ جعلني أتألم - ولوح بها كالسيف.
انحنيتُ تحت الأرجوحة، لكنني اضطررتُ للقفز للخلف فورًا عندما انطلقت المزيد من العظام من صدره كالقذائف. خدشت عدة عظام ذراعيّ، مخلفةً جروحًا طفيفة، رغم محاولاتي الحثيثة لتفاديها.
علامة إيجيس: 15 ثانية متبقية
كان الأمر يزداد خطورة. فعّلتُ حركة "خطوة الوميض" مجددًا، محاولًا اللحاق به، لكنه توقع حركته بطريقة ما. انبثق قفص من العظام من ظهره فور ظهوري، مما أجبرني على استخدام "خطوة الوميض" أخرى لتجنب الطعن.
طاقة الشمس الحمراء النقية: 180 → 120 (التكلفة: 60)
"سيدي،" حذر أزور، "سرعة رد فعله مذهلة. إنه يتنبأ بأنماط حركتك."
لقد قطعتُ مسافةً ما، وأنا أدرس خصمي. كان التلاعب بالعظام مُذهلاً، لكن كان لا بد أن يكون مُكلفاً من حيث الطاقة. لو استطعتُ إجباره على التمدد أكثر من اللازم...
ركزتُ على الشمس الحمراء المصغّرة في عالمي الداخلي، مستلهمًا قوتها الفوضوية. ظهرت عروق قرمزية على بشرتي بينما غمرت الطاقة جسدي.
مدة تحول الشمس الحمراء: 60 ثانية
تقدمت للأمام، موجهًا القوة إلى قبضتي لضربة شبحية، ولكن عندما كانت قبضتي على وشك الاتصال، ظهرت لوحة عظمية بالضبط حيث كنت أهدف.
أسقط الاصطدام كيران أرضًا، لكن الصدمة شقّت الجلد فوق مفاصلي. سال الدم من يدي وأنا أقفز للخلف لأعيد تقييم الموقف.
طاقة الشمس الحمراء النقية: 120 → 90 (التكلفة: 30)
عبستُ وأنا أتجول في غرفة التدريب. لو كان لديّ بعض النباتات، لغيّرتُ مجرى المعركة تمامًا. لكن بالطبع، لم تكن هناك نباتات هنا - لماذا؟ كان مستخدمو عنصر الخشب نادرين بين سكايبوند.
لعنتُ نفسي لعدم حملي بعض البذور، أو على الأقل بعض الكروم. كان خطأً مبتدئًا، وعدتُ نفسي ألا أكرره.
بدا الشيخ مولريك وكأنه أدرك ما كنت أبحث عنه. ولدهشتي، أخرج كرمة من جيبه. اخترت ألا أسأله عن سبب حمله هذه الأشياء معه - فمعه، قد تكون الإجابة إما معقولة تمامًا أو مزعجة للغاية.
"هاك!" نادى وهو يرميها إليّ. "حاول أن تحافظ عليها سليمة - إنها عينة نادرة من تجاربي الأخيرة!"
أمسكت بالكرمة بيدي السليمة، وأومأت برأسي شاكرًا. في الجهة المقابلة من الغرفة، كان كيران يراقبني بتلك الابتسامة المقلقة، المجنونة بعض الشيء. كان درعه العظمي يتحرك باستمرار، مستعدًا لإطلاق أسلحة جديدة في أي لحظة.
حتى مع الكرمة، لن يكون الأمر سهلاً، حذّر أزور. "هذه العظام حادة بشكل ملحوظ، ويبدو أنه يتمتع بتحكم ممتاز في تكوينها وحركتها."
"أعلم،" أجبتُ في ذهني. "سأجد طريقةً لاصطيادِه."
بدت الكرمة تنبض بطاقة غير عادية في يدي - من الواضح أنها إحدى عينات الشيخ المُعدّلة. تمنيت فقط ألا تحاول أكلي أو تنفجر. مع تجارب الشيخ، بدت كلتا النتيجتين متقاربتين.
"هل نستمر؟" صرخ كيران، وكان صوته يحمل حدة لم تكن موجودة من قبل.
"سيدي،" لاحظ أزور، "سيطرته تتراجع. يبدو أن تأثير الشمس الحمراء يزداد قوة كلما استخدم تقنية سلالة الدم هذه."
أومأتُ برأسي قليلًا. سببٌ آخر لتجنب التعزيزات الدرامية في المعارك الحقيقية هو أن فقدان السيطرة أثناء المعركة لم يكن استراتيجيةً ناجحةً عادةً.
مع أنني رأيت عظامه تخرج من جلده كدرع حي، إلا أنني أعترف أن التقنية نفسها كانت مبهرة. لو استطاع الحفاظ على رباطة جأشه أثناء استخدامها...