اسف على التخير في النشر كنت مشغول(^///^)
عند تفعيل الأحرف الرونية المنحوتة في جسدي، اعتمدت على الرون الأساسي - نمط الشجرة الخاص به ينقي طاقة الشمس الحمراء الفوضوية، مما يجعله أكثر أمانًا للاستخدام.
لكن لمعالجة النباتات، ولتوفير طاقة الشمس الحمراء النقية، أُفضّل استخلاص الطاقة مباشرةً من الشمس الحمراء المصغّرة في عالمي الداخلي. كانت الطاقة الخام غير النقية أقوى، مع أنها كانت تميل إلى التسبب في... آثار جانبية مثيرة للاهتمام.
وجّهتُ قوةً من عالمي الداخلي إلى الكرمة، وأنا أراقبها وهي تستجيب لجوهر الشمس الأحمر. ربما بحماسٍ مبالغ فيه - فاللمعان المعدني الذي منحه إياه الشيخ مولريك أظلم إلى لونٍ أحمرَ دموي، وانتشرت عروقٌ قرمزيةٌ على سطحها كالفساد. بدأ كل شيءٍ يتلوى كأفعى مُثارة.
ثم أطلقتُ الكرمةَ للأمام، بهدف الالتفاف حول ساقي كيران. تفاعل على الفور، فاندفعت أشواكٌ عظميةٌ من ساقيه لاعتراضها. ضربت الكرمةُ العظامَ بقوةٍ مذهلة، حتى أنها خدشت السطح قبل أن تنحرف.
«مثير للاهتمام»، لاحظ أزور. «يبدو أن تعديلات الشيخ، إلى جانب طاقة الشمس الحمراء المصغرة، قد منحته خصائص قطع مُحسّنة».
لم ينتظر كيران حتى أحاول مرة أخرى. اندفع للأمام، ساحبًا المزيد من العظام من جسده ليستخدمها كأسلحة. بدت كل عملية استخراج مؤلمة، لكن ابتسامته المجنونة اتسعت.
قفزتُ للخلف بينما كنتُ أُطلق الكرمة مجددًا، مُستهدفًا هذه المرة الجزء العلوي من جسده. لكن صفائح العظام ظهرت في الوقت المناسب، مُصدّةً الضربة.
"لن تُفلح حيلك!" أصبح صوت كيران مُصطبغًا بنبرة شريرة جنونية. "سأريك القوة الحقيقية!"
مدّ يديه للأمام، فانطلقت من راحتيه عشرات من شظايا العظام كالسهام. تمكنت من تفادي معظمها، لكن بعضها خدش ذراعيّ وساقيّ، سالت دمائي.
حذر أزور قائلاً: "سيدي، نحن بحاجة إلى استراتيجية جديدة".
كان مُحقًا. لم تُجدِ الهجمات المُباشرة نفعًا - درع كيران العظمي كان مُتجاوبًا للغاية، ولن تدوم طاقتي طويلًا بهذا المعدل. لكن لا بد من وجود نقطة ضعف...
راقبتُ كيران باهتمامٍ وهي تُطلق وابلًا آخر من قذائف العظام. هناك - لجزءٍ من الثانية فقط، عندما ظهرت العظام لأول مرة، كانت أكثر ليونةً. شبه شفافة قبل أن تتصلب تمامًا.
"أزور، هل رأيت ذلك؟"
نعم. هناك فترة زمنية تقدر بـ ٠.٣ ثانية تقريبًا قبل أن تتصلب العظام. ليس هناك وقت كافٍ للعمل.
"يجب أن يكون كافيا."
تركتُ الكرمة تلتف حول ذراعي، أدرس حركات كيران المتذبذبة. كانت هجماته تزداد قوةً لكنها أقل تحكمًا. كان تأثير الشمس الحمراء يُلقي بظلاله بوضوح.
"هيا!" صرخ بصوتٍ مُتقطع. "قاتلني بحزم! توقف عن الهرب!"
أصبح درع العظام الذي يغطي جسده أكثر تعقيدًا، مع أشواك حادة بارزة من كل سطح. لكنني لاحظت أن تنفسه أصبح متقطعًا. لا بد أن هذه التقنية تستهلك كميات هائلة من الطاقة.
حان وقت اختبار نظريتي. كان عليّ الاقتراب بما يكفي لمراقبة تكوّن العظام دون المخاطرة.
"أزور، راقب سرعة تكوين العظام عندما أشارك. سأقوم بإنشاء فتحة."
"مفهوم يا سيدي."
رمشتُ. خطوتُ إلى يسار كيران، لفتت انتباهه. وكما هو متوقع، كوّن درعًا عظميًا للدفاع عنه.
في اللحظة التي التزم فيها بالدفاع، خطوت مرة أخرى، وظهرت على يمينه - ولكن هذه المرة، ضربته.
اتصلت قبضتي بأضلاعه عندما بدأت العظام في الظهور، مما تسبب في تعثره للخلف مع تأوه من الألم.
هجمته المضادة أصابت ذراعي، وشعرت بأشواك عظام تخدش جلدي، لكنني حصلت على ما أحتاجه. قفزت للخلف لأُبعده فورًا.
خطوة الرمش المزدوج:
طاقة الشمس الحمراء النقية: 90 → 30 (التكلفة: 60)
"هل حصلت عليه؟" سألت أزور، متجاهلاً القطع الضحل.
نعم. لمدة ٠٫٢٧ ثانية بالضبط لتتصلب تمامًا بعد خروجها من الجلد. كما أن نمطها الثابت - فهي تدوم بشكل دائم بالتسلسل.
أومأت برأسي، وأنا أُخطط لخطوتنا التالية. "هذه هي فرصتنا إذًا."
كان كيران يهاجم مجددًا، غارقًا في جنون القتال. تركته ينطلق، منتظرًا حتى يستعد تمامًا لهجومه. وعندما أصبح على بُعد خطوات قليلة، فعّلتُ "خطوة الوميض" للمرة الأخيرة.
طاقة الشمس الحمراء النقية: 30 → 0 (التكلفة: 30)
ظهرتُ فوقه مباشرةً، والكرمة تتحرك بالفعل. وبينما كان يحاول غريزيًا تشكيل درع عظمي، تلاعبتُ بالكرمة لتضرب بدقة مع ظهور عظام جديدة، وشقّت حافتها الحادة المادة التي لا تزال طرية.
قبل أن يتمكن كيران من الرد، التفت حول جذعه، مثبتة ذراعيه.
"الآن!" نادى أزور.
هبطتُ خلف كيران وضغطتُ يدي على الكرمة، مُوجِّهًا إليها المزيد من طاقة الشمس الحمراء. استجابت النبتة بشكلٍ دراماتيكي، فأفرخت عشراتٍ من الفروع الشيطانية الصغيرة التي غطّت جسد كيران بالكامل بسرعة.
لدهشتي، بدأت الكرمة بالتبلور، وأصبحت شبه شفافة مع احتفاظها بتماسكها. قاومت كيران لفترة وجيزة، لكن السجن البلوري تماسك.
"حسنًا،" تمتمت، "هذا جديد."
لقد انتهى القتال.
أرخيت قبضتي على الكرمة، متوقعةً أن تحافظ على شكلها البلوري. لكن بدلًا من ذلك، عادت إلى حالتها الطبيعية فورًا وانفصلت عن جسد كيران. قبل أن أتمكن من التفاعل، التفت حول عنقي كوشاحٍ حنون.
"أعتقد أنه معجب بك،" علق أزور، وكان المرح واضحًا في صوته.
نهض كيران ببطء، ودرعه العظمي يتراجع إلى جسده. صفت عيناه، مع أنه بدا منهكًا.
"أنا آسف،" قال بهدوء. "لقد فقدت السيطرة مجددًا. الرون الوراثي... يُصعّب مقاومة تأثير الشمس الحمراء."
"هل لدى زورين شيء مماثل؟"
"لا،" هز كيران رأسه. "لكنه يتمنى لو كان كذلك. الرونية الوراثية ليست شيئًا يمكن التحكم فيه أو التنبؤ به. بعض النبلاء يولدون بها، والبعض الآخر لا. إنها تُعتبر علامة على السلالات القوية، حتى لو..." ثم توقف عن الكلام، وبدا عليه القلق.
"حتى لو كانوا نقمة بقدر ما كانوا نعمة؟" أنهيت كلامي له.
أومأ برأسه شاكرًا، وبدا عليه الارتياح لأن شخصًا ما فهم.
"عملٌ رائعٌ، كلاكما!" صوت الشيخ مولريك جعلنا نقفز من الفرح. كدتُ أنسى أنه كان يراقب.
اقترب من كيران أولاً، مبتسماً. "تكوين عظامك يتحسن يا توفيل الصغير. ازدادت الكثافة وسرعة التكوين بشكل ملحوظ."
استقام كيران قليلاً عند الثناء، وارتسمت على وجهه ابتسامة صغيرة تخترق شعوره بالذنب السابق.
"وأنت،" التفت إليّ الشيخ، "استخدام جيد للرونية، ومهارات رائعة في فنون القتال. أين تعلمت القتال بهذه الطريقة؟"
لم أستطع أن أخبره صراحةً أنني تعلمت القتال في عالم آخر، لذلك صدقته جزئيًا. "شيءٌ تدربتُ عليه في القرية. ساعدني في مواجهة الغزاة."
أومأ الشيخ مولريك برأسه شاردًا، وكان واضحًا أنه مهتمٌّ أكثر بفحص الكرمة التي لا تزال ملفوفة حول عنقي. "أسلوبك في التلاعب بالنباتات واعد، لكن علينا العمل على بعض الأحرف الرونية الأساسية لإضفاء بعض التنوع."
أومأتُ موافقًا. بدون قدرتي على التلاعب بالنباتات، لم تكن قدراتي القتالية تُذكر مقارنةً بممارسي الرتبة الأولى الآخرين.
"حسنًا؟" كان الشيخ يقفز من شدة الحماس. "ماذا تنتظر؟ حان وقت تعلم الأحرف الرونية الأساسية!"
ألقيتُ نظرةً من إحدى نوافذ البرج إلى السماء المظلمة. حتى مع حضور الشمس الحمراء الدائم، كان الليل قد حلّ بوضوح. "سيدي، أريد النوم."
بدا الشيخ مولريك مندهشًا للحظة، ثم بدا وكأنه تذكر أن الناس العاديين يحتاجون إلى الراحة. سعل قليلاً. "آه، بالطبع. أحيانًا أنسى الحدود التي تضعونها أنتم في الرتب الأدنى. قابلوني في المختبر غدًا إذًا. أوه، ولا تناموا كثيرًا!"
مع ذلك، ابتعد بخطوات واسعة، وهو يتذمر بالفعل من مجموعات الرونية التجريبية.
تبادلنا أنا وكيران نظرةً مرحةً ونحن نعود. قال: "اتبعني، أعرف طريقًا يجنّبنا أماكن زورين المعتادة".
بينما كنا نسير في الممرات، لفت انتباهي مبنى ضخم. "ما هذا البرج؟"
أجاب كيران: "البرج القرمزي. تسعة وتسعون طابقًا من تجارب القتال. العشرة الأولى مخصصة لممارسي الرتبة الأولى، والعشرة التالية لممارسي الرتبة الثانية، وهكذا حتى الطوابق التسعة الأخيرة لممارسي الرتبة التاسعة."
عبستُ قليلاً، متسائلاً لماذا لم يستخدمه الشيخ مولريك في تدريبنا بدلاً من إجبار كيران على القتال. بدا المكان الأمثل لتطوير مهارات القتال. مع ذلك، تذكرتُ وجوده - سيكون تحضيراً ممتازاً لبطولة التلميذ الخارجي في عالمي.
"ما هو المستوى الذي وصل إليه زورين؟" سألت.
"أكمل بناء الطابق التاسع الأسبوع الماضي." كان صوت كيران قاتمًا. "إنه بالتأكيد في قمة الرتبة الأولى."
أزعجني شيءٌ ما في هيكل البرج. "مهلاً، الطوابق التسعة الأخيرة مخصصة لممارسي الرتبة التاسعة؟ لكن يُفترض أن تكون هذه أعلى رتبة. من كان قويًا بما يكفي لإنشاء تحديات تدريب لقمة سكاي باوند؟"
نظر كيران حوله قبل أن يجيب بهدوء: "لا أحد يعلم. الأكاديميتان العظيمتان موجودتان منذ زمن بعيد، وكذلك أبراجهما."
اتسعت عيناي قليلاً. أكاديميتان؟ هذا يعني أنه لا بد من وجود أكاديمية لأتباع الشمس الزرقاء أيضًا.
"الأكاديمية الأخرى؟"
"أمر النور الأول"، أجاب كيران، ثم نظر حوله بسرعة. "لا ينبغي أن نناقشهم هنا. الأكاديمية... لا تُرحّب بحديث المبتدئين عن الجانب الآخر."
يشير تطابق أبراج الأكاديميتين إلى أن منشئهما قد منح كلتا المجموعتين فرصًا متساوية للتقدم. هل يُعقل أن يكون قد بناهما شخصٌ متسامٍ؟ شخصٌ تحرر من تأثير الشمسين؟
بينما كنا نسير في صمت، تحركت الكرمة حول عنقي قليلاً، وكأنها تستشعر أفكاري. مددت يدي لأداعبها.
"يبدو أن صديقك الجديد مرتاح"، لاحظ كيران بابتسامة خفيفة.
أجبتُ: "يبدو أنني تبنّاني أحدُ تجارب الشيخ مولريك. لكن لا يُمكنني الشكوى من كرمةٍ قادرةٍ على اختراق درعٍ عظمي."
أطلقت الكرمة ما بدا وكأنه ضغطة موافقة، ووجدت نفسي أتساءل عن إمكانيات تربية نباتاتي الخاصة الموجهة للقتال.
قد يكون تجهيز النباتات المُحسَّنة مسبقًا للمعركة مفيدًا للغاية. ربما بعد التعامل مع تشين وو، يُمكنني تجربة إنشاء أنواع مُختلفة مُخصصة لمواقف مُختلفة...
عندما وصلنا إلى تقاطعٍ انقسم فيه الطريق إلى ثلاثة ممرات متطابقة، استدارت كيران لمواجهتي. "إذن، هنا نسلك طرقًا منفصلة..."
"شكرًا لك على المساعدة اليوم، وأنا آسف بشأن..." أشرت إليه بشكل غامض.
"كدتُ أفقد صوابي وأحاول قتلك؟" ابتسم بسخرية. "أنا من يجب أن أشكرك. كان معظم الناس سيستغلون فقداني السيطرة، لكنك وجدتَ طريقة لإنهاء القتال دون أن تُصيبني إصابةً خطيرة. أنا... أُقدّر ذلك."
"حسنًا، الإصابات الدائمة تميل إلى جعل شركاء التدريب أقل تعاونًا."
"صحيح،" ضحك. "مع أنكِ قد ترغبين في معالجة إصاباتكِ قبل الغد."
نظرتُ إلى ردائي الملطخ بالدماء. كانت جروح كيران العظمية لا تزال تنزف قليلاً. "هل لديكم أي اقتراحات؟"
هناك تشكيل شفاء في غرفتك. فقط وجّه بعض الطاقة إلى رونات الأرضية وسيُسرّع ذلك تعافيك. بدأ يبتعد، ثم توقف. "أوه، وتوماس؟ احذر من زورين. إنه... ليس عقلانيًا مثلي."
شاهدته يختفي في الممر الأيسر قبل أن يتجه إلى مسكني. تحركت الكرمة مجددًا، كما لو كانت تحاول فحص جروحي.
"نعم، نعم، لا تقلق، سوف نتعافى."
عندما وصلتُ إلى غرفتي، وجدتُ أن تشكيلات الشفاء فعّالة بشكلٍ مدهش. في غضون دقائق من توجيه الطاقة إلى رونات الأرضية، شُفيت جروحي تمامًا، ولم يتبقَّ سوى خطوط وردية باهتة من المُرجَّح أن تتلاشى مع حلول الصباح.
استلقيتُ على السرير، وأخيرًا سيطر عليّ الإرهاق. "أزور، ذكّرني أن أسأل الشيخ مولريك عن رونية عنصرية لا تتطلب التضحية بأجزاء من الجسم أو المخاطرة بالجنون."
"لاحظت يا سيدي. مع أنني أؤمن بحماسه للتجارب، إلا أنني أظن أن تعريفه لكلمة "آمن" قد يختلف عن تعريفك."
«ربما.» أغمضت عينيّ، وشعرت باقتراب النوم. «لا يزال أفضل من أن أصبح وسادة دبابيس بشرية.»
آخر شيء شعرت به قبل أن أنام هو أن الكرمة تتكيف مع وضع أكثر راحة حول رقبتي، مثل حيوان أليف غريب ولكنه حسن النية.