"لنبدأ بشيء بسيط." قال الشيخ مولريك رافعًا يده. "سنحتاج أولًا إلى ملعب تدريب مناسب."
اتسعت عيناي عندما انبعث ضوء قرمزي من أصابعه، مُشكِّلاً أنماطًا رونية معقدة في الهواء. توسعت الرونيات بسرعة، مُغطِّيةً المختبر بأكمله بشبكة متوهجة أزعجت عينيّ عند النظر إليها مباشرةً.
علق أزور قائلاً: "يا سيدي، إن التعقيد المكاني لهذه التشكيلات... مذهل".
لم يكن مخطئًا. بدا أن كل رونة ملتوية بطرق لا ينبغي أن تكون ممكنة، كما لو كنت تنظر إلى جسم رباعي الأبعاد مُسقط في فضاء ثلاثي الأبعاد. وكان هناك الآلاف منها، جميعها متزامنة تمامًا.
ثم تغير الواقع.
بدأت جدران المختبر تتماوج وتتدفق كالماء، ممتدةً إلى الخارج إلى مدىً بعيدٍ لا يُصدّق. ارتفع السقف حتى اختفى في الظلام، بينما تحولت الأرضية إلى تضاريس طبيعية - العشب والصخور، وحتى جدول صغير، بدت وكأنها كانت موجودةً هناك منذ الأزل.
لقد واجهت صعوبة في معالجة ما كنت أراه.
فكريًا، كنت أعلم أن الممارسين ذوي الرتب الأعلى قادرون على إنجاز أمور مذهلة. كانت الروايات التي قرأتها مليئة بالخالدين الذين يُعيدون تشكيل الجبال ويخلقون أبعادًا جيبية. يا للهول، أسلوبي في الزراعة استلزم خلق كون.
لكن رؤية شيء مثل هذا بشكل مباشر، ومشاهدة شخص يتلاعب بالواقع نفسه بشكل عرضي...
"رائع، أليس كذلك؟" ابتسم الشيخ مولريك لتعبير وجهي. "يمكن لممارسي الرتبة السابعة تجسيد بنى مادية من طاقة نقية. بمهارة كافية، يمكننا حتى جعلها دائمة." وأشار بفخر إلى محيطنا الجديد. "مع أن هذا مؤقت، إلا أنه سيعود إلى حالته الأولى بعد انتهاء التدريب."
لمعت عيناه وهو يشير إلى عدة تشكيلات متوهجة مغروسة في الأرض. "لقد أضفتُ أيضًا مصفوفات امتصاص في جميع أنحاء ساحة التدريب. ستجمع هذه المصفوفات طاقة الشمس الحمراء المحيطة وتُنقّيها، مما يُسهّل عليك تجديد ما تنفقه. من المفترض أن تساعدك على التدرب لفترات أطول دون استنفاد احتياطياتك تمامًا."
شدّت الكرمة حول عنقي قليلاً، على ما يبدو من توتري الشديد من هذا العرض العفوي للقوة. رفعت يدي لأربت عليها مطمئناً.
"حسنًا!" صفق الشيخ بيديه. "لنبدأ برونية سوط الكرمة. أرني ما يمكنك فعله دون استخدام أي رونية أولًا - أريد أن أضع خطًا أساسيًا."
أومأتُ برأسي، مستقيًا الطاقة الخام من شمسي الحمراء المصغّرة في عالمي الداخلي. انفرجت الكرمة حول عنقي، مستعدةً للانضمام إلى أي شيء أبدعه.
بتركيزٍ دقيق، مددت يدي إلى العشب من حولنا، وجمعت خيوطه معًا وشحنتها بالطاقة حتى اندمجت في كرمة طويلة واحدة. استغرقت العملية بضع ثوانٍ - أطول بكثير مما أرغب في قتال حقيقي.
"حسنًا، حسنًا،" أومأ الشيخ مولريك. "الآن، حاول التحكم في عدة كروم."
صررتُ على أسناني وحاولتُ تشكيلَ كرمةٍ ثانيةٍ مع الحفاظ على سيطرتي على الأولى. كان الأمر أشبه بمحاولة الكتابة بكلتا يديَّ في آنٍ واحد - ممكن، ولكنه محرج. تحركت الكرمات بشكلٍ متقطع، بالكاد تستجيب لأوامري.
كما توقعت، قال الشيخ متأملاً. تحكمك الطبيعي ممتاز، لكن تشتيت انتباهك يقلل من دقة الكتابة بشكل ملحوظ. وأشار إلى رونتي الجديدة. "جربها الآن مع سوط الكرمة."
وجّهتُ الطاقة عبر رونتي الأساسية، تاركةً إياها تتدفق في نمط السوط على يدي. كان التأثير فوريًا - انبثقت ثلاث كروم من العشب، تتحرك بانسيابية لم أتمكن من التحكم بها من قبل.
أوضح الشيخ مولريك: "الرونة تُدير إطار التحكم الأساسي. ما عليك سوى توجيه حركتهم الإجمالية. ستكون أكثر فعالية بكثير!"
كان مُحقًا. فبينما كنتُ سابقًا أحرص على الحفاظ على بنية كل كرمة وحركتها، أصبحت الآن تستجيب لنواياي على الفور تقريبًا. جعلتُها تنسج أنماطًا مُعقدة في الهواء، مُختبرةً حدود حركتها.
"تحكم ممتاز!" ابتسم الشيخ. "الآن، لنرَ كيف ستتحملون بعض الضغط." نقر بأصابعه، وفجأة أحاطت بنا اثنا عشر دمية تدريب مصفوفة في دائرة حولنا.
كان كل واحد منهم بطولي، على شكل كائنات بشرية عديمة الملامح مصنوعة من ضوء أحمر متوهج خافت. كانت تتمايل وتتحرك بطريقة جعلت شعر رقبتي ينتصب.
"سيدي،" قال أزور، "أنماط حركتهم تبدو عشوائية، ولكن يجب أن نكون قادرين على اكتشاف الأنماط."
أوميت برأسي نوعا، وأشاهد الدمى وهي بعيدة. انطلقت وتمايلت على العشب، وأقدامها تكاد تلامس الأرض. كان أحدهم يقفز، ثم أصبح في اتجاهه فجأة في منتصف المرحلة، بينما كان أخيرًا ويلتوي في الهواء كراقص.
لكن بعد بضع ثوانٍ، بدأت أرى ذلك - كانوا يتحركون في أنماط متداخلة على شكل رقم ثمانية، كل واحد منهم منحرف قليلاً عن الآخرين.
انطلقت كرماتي في هجوم منسق. انطلقت الكرمة الأولى منخفضةً، مما أجبر ثلاث دمى على القفز. التفت الكرمة الثانية لتلتقطهم في الهواء، بينما ضربت الثالثة دميةً رابعةً مباشرةً كانت تحاول التسلل عبر الفجوة.
كل ضربة كانت تدفعهم إلى التقارب مع بعضهم البعض، مما أدى إلى تضييق الدائرة تدريجيا.
"استراتيجية جيدة،" صاح الشيخ مولريك. "لكن تذكروا - في قتال حقيقي، ستحتاجون إلى أكثر من مجرد التحكم في حركتهم."
كما لو كانت إشارة، بدأت أيدي الدمى تتوهج. رفعوا أكفهم في انسجام، مطلقين وابلًا من صواعق الطاقة القرمزية التي تطايرت في الهواء كحشرات يراعة غاضبة.
نسجتُ بسرعة اثنتين من كرماتي على شكل صليب، فخلقتُ درعًا حيًا ارتطمت به الصواعق دون أن تُسبب أي ضرر. أما الكرمة الثالثة، فقد واصلت هجومها، مُخترقةً فجوات في تشكيلها كلما ظهرت.
"أفضل بكثير!" أشار الشيخ، وظهرت ستة دمى أخرى حولنا.
كانت هذه الدمى تحمل سيوفًا ورماحًا مصنوعة من طاقة الشمس الحمراء. انضمت فورًا إلى الهجوم، وتركت أسلحتها آثارًا ضوئية وهي تقطع وتطعن. "الآن، لنعمل على توقيتك. مفتاح السيطرة الفعالة على الكرمة هو..."
لفت انتباهي وميض حركة - اختفى أحد الدمى من مجال رؤيتي الطرفي.
لقد دفعتني الغريزة الصرفة إلى تفعي الالخطوة الومضى ، وأصبح العالم غامضًا لجزء من الثانية بينما كنت أنتقل عن بعد ثلاثة أمتار إلى اليسار.
في الوقت المناسب - قطعت شفرة من الضوء الأحمر الفضاء الذي كان فيه رأسي.
قبل أن يستعيد الدمية وعيها، كانت كرماتي تتحرك. ضربت اثنتان منها ساقيها، بينما التفت الثالثة حول ذراع سيفها، فشلّتها تمامًا.
"ردود أفعال ممتازة!" كان صوت الشيخ مولريك موافقًا تمامًا. "أصبحت الأحرف الرونية غريزية بالفعل. الآن، حاول دمج كرمة حيوانك الأليف أيضًا."
لم تكن الكرمة حول رقبتي بحاجة إلى الكثير من الإقناع، فقد انفتحت على الفور، وكان طولها الأخضر الداكن غير مرئي تقريبًا مقارنة بالدمى المتوهجة.
تحرك كالأفعى، ينسج بين صواعق الطاقة وضربات النصل ليصطدم بصدر أقرب دمية. وبالتعاون مع نباتاتي الأخرى، شكّل شبكة دفاعية تصدّ الهجمات من زوايا متعددة في آنٍ واحد.
"أرأيتَ كم أصبح ذلك أكثر سلاسة؟" أشار الشيخ إلى الحركات المنسقة بينما كانت كرومي ترقص في الهواء، تصدّ وتضرب وتعيد تموضعها في رقصة سلسة. "الرونة تُوحّد توزيع الطاقة، مما يسمح لك بالتركيز على الاستراتيجية بدلاً من التحكم الأساسي."
لقد كان على حق مرة أخرى.
حتى مع تحرك أربعة كروم في وقت واحد - صد صاعقة طاقة هنا، وتعثر دمية هناك، والالتفاف حول ذراع السيف، والحماية ضد طعنة الرمح - لم أشعر بالضغط العقلي الذي شعرت به من قبل.
لقد تعاملت الرون مع كل التفاصيل الدقيقة لتدفق الطاقة والصيانة الهيكلية، مما تركني حرًا في التركيز على قراءة تحركات الدمى والتخطيط لسلسلة هجماتي التالية.
"الآن،" أشرقت عينا الشيخ مولريك، "لنجرب شيئًا أكثر إثارة." لوّح بيده، فظهرت أربع دمى تدريب جديدة تتوهج بشكل ينذر بالسوء. "هذه الدمى تنفجر عند تدميرها. أرني كيف ستمنع ذلك."
ستكون الهجمات المباشرة خطيرة الآن - كنتُ بحاجة إلى طريقة لتعطيل الدمى دون تفعيل خصائصها المتفجرة. ربما لو...
يا سيدي، قاطعني أزور، قد يكون رون البذرة المتفجرة مفيدًا هنا. يمكننا إحداث موجة صدمة موضعية لتعطيل حركتهم دون تدميرهم، لكن احذر، فالطاقة الزائدة قد تُحدث انفجارًا.
كان ذلك... رائعًا حقًا. وجّهتُ الطاقة إلى رونة البذرة على إصبعي، وأنا أشاهد بذرة صغيرة داكنة تتجسد.
طلبتُ من إحدى كرماتي أن تُمسك البذرة برفق وتسحبها للخلف قدر استطاعتها، ثم أمرتها بالانطلاق للأمام، مطلقةً البذرة نحو المكان الذي تجمعت فيه أربع دمى. التوقيت هنا حاسم...
"الآن!" نادى أزور.
فجّرتُ البذرة قبل وصولها إلى الدمى. لم يكن الانفجار قويًا جدًا، لكنه ولّد قوة كافية لزعزعة توازنهم.
قبل أن يتمكنوا من التعافي، انطلقت كرماتي للأمام في تناغم تام. التفت كرمة حول ساقي كل دمية، بينما ثبّتت أخرى أذرعهما، حريصةً على عدم الضغط عليها بشدة على أسطحهما غير المستقرة.
"مبدعٌ جدًا!" أومأ الشيخ مولريك موافقًا. "استخدامٌ مُمتازٌ للتقنيات المُدمجة."
لوّح بيده مجددًا، مُبدِّدًا الدمى المُأسورَة، ومُشكِّلًا مجموعة جديدة. كانت هذه الدمى ضعف طولي تقريبًا، وكانت أجسادها مغطاة بما يشبه دروعًا برونزية.
تقدم واحد من يساري، وتركت خطواته آثارًا عميقة في العشب. دار اثنان آخران على يميني، بينما انتشر الثلاثة الباقون خلفي في حركة تشبه حركة الكماشة.
"لنرَ كيف ستتعاملون مع الأهداف التي يصعب كبحها،" قال الشيخ مولريك، وهو يراقب العمالقة المدرعة وهم يقتربون من كل جانب. "تذكروا، يمكن استخدام رونة البذرة المتفجرة لأكثر من مجرد تفجيرات مباشرة."
عبست قليلاً، وأنا أتتبع تحركاتهم.
كان الذي على يساري الأقرب، وذراعه الضخمة تتراجع بالفعل لضربة. كان اثنان آخران يقتربان من الخلف، وخطواتهما الثقيلة تُصدر صوتًا يشبه قرع الطبول.
كانت تكلفة طاقة الرون أعلى من طاقة سوط الكرمة، لكنها كانت أكثر تنوعًا مما توقعت في البداية. ربما لو...
من خلال العمل بسرعة، قمت بإنشاء أربع بذور وأمرت الكروم بالتحرك - حيث تم تحريك كرمة واحدة إلى الأسفل لوضع بذرة بينما تم تحريك كرمة أخرى إلى الأعلى لوضع أخرى، ونسجت بين ضربات الدمى أثناء هجومها.
في غضون ثوانٍ، قمت بتشكيل مربع مثالي من البذور حولي، تمامًا كما خطا ثلاثة من العمالقة المدرعة إلى نطاقي.
استشعرت الكرمة حول عنقي نيتي فانفرجت، وتمددت بسرعة ونسجت حول جسدي كشبكة. اكتسب لونها الأخضر الداكن المعتاد بريقًا معدنيًا مع تصلبها، مشكّلةً درعًا مرنًا غطاني من رقبتي إلى أخمص قدميّ.
بدلاً من تشغيل البذور على الفور، قمت بنبض الطاقة من خلال الرون في نمط إيقاعي، مثل ضربات القلب.
انبثقت من البذور فروع خضراء داكنة، وانتشرت في التربة أسرع من قدرة الأغبياء على التفاعل. استطعتُ رؤية الأرض تتماوج مع امتداد شبكة الجذور، مكونةً شبكة من الخطوط المتوهجة التي تربط النقاط الأربع.
كانت قبضة الدمية الأقرب على بعد أقل من متر من وجهي عندما أطلقت الطاقة المتراكمة.
لقد ارتدت قوة الانفجار على درعي الحي، لكن الكرمة امتصت معظم الصدمة، حيث انثنى هيكلها الشبكي وأعاد توزيع الطاقة بشكل غير ضار حولي.
لم تكن ثلاثة من الهياكل المدرعة محظوظة للغاية - فقد دارت في الهواء مثل الدمى الملقاة، وسقطت على مسافة عشرين مترًا تقريبًا في اتجاهات مختلفة وتركت حفرًا صغيرة في الأماكن التي هبطت فيها.
تعثرت الدمى المتبقية إلى الوراء عندما ضربتها الطاقة المتبقية.
ممتاز! صفق الشيخ مولريك. استخدام شبكة الجذر لتوجيه الانفجار - ذكي جدًا! وهذا التكيف الدفاعي مع رفيقك الكرمة... مُذهل للغاية. مع ذلك، قد ترغب في العمل على تقليل وقت الإعداد.
أومأت برأسي عندما انفصلت كرمتي عن درعها، واستأنفت وضعها المعتاد حول رقبتي مع الحفاظ على وضعية أكثر يقظة قليلاً.
كان المبدأ الأساسي سليمًا، ولكن في قتال حقيقي، كنت بحاجة إلى أن أكون أسرع كثيرًا.
كانت الساعة التالية عبارة عن حركة متواصلة، وأنا أعمل على دمج جميع قدراتي الجديدة. سمح لي رون "سوط الكرمة" بالتحكم المستمر في كروم متعددة، ووفرت لي "البذرة المتفجرة" خيارات بعيدة المدى والتحكم في الحشود، ومنحتني "خطوة الوميض" القدرة على الحركة لتجنب الوقوع في الزاوية.
في كل مرة بدأت أشعر فيها بالراحة تجاه موقف ما، كان الشيخ مولريك يضيف تعقيدات جديدة.
أحيانًا كانت الدمى تنقسم إلى نسخ أصغر عند إصابتها. وفي أحيان أخرى، كانت تتشكّل ما لم تُدمّر تمامًا. حتى أن بعضها كان قادرًا على الهجوم باستخدام روناته الخاصة.
لقد أجبرني كل اختلاف على التكيف والجمع بين تقنياتي بطرق مختلفة.
"تذكر،" نادى بينما كنت أتجنب بصعوبة انفجار طاقة قبيح بشكل خاص، "الرونية هي أدوات يمكنك استخدامها، وليست عكازات. لا تدعها تحد من تفكيرك!"
كان محقًا. كنتُ أعتمد بشدة على تشكيلات الكرمة القياسية التي تُنشئها الرون. لكن ربما لو عدّلتُ نمط تدفق الطاقة...
لقد قمت بتوجيه القوة من خلال رون سوط الكرمة بطريقة مختلفة، محاولًا إعادة إنشاء بعض التعديلات التي تمكنت من تحقيقها باستخدام التلاعب بالطاقة الخام.
وإلى دهشتي، استجابت الكروم بتطوير نتوءات شائكة وبريق معدني مماثل لما أظهرته تجارب الشيخ مولريك.
"هذا هو الأنسب!" كان موافقة الشيخ واضحة. "الأنماط الأساسية ليست سوى نقاط انطلاق. بمجرد فهم تدفق الطاقة، يمكنك تخصيص التأثيرات!"
شجّعني هذا، فبدأتُ أُجري المزيد من التجارب. اكتشفتُ أنه بتغيير مُدخلات الطاقة، يُمكنني تغيير خصائص كلٍّ من كروم العنب والبذور المُتفجرة. زيادة القوة تعني ضربات أقوى مع تحكم أقل. أما انخفاض القوة، فيُتيح لي حركات أكثر دقة، ولكنه يُضحي بالقوة الخام.
أخيرًا، وبعد ساعاتٍ من القتال المتواصل، أمر الشيخ مولريك بالتوقف. تلاشت دمى التدريب إلى ذراتٍ من الضوء القرمزي، تاركةً المختبر المُحوَّل في هدوءٍ مُخيف.
"أحسنت!" قال، وقد بدا عليه الرضا الحقيقي. "لقد أحرزتَ تقدمًا ممتازًا في التطبيقات الأساسية. مع أنك قد ترغب في تحسين قدرتك على التحمل، إلا أنك تبدو متعبًا بعض الشيء."
لقد كان ذلك أقل من الحقيقة.
حتى مع عمل التشكيلات بكامل طاقتها لتعويض أي طاقة شمس حمراء مُستهلكة، استُنفدت احتياطياتي تمامًا، حتى شمس عالمي الداخلي المصغرة بدت أكثر قتامة من المعتاد. تألمت كل عضلة من الحركة المستمرة، وشعرتُ بتشوش ذهني من كثرة التقنيات المتزامنة.
"تفضل،" رمى لي الشيخ ما بدا وكأنه بلورة صغيرة. "حجر امتصاص. سيساعدك على تجديد طاقتك بشكل أسرع."
أمسكت بالبلورة، وشعرت براحة فورية وهي تبدأ بتحويل طاقة الشمس الحمراء المحيطة إلى شكل يمتصه جسدي بسهولة. "شكرًا لك يا سيدي."
"حسنًا،" تابع، وانتقل بالفعل إلى الدرس التالي، "دعونا نتحدث عن ختم نسج الخشب."