"غابة،" علّق أزور بجفاف في ذهني. "إذا أردنا اختبار ممارس عنصر الخشب، أعتقد أن هذا هو المكان المناسب."
أومأتُ ببطء، مُتأملاً ما حولنا. بدت الأشجار ممتدة بلا نهاية في كل اتجاه، وجذوعها الملتوية تُشكّل ظلالاً تُخدع عينيّ.
"هناك احتمالان هنا. إما أن الشيخ مولريك يمنحني أفضلية..." توقفت عن الكلام، وأنا أشاهد غصنًا قريبًا يذبل فجأة ويتفتت إلى غبار دون سبب واضح.
"أو؟" سأل أزور، على الرغم من أن نبرته تشير إلى أنه يعرف الإجابة بالفعل.
"أو سيكون هذا الأمر صعبًا للغاية حتى مع ميزتي المفترضة."
كان الهواء كثيفًا، يكاد يكون شرابيًا. كل نفس يحمل نكهة معدنية من طاقة الشمس الحمراء المركزة.
"بالنظر إلى ما نعرفه عن ميول الشيخ التجريبية،" تأمل أزور، "أنا أشك في أنه اختار أن يكون رحيمًا."
"نعم،" تمتمت، "هذا ما يقلقني."
تجمدتُ في مكاني بسبب صوت حفيف خافت، لكن كان مجرد تغيير الكرمة لوضعها لحماية نقاطي الحيوية بشكل أفضل. مع ذلك، لا جدوى من الانتظار لمعرفة سبب هذا التوتر. أخرجتُ أحد أحجار الامتصاص التي أهداني إياها الشيخ مولريك. أحمر نقيّ انساب إلى رونتي الأساسية. انتشر الدفء المألوف في قنواتي مع ارتفاع مستويات طاقتي تدريجياً نحو ذروتها.
ما إن انتهيتُ من امتصاص قوة الحجر، حتى شعرتُ فجأةً بالكرمة تتصلب على بشرتي. أصبح طولها المرن المعتاد مشدودًا كسلك فولاذي، وشعرتُ برعشة تسري في جسدها - كأنها ترتجف.
تلك لم تكن علامة جيدة.
"أين؟" همست، وأنا أعلم أنه سيفهم ما أسأله.
امتد طرف الكرمة مرتجفًا، مشيرًا إلى مجموعة كثيفة من الأشجار ذات الأوراق الأرجوانية. بدت الظلال هناك أعمق مما ينبغي، تتحرك بطرق لا علاقة لها بالريح أو الحركة الطبيعية.
"سيدي،" كان صوت أزور الهادئ عادةً يحمل لمسة من القلق، "ماذا تنوي أن تفعل؟"
شاهدتُ شيئًا مظلمًا ومتعرجًا ينبثق من تلك الظلال المتلوية. "حسنًا، قال الشيخ: للنجاة. لم يُحدد أنه عليّ قتل أي شيء." ارتسمت على وجهي ابتسامة ربما لم تكن عاقلة تمامًا. "لذا، سأفعل ما يفعله أي شخص عاقل في هذا الموقف."
"وهذا سيكون؟"
"أركض كالجحيم في الاتجاه المعاكس."
استدرتُ على عقبي واندفعتُ مسرعًا، غير منتظرٍ لأرى الرعب الذي أعدّته الشيخ مولريك في مختبره. ضاقت بي الغابة وأنا أركض بين الجذوع الملتوية وتحت الأغصان التي حاولت الوصول إليّ بأصابعها الممسكة.
استرخى الكرمة قليلاً بمجرد أن بدأتُ بالركض، لكنه حافظ على وضعية دفاعية، مستعدًا للرد في أي لحظة. لحسن الحظ أيضًا، لأننا بالكاد قطعنا ستين مترًا عندما قاطع تحذير أزور أفكاري:
"سيدي! الجانب الأيسر!"
لم أتردد. فعّل رد الفعل المنعكس رونة "خطوة الوميض" على فخذي، وتلاشى الواقع من حولي وأنا أنتقل ثلاثة أمتار إلى اليمين.
لم يكن ذلك مبكرًا جدًا - لقد انطلق شيء ضخم عبر الفضاء الذي كنت أركض فيه، وكان يتحرك بسرعة كبيرة لدرجة أنه ترك صورًا لاحقة في الهواء.
اتسعت عيناي عندما ألقيتُ نظرةً فاحصةً على مُهاجمنا. كان... حسنًا، أظن أنه كان ثعبانًا من الناحية التقنية. تمامًا كما كان نبات الشيخ مولريك، الذي ينفث النار، نباتًا من الناحية التقنية.
كان طول المخلوق ثمانية أمتار بسهولة، وكانت قشوره عبارة عن مزيج مريض من اللون الأرجواني والأخضر، وكانت تبدو وكأنها تتحرك وتتلوى حتى عندما لا تتحرك.
لكن ما لفت انتباهي حقًا هو التعديلات - نتوءات خشبية تنبثق من جسمه على فترات منتظمة، مُشكّلةً ما يشبه صفائح درع عضوية. كان رأسه مُحاطًا بتاج من الأغصان الشائكة، وبدت أنيابه وكأنها مصنوعة من نوع من الخشب الحي.
"طاقة الشمس الحمراء المنبعثة منه تُشير إلى أنه في منتصف المرحلة الأولى،" أبلغني أزور وأنا أتفادى ضربةً أخرى سريعةً كالبرق. "مع أن هذه التعديلات... مُقلقة. من المُحتمل أن يكون لديه بعض القدرات الإضافية."
كان عليّ الموافقة. لم تكن العناصر الخشبية مُثبتة على الثعبان فحسب، بل كانت مُتكاملة تمامًا، تتحرك وتنمو بشكل طبيعي كحراشفه. لقد قام شخص ما، على الأرجح الأكبر سنًا، بعمل مُتقدم للغاية هنا.
جزء مني أراد أن يحاول التلاعب بها - بعد كل شيء، تلك المكونات الخشبية يجب أن تكون عرضة لسيطرتي...
أعادني ضغط الكرمة التحذيري حول عنقي إلى الواقع. صحيح. ربما ليس الوقت المناسب لتجربة الثعابين المتحولة، إذ أن شيئًا أسوأ بكثير لا يزال يلاحقنا.
"يا للعار،" تمتمتُ وأنا أستخدم "خطوة الوميض" لتجنب هجوم آخر. "كان من المثير للاهتمام أن أرى إن كان بإمكاني التأثير على تلك التعديلات."
أخطأت ضربة الثعبان التالية بفارق كبير بينما استأنفتُ الركض. تبعنا هسيسه المحبط إلى أعماق الغابة، لكنه لم يُطاردني، بل حفر في الأرض واختفى.
ذكيًا - كل ما كان يطاردنا كان يقترب.
بينما كنتُ أركضُ في أعماق الغابة، ظلَّت فكرةٌ واحدةٌ تدورُ في ذهني: عندما (إنْ) نجوتُ من هذا، سأسألُ الشيخ مولريك بالتأكيد عن الأحرف الرونية الطائرة. كان الجريُ رائعًا، لكن القدرة على التحليق فوق هذه الوحوش المتحولة بدت استراتيجيةَ نجاةٍ أفضل بكثير.
كلما قطعت مسافة أطول، أصبحت الغابة أكثر كثافة، ولكن ما أثار قلقي هو أن الأشجار نفسها بدت وكأنها تتغير، حيث اكتسب لحاؤها لمعانًا معدنيًا ذكّرني بشكل غير مريح بقشور الثعبان.
كان هناك شيء يتبعني.
لم أستطع رؤيته بوضوح وسط جذوع الأشجار الملتوية وظلالها المتلوية، لكنني شعرت به. كل ارتطام لحركته كان يُرسل اهتزازات في الأرض، تجعل الأشجار المعدنية ترن كأجراس جوفاء.
مهما كان، كان كبيرًا، وكان يقترب.
شدّ الكرمة حول عنقي بإيقاعٍ إيقاعي - ثلاث ضغطات سريعة، ثم توقف، ثم كرر. كان يحاول ضبط توقيت شيء ما...
"سيدي،" همس أزور، "إن توقيع الطاقة خلفنا هو... ذو أهمية."
هزّت هزة أخرى الأرض، أقوى هذه المرة. أقرب. اتّخذ رنين الأشجار المعدنيّ نغمةً يائسةً، كأجراس إنذار في مدينةٍ مُنكوبة.
"ما مدى أهمية ذلك؟" سألت، على الرغم من أنني لم أكن متأكدًا من رغبتي في معرفة الإجابة.
"لا أستطيع أن أقول ذلك على وجه اليقين حتى الآن، ولكنني بدأت أفهم لماذا أعطاك الشيخ مولريك تلك الأحجار الممتصة."
رائع. رائع جدًا.
ازدادت الهزات قوةً، وتقلصت الفترات الفاصلة بينها مع ازدياد سرعة ما كان يطاردنا. وامتلأ الهواء بصوت تحطّم الخشب وتمزق الأرض، وهو يشقّ طريقًا من الدمار عبر الغابة.
شعرتُ بحرقةٍ في رئتيّ وأنا أُجبر نفسي على الركض أسرع. كانت رونة "خطوة الوميض" على فخذي جاهزةً للتفعيل في أي لحظة، لكنني ترددتُ. استخدامها الآن سيكون مضيعةً للطاقة.
تغير نمط التحذير الذي يصدره الكرمة فجأة - ضغطتان سريعتان متبوعتان بسحب حاد إلى اليمين.
"تفادى!" صرخة أزور ملأت ذهني.
فعّلتُ "خطوة الوميض" على الفور، واختلط العالم بي وأنا أنتقل آنيًا. لكن شعرتُ بشيءٍ ما. تعطل الانتقال السلس المعتاد، كما لو أن الواقع نفسه قد تأثر بشيءٍ متعرج.
ثم انفجر الألم في جانبي الأيسر عندما ضربني شيء ضخم في منتصف عملية النقل الآني.
دار العالم بعنف وأنا أُقذف في الهواء. اصطدم جسدي بشجرة، ثم بأخرى، وتحطم لحاؤها كالزجاج عند الاصطدام. وأخيرًا، أوقفتني شجرة ثالثة عن الطيران، وتشقق جذعها من قوة الاصطدام.
اصطدمتُ بالأرض بقوة، وامتلأ فمي بطعم الدم. وسط غبار الألم، لمست النباتات من حولي حركةً خافتة، مستجيبةً لضيقي. نسجت أوراق أرجوانية وكروم ملتوية شرنقةً واقيةً حول جسدي المنهك.
"سيدي،" بدا صوت أزور وكأنه قادم من بعيد جدًا، "عليك أن تتحرك. الآن."
تأوهت، وأجبرت عيني على فتحهما، ونظرت إلى الأعلى من خلال الفجوات في الدرع المؤقت الذي شكلته النباتات.
لقد تجمد دمي.
الشيء الذي كان يطاردنا خرج من الجزء المدمر من الغابة بنعمة خادعة بالنسبة لحجمه.
أحمر نقيّ انساب إلى رونتي الأساسية. انتشر الدفء المألوف في قنواتي مع ارتفاع مستويات طاقتي تدريجياً نحو ذروتها.
ما إن انتهيتُ من امتصاص قوة الحجر، حتى شعرتُ فجأةً بالكرمة تتصلب على بشرتي. أصبح طولها المرن المعتاد مشدودًا كسلك فولاذي، وشعرتُ برعشة تسري في جسدها - كأنها ترتجف.
تلك لم تكن علامة جيدة.
"أين؟" همست، وأنا أعلم أنه سيفهم ما أسأله.
امتد طرف الكرمة مرتجفًا، مشيرًا إلى مجموعة كثيفة من الأشجار ذات الأوراق الأرجوانية. بدت الظلال هناك أعمق مما ينبغي، تتحرك بطرق لا علاقة لها بالريح أو الحركة الطبيعية.
"سيدي،" كان صوت أزور الهادئ عادةً يحمل لمسة من القلق، "ماذا تنوي أن تفعل؟"
شاهدتُ شيئًا مظلمًا ومتعرجًا ينبثق من تلك الظلال المتلوية. "حسنًا، قال الشيخ: للنجاة. لم يُحدد أنه عليّ قتل أي شيء." ارتسمت على وجهي ابتسامة ربما لم تكن عاقلة تمامًا. "لذا، سأفعل ما يفعله أي شخص عاقل في هذا الموقف."
"وهذا سيكون؟"
"أركض كالجحيم في الاتجاه المعاكس."
استدرتُ على عقبي واندفعتُ مسرعًا، غير منتظرٍ لأرى الرعب الذي أعدّته الشيخ مولريك في مختبره. ضاقت بي الغابة وأنا أركض بين الجذوع الملتوية وتحت الأغصان التي حاولت الوصول إليّ بأصابعها الممسكة.
استرخى الكرمة قليلاً بمجرد أن بدأتُ بالركض، لكنه حافظ على وضعية دفاعية، مستعدًا للرد في أي لحظة. لحسن الحظ أيضًا، لأننا بالكاد قطعنا ستين مترًا عندما قاطع تحذير أزور أفكاري:
"سيدي! الجانب الأيسر!"
لم أتردد. فعّل رد الفعل المنعكس رونة "خطوة الوميض" على فخذي، وتلاشى الواقع من حولي وأنا أنتقل ثلاثة أمتار إلى اليمين.
لم يكن ذلك مبكرًا جدًا - لقد انطلق شيء ضخم عبر الفضاء الذي كنت أركض فيه، وكان يتحرك بسرعة كبيرة لدرجة أنه ترك صورًا لاحقة في الهواء.
اتسعت عيناي عندما ألقيتُ نظرةً فاحصةً على مُهاجمنا. كان... حسنًا، أظن أنه كان ثعبانًا من الناحية التقنية. تمامًا كما كان نبات الشيخ مولريك، الذي ينفث النار، نباتًا من الناحية التقنية.
كان طول المخلوق ثمانية أمتار بسهولة، وكانت قشوره عبارة عن مزيج مريض من اللون الأرجواني والأخضر، وكانت تبدو وكأنها تتحرك وتتلوى حتى عندما لا تتحرك.
لكن ما لفت انتباهي حقًا هو التعديلات - نتوءات خشبية تنبثق من جسمه على فترات منتظمة، مُشكّلةً ما يشبه صفائح درع عضوية. كان رأسه مُحاطًا بتاج من الأغصان الشائكة، وبدت أنيابه وكأنها مصنوعة من نوع من الخشب الحي.
"طاقة الشمس الحمراء المنبعثة منه تُشير إلى أنه في منتصف المرحلة الأولى،" أبلغني أزور وأنا أتفادى ضربةً أخرى سريعةً كالبرق. "مع أن هذه التعديلات... مُقلقة. من المُحتمل أن يكون لديه بعض القدرات الإضافية."
كان عليّ الموافقة. لم تكن العناصر الخشبية مُثبتة على الثعبان فحسب، بل كانت مُتكاملة تمامًا، تتحرك وتنمو بشكل طبيعي كحراشفه. لقد قام شخص ما، على الأرجح الأكبر سنًا، بعمل مُتقدم للغاية هنا.
جزء مني أراد أن يحاول التلاعب بها - بعد كل شيء، تلك المكونات الخشبية يجب أن تكون عرضة لسيطرتي...
حالة سرقة أدبية: هذه القصة غير موجودة بشكل قانوني على أمازون؛ إذا رأيتها، قم بالإبلاغ عن المخالفة.
أعادني ضغط الكرمة التحذيري حول عنقي إلى الواقع. صحيح. ربما ليس الوقت المناسب لتجربة الثعابين المتحولة، إذ أن شيئًا أسوأ بكثير لا يزال يلاحقنا.كان يتحرك على ستة أرجل بدت وكأنها مصنوعة من حجر حي، كل خطوة تترك آثارًا عميقة في الأرض. كان جسده مزيجًا كابوسيًا من الصخور والنباتات - صفائح جرانيتية متشابكة مع كروم كثيفة تنبض بطاقة الشمس الحمراء. نمت رؤوس متعددة من رقبته المتعرجة، كل منها مزيج مرعب مختلف من الحجر والنباتات.
لكن ما جعل وجهي شاحبًا حقًا هو الطاقة المنبعثة منه. لم يكن هذا كائنًا متحورًا من الرتبة الأولى مثل الثعبان. هذا... هذا شيء مختلف تمامًا.
اتجهت رؤوس الوحش نحو مكان اختبائي، وبدأت ستة أزواج من العيون تتوهج بضوء قرمزي قاتل.
عندما التقت أعيننا، تمكنت فكرة واحدة من التغلب على خوفي:
كان ينبغي لي حقًا أن أطرح المزيد من الأسئلة حول تلك "التجارب الفاشلة" التي ذكرها الشيخ.