أطلّت فوقي رؤوسُ هذا الوحش الحجري الضخم الستة، كلٌّ منها مزيجٌ فريدٌ من الجرانيت والنباتات الملتوية. لم يصمد درعي المرتجل من الأوراق الأرجوانية لأكثر من ثانيةٍ أمام تلك الفكين الضخمين.
"هل لديك أي اقتراحات؟" تمتمت في داخلي، محاولاً تجاهل الألم الحارق في جانبي.
أجاب أزور: "عدة احتمالات. مع أنها ليست واعدة بشكل خاص. يبدو أن المخلوق مزيج من عنصري الأرض والخشب، وربما تكون إحدى تجارب الشيخ مولريك الأكثر... طموحًا."
"طموحٌ هو وصفٌ واحدٌ له." راقبتُ الرؤوسَ وهي تتأرجحُ ذهابًا وإيابًا. "هل لديكَ قراءةٌ أفضلُ لمستوياتِ طاقته؟"
"نعم، يبدو أنه يتقلب بين المرتبة 1 والمرتبة 2."
ضاقت عيناي عند هذه المعلومة. ثمّ، رتبة زائفة من الدرجة الثانية، أو كما يقول البعض، نصف خطوة نحو الرتبة الثانية.
كان التمييز مهمًا - لو كان هذا الشيء من الرتبة الثانية حقًا، لما نجوت حتى من تلك الضربة الأولى. كانت الفجوة بين شبه الرتبة الثانية والرتبة الثانية الحقيقية كالفرق بين البركة والمحيط - كلاهما يحتوي على الماء، لكن أحدهما فقط كان قادرًا على إغراق القارات.
"سيدي، أنا... لا أعرف إذا كان بإمكاننا التغلب عليه،" كان صوت أزور يحمل قلقًا حقيقيًا.
أومأتُ برأسي قليلًا، مُثبّتًا عينيّ على الوحش. "لكنني أعتقد أننا سنصمد طويلًا."
انقبضت الكرمة حول عنقي مرةً واحدةً - تحذيرًا. توقف أحد الرؤوس عن الحركة.
لم أنتظر لأرى ما سيحدث. في اللحظة التي اندفع فيها الرأس للأمام، وفكيّه مفتوحان بما يكفي لابتلاعي بالكامل، فعّلتُ "خطوة الوميض". تلاشى العالم وأنا أنتقل آنيًا، تاركًا شرنقة النبات الواقية تُسحق في مكاني.
كان هبوطي أقل من رائع. الضربة السابقة كسرت بعض ضلوعي، وأرسلت لي عملية النقل الآني موجات ألم جديدة عبر صدري. تعثرت، وبالكاد تمكنت من البقاء منتصبًا بينما تجسدت خلف إحدى الأشجار المعدنية.
انطلقت رؤوس الوحوش نحو موقعي الجديد بسرعة مرعبة. فتح اثنان منهم أفواههما، ولمحتُ شيئًا يتوهج في أعماق حناجرهما.
"تحرك!" كان تحذير أزور غير ضروري - كنتُ أقفز جانبًا بينما كانت أشعة من طاقة الشمس الحمراء المركزة تخترق الهواء حيث كنتُ واقفًا. الشجرة المعدنية التي كنتُ أختبئ خلفها انصهرت حرفيًا، وسقط المعدن السائل على الأرض مع هسهسة.
حسناً. ملاحظة لنفسي - لا تدع ذلك يصيبك.
فعّلتُ رونة سوط الكرمة، مُستدعيةً ثلاث كروم، بينما حافظت الكرمة التي كانت حول عنقي على وضعيتها الوقائية. انطلقت الكروم من الأرض، مُتماوجةً في الهواء مُهاجمةً. لكن شعرتُ... بشيءٍ ما... خاطئ. تحركت الكروم ببطء، كما لو كانت تُقاتل مقاومةً خفية.
لاحظ أزور أن "الطاقة المحيطة تعيق تحكمنا. سنحتاج إلى طاقة أكبر للحفاظ على نفس مستوى التحكم".
هذا ما فسّر الأمر. شعرتُ به الآن - كل نبتة حاولتُ السيطرة عليها تتطلب طاقةً أكبر بكثير من المعتاد. جوهر الأرض المُشبع بكل شيء كان يُصعّب التعامل مع الخشب.
لم يُعطني الوحش وقتًا لتعديل استراتيجيتي. ارتطمت أرجله الحجرية بالأرض وهو يندفع بسرعة هائلة بالنسبة لشيء بحجمه. اصطدمت رؤوسه الستة في آنٍ واحد، مهاجمةً من زوايا مختلفة لقطع أي طريق هروب محتمل.
تمكنتُ من تجنّب خمسة منهم بمزيج من حركة "الخطوة السريعة" والتهرب اليائس. أصابني السادس بضربة خاطفة، فأسقطني أرضًا. حاولت كرومي تخفيف الصدمة، لكنها كانت لا تزال تتحرك ببطء شديد بحيث لا تكون فعّالة تمامًا.
كان دفء الكرمة المألوف حول عنقي هو الشيء الوحيد الذي أبقاني ثابتًا وأنا أتدحرج على قدميّ. كان متوترًا، مستعدًا للرد، لكنني شعرت به يقاوم نفس المقاومة التي تؤثر على تقنياتي الأخرى.
"نحتاج إلى نهج جديد،" قلتُ وأنا أضغط بيدي على ضلوعي المصابة. "التحكم المباشر يستهلك طاقة كبيرة."
"ربما..." كان صوت أزور يحمل نبرة حسابية. "رونة البذرة المتفجرة؟ قد تُعزز كثافة البيئة تأثيراتها."
تستحق المحاولة.
وجّهتُ الطاقة عبر روتي إلى نمط قارئ على إصبعي، فكوّنتُ ثلاث نصائح بسيطة. بدت مختلفة هنا - كانت أكثر تبريرا من التأثير، ولم تكن متأكدا من تأثير ذلك، إن وجدت.
كانت رؤوس الوحش تتهيأ للهجوم مجددًا. وجّهتُ كرماتي لإطلاق البذور في اتجاهات مختلفة - واحدة عند أرجله، وأخرى عند قاعدة عنقه، وثالثة في الهواء فوقه.
"الآن!"
لقد فجرت البذور الثلاثة في وقت واحد.
كانت الانفجارات أقوى مما توقعت، كل منها أطلق انفجارًا مُركّزًا أذهل المخلوق. تصدّع الحجر وذبلت أجزاء نباته مع اجتياح القوة التدميرية لجسده الهجين.
"أحسنت يا سيدي،" علق أزور، وكان هناك نبرة موافقة في صوته.
"يبدو مختلفًا عن صديقنا هنا،" أشرتُ إلى الكرمة التي لا تزال ملفوفة حول عنقي بحماية، "تجارب الشيخ الأخرى ليست بنفس الذكاء." تتبعتُ حركات المخلوق وهو يستعيد توازنه. "مع أنني أعتقد أن هذا يعوّض عن ذلك بقوته الخام."
وكأنما يُثبت كلامي، تعافى الوحش على الفور تقريبًا، وبدأت أجزاؤه المتضررة بالتجدد. عادت الأحجار إلى أماكنها، بينما نمت نباتات جديدة لتحل محل الأجزاء المدمرة.
"انظر، هذا مجرد غش."
صنعتُ المزيد من البذور، لكن هذه المرة جعلتُ كرومي تزرعها في دائرة واسعة حول الوحش. لو لم أستطع إيذاءه مباشرةً، لربما استطعتُ على الأقل التحكم في حركته.
بدا أن المخلوق شعر بنواياي. استدارت أربعة من رؤوسه لتتبع البذور، بينما راقبني الآخران. تقدم خطوة واحدة... ثم توقف.
كان هناك خطب ما. لم تعد عيناه تركزان عليّ، وأصبحت حركاته مترددة تقريبًا.
فجأة، أصبحت الكرمة حول رقبتي صلبة.
"سيدي،" كان صوت أزور يحمل نبرة إنذار، "قراءات الطاقة تتغير. أعتقد أنها على وشك-"
انفجر جسد الوحش.
ليس من بذوري - تلك كانت لا تزال خاملة. لا، ببساطة... انفجرت، متناثرةً قطعًا من الحجارة والنباتات الملتوية في كل اتجاه.
ضربتني موجة الانفجار مثل جدار مادي، مما دفعني إلى الخلف عبر الهواء.
هذه المرة كنتُ أكثر استعدادًا. تمكنتُ من تفعيل علامة إيجيس على ظهري قبل الاصطدام مباشرةً، وامتصّ الحاجز معظم القوة بينما كنتُ أصطدم بعدة أشجار.
ولكن ذلك لم يكن كافيا لمنع كل الضرر - فقد شعرت بصوت طقطقة حادة في الضلوع تتلاشى، وشعرت بأغصان الأشجار تمزق بشرتي أثناء مروري بجانبها.
انتهى بي الأمر مستلقيًا على ظهري، والدم يسيل من عشرات الجروح، وصدري يحترق مع كل نفس. ظلّ الوشاح حول عنقي معي طوال الوقت، مع أنني شعرت به يرتجف قليلًا من الصدمة.
"هذا،" قلت بصوت متقطع، "كان غير متوقع."
"سيدي، انظر، هناك شيء يخرج من البقايا."
حاولتُ رفع نفسي على مرفقيّ، لكن الألم اجتاح جذعي. التفت الكرمة فورًا حول كتفي، وساعدتني على الجلوس بينما نقرت طرفها بإلحاح على ختم النسيج الخشبي على صدري.
بأخذ تلميحه، وجّهتُ طاقتي نحو رونة الشفاء. انتشرت ألياف خشبية على بشرتي، منسوجةً في بقع فوق أسوأ الإصابات.
لن تُشفي الضرر تمامًا، لكنها على الأقل ستمنعني من النزيف. كان عليّ الانتظار لأُشفى كسور الأضلاع - كنتُ بحاجةٍ لتوفير الطاقة لأي شيءٍ يتكوّن من بقايا الوحش.
دفعت نفسي إلى أعلى بقية الطريق، وأنا أنظر إلى الوراء نحو المكان الذي كان فيه المخلوق.
كانت القطع المتناثرة... تتحرك. لا ترتعش أو تستقر فحسب، بل تتدفق بنشاط كالزئبق. لكنها لم تكن تتحول إلى وحش ذي ستة رؤوس.
لا، كان هذا شيئًا جديدًا، أسوأ.
اندمجت المواد وتحولت، متخذةً شكلًا أقرب إلى شكل الإنسان. تدفق الحجر كالماء، بينما نسجت النباتات أنماطًا معقدة.
وفي غضون ثوانٍ، وقفت شخصية في المكان الذي كان فيه الوحش - بحجم الإنسان تقريبًا، ولكنها مصنوعة بالكامل من الحجر والنباتات المتكاملة تمامًا.
كان سطحه يتموج باستمرار، الحجر يصبح نباتًا يصبح حجرًا في دورة لا نهاية لها. عندما فتح عينيه، أشرقتا بنفس الضوء القرمزي السابق، لكنهما الآن تحملان ذكاءً مزعجًا.
"مذهل، أليس كذلك؟" تكلم الشيء بصوت الشيخ مولريك، رغم أن فمه لم يتحرك. "إحدى أنجح تجارب الاندماج التي أجريتها. القدرة على التحول بين الأشكال مع الحفاظ على قوة الإخراج... رائعة حقًا!"
نهضتُ، محاولًا ألا أُظهر مدى الألم الذي شعرتُ به من تلك الضربة الأخيرة. "ألم يكن بإمكانكَ أن تُجري لي اختبارًا تحريريًا؟"
ضحك المخلوق - أو الشيخ مولريك، أو أيًا كان - ضحك. بدا الصوت وكأنه قادم من كل مكان دفعةً واحدة. "أين المتعة في ذلك؟ هذا أكثر إثارة للاهتمام."
"ربما لك." تحققتُ من مخزون الطاقة المتبقي لديّ. بقي نصفه تقريبًا، بالإضافة إلى أربعة أحجار امتصاص. ليس جيدًا.
"أوه، كفّ عن الشكوى." تحرك الهجين برشاقةٍ عذبة، وقدماه تكادان تلامسان الأرض. "هذه تجربةٌ قيّمة! الآن..." رفع يده، وشاهدتُ في رعبٍ الزائدة وهي تتحول إلى نصلٍ من حجرٍ حيّ مُغلّفٍ بكرومٍ شائكة.
"دعونا نرى كيف تتعامل مع هذا النموذج."
لقد تحركت.
في لحظة، كان على بُعد عشرين مترًا، وفي اللحظة التالية كان أمامي مباشرةً، وشفرة حجرية تُلوّح برقبتي. غريزتي الخالصة دفعتني للانحناء، وشعرت بنسيم مروره يُثير شعري.
فعّلتُ "خطوة الوميض" محاولًا وضع مسافة بيننا. لكن لحظة تجسدي، كانت قد وصلت بالفعل، مُطلقةً ضربةً أخرى بالكاد تمكنتُ من صدها بدرعٍ من الكرمة نمتُ على عجل.
اخترق النصل دفاعاتي كما لو لم يكن موجودًا. فقط الكرمة حول عنقي، التي تجذبني للخلف، أنقذتني من أن أُقطع نصفين.
"بطيء جدًا!" تردد صدى صوت الشيخ مولريك بينما هاجم المخلوق. تحولت يده الحرة إلى كتلة من الكروم المتعرجة التي انطلقت نحوي كالرماح.
تمكنت من تفادي الضربات الأولى، لكنها كانت كثيرة جدًا. التفت عدة كروم حول ساقيّ، بينما علقت أخرى بذراعيّ، مثبتةً إياي في مكاني بينما هاجمني نصل الحجر.
بدا الوقت وكأنه يتباطأ. رأيتُ حافة النصل تلمع وهي تقترب من حلقي، وشعرتُ بالكروم تُحكم قبضتها لمنعها من الهرب. كانت الكرمة حول عنقي تحاول يائسةً المساعدة، لكنها علقت وسط كتلة من الفروع المهاجمة.
في تلك اللحظة المُتجمدة، وبينما كان الموت يقترب حتمًا، بحثتُ بيأسٍ عن آخر ما تبقى من قوتي. تحركت كرومي الأربع لاعتراضه، لكنها كانت بطيئةً جدًا وضعيفةً جدًا أمام القوة الساحقة التي كانت تُهاجمني.
كانت الشفرة على بعد أقل من بوصة من حلقي عندما تحطمت الحقيقة.
تلاشت الغابة كلوحة فنية تحت المطر، تتداخل الألوان حتى لم يبقَ سوى أنماط دوامية من الضوء القرمزي. شعرتُ بإحساس بالسقوط، أو ربما بالصعود - لم يكن للاتجاه أي معنى في أي مكان أمرّ به.
ثم، بصدمةٍ جعلت أسناني ترتعش، وجدت نفسي عائدًا إلى مختبر الشيخ مولريك. بدت الجدران المألوفة طبيعيةً بشكلٍ مؤلمٍ بعد غابة الكابوس التي هربتُ منها للتو.
كنتُ جاثيًا على ركبتيّ، ألهثُ لالتقاط أنفاسي، وجسدي مُغطّى بجروحٍ وكدماتٍ حقيقيةٍ نتيجةً للقتال. كان الجذعُ حولَ عنقي لا يزالُ مُتوتِّرًا، مُستعدًّا للدفاعِ ضدَّ تهديداتٍ لم تعد موجودة.
"حسنًا!" رفعني صوت الشيخ مولريك البهيج. وقف الشيخ الحقيقي أمامي، تمامًا كما كان قبل بدء الاختبار. "كان ذلك مُسليًا للغاية! لقد استخدمتَ كل رونة في القتال - البذور المتفجرة للمدى، وسوط الكرمة للتحكم، وخطوة الوميض للتهرب، وعلامة الدرع للدفاع، وحتى ختم نسج الخشب. بالضبط ما كنتُ أتمناه!"
فتحت فمي لأرد، لكن كل ما خرج كان سعالًا خفيفًا. شعرتُ وكأنني أغرغر بالرمل في حلقي.
"لا تكن دراميًا جدًا،" لوّح الشيخ رافضًا. "ما زلت حيًا، أليس كذلك؟ حتى أنك تمكنت من إجبار بنيتي على استخدام شكلها الثاني! هذا أفضل مما يأمل معظم المبتدئين من الدرجة الأولى تحقيقه."
مدّ يده إلى ردائه وأخرج قارورة بلورية صغيرة مملوءة بما يشبه حجرًا مُسالًا. "ها هو جوهر الأرض. حاول ألا تُبدده - كانت هذه الدفعة صعبة التنقية بشكل خاص."
حدّقتُ في القارورة، ثمّ عدتُ إليه. "هل كنتَ ستقتلني حقًّا لو فشلت؟"
اختارت الكرمة تلك اللحظة لمساعدتي على النهوض، فالتفت حول جذعي وذراعي لتسحبني بحذر إلى قدميّ. تمايلت قليلاً، لكن قبضتها الثابتة أبقتني واقفة.
"أقتلك؟" بدا الشيخ مولريك مستاءً حقًا. "بالطبع لا! كنتُ حذرًا طوال الوقت. لم تُعرّض نفسك لأي خطر حقيقي." ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة. "حسنًا، ليس خطر الموت على أي حال."
"لكنك قلت أنك ستعمل على إجراء تجارب على جثتي..."
"لن أُجري تجارب على جثة طالبي!" بدا عليه الانزعاج من هذا الاقتراح. "حتى أنا لديّ بعض الحدود. أردتُ فقط أن تُصدّقني - أن تُقاتلي بكل ما أوتيتِ من قوة." تحوّل تعبيره إلى الجدية للحظة. "الموارد ليست مُقدّرة للتوزيع، بل يجب كسبها."
تأملتُ وجهه، محاولًا التوفيق بين هذه الرواية المعقولة تقريبًا ووجه الشيخ المهووس عادةً. "إذن، كل هذا الحديث عن استخدام جسدي للبحث..."
"حافز!" ابتسم ابتسامة عريضة. "علاوة على ذلك، كان وجودك بيننا ممتعًا للغاية. هل تعلم كم مرّ من الوقت لم يُقدّر أحدٌ عملي حق قدره؟" أمسك نفسه وسعل قليلاً. "بيانات البحث وحدها جعلت الأمر يستحق العناء."
لقد أمسكت بالقارورة قبل أن يغير رأيه، وحاولت ألا أفكر كثيرًا في نوع "البحث" الذي يدور في ذهنه.
بينما كنت أعرج نحو الباب، ممسكًا بجائزتي التي فزت بها بشق الأنفس، ظلت الكرمة تفحص إصاباتي، وطرفها يلامس أسوأ الجروح والكدمات. نقرة خفيفة على ضلوعي جعلتني أتألم - لقد كُسرت بالتأكيد.
"أنا بخير" تمتمت.
لامست طرف الكرمة خدي - طريقتها في فضح أكاذيبي الواضحة. لقد رأت تمامًا مدى قوة تأثير ذلك الشيء عليّ.
"حسنًا، لستُ بخير. لكنني على قيد الحياة." ابتسمتُ ابتسامةً خفيفة. "شكرًا لك."
ردًا على ذلك، ضغط على ذراعي بلطف، ثم سحبني بإصرار نحو الباب.
حسنًا. ربما علينا الخروج من هنا قبل أن يُجري الشيخ أي "اختبارات" أخرى.
عند مغادرتنا، دوّنتُ ملاحظةً في ذهني: في المرة القادمة التي أحتاج فيها إلى شيءٍ من الشيخ مولريك، سأحمل طلبًا مكتوبًا. يُفضّل أن يُسلّم من مسافةٍ آمنة.
ربما عن طريق حمامة الرسول.
إن الضغط اللطيف للكرمة حول ذراعي أشار إلى موافقتها على هذه الخطة.