استيقظتُ على ضوء الشمس الأحمر المتدفق عبر نافذتي، وعلى ثقل الكرمة المألوف حول عنقي. اعتادت أن تُغطي عينيّ عندما ظنّت أنني نمتُ طويلاً، لكنها اليوم كانت مُسترخيةً راضيةً، وخصلةٌ منها تُخطّ خطوطها على كتفي.
لحسن الحظ، بعد درسي بالأمس، لم يكن هناك أي معلم شاب متغطرس ينتظرني في الخارج. لم تكن لدي أي خطط لمنافسة بطل من الدرجة الأولى في أي وقت قريب، على الأقل ليس قبل أن أثق بالفوز.
"سيدي، هل تخطط للتدرب مع الشيخ مولريك اليوم؟" سألني أزور، مما أبعدني عن أفكاري.
كتمتُ ارتجافًا. "بالتأكيد لا. لا أريد أن أعرف ما هي الدروس الأخرى التي يُخطط لها. كان يكفيني أن أُلقى في غابة كابوسية مرةً واحدة، شكرًا لك."
شدّت الكرمة قليلاً عند هذه الذكرى، فمددتُ يدي لأربت عليها. "علاوةً على ذلك،" تابعتُ وأنا أُخرج قارورة الكريستال من جوهر الأرض، "لدينا أمورٌ أهمّ. حان الوقت لنرى إن كان هذا سيتوافق مع سوترا شجرة العالم."
"هل أنت قلق بشأن التوافق؟"
أدرتُ القارورة، وشاهدتُ الحجر المُسال يدور بداخلها. "إنه ليس تمامًا مثل جوهر الأرض في عالم الزراعة. بصمة الطاقة... مختلفة." شعرتُ به حتى من خلال البلورة - فبينما كان جوهر الأرض العادي يُشبه الجبال القديمة والكهوف العميقة، كان لهذا الجوهر ملمس معدني تقريبًا، حادّ وقويّ نوعًا ما.
أجاب أزور بتفكير: "صُممت سوترا شجرة العالم خصيصًا للتعامل مع أنواع مختلفة من الطاقة. ونظرًا لأن بذرة التكوين قد تكيفت مع طاقة الشمس الحمراء، فمن المفترض أن تكون قادرة على معالجة هذا النوع من جوهر الأرض. تبقى المبادئ الأساسية متشابهة، حتى لو اختلف المظهر الدقيق."
أومأتُ برأسي. كان هذا هو منطقُي أيضًا. سورة شجرة العالم قابلةٌ للتكيف - لا بدّ أن تكون كذلك، نظرًا لهدفها الأسمى، وهو خلق كونٍ كامل. مع ذلك، من الأفضل توخي الحذر.
بعد أن اتخذتُ وضعية التأمل، وضعتُ القارورة بين راحتيَّ وأغمضت عينيّ. ستكون عملية امتصاص جوهر الأرض مشابهةً لطريقة تعاملي مع جوهر الماء، لكنني سأحتاج إلى تعديل التركيبة قليلاً لمراعاة اختلاف نوع الطاقة.
"تذكر،" نصح أزور، "يجب تعديل تكوين الأنهار المتدفقة. تتحرك الأرض بشكل مختلف عن الماء - بشكل تدريجي أكثر، ولكن بزخم أكبر."
استطعتُ أن أرى النمط الذي اقترحه في ذهني - المنحنيات المتدفقة استُبدلت بخطوط زاوية متقاطعة كالصفائح التكتونية. باتباع إرشاداته، بدأتُ بتوجيه طاقتي عبر التكوين الجديد.
انتقل وعيي إلى عالمي الداخلي. هيمنت بذرة التكوين على المكان كعادتها، وكان شكلها الضخم تذكيرًا دائمًا بما كنت أعمل من أجله. لا تزال الشمس الحمراء المصغرة تختبئ في زاويتها، مع أنها بدت أكثر ارتياحًا لدورها كمصدر للطاقة.
بينما كنتُ أُرشد جوهر الأرض عبر التكوين، شعرتُ باستجابةٍ مختلفةٍ عن استجابة الماء. فبينما كان ذلك سائلاً ومتحمساً، كان هذا يتحركُ بِهدفٍ مُتعمّد، حيثُ تجد كلُّ جزيئةٍ من الطاقة مكانها الدقيق في النمط قبل أن تتدفقَ التي تليها.
تحركت بذرة التكوين مع وصول أولى آثار جوهر الأرض إليها. ارتسمت على سطحها تموجات من الاهتمام، وشعرتُ بإحساسٍ يكاد يكون استفهامًا - كما لو كانت تُقيّم هذا القرب الجديد. ثم انفتح فمها، مُتقبلةً الجوهر بنفس الاهتمام الذي أبدته تجاه الماء.
وكان التأثير فوريا.
غمرتني قوةٌ هائلةٌ مع اتساع الفضاء بسرعة، متسعًا عشرة أمتار مكعبة. بدا الهواء نفسه كثيفًا بجوهر الأرض، وفي بعض الأماكن، كنت أرى الطاقة وهي تحاول الاندماج في تضاريس حقيقية. بدأت بقع صغيرة من الأرض بالتشكل، لتتلاشى مجددًا إلى جوهرها النقي بعد لحظات.
يبدو أن بذرة البدء في إنشاء المصفوفة الأساسية للتجلي المادي، علق أزور. "بمجرد اكتمال جوهر الريح، ثم بدأت فعليًا بتشكيل البيئة."
الحالة الحالية:
الزراعة: مرحلة تكثيف تشي 4
العالم الداخلي: 135 متر مكعب
جوهر الروح: 800/800
الجوهر الروحي: 750/750
الجوهر المادي: 700/700
أومأت برأسي شارد الذهن، وركزت أكثر على تطور غير متوقع - لقد زاد جوهر روحي بمقدار 50 نقطة.
"هذا... مثير للاهتمام. لم أتوقع أبدًا أن يؤثر جوهر هذا العالم على قاعدة زراعتي بشكل مباشر."
"انظر عن كثب إلى بذرة التكوين"، اقترح أزور.
وجّهتُ حسي الروحي نحوها، ولاحظتُ شيئًا ما. لم تكن البذرة تُخزّن جوهر الأرض فحسب، بل كانت تُحوّله بنشاط، تُفكّك بنيته، وتُعيد تشكيله إلى شيء يُطابق الطاقة الأساسية لعالمي الداخلي.
أوضح أزور قائلاً: "تعتمد سوترا شجرة العالم على الجوهر الروحي كمكون أساسي لها. فبدلاً من محاولة دمج أنواع الطاقة الغريبة مباشرةً، تُحوّلها إلى شكل متوافق. إنها رائعة حقًا."
"هذا منطقي،" انسحبت من عالمي الداخلي، وفركت صدغي دون وعي.
لقد تركتني عملية التحويل مع صداع خفيف - ليس مؤلمًا تمامًا، ولكن كما لو كنت أشعر بمسارات الطاقة الخاصة بي تتكيف مع القوة الجديدة.
"لذا،" قال أزور بعد لحظة، "هل ستعود إلى عالم الزراعة الآن؟"
نظرتُ نحو مختبر الشيخ مولريك. "قريبًا. لكنني أودُّ أن أتعلم رون الطيران أولًا. القدرة على الطيران ستُسهِّل الأمور كثيرًا في الوطن." توقفتُ قليلًا، ثم أقررتُ، "و... سيكون من الخطأ المغادرة دون وداع الشيخ. مهما بدت أساليبه جنونية."
"أوه؟" كان صوت أزور مازحًا. "هل أعجبك مُدرّبنا غريب الأطوار؟"
هززتُ كتفي، غير مرتاحة لهذه الملاحظة، مع أنها كانت صحيحة. "إنه أول معلم حقيقي لي منذ أن أصبحتُ إسيكاي. وحتى مع كل... غرابته... فهو يرغب بصدق في المساعدة. في معظم الأحيان، عندما لا يحاول إيذائي بدافع العلوم."
اختارت الكرمة تلك اللحظة لتلتف حول عنقي بإحكام، وثقلها المألوف يُريحني. مددت يدي لألمسها برفق. "وسأفتقدك أكثر من أي شيء آخر يا صديقي الصغير."
انفرجت الكرمة قليلاً لتنظر إليّ بوضوح، وكان طرفها مائلاً بطريقةٍ ما، ما أثار حيرةً وقلقًا في آنٍ واحد. ثم انفرجت مرةً أخرى بثباتٍ أكبر من ذي قبل، وكأنها تُعلن أنها لا تنوي الذهاب إلى أي مكان.
"أزور،" سألت بهدوء، "هل هناك أي طريقة لأخذه معنا؟"
"ممكن نظريًا،" أجاب أزور بنبرة هادئة. "لكن ليس بمستوى زراعتك الحالي."
تنهدت، وأنا أواصل لمس الكرمة. "أعلم. وفي المرة القادمة التي نكون فيها هنا، ستكون الحلقة قد أُعيد ضبطها. كل وقتنا معًا، كل هذه الذكريات... ستزول."
اشتدت قبضة الكرمة احتجاجًا، ولم تفهم ما قصدته.
"قد توجد تقنيات في طائفة أزور بيك قد تساعد،" اقترح أزور. "طرق مشاركة الروح التي تسمح لك بنقل الذكريات عند عودتك."
خدشتُ المكان الذي تُفضّله الكرمة، خلف عنقودها الحسي مباشرةً. "شيءٌ ما لأُلقي نظرةً عليه"، وافقتُ. "لن أتخلى عنكِ بهذه السهولة."
كافأني الكرمة بنقرة خفيفة على أنفي - كطريقةٍ لإخباري أنني أبالغ بلا داعٍ. لم أستطع إلا أن أبتسم. مع أنها لم تفهم تمامًا سبب حزني، إلا أنها كانت لا تزال تحاول رفع معنوياتي.
***
عندما دخلت مختبر الشيخ مولريك في وقت لاحق من ذلك الصباح، كان علي أن أنحني على الفور لتجنب انفجار الطاقة القرمزية.
كان الشيخ في خضم ما بدا وكأنه تجربة تتضمن نبتتين ضخمتين تتقاتلان. اصطدمت أوراقهما وأغصانهما كالسيوف، بينما كانت آثار رونية نصف مكتملة تومض حولهما.
كانت كمية القوة التي أطلقوها مذهلة، تتجاوز بكثير ما يمكن حتى لممارس من الدرجة الثانية أن يفعله. تسللتُ بحذر حول محيط معركتهم، خشية أن أصبح ضحيةً جانبية.
"يا إلهي!" رفع الشيخ مولريك نظره عن تدوين الملاحظات، وقد بدت عليه الدهشة. "لم أتوقع رؤيتك منذ فترة. لم تبدُ سعيدًا جدًا أمس."
لوّحتُ بيدي رافضًا. "الماءُ تحت الجسر. أو جوهرُ الأرضِ تحت الجسر، حسبَ الحال."
ارتسمت على وجهه علامات الارتياح، لكنه سرعان ما أخفاها بابتسامة. "ممتاز! ما الذي ترغب بالعمل عليه؟"
وبإشارة عابرة من يده، خلق حاجزًا حول النباتات المتقاتلة، يحتوي على طاقتها المدمرة.
"كنت آمل أن أتعلم الرون الطائر."
أشرقت عيناه. "يا لها من فكرة ممتعة!" كاد أن يقفز إلى أحد الرفوف، مستعيدًا مخطوطة بدت أقل تآكلًا بكثير من معظم مجموعته. "هذه هي رونة الطيران الأساسية لرتبة سكاي باوند الثانية. ليست مبالغًا فيها - لن تحطم أي أرقام قياسية في السرعة، ومع طاقتك الحالية، لا أنصح بأكثر من خمس عشرة دقيقة من الطيران المتواصل. لكنها فعالة بشكل ملحوظ من حيث استهلاك طاقة الشمس الحمراء."
درستُ تصميم الرون بعناية. كان النمط يشبه جناحين، ولكن بدقة هندسية ذكّرتني بمخططات الطيران التي رأيتها في عالمي القديم. تُمثّل الخطوط المستقيمة متجهات الرفع، بينما تُشير المقاطع المنحنية إلى أنماط تدفق الهواء. في المركز، شكّلت عقدة معقدة من الخطوط ما يشبه دوامة مصغرة.
"الظهر هو المكان الأمثل"، تابع الشيخ مولريك، وهو يمد يده إلى أدوات النحت. "يساعد على توزيع الطاقة ويُسهّل الحفاظ على الاتجاه الصحيح أثناء الطيران. إذًا، هل ترغب في أن أقوم بهذه المهمة؟"
بإيماءتي، أخرج سكين الطقوس المألوفة. أضاءت نصلته بلون أحمر خافت وهو يشحنها بالطاقة.
"قد يؤلمني هذا قليلًا"، حذّرني، مع أن ابتسامته أوحت بأنه لم يكن قلقًا بشأن راحتي. "حاولي أن تتماسكي."
كانت العملية سريعة - أقل من دقيقة من القطع الحادة والدقيقة. كل ضربة كانت تُحرق لفترة وجيزة قبل أن تتلاشى إلى ألم خفيف مع ثبات الرون. راقبت الكرمة العملية برمتها باهتمام، مستعدة للتدخل إذا بالغ الشيخ في حماسه بالسكين.
"حسنًا!" تراجع الشيخ، وهو يصفق بيديه. لمعت عيناه بريقٌ مألوفٌ وهو يُشكّل سلسلةً معقدةً من إشارات اليد. "لنُتيح لك مجالًا للتدرب!"
ارتفع سقف المختبر فجأةً، متمددًا حتى اختفى في الظل على ارتفاع ثلاثين مترًا على الأقل فوقنا. بدت الجدران وكأنها تموج وتتمدد، مكونةً مساحةً بحجم فناء كبير تقريبًا.
"ابدأ بالأساسيات"، أمر. "وجّه الطاقة عبر رونتك الأساسية إلى نمط الطيران. ركّز على توليد الرفع أولًا - لا تقلق بشأن التحكم في الاتجاه حتى تتقن التحليق."
أومأت برأسي، موجهًا قوتي عبر نقش الشجرة على صدري. تفعّل الرون الجديد فورًا، مرسلًا وخزًا غريبًا في ظهري. ارتطمت قدماي بالأرض... لنصف ثانية تقريبًا قبل أن أسقط أرضًا.
"طاقة أقل"، اقترح أزور. "أنت تُرهق ناقلات الرفع. حاول تقليل المُدخلات بنسبة 30%."
محاولتي التالية رفعتني مترًا كاملًا قبل أن أبدأ بالدوران دون سيطرة. اضطرت الكرمة إلى إطلاق عدة فروع لتمسك بالرفوف القريبة، مما ساعدني على الثبات قبل أن أتمكن من إسقاط أيٍّ من تجارب البلسان.
"جيد!" بدا الشيخ مولريك مسرورًا. "مساعدة صديقك الصغير فعّالة جدًا، لكن حاول الحفاظ على توازنك. ركّز على إبقاء مركز جسمك في مكانه."
كانت الساعة التالية مليئة بمحاولات مختلفة لإتقان الطيران الأساسي.
لقد تعلمت أن القوة الزائدة كانت تجعلني أقفز نحو السقف، في حين أن القليل منها كان يؤدي إلى حركة قفز محرجة وجدها الأكبر سناً مسلية للغاية.
كان التحكم في الاتجاه أكثر صعوبة - محاولتي الأولى للحركة للأمام أرسلتني بطريقة ما إلى الخلف وإلى اليسار قليلاً.
لكن تدريجيًا، ومع تعديلات أزور ونصائح الشيخ مولريك العملية، بدأتُ أتقن الأمر. كان السر هو التعامل معه كما لو كان سباحة في الهواء - حركات سلسة ومنضبطة بدلًا من التصحيحات المتقطعة التي كنتُ أحاولها.
بحلول الوقت الذي انتهينا فيه، كنتُ قادرًا على الحفاظ على طيران مستقر على ارتفاعات مختلفة والتحرك في أي اتجاه دون أن أدور أو أصطدم بالجدران. لم يكن الأمر رشيقًا تمامًا بعد، لكنه كان عمليًا.
"أحسنت!" صفق الشيخ مولريك بينما هبطتُ بشكل أقل حرجًا من محاولاتي السابقة. "لقد التقطتها أسرع من معظم الناس، مع أنني أظن أن وجود معلمين ساعدني." غمز للكرمة، التي توقفت أخيرًا عن التحليق بقلق كلما ارتفعتُ أكثر من متر عن الأرض.
بينما كنتُ أفتح فمي لأشكره، قاطعني وقع خطوات مترددة في الممر. ظهر مبتدئ شاب عند المدخل، رافعًا يده ليطرق. عندما رأى الشيخ مولريك، انحنى على الفور انحناءة عميقة.
"أعتذر بشدة عن المقاطعة، سيدي الشيخ المحترم،" قال بصوت مرتجف قليلاً. "ولكن هناك أمر عاجل..." رمقتني عيناه بنظرة ذات مغزى.
لوّح الشيخ مولريك بيده رافضًا. "أجل، أجل، ما الأمر؟"
استقام المبتدئ لكنه أبقى عينيه منخفضتين باحترام. "لديهم كيران!"
"من هم؟" سألت، رغم شعوري بالضيق الذي كنت أعرفه مُسبقًا. توترت الكرمة حول عنقي، مُستشعرةً قلقي المفاجئ.
"زورين." تقطع صوت المبتدئ. "إنه يحتجز كيران في ساحة التدريب الشرقية. يقول إنه لن يسمح له بالمغادرة حتى تأتي لمقاتلته."
عبست. "للأكاديمية قواعد صارمة ضد—"
"من الواضح أنه لا يسميها حالة احتجاز رهائن،" قاطعه المبتدئ بعبوس. "أنت تعرف كيف يعمل. يعرف تمامًا كيف يصوغ الأمور ليلتزم بالقواعد بينما..." ثم توقف عن الكلام، وهو يمرر يده في شعره.
"سأكون هناك" قلت بهدوء.
انحنى المبتدئ مرة أخرى للشيخ مولريك قبل أن يسارع بعيدًا.
"سيدي،" كان صوت أزور حذرًا، "ماذا تخطط للقيام به؟"
نظرتُ إلى المدخل. "حتى لو كانت هذه مجرد حلقة مفرغة... لا أستطيع تركه هكذا. حاولت كيران تحذيري من زورين. إنهم يطاردونني، وليس هو، فهو لا يستحق هذا."
هل تعتقد أنك قادر على هزيمته؟
هززت رأسي. "لم أستطع تحمل نصف خطوة من الدرجة الثانية، ورغم أن لديّ فرصة للفوز على قمة الدرجة الأولى، فهل سأتمكن من التغلب عليها؟" ضحكت ضحكة فارغة. "من غير المرجح."
"ثم ماذا تخطط للقيام به بالضبط؟"
ارتسمت ابتسامة على وجهي ببطء بينما تبلورت فكرة في ذهني. التفتُّ إلى الشيخ مولريك، الذي عاد إلى تدوين ملاحظاته حول تجربته. انتصبت الكرمة، متعرفةً بوضوح على تعبيري - ذلك التعبير الذي عادةً ما يعني أنني على وشك القيام بشيء إما عبقري أو غبي للغاية.
"شيخ... هل لديك رداء يمكنني استعارته؟"