جلس كيران متربعا على العشب في ملعب التدريب الشرقي، محاطا بزورين ومجموعته الجديدة من المتابعين.
كانت الوجوه من حوله مختلفة عن حشد الأسبوع الماضي - كان زورين يتعامل مع الأتباع كما يتعامل معظم الناس مع الملابس، ويتخلص منهم في اللحظة التي يظهرون فيها أي علامات ضعف أو تفكير مستقل.
بدأت الشمس تغرب، مُلقيةً بظلالها الطويلة على ساحة التدريب، مُلوِّنةً كل شيء بدرجات قرمزية جعلت جلده يرتجف. شعر بسلالته تتحرك بقلق تحت جلده، مُستجيبةً لأشعة الشمس الحمراء وقلقه المتزايد.
"مريح يا توفيل؟" سأل زورين. وقف على بُعد خطوات قليلة، في وضع مثالي بحيث يسقط ظله على وجه كيران. "أتمنى ألا تجد انتظارنا القصير مُملًا."
ظل كيران صامتًا، مُركّزًا على تنفسه كما كان يفعل طوال الساعة الماضية. ساعده ذلك على إبقاء سلالة الدم هادئة، مع أنه كان لا يزال يشعر بها تضغط عليه، راغبةً في الظهور. جعله الإحساس المألوف بتحرك العظام تحت جلده يرغب في الحكّ حتى ينزف، لكنه أبقى يديه ثابتتين في حجره.
لم يكن يتوقع أن ينتهي به الأمر هنا عندما قرر استخدام أرض التدريب الشرقية لبعض التدريب الإضافي بعد الدروس.
بالنظر إلى الماضي، كان عليه أن يكون أكثر وعيًا. كانت الأراضي الشرقية أقرب إلى مساكن المبتدئين المولودين في العوام - وهو المكان الذي قد يُقيم فيه من يبحث عن توماس حراسة.
سئم زورين من البحث عن فريسته، فقرر أن يجعلها تأتي إليه. وعندما دخل كيران وحيدًا ومنشغلًا بأفكاره، حسم أمره بنفسه تقريبًا.
بعد كل هذا، سمع الجميع الآن كيف أن كيران و"الطبيعي" كانا صديقين يتدربان معًا.
تومض الرون على جبين كيران، محاولًا الظهور بينما أظلمت أفكاره. دفعه للأسفل، متجاهلًا ألم عظامه احتجاجًا. حتى لو سمح لسلالة الدم بالسيطرة، فلن يكون ذلك كافيًا. كان زورين في قمة الرتبة الأولى، وأتباعه ليسوا بعيدين عنه. القتال لن يزيد الأمور إلا سوءًا.
والأهم من ذلك، أن كيران كانت على دراية بالسياسة المتبعة. كلما طال أمد هذا، زادت صعوبة تمسك الأكاديمية بجهلها. كانت هناك حدود لما يمكن حتى لزورين أن يفلت منه في وضح النهار.
من الأفضل أن نتحمل بعض الإذلال المؤقت بدلاً من تصعيد الأمور إلى نقطة تضطر فيها الأكاديمية إلى ملاحظة الأمر - وربما اتخاذ إجراءات لن تفيد أحداً.
"السيد الشاب زورين،" تكلم أحد الخدم، وهو فتى نحيف ذو شعر قصير، لم تستطع كيران تذكر اسمه. "ربما علينا إرسال رسالة أخرى؟ لقد مرّت أكثر من ساعة..."
انطلقت يد زورين، فأصابت الصبي في وجهه بضربة خلفية غير مقصودة جعلته يتعثر إلى الخلف.
"هل طلبتُ رأيك؟" سأل بهدوء، دون أن يرفع عينيه عن كيران. "هؤلاء الناس العاديون جميعهم متشابهون - متكبرون جدًا على أنفسهم. لن يقاوم لعب دور البطل. سيأتي "الطبيعي"، أليس كذلك؟ توفيل؟" انحنت شفتاه في ابتسامة قاسية. "وعندما يأتي..."
كان كيران يأمل بشدة ألا يكون كذلك. كان الموقف برمته سخيفًا - استغلاله كطُعم لإغراء شخص ربما كان أقل قدرة على التعامل مع زورين من كيران نفسه. لو كان لدى توماس أي ذرة من العقل، لابتعد عنه.
قال كيران بصوتٍ هادئ: "لن يأتي. بالكاد يعرفني".
وقد أدى هذا إلى تلقيه ركلة في الضلوع من أحد أتباعه الآخرين، مما أدى إلى سقوطه على الأرض.
"كاذب،" بصق الصبي ذو الندبة. "نعرف كل شيء عن تدريبك القتالي. تبدو ودودًا جدًا معي."
جلس كيران متراجعًا وهو يتألم. "تبادلنا عشر كلمات تقريبًا. هذا بالكاد—"
ركلة أخرى قطعت طريقه، وهذه المرة أصابته في كتفه. أرسل الألم موجة من الطاقة عبر عروقه، وللحظة، بدأت العظام تخترق جلده قبل أن يجبرها على التراجع بأسنانه.
"أوه؟" ارتفع زورين حاجبيه باهتمام. "هل كان هذا سلالة توفيل الشهيرة التي تحاول الظهور؟ من فضلك، لا تتردد في إخباري." ابتسامته كشفت عن أسنان كثيرة. "أود أن أرى إن كان الأمر على قدر القصص."
كان كيران يعلم جيدًا أنه من الأفضل ألا يستسلم للإغراء. صحيح أن تقنية سلالة عائلته كانت مبهرة، لكنها كانت لها ثمن. كلما طالت مدة استخدامه لها، زاد تأثير الشمس الحمراء على عقله.
حتى لو نجح بمعجزة في هزيمة أتباع زورين، فمن المرجح أن ينتهي به الأمر إلى فقدان السيطرة وقتل أحدهم. قد تتغاضى الأكاديمية عن الكثير من الأمور، لكن القتل لا يزال محظورًا من الناحية النظرية.
علاوة على ذلك، عزّى نفسه قائلاً إن زورين لن يجرؤ على المبالغة. ربما لم تعد عائلة توفيل تُقدّر كيران كثيرًا، لكن لا يزال عليهم الحفاظ على مظهرهم. لا يمكن لبيت نبيل صغير مثل بيت زورين أن يُخاطر بإلحاق أذى بالغ بسليل إحدى العائلات العظيمة، مهما كان ذلك السليل مُخيبًا للآمال.
أما توماس، فلم تكن لديه مثل هذه الحماية. لو حضر فعلاً...
حركة مفاجئة في مجال رؤية كيران المحيطي جعلته متوترًا، لكنها كانت مجرد حركة أخرى من رفاق زورين الذين يغيرون مواقعهم. أدرك أنهم جميعًا كانوا متوترين. على الرغم من ثقتهم المفرطة، كانوا يعلمون أنهم يتجاوزون الحدود. إذا مرّ الشخص الخطأ...
"الأخ الأكبر زورين،" نادى أصغر أفراد المجموعة - باني، إن صحت ذاكرة كيران - بصوت خافت. "ربما علينا الانتقال إلى مكان... أكثر خصوصية؟"
"خائف يا بين؟" كان صوت زورين خفيفًا، لكن كان فيه تلميحًا للفتاة الأصغر سنًا يرتجف. "لا تقلق. لقد تأكدتُ من عدم مقاطعتنا. تم... تغيير مسار الدوريات الاعتيادية."
هذا ما يُفسّر نقص المشرفين. لا بدّ أن زورين قد استعان ببعض الخدم، ورتّب التغاضي عن هذه المنطقة تحديدًا.
لقد كان هذا النوع من التخطيط التفصيلي هو الذي جعله خطيرًا حقًا - ليس فقط زراعته، ولكن قدرته على التلاعب بأنظمة الأكاديمية لصالحه.
مرّ الوقت ببطءٍ مُريع. واصلت الشمس الحمراء رحلتها عبر السماء، وزاد ضوؤها القرمزي شدةً مع اقتراب الساعة السابعة.
شعر كيران بتأثيره يضغط على عقله، جاعلاً رونة العظم تنبض بإلحاح متزايد. أرادت السلالة الخروج، أرادت القتال، لإثبات جدارتها بالعنف.
«يا سيدي الشاب»، صاح خادم آخر، هذه فتاة طويلة ذات ضفائر كثيفة. «شخص ما قادم».
فوقهم، مُعلّقًا في الهواء بشكلٍ مُستحيل، تَدلّى شخصٌ مُرتدٍ رداءً بلا حراك على خلفية الشمس الحمراء. بدا حضورُ الشخصِ آسرًا، جاذبًا الأنظارَ كما لو كان يجذبُه قوةٌ خفية.
كانت الأردية مميزة - فقط مقيد السماء من الرتبة الثانية يجرؤ على ارتداء هذا اللون الأزرق داخل أسوار الأكاديمية. كانت الحواف الذهبية تُميزهم كتلاميذ مباشرين لأحد الشيوخ، وأحد القلائل الذين مُنحوا امتياز الطيران داخل الأكاديمية.
بدأ الشكل بالهبوط، وتلألأت أرديتهم الزرقاء بشكل غير طبيعي في الهواء الساكن. هبطوا على أرض التدريب دون أن يمسوا شبرًا واحدًا من العشب. كان غطاء رأسهم مرفوعًا، مخفيًا وجوههم في ظلال أعمق من الظلام الطبيعي - وهو سحر شائع يُقصد به الحفاظ على سرّ التلاميذ الأعلى مرتبة.
أكدت نظرة سريعة على وجه زورين ما كان كيران يشتبه به بالفعل - لم يكن هذا جزءًا من الخطة. تصدع تعبير التفوق الذي حافظ عليه النبيل الشاب بعناية، كاشفًا عن لمحة من الشك الحقيقي. مهما كان الدعم الذي رتبه زورين لهذه المواجهة، فمن الواضح أنه لم يتضمن تدخلًا من تلميذ من الرتبة الثانية.
خيّم الأمل على قلب كيران للحظة. هل أرسلت الأكاديمية فعلاً أحدًا لحفظ النظام؟ لكن لا، فقد علّمته تجاربه أنه كلما ارتفع المرء في مستوى الزراعة، ازداد اضطرابه. وحسب علمه، قد يزيد هذا الأمر سوءًا.
تعافى زورين سريعًا، وانحنى باحترام. قلّده أتباعه على الفور، مع أن كيران لاحظ أن حركاتهم كانت متيبسة ومصطنعة.
"حضرة الشيخ المُكرّم،" قال زورين بهدوء، رغم ارتعاش طفيف في صوته. "كيف يُمكننا مُساعدتك؟"
صمت الشخص ذو القلنسوة للحظة، وأقسم كيران أنه رأى لمحة من التسلية في الظلال حيث كان من المفترض أن يكون الوجه. وعندما تكلم الشخص أخيرًا، كان الصوت مشوهًا بشكل غريب، كما لو كان قادمًا من كل مكان ومن اللا مكان في آن واحد.
"أجد نفسي فضوليًا بشأن هذا التجمع"، قال الشخص. "ما الذي يجلب هذا العدد الكبير من الطلاب إلى ساحات التدريب في هذا الوقت؟"
انحنى زورين، مع أنه أبقى رأسه منخفضًا قليلًا احترامًا. "لا شيء مهم، أيها الأستاذ المحترم. نحن فقط ننتظر صديقًا لينضم إلينا لمزيد من التدريب."
أومأ أتباعه برؤوسهم موافقين بحماس، لكن كيران لاحظ أنهم كانوا يتجنبون النظر مباشرةً إلى الشخص ذي القلنسوة. بدا أن وجود الرجل الكبير أزعجهم غريزيًا.
استدار غطاء رأس الشخصية قليلاً، مركزًا على كيران. "أهذا صحيح؟ لأنني سمعت شائعات مختلفة نوعًا ما. شيء عن احتجاز مبتدئ رغمًا عنه؟"
ألقى زورين نظرة تحذيرية على كيران، نظرة تُنذر بعواقب وخيمة لأي انحراف عن القصة. لكن كيران كان قد قرر بالفعل. لو كان هذا المسن هنا للمساعدة حقًا، لكان الكذب سيزيد الأمر سوءًا. وإن لم يكن كذلك... حسنًا، لن تزيد الحقيقة من سوء وضعه.
قال كيران، وهو يُحاول انحناءة احترام رغم جلوسه: "لقد أبقوني هنا منذ انتهاء الدروس. كان ينبغي أن أدرس للامتحان، لكنني مُجبر على إضاعة الوقت في لعبتهم".
مال غطاء الرأس قليلًا، فشعر كيران بثقل عيون خفية تفحصه. ثم رفع الشخص يده، ولمع حرف رون مألوف على راحة يده لفترة وجيزة - علامة خشبية جعلت كيران يلتقط أنفاسه.
بدأ العشب من حولهم يتحرك، رغم عدم وجود ريح. برزت براعم صغيرة وكروم من العشب المُعتنى به جيدًا، ملتوية ونامية بسرعة هائلة. تجمعوا حول الشخص المُقنع كخدم ينتظرون الأوامر، وحركتهم تحمل شعورًا مُقلقًا بالذكاء.
تراجع زورين خطوةً لا إراديةً إلى الوراء، وواجهته التي حافظ عليها بعنايةٍ تتهاوى. "سيدي الكبير، أنا... يبدو أن هناك سوء فهم. أعتذر عن أي إساءة-"
"أتجرأ نملة على الكذب عليّ؟" حمل صوتها المشوّه نبرةً حادةً جعلت كل الحاضرين ينتفضون. استجابت النباتات لاستياء سيدها، واقتربت من زورين وأتباعه برشاقةٍ مفترسة.
"لا! أعني، نعم - أعني..." انحنى زورين مرة أخرى، أعمق هذه المرة. "لقد كان خطأً فادحًا! أرجو أن تغفر لهذا الصغير قلة تفكيره!"
توقفت النباتات عن تقدمها بينما استمر زورين في الزحف، ضاغطًا جبهته على الأرض عمليًا.
بدا وكأن رؤية خضوع زعيمهم الكامل قد كسر شيئًا ما في أتباعه - فبدأوا في التراجع، ونسوا تمامًا شجاعتهم السابقة.
قال زورين بسرعة، مشيرًا إلى كيران دون أن يرفع نظره: "يُمكن للولد أن يذهب. لن أزعجه مرة أخرى. هو حرٌّ في المغادرة-"
"أنت تفترض،" قطعه الشخص ذو القلنسوة، والنباتات متوترة عند كلماتهم، "أن تقرر من يمكنه الذهاب أو البقاء؟"
"لا! بالطبع لا!" ارتفع صوت زورين إلى حد الصرير. "كان هذا تصرفًا وقحًا مني. أعتذر، أيها الأستاذ المحترم!"
بقي الشخص ساكنًا للحظة طويلة، ثم بحركة عابرة من أيديهم، صرفوا النباتات المجمعة. تراجعت الكروم والبراعم، عائدةً إلى مواقعها الأصلية كما لو أنها لم تتحرك قط.
"اذهب،" قال هذا الشخص ببساطة، وهو يقوم بإشارة رافضة.
لم يكن زورين وأتباعه بحاجة إلى تكرار ما حدث. نهضوا على أقدامهم وفرّوا، وكادوا يتعثرون في عجلتهم للهرب. التقطت كيران أجزاءً من حديثهم المذعور أثناء ركضهم.
"يا سيدي الشاب، ماذا عن بالدريك الكبير؟" همس أحدهم بإلحاح. "إنه من الرتبة الثانية أيضًا، بالتأكيد يمكنه-"
"اصمت!" همس زورين بغضب. "الشيخ بالدريك لن يخاطر بالهجوم على تلميذ الشيخ المباشر، أيها الأحمق! هل تريدني أن أُصفع حتى الموت؟"
اختفت أصواتهم في الأفق، تاركين كيران وحيدًا مع الشيخ الغامض. نهض بسرعة وانحنى بعمق.
"هذا الصغير يشكر الكبير المحترم على تدخله"، قال وهو يبقي عينيه منخفضتين.
"لا داعي للانحناء يا كيران،" أجاب الشخص بصوت طبيعي تمامًا. "هذا ما يفعله الأصدقاء."
رفع كيران رأسه فجأةً، وعيناه متسعتان. ذلك الصوت...
مدّ الرجل يده ورفع قلنسوته، كاشفًا عن وجه توماس المألوف بابتسامة مرحة. برزت كرمة من خلف رقبته، موّحةً بيده بما يمكن وصفه بأنه تحية مرحة.
"لكن... كيف؟" تلعثم كيران. "تلك الجلباب... الطيران... أنتَ من الدرجة الأولى!"
قبل أن يتمكن توماس من الإجابة، هزّ انفجار هائل الأرض تحت أقدامهما. كان التأثير قويًا لدرجة أنهما اضطرا إلى القتال للحفاظ على توازنهما.
"ما هذا؟" عبس توماس، وكانت الكرمة حول رقبته متوترة كما لو كانت تستعد للخطر.
تجمد دم كيران عندما أدرك الرنين المميز لذلك الانفجار. كان قد سمع أصواتًا مشابهة خلال دروس عائلته في حرب الحصار والدفاع عن الأكاديمية.
"أعتقد،" قال ببطء، وكان صوته بالكاد أعلى من الهمس، "أن الأكاديمية تتعرض للهجوم."