هزّ انفجارٌ آخر ساحة الأكاديمية، وكان قريبًا لدرجة أنني شعرتُ بحرارةٍ على وجهي. تحوّلت السماء القرمزية إلى ساحة معركة، مليئة بأجسامٍ عائمةٍ تُلقي الدمار على بعضها البعض.
سألتُ كيران، رغم شكوكي بأنني أعرف الإجابة مُسبقًا: "من سيُهاجم الأكاديمية؟". "من يملك هذه القوة أصلًا؟"
أجاب كيران بوجهٍ عابس: "وحدهم جماعة النور الأول سيحاولون فعل شيءٍ جريءٍ كهذا. لقد ازدادوا عدوانيةً مؤخرًا، لكن هذا..." هز رأسه غير مصدق، "هذا أمرٌ غير مسبوق."
جماعة النور الأول - أتباع الشمس الزرقاء، أعداء الأكاديمية وكل ما تمثله. صادفتُ أكثر من مجرد صراع بين القرى والغزاة.
كانت هذه حربًا بين قوتين قديمتين، كل منهما تدعي الحق الإلهي من خلال رعاتها السماويين.
قال كيران وهو يتحرك: "اتبعني. الأكاديمية لديها نقاط إخلاء لمثل هذه الحالات. هناك نقطة في أدنى المستويات يمكنها حمايتنا من..." انحنى بينما تساقطت حطام انفجار آخر. "...من ذلك."
لم أستطع منع نفسي من الضحك، مع أنه لم يكن فيه أي طرافة. "يا للسخرية!" تمتمتُ ونحن نركض. "في البداية كنتُ أهرب من سكاي باوند، والآن أهرب معهم."
"ماذا؟" نظر إلي كيران في حيرة.
"لا شيء." تخلصت من الرداء الأزرق المزين بالذهب والذي أعارني إياه الشيخ مولريك.
لقد كانت ملكًا لطالبه السابق عندما كان في المرتبة الثانية، وبينما خدم التنكر غرضه مع زورين، فإنه لن يجذب سوى الانتباه غير المرغوب فيه الآن.
"ماذا تفعل؟" سأل كيران، وتوقف لينظر إلي.
«الأردية الراقية ستلفت أنظار نخبتهم»، أوضحتُ، وتركتُ الثوب الثمين يسقط. «من الأفضل أن أبدو كمبتدئ عادي».
أومأ كيران برأسه في فهم بينما واصلنا الركض.
فوقنا، كان حاجز الأكاديمية الدفاعي يتلألأ مع كل ضربة - قبة شاسعة من أنماط رونية متشابكة تمتد من الأفق إلى الأفق. أصبحت الهجمات التي تضربها مرئية الآن - كرات ضخمة من الطاقة الزرقاء تنفجر على الدرع في عروض ضوئية مبهرة.
لا بد أن كيران لاحظ نظرتي القلقة. قال وهو يحاول رسم ابتسامة ضيقة: "لا تقلق، هذا الحاجز صامد لآلاف السنين. يتطلب الأمر شيئًا أقوى بكثير من—" اختفى فجأةً ما تبقى من لون وجه كيران.
لقد اختفى الحاجز.
ليس تدريجيا، وليس مع أي تحذير - في لحظة كان موجودا، وفي اللحظة التالية توقف عن الوجود ببساطة.
كان الغياب المفاجئ بمثابة ضربة جسدية، مما جعلني أشعر بالدوار حيث اختفت الطاقات الوقائية التي لم أكن أدرك حتى أنني كنت أشعر بها.
"هذا مستحيل،" همس كيران. "إلا..." اتسعت عيناه مدركًا. "خاننا أحدهم. إما أنهم عطلوا الحاجز من الداخل أو زودوا المنظمة بمعلومات عن التشكيلات الرونية."
"سيدي!" قاطعني تحذير أزور. "هجوم قادم من الجانب الأيسر!"
لقد أمسكت كيران دون تردد، وقمت بتفعيل خطوة الوميض.
اختفنا في حركةٍ ضبابية، بينما انطلقت كرةٌ زرقاء من النار تصرخ في المكان الذي شغلناه. انفجرت كرة النار على الأرض بقوةٍ مدمرة، محولةً العشب المُعتنى به جيدًا إلى حفرةٍ دخانيةٍ بعرض عشرين قدمًا. كانت الحرارة شديدةً لدرجة أنني شعرت بها حتى من موقعنا الجديد.
"ذلك..." ابتلع كيران بصعوبة. "كان ذلك هجومًا من الدرجة الثالثة."
رفعنا رؤوسنا فرأينا شخصين يتقاتلان في السماء من بعيد - أحدهما يرتدي رداءً أرجوانيًا لرجل سماء من الرتبة الثالثة، والآخر يرتدي رداءً أبيض وذهبيًا يشبه رداء كاهن. تحركا بسرعة خاطفة كادتا أن تمنعهما من اللحاق، وتميز تبادلهما للضربات بانفجارات من الطاقة الزرقاء والحمراء. لم تكن كرة النار التي كادت أن تقتلنا سوى هجوم منحرف.
"هل هم كهنة فعلاً؟" سألت، وأنا ألاحظ ملابسهم التي تبدو دينية.
هز كيران رأسه بنبرة اشمئزاز. "نساجو النور. يحبون التدين، يرتدون تلك الملابس ويسمون أنفسهم كهنة، لكن كل هذا مجرد مسرحية. إنهم يمارسون الرون مثلنا، يستمدون قوتهم من الشمس الزرقاء لا الحمراء. الفعل الديني ما هو إلا طريقتهم لتبرير أفعالهم والتلاعب بالبشر."
أطلق الكاهن الكاذب فوقنا وابلًا آخر من النيران الزرقاء، كل انفجار يحمل قوة كافية لتدمير مبنى. ردّ المقيدون بالسماء بدروع من الطاقة القرمزية، لكن بعض الهجمات ما زالت تخترقهم، تاركةً علامات حرق على أرديتهم.
"يبدو وكأنه مسرح فعال"، علقت وأنا أشاهد انفجارًا آخر ينير السماء.
"جماعة النور الأول تجيد التباهي،" موافق كيران بعبوس. "لكن لا تدع هذا التباهي يخدعك. لكن لا تكذبون قصوة عن أي سكاى باوند، بل ربما أكثر، لأنهم أقنعوا أنفسهم بأصحاب الحق."
ناداني أزور: "يا سيدي، يبدو أن الشمسين تسحران الجميع في هذا العالم. تختلف الأساليب والتبريرات، لكن النتيجة واحدة: العنف والتعصب".
نظرت إلى الجسمين السماويين التوأم المعلقين في السماء - أحدهما أزرق مريح يبدو أنه يعد بالاستقرار والسلام، والآخر قرمزي دموي أثار شيئًا بدائيًا في جوهرى.
عبستُ، مُدركًا سذاجتي. ظننتُ أن أتباع الشمس الزرقاء هم العقلاء، وهم النقيض المعقول لفساد الشمس الحمراء الواضح. لكن إن كانت كيران مُحقة، ولم تكن تُروّج للدعاية فحسب، فإنهم في الواقع أسوأ - جنونهم كان يرتدي قناعًا أجمل.
هل كان عالم الشمسين نوعًا من العوالم الملعونة؟
"لكن الآن، علينا الدخول،" تابع كيران، وهو يجذبني نحو المبنى الرئيسي للأكاديمية. "نقاط الإخلاء في أدنى المستويات."
وبينما كنا نتجه نحو المبنى الرئيسي، كانت السماء فوقنا عبارة عن فوضى متجسدة.
أينما نظرت، اشتعلت المعارك بين سكاي باوند وناجو النور. أضاءت تشكيلات رونية الهواء كأبراج - دوائر قوة أطلقت العنان للدمار في عشرات الأشكال المختلفة.
رسمَ طائرٌ من الرتبة الرابعة، مُقيدٌ بالسماء، رونيةَ ريحٍ في الهواء، تاركًا آثارًا من طاقةٍ قرمزية. نبضت الرونيةُ نبضةً واحدةً قبل أن تُطلقَ وابلًا من شفرات الرياح، كلٌّ منها حادٌّ بما يكفي لشقِّ الحجر. حوّلَ الهجومُ الهواءَ إلى عاصفةٍ قاتلةٍ ذات حوافٍ غير مرئية.
ردّ نساج الضوء بحاجز من ضوءٍ أزرق صافي يتلألأ كفقاعة صابون. ارتطمت به شفرات الرياح في فوضى من الهواء الصارخ والطاقة المتوهجة، وكلّ اصطدام يُرسل تموجاتٍ عبر سطح الحاجز.
ولم ينتظروا انتهاء الهجوم، بل قاموا بتدوير أيديهم، مما أدى إلى ظهور مجموعة رونية معقدة أرسلت أعمدة من النار الزرقاء في دوامة نحو خصمهم.
استجاب سكاي باوند بتشكيل المزيد من رموز الرياح، مما أدى إلى إنشاء دوامة دوارة فرقت النيران وأرسلتها متناثرة بشكل غير ضار في السماء.
انتهت معركة أخرى قريبة في لحظة عندما قطعت شفرة نور نساج الضوء رأس خصمه، مما أدى إلى سقوط جسده من السماء. ولكن قبل أن يتمكن من الاحتفال، حوّلته عاصفة من الطاقة القرمزية من الأعلى إلى رماد.
"لا تُركز عليهم،" نصحني كيران. "حاليًا، فقط الرتب العليا هي من تقاتل. لن يدخل أتباع الرتبة الأولى في المنظمة المعركة حتى تتضح الرؤية. حينها يُتوقع منا القتال." شدّ ذراعي. "حتى ذلك الحين، مهمتنا هي الوصول إلى بر الأمان."
أومأتُ برأسي، محاولًا التركيز على وضع قدمي أمام الأخرى. ثم لفت انتباهي شيءٌ ما - شخصية مألوفة تحلق عاليًا فوق الفناء الغربي للأكاديمية.
فايارا.
واجهت نساجًا ضوئيًا يحمل عصاً من ضوء مكثف، فأضاءت معركتهما الغيوم في السماء. تنشطت رونيتها الجليدية بأنماط معقدة على جلدها وهي تتنقل بين هجمات الكاهن الزائف، منتقمةً برماح دقيقة التوجيه من الجليد القرمزي.
"أتجرأ على تحدي مختاري الحبيب؟" صاح الكاهن. "فسادك ينتهي اليوم!"
"اعفيني من تعصبك،" ردّت فايارا بحدة، والصقيع يتبلور في الهواء من حولها. "لقد سمعتُ ما يكفي من عظات الشيوخ لعمرٍ كامل."
أشارت بحدة، فظهرت حولها عشرات الإبر الجليدية. كل واحدة منها التقطت ضوء الشمس الأحمر بشكل مختلف، مُشكّلةً قوس قزح قاتل وهي تنطلق نحو خصمها.
توهج رون الكاهن النوراني وهو يدير عصاه، خالقًا قبةً من إشراقٍ نقيّ حطمت مقذوفات الجليد قبل أن تصل إليه. "حيلك الصالونية لا تصمد أمام الإيمان الحقيقي!"
"إيمان؟" ضحكت فايارا، وكان صوتها باردًا كقوتها. "دعني أريك شيئًا يستحق الإيمان به."
انخفضت درجة حرارتها بشدة عندما فعّلت ورقتها الرابحة - رونة مخبأة تحت شعرها. انتشر الصقيع على بشرتها بأنماط معقدة بينما استجمعت قوتها، وأصبح الهواء نفسه صلبًا حولها.
لا بد أن الكاهن قد استشعر الخطر. اتسع حاجزه، وتراكمت طبقات من الضوء فوق بعضها، وهو يبذل كل ما في وسعه للدفاع عنه.
لم يكن كافيا.
كان هجوم فايارا قويًا كقوة الانهيار الجليدي، مُجمّدًا كل ما في طريقه. تحطمت حواجز الكاهن واحدة تلو الأخرى، ولم تدم كل طبقة سوى جزء من الثانية قبل أن تنهار تحت وطأة البرد.
عندما انقشع الجليد، كان الكاهن ملقىً على الأرض منهكًا، وثيابه مغطاة بالصقيع. للحظة، ظننتُ أن الأمر قد انتهى.
ثم بدأ الضوء يتجمع حول جسده.
وقف نساج الضوء، وجراحه تلتئم أمام عينيّ بينما عادت الطاقة المقدسة تنسج اللحم والعظم. كان تعبيره هادئًا وهو يواجه فايارا مجددًا، وهي الآن تطفو على مستوى الأرض.
«نور الحبيب يُطهّر كل الجروح»، قال ببساطة وهو يرفع عصاه. «لا ينتصر جليدك على النعمة الإلهية».
اتسعت عينا فايارا عندما أدركت الحقيقة - لقد استنفدت طاقتها في توجيه ضربة قاتلة، لتشاهد خصمها ينهض من بين الأموات حرفيًا. استدارت لتهرب، لكن حركاتها كانت بطيئة من التعب.
"لا مفر من العقاب." أضاءت رونة الكاهن النورانية وهو يشير بعصاه. تجسدت حوله رماحٌ من نورٍ نقي، كلٌّ منها موجّهٌ نحو قلب فايارا.
تمكنت من رفع درع جليدي سريعًا، لكنها كانت منهكة جدًا بحيث لم تتمكن من جعله سميكًا بما يكفي. اخترقت الرماح الضوئية دفاعاتها كما لو أنها لم تكن موجودة.
أصابها الرمح الأول في كتفها، فدار بها. أما الثاني، فقد اخترقت صدرها. أما الثالث والرابع، فقد أصابا ساقيها.
سقطت كدمية مكسورة، وانقطع اتصالها بالشمس الحمراء وهي تتهاوى نحو الأرض. ارتطم جسدها بفناء الأكاديمية بصوتٍ مُقزز، وارتد مرةً قبل أن يستقر في كومةٍ مُكوّمة.
لقد شاهدت ذلك يحدث بمشاعر مختلطة.
هذه هي المرأة نفسها التي أبادت قرية بأكملها دون ندم، والتي اعتبرت حياة البشر تافهة. لكن رؤيتها تُقتل بهذه السهولة كانت... مُقلقة.
كان تذكيرًا قاسيًا بأن القوة في هذا العالم نسبية. فالقوة التي لا تُقهر اليوم قد تصبح ضحية الغد في لحظة.
قال كيران، عند وصولنا إلى المبنى الرئيسي للأكاديمية: "علينا الدخول الآن".
لم نكن الوحيدين الذين فروا إلى الداخل. اندفع مبتدئون آخرون من أمامنا، ووجوههم تُظهر درجات متفاوتة من الذعر والعزيمة. تشبث بعضهم بأسلحة أو ممتلكات ثمينة، بينما ركض آخرون لا يحملون سوى أردية على ظهورهم.
انتقلت محادثاتهم إلينا على شكل أجزاء بينما انضممنا إلى تدفق الطلاب.
"هل رأيت الشيخ لون يسقط؟"
"الحاجز - كيف تمكنوا من تعطيله بهذه السرعة؟"
"أخي في السكن الخارجي - هل رأى أحد-"
"استمر في الركض! نقطة الإخلاء-"
تعمقنا أكثر في الأكاديمية، مارِّين بممرات لم أرها من قبل. ازدادت العمارة قدماً كلما تعمقنا، متحولةً من أنماط هندسية دقيقة إلى أشكال أكثر عضوية منحوتة مباشرة في الصخور الحية.
أوضح كيران، لسببٍ ما أثناء ركضنا، قائلاً: "هذه الأنفاق أقدم من الأكاديمية نفسها. يقول البعض إنها بُنيت قبل ظهور الشمسين التوأمين".
لم أستطع الرد، إذ هزّت انفجاراتٌ أخرى المبنى، وتساقط الغبار من السقف. سمعتُ صوتَ قتالٍ يقترب، فالمعركةُ تمتدُّ من السماء إلى الأرض.
وأخيرًا وصلنا إلى وجهتنا - غرفة ضخمة تقع على عمق كبير تحت الأكاديمية.
كانت الغرفة بحد ذاتها تحفة هندسية قديمة. غطت مصفوفات رونية كل سطح، وأنماطها أكثر تعقيدًا من أي شيء رأيته في الأكاديمية الحديثة. في المنتصف، وقفت منصة مرتفعة مغطاة بدوائر تنشيط، تهدف بوضوح إلى تفعيل أي دفاعات تمتلكها الغرفة.
"علينا إغلاق الغرفة!" صرخ أحدهم فوق الضجيج. "قبل أن يصلوا إلينا!"
"أختي لا تزال هناك!"
"لا يمكننا الانتظار إلى الأبد!"
"من الأفضل أن نبقى على قيد الحياة من أن لا أحد!"
أحد المبتدئين الأكبر سنًا - لاحظتُ الهالة التي تتسرب منه، وهو من قمة رتبة ١ في السماء - سار نحو المنصة المركزية. أعلن: "ليس لدينا وقت لمناقشة هذا. سأفعّل الختم الآن".
وصلت يده إلى دائرة التنشيط-
- وتوقفت.
كان يقف بجانبه رجلٌ في منتصف العمر، أبيض الشعر، يرتدي رداءً فضيًا، يمسك معصم المبتدئ بيده بلطفٍ وحزم. لم أره يدخل. لكن من خلال تعابير الصدمة التي بدت على وجهي، لم يره أحد.
"كنت أعلم أنكم ستجتمعون هنا،" قال بهدوء. "لقد تطوعتُ للقيام بهذه المهمة بنفسي. ففي النهاية..." كانت ابتسامته رقيقة، تكاد تكون أبوية، وهو يتأمل الغرفة المليئة بالطلاب المرعوبين. "على أحدهم أن يُطهر نسل الشمس الحمراء. لا تخافوا يا أطفال. ستنضمون قريبًا إلى صفوف المحبوبين... في الآخرة."