كانت غريزتي الأولى عندما رأيت الكاهن هي أن أمسك كيران وبلينك ستيب لنقلنا إلى مكان آمن.
للأسف، قادتنا تلك الغريزة مباشرةً إلى حاجزٍ غير مرئيّ بقوةٍ كافيةٍ لقطع أنفاسي. تعثرنا إلى الوراء، ولعنتُ في سرّي وأنا أدرك ما يحدث.
خلفنا، كان الكاهن قد غرس يد قمة السماء من الرتبة الأولى في رونة التنشيط. حاصرتنا دفاعات الغرفة القديمة بالجلاد الذي كنا ننوي أن نسميه جلادًا.
"سيدي،" قطع صوت أزور الذعر المتزايد لدي، "النساج الضوئي... هو من الرتبة 2."
كان ينبغي أن تكون هذه المعلومات مُطمئنة. فنظريًا، كان ممارسو الرتبة الثانية أقل تهديدًا بكثير من ممارسي الرتبتين الثالثة والرابعة الذين يُدمرون الأكاديمية المذكورة أعلاه. لكن شيئًا ما في ابتسامة الكاهن الهادئة جعلني أشعر بالخوف.
لم أكن واثقًا من هزيمة محارب من الدرجة الثانية، لكن لو لم تكن الغرفة مغلقة، لربما تمكنت من الهرب على الأقل. لكن الآن...
"كيران،" سألت وأنا أحافظ على صوتي منخفضًا، "إلى متى ستبقى الغرفة مغلقة؟"
هز رأسه، وعيناه مثبتتان على الكاهن. "هناك رونة رئيسية بالخارج. لا يستطيع إبطالها إلا الشيخ الذي يملك المفتاح المناسب. عادةً ما تكون الخطة أن يُخرجونا عندما يحين وقت الانضمام إلى المعركة، ولكن الآن..."
عادت رونةٌ إلى الحياة على يد الكاهن - تلك التي لا تزال تُمسك بمعصم سكاي باوند من الدرجة الأولى. كانت العلامة جميلةً بشكلٍ مُريع، تُشبه زهرةً مُتفتحةً مصنوعةً من نورٍ نقي.
حاول المقيد بالسماء الانسحاب، لكن الأوان كان قد فات. انتشر ضوء من يد الكاهن كالنار السائلة، يلتهم جسد الطالب. بدأ الصراخ فورًا - أصوات حيوانية خام جعلت العديد من المبتدئين يغطون آذانهم.
أجبرتُ نفسي على مشاهدة "التطهير" وهو يلتهم سكايبوند. بدا جسده وكأنه يذوب، ويتفتت إلى ذرات من الضوء تتناثر كغبار في الريح. في ثوانٍ، لم يبقَ سوى أردية فارغة تتناثر على الأرض.
مسح الكاهن يديه بهدوء، كما لو أنهى لتوه مهمة منزلية بسيطة. وأعلن: "هذا الذي عاد إلى حضن حبيبه".
بينما كنتُ أنظر حول الغرفة، رأيتُ الرعبَ يرتسمُ على وجوهِ الجميع. هؤلاء كانوا مُبتدئين في سكاي باوند - أناسٌ دُرِّبوا منذ الصغر على تقبُّل العنف، والتلذذ بجنون الشمس الحمراء.
لكن في مواجهة هذا الشكل المنهجي والسلمي تقريباً من الإعدام، بدوا كما كانوا في الواقع: أطفال خائفون.
لا أستطيع إلقاء اللوم عليهم.
قد يدفع تأثير الشمس الحمراء أتباعها نحو العنف وسفك الدماء، لكن على الأقل كان ذلك جنونًا بدائيًا مفهومًا. ما رأيته في عيني الكاهن كان أسوأ بكثير - اليقين المطلق للمؤمن الحقيقي.
التفتُّ إلى كيران، الذي كان يحدق في الأردية الفارغة وفمه مفتوح جزئيًا. قلتُ بهدوء: "ليس لدينا خيار. علينا القتال".
"ما الفائدة؟" أشار إلى الكاهن، الذي كان يبتسم الآن بعطفٍ للمبتدئَين المرعوبَين. "لا نستطيع التغلب على هذا الشيء."
شعرتُ بابتسامةٍ ترتسم على وجهي - ربما ليست أكثر تعبيرٍ مُطمئنٍ في ظل هذه الظروف. "إذا كنا سنموت على أي حال، فمن الأفضل أن نحاول القضاء عليه معنا. ماذا تقول؟" التقت عيناي بعينيه. "هل تريد مساعدتي في قتل شخصٍ من الرتبة الثانية؟"
حدّق بي كيران للحظة طويلة، ثم هز رأسه ضاحكًا. "معك حق." توهجت الرونيّة على جبهته، واكتسبت عيناه ذلك التوهج القرمزي المألوف. "لعلّها تُحسب."
شاهدتُ العظام وهي تندفع عبر جلده، مُشكّلةً ذلك الدرع المُقلق والمُثير للإعجاب. بدا التحول أكثر إيلامًا عن قُرب، لكن ابتسامة كيران اتسعت مع تسلل الجنون إلى تعابير وجهه.
في هذه الأثناء، نظرتُ حول الغرفة بإحباط متزايد. لا نباتات، ولا حتى أثر للطحالب في هذه الغرفة تحت الأرض. عليّ أن أعمل بما لديّ. بتفعيل رونة عنصر الخشب، أنشأتُ ثلاثة هياكل كروم، كل منها يخفي مفاجأةً مزعجة.
"استمعوا!" صرختُ في مبتدئي سكاي باوند الآخرين. "لديك خياران - القتال أو الموت! أيّهما تختار؟"
ترددوا، ينظرون إلى بعضهم البعض بتردد. ثم رأيتُ لمحةً من التعرّف على وجوه عدة عندما لاحظوا الرون العنصري على راحة يدي. انتشرت الهمسات بين المجموعة.
"الرونية العنصرية؟"
"المرتبة 2؟"
"قد تكون لدينا فرصة..."
لمكلف نفسي عناء التصحيح لهم. إن أرادوا تصديق وجود "كبير" يقاتل إلى جانبهم، فليفعلوا. وقد يمنحهم ذلك كل ما هو ضروري للنجاة في الدقائق القادمة.
جاء الهجوم الأول من فتاة مفتول العضلات، تحمل خطوطًا تشبه خطوط النمر، تحرق جلدها. توهجت رونة تحولها وهي تنقض على الكاهن، متحركةً بسرعة كافية لترك صورٍ لاحقة.
وتبعها ثلاثة آخرون، وكانت أجسادهم تتشوه بطرق مختلفة - أحدهم ينمو لديه درع بلوري، وآخر يمد مخالب تشبه الشفرة، والثالث يبدو أنه ينشط رونة سلالة الدم لتذوب في الظل.
لم يتحرك الكاهن أثناء هجومهم. رفع يده ببساطة، وتوهجت رونة في كفه بنور ذهبي. تجسد حاجز حوله، يصد الهجمات الأربع في آنٍ واحد. ارتد المبتدئون كحشرات تصطدم بنافذة.
قال بصوتٍ هادئ: «قناعتك رائعة، لكنها في غير محلها».
نبضت الرونيّة على كفّه مرة واحدة، وانطلقت أشعة الضوء كالرماح. نجحت الفتاة ذات الخطوط النمرية في تفاديها، لكن الآخرين لم يحالفهم الحظ. اخترق الضوء أجسادهم المُحسّنة كما لو كانت مصنوعة من ورق، تاركًا ثقوبًا دائريةً تمامًا حيث كان من المفترض أن تكون الأعضاء الحيوية.
ولم يكن لديهم حتى الوقت للصراخ.
انضم المزيد من المبتدئين إلى القتال، ودفعهم اليأس إلى الأمام. حاول فتى ذو بشرة معدنية مصارعة الكاهن، بينما حاول آخر ذو أذرع متعددة ضرب نقاط ضعفه. هاجمت فتاة، بفضل رونيتها التي تُمكّنها من توليد موجات من القوة، عن بُعد، بينما استخدم آخرون سرعتهم المُحسّنة لاكتشاف نقاط الضعف.
لم يكن أي من ذلك مهمًا.
عندما قام الكاهن بنقر الصبي المعدني على جبهته، قامت الرونية الموجودة على أطراف أصابعه بتحويل تعزيز الطالب ضده، مما أدى إلى تحويل جلده المعدني إلى ضوء نقي يتناثر مثل الغبار.
تم قطع الأطراف الإضافية للمبتدئ متعدد الأذرع بحركة غير مقصودة، وتم كيها على الفور بنفس الضوء الذي قطعها.
راقبتُ كل شيء، مُحللاً تحركاته، باحثاً عن أنماط. قلتُ بهدوء: "كيران، أريدك أن تُمهّد لي الطريق."
أومأ برأسه، وتحرك درعه العظمي وهو يُصوّب. انطلقت من جسده قذائف قاتلة كسهام من عشرات الأقواس، كلٌّ منها مُصوّب إلى نقطة حيوية مختلفة.
عاد حاجز الكاهن إلى الوجود، متوهجًا، مانعًا العظام بسهولة. لكنني لاحظت شيئًا ما - لم يظهر الحاجز إلا حيث كان ضروريًا، مما يوحي بأنه لا يستطيع صيانته باستمرار. هل كان يحاول الحفاظ على طاقته؟
بينما واصل كيران إطلاق النار، شاهدتُ الكاهن يُواصل إعدامه المنهجي للطلاب الآخرين. أمسك أحدهم من رقبته، رافعًا المبتدئ المُكافح بقوة خارقة. ضاعت لطمة كسر العظام وسط فوضى المعركة.
حينها أدركتُ الأمر - تأخيرٌ ضئيلٌ بين إسقاط حاجزه وبدء هجومه التالي. لم أتردد. انطلقت كرماتي إلى الأمام، ملفوفةً حول أطرافه كالأفاعي.
ارتسمت على وجه الكاهن ملامح هادئة للحظة، مُظهرةً دهشةً حقيقيةً وهو ينظر إلى النباتات التي تُقيده. ضاقت الكروم أكثر، مما جعله يُصدر صوت أنين وهو يحاول التحرر.
لن يكونوا قادرين على احتجازه لفترة طويلة، لكنهم لم يحتاجوا إلى ذلك.
"الآن!" صرخت.
لم يتردد كيران. اندفع للأمام، ورمحٌ ضخمٌ من العظم يمتد من ذراعه اليمنى. اتسعت عينا الكاهن وهو يحاول رفع حاجزٍ آخر، لكن الكروم حدّت من حركته بما يكفي -
اخترق الرمح العظمي بطن الكاهن بصوتٍ رطب، وخرج من ظهره رذاذًا من الدم. للحظة، توقف كل شيء. حبس المبتدئون المتبقون أنفاسهم، آملين...
ثم ضحك الكاهن.
انفتح فمه على اتساعه، كاشفًا عن رونة محفورة على لسانه. توهجت بنور ذهبي، وقبل أن يتفاعل أحد، ضرب شعاع من إشراقة نقية كيران مباشرةً في صدره.
كانت الحفرة التي خلّفتها دائرية تمامًا، وقد كوّت بفعل الحرارة الشديدة. وقف كيران هناك للحظة، وفمه مفتوح من الصدمة، قبل أن ينهار أرضًا. بدأ درعه العظمي يتفتت مع اختفاء الضوء من عينيه.
"لا..." هربت مني الكلمة قبل أن أتمكن من إيقافها. كنا بالكاد نعرف بعضنا البعض، لكن رؤيته يسقط...
أحرق
قام الكاهن بتمزيق كرومي من أطرافه، وفتح فمه بالفعل لإلقاء عظة أخرى -
في تلك اللحظة انفجرت البذور المتفجرة التي كنت أخفيها داخل الكروم.
كان الانفجار مدويًا، حتى بمقاييسي. أسقطت موجة الصدمة العديد من المتدربين القريبين أرضًا، وللحظة، امتلأت الغرفة بالدخان والحطام المتطاير.
لقد استمر رضاي تمامًا لمدة طويلة حتى انقشع الدخان.
وقف الكاهن هناك، وجروحه تلتئم بسرعة بخيوط من النور. مدّ يده وسحب الرمح العظمي من بطنه، وقذفه بلا مبالاة تقريبًا. أصاب الرمح مبتدئًا آخر في صدره، فقتله على الفور.
"مُقيد السماء من الدرجة الأولى يستخدم هجمات عنصرية،" قال، وقد تحوّل تعبيره الهادئ أخيرًا إلى شيء أقرب إلى الغضب. "أي نوع من البغيض أنت؟"
فتحت فمي لأرد، لكنه اختفى في ومضة ضوء ذهبي. في لحظة كنت أحدق في الهواء الفارغ، وفي اللحظة التالية كنت أنظر مباشرة إلى عينيه وهو يختفي على بُعد بوصات من وجهي.
انفجر الألم في صدري. نظرتُ إلى أسفل لأجد يده مدفونة في جذعي، تتوهج بنورٍ رهيب. امتلأ فمي بالدم وأنا أحاول الحركة دون جدوى.
عادت ابتسامة الكاهن، رقيقة كعادتها. "من أجلك، عليّ أن أقوم بتطهير أعمق."
حاول المبتدئون القلائل المتبقون تقديم المساعدة، لكن فقاعة من الضوء اتسعت حولنا، قاطعة أي تدخل.
انطلقت الكرمة المخبأة تحت ردائي نحو حلق الكاهن في هجوم يائس. أمسكتها يده الحرة بسهولة، وهي تتلوى وتكافح للتحرر.
"أوه؟" تفحص الكرمة باهتمام. "أتريد حماية سيدك؟ يا له من أمر مؤثر." شد قبضته. "حسنًا، أعتقد أنني سأضطر إلى تطهيرك أنت أيضًا."
عندما عادت نظرة الكاهن إليّ، بدأت يده في صدري تتوهج، وفجأة اشتعلت كل أعصاب جسدي. حاولت الصراخ لكنني لم أستطع - كانت عضلاتي مشدودة بفعل القوة التي كان يوجهها إليّ. أضاءت يده الأخرى أيضًا، وسمعت صرخة ألم كرمتي.
شعرتُ بنفسي أتبدد، وجوهري يتحول إلى ذلك النور الذهبي نفسه الذي رأيته يُسيطر على كثيرين. كان الألم يفوق كل تصور، بل أسوأ من تحولي إلى شخصٍ متأثرٍ بالشمس.
بدأت أفكاري تتفكك، والواقع ينهار مع جسدي.
"سيدي!" صوت أزور يخترق غموض الألم. "ركز!"
بآخر ما تبقى من تركيزي، وجّهتُ كل قطرة من طاقة الشمس الحمراء إلى رونة البذرة المتفجرة المحفورة في سبابتي. بدا الكاهن منغمسًا في حديثه لدرجة أنه لم يلاحظ، وتردد صوته في أرجاء الغرفة وهو يخاطب الجمهور المرعوب.
"انتبهوا يا أبناء الفساد"، أعلن، وابتسامته الرقيقة لا تزال تعلوه. "انظروا كيف يُطهّر نور الحبيب حتى أكثر النفوس فسادًا. لطخة الشمس الحمراء تسري في أعماق هذا الشخص - عنصر من الرتبة الأولى، مُستخدمًا عناصر تُخالف النظام الطبيعي. لكن بالتطهير المقدس، يُمكن خلاص الجميع."
أشار بيده الحرة إلى جسدي المتحلل. "الألم الذي تشهده ليس إلا مقاومة الجسد الفاسد. قريبًا، سيغسل نور الحبيب كل شوائبه، تاركًا فقط—"
ثم شعر بها. كان من المستحيل عدم ملاحظة موجة القوة.
التقت عيناه بعيني، وعلى الرغم من معاناة التطهير، فقد تمكنت من إجبار شفتي المذابة على الابتسام.
"بووم" همست.
لم يكن الانفجار كسابقاته. كان هذا كل ما أملك، كل ذرة من قوتي، مُركّزة في نقطة واحدة ثم مُنطلقة. ساعدنا حاجز الضوء الذي احتوانا، إذ ركّز الانفجار نحو الداخل بدلًا من تركه يتبدد.
آخر شيء رأيته هو تعبير الخوف الحقيقي على وجه الكاهن قبل أن يتحول كل شيء داخل الحاجز إلى رماد.
لن يكون له تجدد هذه المرة. لن يعود. لن يبقى له جسد ليتعافى.