همهم الشيخ مولريك بهدوء لنفسه بينما كان يتتبع أنماطًا معقدة في الهواء، وتركت أصابعه مسارات من الطاقة القرمزية التي كانت معلقة مثل خيوط الحرير.
كانت الأحرف الرونية التي رسمها معقدة - أكثر تفصيلاً بكثير من أي شيء علمه للمبتدئين.
"أجل، أجل،" تمتم، مضيفًا مجموعة أخرى من الرموز المترابطة. "يجب أن تكون مصفوفة النمو متوازنة تمامًا مع إطار الوعي. لا يمكن أن نشهد حادثة أخرى كالمرة السابقة... المسكين ظنّ أنه تنين لثلاثة أيام متتالية."
كانت تحيط به تجارب مختلفة غير مكتملة وأجهزة غامضة، لكن للمرة الأولى، كان انتباه الشيخ الكامل منصبًا على مهمة واحدة.
"الآن إلى الجزء الصعب"، أعلن ذلك دون أن يُحدِّد أحدًا. تحركت يداه أسرع، منسوجةً عشرات الأحرف الرونية معًا في أنماطٍ متزايدة التعقيد. بدأت الرموز المنفصلة تتداخل، واتحدت معانيها المختلفة لتُشكِّل شيئًا أعظم.
حيث التقت الأحرف الرونية، بدا الواقع نفسه وكأنه ينحني. كان الهواء يتلألأ كموجات حرارة تتصاعد من حجرٍ مخبوزٍ بأشعة الشمس، وملأ المختبرَ عطرٌ زكيٌّ كرائحة الحدائق.
في مركز التقارب، بدأ شيء ما في التبلور - ليس بناء طاقة، بل مادة حية فعلية تتجمع من قوة رونية نقية.
تشكلت السيقان أولاً، ونسجت معًا لتشكل بنية مركزية متينة. نبتت الأوراق بتناسق مثالي، وتطورت مجموعات حسية في نقاط رئيسية.
وكانت النتيجة النهائية عبارة عن كرمة لا تشبه أي كرمة موجودة في الطبيعة - تشبه في كثير من النواحي تلك التي اختارت أن تتبع تلميذها، ولكن بخصائصها الفريدة.
في حين كان رفيق تلميذه أخضر اللون في المقام الأول مع لمحات من اللون الفضي، فقد أظهر هذا الرفيق أنماطًا دقيقة من اللون القرمزي التي تحولت مثل الماء المتدفق تحت سطحه.
تراجع الشيخ مولريك ليُعجب بعمله، وأومأ برأسه راضيًا. "لا بأس، لا بأس إطلاقًا. حسنًا..."
أخذ نفسًا عميقًا، يستجمع قوته. وعندما زفر، كان نفسُه المنطلق مُلوَّنًا بطاقة الشمس الحمراء. لم يكن يحمل مجرد قوة، بل كان يحمل شظايا من الوعي.
ارتجفت الكرمة مع وصول أنفاسها إليها. ارتجفت أوراقها، وبدأت النقوش القرمزية تحت سطحها تنبض كنبض قلب. مع أنها لم تستطع الكلام، إلا أن حركاتها أصبحت أكثر هدفًا ووعيًا. التفتت نحو الشيخ مولريك بحركة تكاد تكون استفهامية.
ها نحن ذا! صفق الشيخ بيديه فرحًا. "أهلًا بك في هذه الحياة يا صغيري. أنا خالقك - مع أنني أظن أنك قد أدركت ذلك بالفعل، أليس كذلك؟"
ارتفعت الكرمة في ما يمكن وصفه فقط بأنه إشارة إلى الموافقة، حيث انحنى طرفها في لفتة نجحت بطريقة ما في نقل الاحترام والفضول.
"حسنًا،" أصبح تعبير الشيخ مولريك جادًا، "علينا أن نتحدث عن الولاء. عليك أن تكون كريمًا مع خالقك، أليس كذلك؟ لقد تركني أخوك الأكبر من أجل سيد جديد - هل تصدق ذلك؟ تركني من أجل تلميذي! يا لها من خيانة!"
انعقدت الكرمة على الفور في عقدة معقدة - وهي إشارة تُمثل، بلغة النباتات الحية، رابطًا لا ينقطع. كان المعنى واضحًا: لن تخون خالقها أبدًا.
يا له من ثقة! تحوّل تعبير الشيخ مولريك الجاد إلى ابتسامة حنونة، ثم هز رأسه. "لا تُعِد بهذا الوعد إلا بعد أن تلتقي بتلميذي. إنه بارعٌ في التعامل مع النباتات، هذا الطالب. سيغويك على الأرجح! الفتى بالكاد يفهم قدراته، وهو يسرق إبداعاتي بالفعل..."
انفتحت الكرمة، وأمالت طرفها بطريقة توحي بالارتباك.
"لا تقلق،" لوّح الشيخ رافضًا. "حسنًا، لنبدأ العمل. الدرس الأول: توجيه طاقة الشمس الحمراء."
رسم رون بسيطة في الهواء - أحد الأشخاص الأساسيين تُعلّم المبتدئين. "أرأيتم هذا؟ هذا هو أساس جميع فنون الرون. السر ليس مجرد رسم نمطي، بل فهم كيفية تدفق الطاقة عبر كل خط.."
درست الكرمة الرون العائم، وتحرك طرفها قليلاً كما لو كانت تحفظ النمط. ثم بدأت ببطء محاولة رسم الشكل نفسه. تومضت طاقة حمراء حولها، محاولةً تشكيلها بالشكل الصحيح...
فقط لتنهار مع فشل صغير.
فتح الشيخ مولريك فمه ليقدم نصيحة، لكنه تجمد فجأة. ركزت عيناه على شيء بعيد، ناظرًا عبر جدران مختبره إلى ما هو أبعد من ذلك. اختفت غرابة أطواره المرحة من تعابير وجهه، وحلت محلها حدة كانت ستصدم من لا يعرف إلا سلوكه المعتاد.
وبدون كلمة اختفى.
***
فوق الأكاديمية، حلّقت مجموعة من الشخصيات في الهواء. وقف شيوخ جماعة النور الأخير كالتماثيل، وجوههم متجهمة وهم يشاهدون حاجزهم المنيع - فخر الأكاديمية لآلاف السنين - يتلاشى.
"مستحيل"، تمتم الشيخ جيروك، سيد التشكيلات. لحيته البيضاء الناصعة عادةً، كانت أشعثةً من كثرة تحريك يديه فيها بانفعال. "من المستحيل أن يكتشفوا طريقةً لتجاوز الحاجز. التشكيلات مثالية! لا بد من وجود خائن."
ظهر الشيخ مولريك بجانبهم، ولم يُلاحظ وصوله إلا تشوهًا طفيفًا في الهواء. "ما أسوأ الأمر؟"
استدارت الشيخة أفيري، وشعرها الأحمر الناري يرفرف في الريح، لتواجهه. "من العوالم العليا، أحضروا العديد من ممارسي الرتبة السابعة. و..." ترددت، وتغيرت ملامحها. "اثنان من الرتبة الثامنة."
"اثنان من الدرجة الثامنة؟" اتسعت عينا الشيخ مولريك.
حتى وجود ممارس واحد بهذا المستوى كان نادرًا بما يكفي لتغيير ميزان القوى بين الطوائف. أما وجود اثنين فكان أمرًا لا يُصدق.
أومأ الشيخ جون برأسه. "يبدو أن كال الوغد قد شق طريقه مجددًا." نطق الاسم كاللعنة. "أخبرتك أنه كان يجب علينا القضاء عليه منذ سنوات عندما سنحت لنا الفرصة."
"حاول الشيخ ليو ذلك،" قاطعه الشيخ أفيري. "والآن انظروا إليه - ميتًا. من كان ليصدق أن شخصًا من الرتبة الخامسة سيسحق شخصًا من الرتبة السابعة؟" هزت رأسها. "لطالما كان كال مختلفًا. حتى قبل انضمامه إلى جماعة النور الأول، كانت موهبته—"
قاطع نقاشهم حضورٌ جعل حتى هؤلاء الكائنات المتسامية يصمتون. ظهر أمامهم فجأةً - بلا وميض ضوء، ولا دخولٍ درامي. في لحظةٍ كان الهواء فارغًا، وفي اللحظة التالية وقف بينهم كما لو كان موجودًا دائمًا.
بدا مدير المدرسة شابًا - أصغر بكثير من أن يمتلك هذه السلطة. كان شعره بلون الدم الطازج، وعيناه بنفس اللون، لكنهما أوضح من أي ممارس آخر لفنون الشمس الحمراء. وبينما كان الآخرون يُظهرون علامات الجنون المصاحب للسلطة، كانت نظراته حادة ومركزة. كان يرتدي أردية حمراء بسيطة التصميم، ومع ذلك بدت وكأنها تحتوي على أعماق تؤلم العينين عند النظر إليها مباشرةً.
كان غيابه اللافت للنظر هو غيابه. فبينما كان كلٌّ من الشيوخ يُشعّ بقوة هائلة، بدا مدير المدرسة وكأنه لا يملك أي قوة على الإطلاق. ولولا تأكيد أعينهم لوجوده، لشكّوا في وجوده أصلًا.
فأخفض الشيوخ رؤوسهم على الفور تحيةً لهم.
لم يُعرِب مدير المدرسة عنهم فورًا. بل حدّق مباشرةً في الشمس الحمراء، وعيناه الصافيتان لا تُظهران أيّ جنونٍ يُلوّث كلّ من تجرأ على النظر إليها.
قال أخيرًا: "كانت الأكاديمية قائمة قبل أن يكون كال في رحم أمه. وستبقى قائمةً طويلًا بعد أن يزول."
أومأ الشيوخ برؤوسهم، على الرغم من أن العديد منهم تبادلوا النظرات التي تشير إلى أنهم لم يكونوا مقتنعين تمامًا.
الشيخ أفيري، خذ الحي الشرقي. الشيخ جيروك، خذ الحي الغربي. الشيخ جون..." واصل مدير المدرسة إصدار الأوامر، لكنه توقف عندما لاحظ أن أحد الشيوخ لم يكن منتبهًا.
وقف الشيخ مولريك بعيدًا عن الآخرين، رأسه مائلًا كما لو كان يستمع إلى شيء لا يسمعه إلا هو. ظهرت كرمة صغيرة بجانبه - ليست أحدث إبداعاته، بل أخرى بدت وكأنها تُرسل رسالة ما.
«الشيخ مولريك»، نادى مدير المدرسة، قاطعًا أي اتصال يجري. «ما الخطب؟»
استدار الشيخ، النشيط عادةً، ببطء، ووجهه شاحب. ولأول مرة منذ قرون، رأى مدير المدرسة حزنًا حقيقيًا في عينيه.
همس الشيخ مولريك: "تلميذي، لقد... لقد مات."