شاهد وي لين المعركة تتكشف أمامه بقلق متزايد. كانت المواجهات الأولية مثيرة للإعجاب - كي ين يُضاهي تقنيات تشن وو بمهارة مذهلة. لكن الآن، تغير شيء ما. بدا الهواء نفسه أثقل مع تدفق طاقة تشن وو الأرضية.
"انتبهوا جيدًا،" قال وي يي، وعيناه لا تفارقان المقاتلين. "لهذا السبب توجد مراحل في عالم تكثيف تشي."
عبس وي لين، مستاءً من الضغط الشديد المنبعث من تشين وو. ذكّره ذلك بانزعاج بالمرات القليلة التي شاهد فيها مزارعي المرحلة السادسة من تكثيف تشي يُظهرون قوتهم. لم يكن الفرق بين المراحل يقتصر على الأرقام المجردة، بل كان يتعلق بجودة الطاقة، وبالوصول إلى إنجازات جوهرية في كيفية استخدام تشي.
لكن كان من المفترض أن يكون تشين وو في قمة المرحلة الخامسة فقط...
"أبي،" بدأ يقول، لكن وي يي قاطعه بإشارة حادة من يده.
"غريزة جيدة"، علق وي يي بينما كان كي ين يتجنب بصعوبة اليد الحجرية التي انطلقت من الأرض. "صديقك موهوب في القتال."
أومأ وي لين شارد الذهن، يكافح لتتبع التبادلات المتسارعة. حتى مع زراعته في المرحلة الثالثة، بدأت الحركات تتداخل. كيف استطاع والده، وهو بشري، متابعة المعركة بهذه السهولة؟
"لا تشتت انتباهك،" وبخه وي يي. "انتبه جيدًا. سينهي تشين وو الأمر الآن."
ازداد عبوس وي لين وهو يشاهد تشن وو يندفع فجأةً للأمام كصخرةٍ من سلاح حصار. لم يكن يكترث لفقدان ألف حجر روح - فقط لم يُرِد أن يرى صديقه مصابًا بجروحٍ بالغة. من الواضح أن تشن وو قد اكتفى من الكبح.
ثم حدث أمرٌ مستحيل. قبل أن تُصيب ضربة تشين وو المُدمرة، اختفى كي ين... ليس في ضبابية الحركة السريعة المُعتادة، بل اختفى تمامًا، كما لو أنه لم يكن هناك أبدًا.
سمع وي لين شهيق والده الحاد. "تلك الهالة..." تمتم وي يي، وعيناه متسعتان.
ما تلا ذلك حدث بسرعة لدرجة أن وي لين بالكاد تمكّن من استيعابه. عاد كي ين، وأطلق سلسلة من الهجمات المدمرة، ثم... انفجارات. عندما هدأت الأمور، سقط تشن وو مهزومًا في حفرة.
التفت وي لين ليرى رد فعل والده، ولكن بدلاً من أن يتوقع رؤية خيبة الأمل من خسارة الرهانين، لاحظ نظرة مختلفة في عيني والده.
نظرة كان يعرفها جيدًا.
***
سعل تشين وو مجددًا، وهو لا يزال متكئًا على كتفي. ورغم الضرب الذي تلقاه، استطاع أن يبتسم ابتسامة خفيفة. واعترف وهو يلتقط أنفاسه بصعوبة: "هذه أول مرة يستخدم فيها أحد طاقة تشي الأرض ضدي بهذه الطريقة".
"الأرض توفر أكثر من مجرد الدفاع"، أجبت، متذكرًا بعض دروس الشيخ مولريك حول التفاعلات العنصرية.
قبل أن يتمكن تشين وو من الرد، قاطع صوت وي تينغ الغبار المتراكم. أسرعت، وظلت أثوابها الأنيقة نظيفةً رغم الهواء الملوث. "كي ين! هل أنت مصاب؟ دعني أرى—"
"أنا بخير يا عمتي وي،" طمأنتها بانحياز طفيف، حريصًا على عدم سقوط تشن وو. "في الحقيقة، لم أُصب بأذى."
رمقتني بنظرة متشككة قبل أن تغيرها إلى تشين وو، الذي بدأ يظهر على وشك الانهيار في أي لحظة. لم تكن تلك اللحظات القوية للعرض - بذلت جهدًا كبيرًا فيها، مُثيرًا للغضب الشديد قبل أن تستعيد طاقة الشمس الزرقاء.
"تشين وو! اجلس قبل أن تسقط. ليو تشين، أحضر لي علبة الدواء من المنزل الرئيسي."
"روكي... أسرع... أسرع!" هدر روكي، وأنزل ليو تشن بحذر قبل أن يتجه نحو المنزل بسرعة مذهلة لعملاق حجري طوله خمسة عشر قدمًا.
"لا يا روكي، انتظر..." صرخت وي تينغ، لكن الحارس كان قد رحل، وخطواته الثقيلة تُحدث ارتعاشًا في الأرض. تنهدت. "أعتقد أنني سأكون ممتنة لأنه استخدم الممر هذه المرة بدلًا من المرور عبر الجدران."
قال ليو تشين بفخر: "إنه يتعلم". ثم اتسعت عيناه وهو يلتفت إليّ. "يا أخي كي ين، كان ذلك مذهلاً! متى تعلمتَ تفجير الأشياء؟ هل يمكنك تعليمي؟ ليس للسرقة!" وأضاف بسرعة. "فقط... همم... للدفاع عن النفس؟"
"ليو تشين!" وبخت لين مي، على الرغم من أنني رأيتها تخفي ابتسامتها.
ماذا؟ كان رائعًا حقًا! هل رأيتم كيف أضاء وجهه ثم دوى انفجار! لكم ليو تشين الهواء بحماس، وكاد يفقد توازنه.
أمسكه وي غوانغ من ظهر ردائه قبل أن يسقط. "انتبه أيها المحارب الصغير. مع أنني أوافقك الرأي، لقد كان ذلك استعراضًا رائعًا." نظر إليّ نظرة تقدير. "لا أظن أنك مستعد لشرح كيفية تدبيرك لتلك الحيلة الخفية؟"
"إنها مجرد تقنية حركة،" أجبت بابتسامة خفيفة، ولاحظت كيف أصبحت عيون وي يي حادة علي.
عاد روكي، حاملاً صندوقًا رقيقًا بين يديه الحجريتين الضخمتين، بحرصٍ شديد. كان يتحرك بحذرٍ مبالغ فيه، كطفلٍ مُكلَّف بحمل شيءٍ ثمين.
"شكرًا لك يا روكي،" ابتسم وي تينغ وهو يقبل الصندوق. "أنت لطيف جدًا مع الأشياء الحساسة."
تبدلت ملامح روكي المتعبة، فيما بدا تعبيرًا مُرضيًا. "حاول... كن... حذرًا،" همهم ببطء.
"هيا، مدّي ذراعك،" أمرت وي تينغ تشين وو وهي تسحب زجاجات وضمادات مختلفة من الصندوق. "ولا مجال للنقاش حول العلاج - لقد رأيتُ أن الانفجار أصابكِ مباشرةً."
"أجل سيدتي،" أجاب تشين وو بخنوع. حتى مدربي القتال النخبة، على ما يبدو، كانوا يعرفون جيدًا عدم الجدال مع وي تينغ وهي في طور الشفاء.
قال وي يي وهو يقترب مني بينما زوجته تُدلل تشن وو: "رائع حقًا. كما تعلم، نادرًا ما أعترف بخطئي، لكن من الواضح أنني قللت من شأنك." كانت ابتسامته دافئة، لكن كان فيها ما أزعجني. "ربما يُمكننا مناقشة خططك المستقبلية؟ عائلة وي تسعى دائمًا للاستثمار في المواهب الواعدة."
"أبي-" بدأ وي لين بالاحتجاج، لكن وي يي رفع يده.
دعني أُنهي كلامي. أيها السيد الشاب كي ين، أنا مستعدٌّ لتقديم عرضٍ كريمٍ للغاية. رعايةٌ كاملةٌ لموارد زراعتك، وإمكانيةُ الوصول إلى مكتبة تقنيات عائلتنا، ومنصبٌ كمدربٍ رئيسيٍّ للقتال..." ثم توقفَ قليلًا ليُؤثِّرَ في نفسه. "وبالطبع، راتبٌ ابتدائيٌّ قدره عشرة آلاف حجرٍ روحيٍّ شهريًا."
انفتح فك ليو تشين. "عشرة... عشرة آلاف؟" همس لروكي. "هذا يكفي من أحجار الروح لإطعامك لمدة عام!"
لقد أبقيت تعبيري محايدًا بينما كنت أفكر في العرض.
«سيدي»، تردد صدى صوت أزور في أفكاري، «أشعر بشيء غريب فيه. يتتبع حركات تشي كمزارع، ومع ذلك لا أجد أي قاعدة زراعة».
"إما أنه يمتلك طريقةً ما للإخفاء،" أجبتُ في ذهني، "أو أنه يخفي شيئًا آخر تمامًا. على أي حال، لن أُسلم نفسي لشخص لا أثق به."
كان العرض بحد ذاته سخيًا للغاية ظاهريًا - فرصة يضحي بها معظم التلاميذ الخارجيين من أجلها. الوصول إلى موارد زراعة وتقنيات مميزة، وأحجار روحية أكثر مما كنت سأكسبه خلال سنوات خدمتي في الطائفة.
موارد عائلة وي هائلة لعالم البشر، لكنها محدودة، كما أشار أزور. "لا يوجد لديهم مزارعون فوق عالم العناصر في وظائفهم."
"لأنهم لا يستطيعون الاحتفاظ بها،" أجبتُ في ذهني. "أو لن يفعلوا. المال يشتري الموارد، لكن التقدم إلى ما بعد عالم العناصر يتطلب أكثر من مجرد ثروة مادية."
توجهت أفكاري نحو الشيخ مولريك وتجاربنا في عالم الشمسين. كان الفرق بين وجود مرشد حقيقي ومجرد الوصول إلى الموارد كالفرق بين القراءة عن السباحة ووجود شخص يُعلّمك في الماء.
بعض الأفكار لا يمكن أن تنتقل إلا من خلال التوجيه المباشر.
أضاف أزور: "من المرجح أن يكون العقد ملزمًا بالداو السماوي. إن تقديم وعود قد تحد من خياراتك المستقبلية أمرٌ غير حكيم، خاصةً لشخص لا يمكننا التحقق من حقيقته".
كان مُحقًا. كان وي يي يُقدّم فوائد فورية كبيرة، لكنني كنتُ أرى القيود الخفية المرتبطة به. ستستثمر عائلة وي بكثافة في تنميتي، ولكن فقط في المسار الذي يُفيدهم. كانوا بحاجة إلى وصيٍّ قوي، لا شخص قد يتجاوز في النهاية قدرتهم على الاحتواء.
كانت طائفة أزور بيك مختلفة. صحيح أن كونك تلميذًا خارجيًا يعني النضال من أجل الموارد الآن، لكن الطريق إلى الأعلى كان موجودًا. تلاميذ داخليون، تلاميذ أساسيون، شيوخ - كل رتبة فتحت أبوابًا جديدة، معرفة جديدة، وإمكانيات جديدة.
كان لدى الطائفة مزارعين في عالم النجوم وما بعده، أساتذة يمكنهم توجيه التلاميذ نحو التسامي الحقيقي.
كان وي يي يحاول إغرائي بثروات دنيوية، لكنني لمحتُ شيئًا أعظم بكثير - طريق خلق الكون. ما قيمة أحجار الروح مقارنةً بذلك؟
"شكرًا لك على العرض،" قلت بأدب، "لكن يجب عليّ أن أرفض. طريقي يكمن في طائفة أزور بيك."
ارتفع حاجبا وي يي. "الطائفة؟ يا رجل، هل تعلم كم من الوقت يستغرق معظم التلاميذ ليكسبوا حتى مئة حجر روحي من خلال مهام الطائفة؟ نحن نعرض عليك—"
"أبي، توقف،" قاطعه وي لين بحزم. "كي ين لا يرغب في مغادرة الطائفة."
"لكن-"
"وإذا واصلت الدفع،" تابع وي لين، "قد تضر علاقتنا مع أحد شيوخ قمة أزور المستقبليين."
انغلق وي يي على نفسه. تأملني بنظرة جديدة، مُعيدًا تقييم افتراضاته بوضوح. بعد لحظة طويلة، تنهد ومدّ يده إلى ردائه.
حسنًا. الصفقة هي الصفقة. أخرج صندوقًا صغيرًا من اليشم، منحوتًا بنقوش ريحية تبدو وكأنها تتغير في الضوء. "جوهر ريحك، كما وعدت."
لقد قبلت الصندوق بعناية، وشعرت بالاهتزازات الدقيقة للطاقة الأساسية الموجودة بداخله.
"اختيارٌ مثيرٌ للاهتمام لطريقة الزراعة،" تأمل وي يي. "سوترا شجرة العالم... لا أعتقد أن أحدًا قد نجح في زراعتها من قبل."
"الأخ كي يين مميز!" أعلن ليو تشن بإخلاص. "يستطيع فعل أي شيء!"
"أي شيء ما عدا تعليمك كيفية صنع الانفجارات"، أضافت لين مي بجفاف.
"أوه، ولكن-"
"لا انفجارات"، قال لين مي، وي تينغ، وأنا في انسجام تام.
همهم روكي بشيء بدا وكأنه موافقة مشكوك فيها، مما دفع ليو تشين إلى العبوس. "حتى أنت يا روكي؟ خائن."
ضحك وي يي بخفة، ثم أخرج كيسًا آخر رنينًا واعدًا وهو يسلمه إلى وي لين. "مكسبك يا بني."
استدار وي لين وألقى لي الكيس. "تفضل، لقد استحققته."
"ماذا؟" قلت وأنا أمسكه بيدي اليمنى.
"أراهن أبي بألف حجر روحي أنك ستفوز،" أوضح وي لين. "بما أنك من قام بالعمل، فالفوز من حقك."
"أنا... أشكرك." وزنتُ الكيس بتفكير. لم يسبق لي أن حملتُ هذا العدد من الأحجار الروحية دفعةً واحدة.
"ربما الآن يمكنك بالفعل شراء شيء ما عندما نذهب للتسوق،" قال وي لين مازحا، مما أكسبه لكمة في ذراعه من لين مي.
"لا تكن وقحًا!" وبخته. "بعضنا لم يولد في عائلات تجارية."
"لا، لا، كلامه صحيح،" قلتُ بابتسامة خفيفة. "مع أنني أعتقد أنني سأحتفظ بها لشيء مهم بدلًا من إنفاقها على شاي باهظ الثمن."
"كانت تلك مرة واحدة!" احتج وي لين. "وكان استثمارًا! لا يزال تاجر الشاي يمنحني أولوية الوصول إلى أفضل مخزون لديه."
"فقط لأنك أحرجت نفسك تمامًا أثناء محاولتك المساومة لدرجة أنه شعر بالأسف تجاهك"، أضاف وي قوانغ بشكل مفيد.
بينما بدأ الإخوة بالتشاجر، قلبتُ صندوق اليشم بين يدي. كان بداخله مفتاح المرحلة التالية من زراعتي - جوهر الريح النقي، العنصر الأخير الذي أحتاجه.
"سيدي،" صدى صوت أزور في ذهني، "مع هذا، يمكننا أخيرًا البدء في إنشاء التضاريس في عالمك الداخلي."
ابتسمتُ قليلاً. نعم، هذه كانت البداية فقط.
لم تكن الزراعة مجرد جمع العناصر أو زيادة القوة، بل كانت تتعلق بالخلق نفسه، ببناء شيء جديد كليًا.
"أولاً،" فكرتُ، "ربما علينا أن ندع وي تينغ تنتهي من إزعاج الجميع. لديّ شعور بأنها لن تدع أيًا منا يغادر حتى تتأكد من أننا لم نُصب بأذى سراً."
"إجراء احترازي حكيم،" وافقت أزور. "مع أنني لاحظتُ تواضعك في التعامل مع تشين وو."
نظرتُ إلى مدرب القتال، الذي كان يتقبل الآن عناية وي تينغ الأمومية بصبرٍ مُثيرٍ للإعجاب. "حسنًا، كان لديّ بالفعل غرفة تمدد زمني لأُشغّلها قبل القتال،" فكرتُ مُسترجعًا. "قضاء شهر في عالم الشمسين وامتلاك نظام سحري إضافي منحني ميزةً كبيرة. لن يكون من العدل التقليل من سمعته وأنا أتمتع بهذا القدر من الاستعداد."
"صحيح،" ثم توقف أزور للحظة. "يا سيدي... هناك أمر آخر يجب أن تعرفه. عندما جمعت طاقتي الشمس، بدا أن وي يي قد تعرف على الهالة. تمتم بشيء ما في نفسه، وتغيرت ملامحه تمامًا."
لفت هذا انتباهي. خلال القتال، لاحظتُ فقط أن وي يي استطاع بطريقة ما تتبع تحركاتي رغم ادعائه أنه بشري. كنتُ منشغلاً بتشن وو لدرجة أنني لم ألحظ أي شيء آخر.
"ماذا قال بالضبط؟"
لم أستطع فهم الأمر بوضوح، لكن رد فعله كان... ذا دلالة. لقد انتقل من رؤيتك كتلميذ موهوب في تكثيف تشي إلى رؤيتك كشيء مختلف تمامًا.
لقد نظرت إلى وي يي من زاوية عيني، ولاحظت كيف أنه لم يتوقف عن دراستي منذ انتهاء القتال.
هذا ما كنتُ أحتاجه تمامًا - المزيد من الأسرار عن رب عائلة وي، تنهدت. "لا أطيق الانتظار للخروج من هنا. أسرارٌ كثيرةٌ في هذا المنزل، وليست من النوع الجيد."