"أزوري،" فكرت وأنا أطفو بهدوء في الهواء، محاطًا بكروم غريبة، "لماذا بالضبط أطير الآن؟"
"مذهل،" همس أزور، وكادت أسمعه وهو يدوّن ملاحظاته الذهنية. "يبدو أن هذا مرتبط بالأجرام السماوية التي تدور الآن في عالمك الداخلي. عادةً، لا يستطيع الطيران إلا المزارعون في عالم النجوم أو ما فوقها، ويرجع ذلك على الأرجح لارتباطهم بالأجرام السماوية. لقد خلقتَ نسختك الخاصة من هذا النظام."
وهذا جعل نوعا ما من المعنى غريبا.
أغمضت عينيّ، متذكرًا شعوري باستخدام رونة السماء للطيران في عالم الشمسين. كان الشعور مختلفًا آنذاك - أشبه بدفع الهواء نفسه. بدا هذا أكثر طبيعية، كما لو أن الجاذبية قررت ببساطة أن تصبح اختيارية.
أخذتُ نفسًا عميقًا، وركزتُ على ذلك الشعور. انفصلت الكروم ببطء عن أطرافي وأنا أهبط، وأهبط برفق على قدميّ. حسنًا، كانت تلك قدرة أخرى عليّ إخفاؤها. فالتحليق في مرحلة تكثيف تشي سيثير أسئلة كثيرة جدًا.
شعرتُ بوجود وي لين خارج بابي. لم يطرق الباب مجددًا، ربما ظنًا منه أنني غارق في التأمل. بمعرفته، ربما كان يُفكر في الانتظار أو العودة لاحقًا.
من الأفضل أن نرى ما يريده.
عدتُ من ساحة التدريب الخاصة إلى غرفتي، ورتّبتُ ردائي قبل أن أفتح الباب. كان وي لين واقفًا هناك ويده مرفوعة، ويبدو أنه قرر أخيرًا أن يطرق الباب مجددًا.
"أوه، أنتَ—" بدأ وي لين، ثم نظر إليّ نظرةً ثانيةً. أشار إليّ باتهام. "هل نجحتَ؟ مرةً أخرى؟!"
هززتُ كتفي، محاولًا أن أبدو متواضعًا كما ينبغي. "كان جوهر الريح نقيًا للغاية. يبدو أنه كان بالضبط ما تحتاجه زراعتي."
هز وي لين رأسه. همس، وهو ينظر حوله وكأنه يتحدث عن موضوع محظور: "الاختراقات المتقاربة خطرة. قد تُسبب عدم استقرار في قاعدة الزراعة، وانحرافًا في طاقة تشي."
أه نعم، انحراف تشي - الرجل المخيف في عالم الزراعة.
عندما ينقلب تشي المزارع ضده، عادةً بسبب التسرع في تقدمه أو محاولة تعلم تقنيات تتجاوز مستواه. قد تتراوح النتائج بين مرض مؤقت وإعاقة دائمة أو الموت. لهذا السبب كان معظم التلاميذ حريصين جدًا على التقدم المطرد والمدروس.
ابتسمتُ، وشحنتُ طاقة تشي في جسدي. "أرأيتم؟ لا أثر لعدم الاستقرار."
عبس وي لين، من الواضح أنه غير مقتنع تمامًا: "أحيانًا يكون الأمر مخفيًا. يظهر عندما لا تتوقعه."
أعدك أنني بخير. حاولتُ أن أتظاهر بالثقة دون أن أبدو متجاهلةً لمخاوفه. "ما الذي أتى بك إلى هنا أصلًا؟"
أشرق وجه وي لين، مع أنني لاحظتُ أنه لا يزال قلقًا بعض الشيء. "سمعت أمي عن ما يُسمى "ليلة الألعاب العائلية" من بعض التجار الذين يتعاملون مع الممالك الغربية. وهي تُصرّ على أن نجربها."
أوه لا.
"أرسلتني لأدعو الجميع،" تابع بمرح، إما متجاهلاً تعبيري أو غير مبالٍ به. "ليو تشين موجود بالفعل هناك مع روكي الذي يراقب من النافذة، ولين مي قالت إنها ستنضم إلينا بعد فحص بعض الأعشاب."
حاولتُ التفكير في طريقة مهذبة للرفض، لكن تعبير وي لين المتفائل حال دون ذلك. علاوة على ذلك، بعد كل ما فعله لمساعدتي في الحصول على جوهر الريح، أقل ما يمكنني فعله هو البقاء على قيد الحياة ليلة واحدة من "ليلة اللعب العائلية" التي قد تتضمنها.
"بالتأكيد،" قلتُ، مُستسلمًا لمصيري. "لِمَ لا؟"
بينما كنا نسير عبر الممرات المتعرجة للمجمع، تحدث وي لين بحماس عن كيف بدا أن والده بدأ يتقبل فكرة وجوده مع لين مي.
قال وي لين: "لقد سألها بالفعل عن معرفتها بالأعشاب أمس. لم يكن ذلك من باب العمل، بل كان اهتمامًا حقيقيًا! وهذا الصباح، سمعته يقول لأمي إن وجود شخص ذي خبرة احترافية في زراعة الأعشاب في العائلة قد يكون "مفيدًا"."
أومأتُ برأسي، آملاً من أجل وي لين أن يكون تغيير رأي والده حقيقياً. مع ذلك، أزعجني اهتمام وي يي المفاجئ. كان الرجل مُدبّراً للغاية لدرجة أنه لم يُغيّر رأيه ببساطة دون سبب.
وجدنا الآخرين مجتمعين في ما أطلق عليه وي لين غرفة الاستقبال "العادية" - على الرغم من أنها كانت لا تزال أجمل من معظم المنازل التي رأيتها.
جلسة ليو تشين متربعًا على وسادة قرب النافذة، يرمي كل ما ما بين الخيارات المتاحة لروكي، والذي كان يملأ كامل المنظر. كان وي تينغ يُرتب وبلاتات مختلفة على الطاولة، بينما كان وي غوانغ يسترخي في مكان قريب، لمواجهة البهجة.
"آه، أنت هنا!" ابتسم وي تينغ. "هيا، اجلس! وجدتُ مجموعة ألعاب رائعة في أحد مستودعاتنا. قال التاجر إنها تُسمى "ماهجونغ"."
جلستُ حين دخلت لين مي، وبدا وجهها مُحمرّاً قليلاً من الحديقة. اندفع وي لين على الفور ليُفسح لها مكاناً، فاستقبلته والدته بابتسامة موافقة، ونظرة خاطفة من وي غوانغ.
"القواعد بسيطة للغاية"، بدأ وي تينغ، لكن قاطعه وصول وي يي.
"البدء بدوني؟" سأل، ثم لاحظني. "آه، إنجاز آخر بهذه السرعة؟"
ساد الصمت الغرفة. انفتح فم ليو تشين، بينما رمقتني لين مي بنظرة قلقة. حتى روكي توقف عن قضم ما كان ليو تشين يُطعمه إياه لينظر بتركيز أكبر من خلال النافذة.
"اختراقان قريبان جدًا؟" اتسعت عينا وي تينغ. "عزيزي، هل أنتِ متأكدة من أن ذلك—"
"إنه بخير،" قاطعني وي يي، وهو ينظر إليّ بتلك النظرة الحادة المزعجة. "رائع حقًا. معظم المزارعين يجدون صعوبة في التعامل مع هذا التقدم السريع، لكن يبدو أن كي ين الشاب يتمتع بأساس... ثابت بشكل خاص."
"شكرًا لك يا سيدي،" أجبتُ بأدب. "أثبتت خلاصة الريح فعاليتها."
بدأ وي تينغ في شرح البلاط والمجموعات التي لم أتابعها إلا جزئيًا، وكنت على دراية تامة بنظرات وي يي العرضية في اتجاهي.
كانت اللعبة نفسها في الواقع ممتعة للغاية بمجرد أن بدأنا اللعب، على الرغم من أن التعليق المتواصل لليو تشين على روكي ("لا، لا يمكنك أن تأكل هذا البلاط - وتتوقف عن التنفس على النافذة، فأنت تقوم بتضبيبها!") كان بمثابة الجزء الأكبر من الترفيه.
تبيّن أن وي تينغ بارعٌ بشكلٍ مُرعب في اللعبة، إذ فاز بعدة جولاتٍ مُحافظًا على تعبيرٍ بريءٍ لم يُخدع أحدًا على الإطلاق. لعب وي غوانغ بمهارةٍ عاديةٍ تُوحي بأنه قد رأى هذه اللعبة من قبل، على الرغم من ادعائه خلاف ذلك.
كنا في منتصف جولة أخرى عندما اقتحم حارس وي غوانغ الشخصي الغرفة، ووجهه شاحب. "سيدي الشاب، أخبار عاجلة من المدينة!"
تبخّر الجوّ اللطيف على الفور. وضع وي يي بلاطه. "تكلّم."
«عائلة الشمس»، أبلغ الحارس وهو ينحني بسرعة. «لقد... سيطروا على طرق التجارة الجنوبية. جميعهم. وقّع أصحاب القوافل عقودًا حصرية».
شتم وي غوانغ بصوت خافت. "هذا مستحيل. لدينا اتفاقيات مع تلك القوافل منذ أجيال. لن..."
«سيفعلون ذلك لو هُدِّدوا»، قاطعه وي يي بصوت هادئ. «استمر».
ابتلع الحارس ريقه. "عُثر على ثلاثة من ممثلينا في الحي الجنوبي قتلى هذا الصباح. رسميًا، كانت عملية سطو فاشلة، ولكن..." تردد. "هناك شائعات بأن عائلة صن قد استأجرت مزارعًا من عالم النجوم. إنهم لا يحاولون إخفاء نواياهم بعد الآن - هناك حديث في الشوارع عن كيفية تخطيطهم "لإزالة" نفوذ عائلة وي تمامًا."
كانت طرق التجارة الجنوبية العمود الفقري لاقتصاد عائلة وي، إذ وفرت لها ما يقرب من نصف دخلها السنوي. لولاها...
"ماذا عن مزارعينا؟" سأل وي لين، لكنني أستطيع أن أقول من نبرته أنه يعرف الإجابة بالفعل.
"أعلى مستوى لدينا بموجب العقد هو الشيخ مينغ في أواخر عالم العناصر،" عبس وي غوانغ. "ضد مزارع من عالم النجوم..." لم يكن بحاجة لإكمال الجملة.
شاهدتُ رجال وي الثلاثة يتبادلون النظرات، سنوات من التدريب التجاري تُمكّنهم من إجراء محادثات كاملة دون كلمات. لكن رغم تواصلهم الدقيق وتفكيرهم الاستراتيجي، كانت حقيقة واحدة جليةً جليةً: لم يكن بوسعهم فعل شيء.
كان عالم الزراعة يعمل بقواعد بسيطة. كانت القوة هي الأساس، وكان سد الفجوة بين العوالم شبه مستحيل. كان بإمكان مزارع واحد من عالم النجوم تدمير كل من في هذا المجمع بسهولة، وطالما حرصت عائلة الشمس على الحفاظ على إنكارها المعقول، فلن يتدخل أحد.
حتى لو عرف الجميع المسؤول، فإنّ الانهيار المفاجئ والمأساوي لعائلة وي لن يكون سوى مادة للثرثرة لبضعة أسابيع. ففي النهاية، كانت عشائر التجار تزدهر وتسقط باستمرار، وخاصةً تلك التي لا تضمّ مزارعين أقوياء في سلالتها.
وقف وي يي فجأةً. "لديّ اجتماعٌ لأحضره." كان صوته هادئًا تمامًا، لكنني لمحتُ بريقًا باردًا ويائسًا في عينيه قبل أن يُخفف من حدة تعبيره. ودون أن ينطق بكلمة أخرى، غادر الغرفة.
كانت قطع الماهجونغ مهملة على الطاولة، وبدت أنماطها الآن وكأنها رموز ساخرة لسرعة تغير الحظوظ. حتى روكي، من خلال النافذة، كان ساكنًا، وملامحه الحجرية تُعبّر عن القلق وهو يراقب تعبير ليو تشن المرعوب.
فكرتُ فيما قاله أزور عن رد فعل وي يي تجاه طاقة الشمسين، وعن قدرته على تتبع حركات تشي رغم ادعائه أنه بشر. مهما كانت الأسرار التي يخفيها رب عائلة وي، كان لديّ شعور بأننا على وشك اكتشاف ما سيفعله عندما يُدفع إلى الزاوية.
السؤال كان، هل ستكون بطاقاته المخفية كافية لإنقاذ عائلته مما سيحدث؟