استرخى الطاوي هييو على الوسائد الحريرية، يلتهم ثمرة روحية أخرى، وهو يراقب خدم عائلة الشمس وهم يركضون. تساقط العصير الحلو على ذقنه، ولم يحرك ساكنًا ليمسحه، تاركًا إياه يلطخ رداءه الأبيض النقي.
دعهم ينظفونها - هذا هو الغرض من وجود الخدم، بعد كل شيء.
"مزيد من النبيذ، أيها الجليل؟" اقتربت خادمة شابة تحمل إبريقًا من اليشم.
"آه، أجل، أجل." أجاب بصوته الحكيم، ذلك الصوت الذي خدع طوائف لا تُحصى على مر القرون. "لكن تذكر يا فتى، النبيذ كالزراعة. يجب أن تتذوق كل قطرة بوعي، لئلا تغدو الروح مُشوشة."
اتسعت عينا الفتاة من "حكمته"، واضطر إلى كتم ضحكة ساخرة. كان هؤلاء البشر متشابهين - متلهفين للغاية للمعرفة العميقة لدرجة أنهم سيجدون معنى عميقًا في هراء مطلق. ربما كان بإمكانه إخبارهم أن تنظيف أنوفهم تقنية زراعة سرية، وأنهم سيمارسونها بشغف.
وبينما كانت تصب النبيذ، فكر في مدى سهولة هذا الوضع برمته.
قبل أسبوع، كان مختبئًا في قرية نائية، يحاول تجنب "أصدقائه" القدامى من طائفة القمر الدموي. ثم ظهر ممثلو عائلة الشمس، يتوسلون إليهم مزارعًا قويًا لمساعدتهم في حل مشكلة عائلة وي.
كان من المُهين تقريبًا مدى بساطة المهمة. كان مزارعو عالم العناصر الذين وظفتهم عائلة وي أشبه بالبشر مقارنةً به. كانت نفحة واحدة من تشي عالم النجوم كافية لتحويلهم إلى رماد. لقد أوصلت "الوفيات الغامضة" الرسالة التي أرادتها عائلة صن بالضبط: ارفضنا، وستختفي.
والآن؟ الآن يُعامل كخلودٍ نزل من السماء. أجود الأطعمة، وأغلى أنواع النبيذ، وخدمٌ يُلبّون جميع رغباته. كل ذلك مقابل قتل بعض الحشرات التي لا تستحق حتى عناء استلال سيفه.
تناول فاكهة روحية أخرى، متذكرًا اليوم الذي اكتشف فيه لأول مرة مدى ربحية لعب دور "الشيخ الصالح". كان هاربًا من طائفة القمر الدموي بعد خيانة نكراء، يائسًا من إيجاد مكان للاختباء. خطرت له الفكرة عندما سمع بعض القرويين يتحدثون عن توقعهم زيارة مزارع صالح مشهور.
تغيير سريع للملابس، وبعض العبارات المكررة عن الكارما والفضيلة، وفجأة رُحِّب به كضيف شرف. لقد نجح الأمر لدرجة أنه جعله خطته الأساسية. لماذا تسرق الناس مباشرةً بينما يمكنك أن تجعلهم يعطونك كل شيء طواعيةً؟
"يا صاحب الجلالة؟" قاطع صوتٌ خافتٌ تأملاته. "يسألني أبي إن كنتَ ترغب بالانضمام إلينا لتناول العشاء؟"
التفت الطاويست هييو ليجد صن مييو، الابنة الكبرى لبطريرك عائلة صن، تقف على مسافة محترمة.
يا سيدتي الشابة! وقف، مُتقمصًا شخصيته الأكبر سنًا. "حقًا، حقًّا. كما تقول الحكمة القديمة: "الوجبة المشتركة نعمة مضاعفة"."
لقد اختلق ذلك على الفور، لكنه رأى عينيها تلمعان. هؤلاء الحمقى سهل التلاعب بهم.
"يا صاحب الجلالة، حكيمٌ حقًّا،" انحنت. "هل لك أن تُشاركنا المزيد من أفكارك خلال الوجبة؟ لقد أنارت كلماتك عن العلاقة بين ندى الصباح والزراعة قلوبنا جميعًا أمس."
ضحك ضحكة مكتومة، متذكرًا الهراء الذي تفوه به عن قطرات الندى التي تحمل جوهر الحكمة السماوية. كان ثملًا بعض الشيء آنذاك، وكان يتحدث غالبًا عن مدى رطوبة العشب.
"بالتأكيد، بالطبع. لكن تذكروا - الحكمة الحقيقية أشبه بـ..." توقف، متظاهرًا بالتفكير العميق، بينما كان في الواقع يشتري الوقت للتفكير في شيء غامض، "... مثل فراشة لا تهبط إلا عندما نتوقف عن مطاردتها."
طوال الوجبة، كان يلعب دوره بعناية - كان يربت على لحيته الطويلة بعمق قبل أن يتحدث، ويومئ برأسه بحكمة عند أبسط العبارات، ويغلق عينيه من حين لآخر كما لو كان في حالة تأمل عميق.
كانت عائلة الشمس تعتمد على كل كلمة يقولها، حتى عندما كان يصف حرفيًا كيفية صنع الحساء، لكنه استبدل الكلمات العادية بمصطلحات الزراعة.
"كما ترى،" أشار بعيدانه، "عند تنقية تشي، يجب على المرء أن يعامل دانتيانه كما لو كان مرجلًا يغلي. أولًا، اجمع الجوهر الروحي واتركه يغلي بقوة - تمامًا كما لو كنت تغلي مرقًا. ثم، عندما يبدأ تشي بالرغوة والتدفق، يجب عليك فورًا خفض الضغط الروحي إلى أدنى مستوى له، وترك الجوهر يستقر في غليان هادئ لمدة تعادل تمامًا المدة التي يستغرقها عود البخور للاحتراق."
"مذهل!" هتف شقيق صن مييو الأصغر. "ربما كان هذا ما أحتاجه لتحقيق اختراق!"
"إذا حاول ذلك التأثير، فجر تشي تشي لديه حرفية"، فكّر هيو في نفسه، مُخفيًا ابتسامته الساخرة خلف كأس نبيذه. "أنا فقط أُعلّمهم كيفية تحضير مرق الحساء - يُغلى ثم يُطهى على نار هادئة. التغيير السريع في الضغط سيُحطّم مساراته."
شعر بإحساس مألوف، مظلم، لطيف وهو يتخيل قاعدة زراعة الصبي وهي تفسد نفسها ببطء. كان هذا هو مساره الحقيقي - طريق الفساد الذي عثر عليه منذ قرون.
كل مزارع أضلّه، وكل أساس سمّمه، وكل حلم بالخلود حوّله إلى كابوس - كلها كانت تُغذّي قوته. توسّع عالمه الداخلي حرفيًا مع كل قاعدة زراعة مُدمّرة، وازداد قوةً مع تدميره للمستقبل الروحي للآخرين.
تذكر اليوم الذي اكتشف فيه هذا المسار. كان يُعلّم عمدًا تقنياتٍ خاطئةً لشابٍّ من الطائفة، مُتنكرًا في زيّ رجلٍ عجوزٍ صالح، مُخططًا بوضوحٍ لسرقتهم حالما يهدأون.
لكن مع بدء التواء خطوط الطول لديهم وتقلّب تشي، شعر بذلك - اندفاع زراعته إلى الأمام، وتوسّع عالمه الداخلي وهو يمتصّ بقايا جوهرهم الروحي المحطّم. لم تُرضِه معاناتهم فحسب، بل مكّنته أيضًا.
منذ ذلك الحين، صقل هذا النهج إلى فنّ. نظرة الخيانة في عيونهم عندما أدركوا أخيرًا أن "سيدهم" قادهم إلى طريق الهلاك؟ تلك اللحظة التي تحول فيها الأمل إلى يأس؟ كان كل واحد منهم بمثابة وليمة لزراعته، أقوى بكثير من أي عشبة أو حبة روحية.
لكن شيئًا ما في عائلة صن أزعج غرائزه. زعموا أنهم مجرد تجار حققوا ثراءً في المقاطعات الجنوبية قبل انتقالهم إلى مدينة لا حصر لها قبل خمس سنوات. حكاية شائعة: اجتذبت المدينة التجار الطموحين كما يجذب العسل الذباب. لكن هييو لم ينجو من قرون من سياسات الزراعة بأخذ الأمور على ظاهرها.
كانت تحركاتهم مُدربة للغاية، وخدمهم مُدرَّبون تدريبًا عاليًا. لاحظ كيف حافظ الحراس على تشكيلات مُتقنة خلال دورياتهم، من النوع الذي يُشير إلى تدريب عسكري - أو ربما تدريب طائفي. ثم كانت هناك تشكيلات الحراسة التي لمحها حول مُجمَّعهم. أشياء دقيقة، مُخبأة بعناية تحت صفوف حماية التجار الأكثر وضوحًا، لكنها واضحة لشخص بخبرته.
لا، لم يكونوا مجرد تجار. السؤال هو: ماذا كانوا يخفونه؟ والأهم من ذلك، هل كان هناك وحش قديم نائم في قبو منزلهم قد يستاء من أنشطته المخطط لها؟
لقد رأى ذلك من قبل - عائلات زراعية قوية تتحول إلى "تجار" لجيل أو جيلين عندما تشتعل السياسة، مما ينسي الجميع طبيعتهم الحقيقية قبل أن يعودوا للظهور. آخر ما يحتاجه هو أن يبدأ بنهب المكان، ثم يوقظ أحد أجداده في عالم الحياة، فيحوّله إلى عجينة.
لذا، كان يراقبهم وينتظر، يُعلّمهم أساليب زراعة ضارة، ليس فقط بدافع الحقد، بل ليختبر ردود أفعالهم. عائلة زراعة حقيقية ستكتشف عيوب تعاليمه فورًا. حماسهم المستمر يعني إما أنهم تجار حقيقيون يلعبون الزراعة... أو أنهم بارعون جدًا في الحفاظ على هدوئهم.
ابتسم ابتسامةً طيبةً حين قدّمت له صن مي يو كأسًا آخر من النبيذ. "تذكّر يا صغيري، طريق الخلود يتطلب الصبر قبل كل شيء."
سخرية كلماته جعلته يضحك. سيكون صبورًا بالفعل - صبورًا بما يكفي ليضمن عدم الوقوع في فخ. وماذا لو كانوا حقًا مجرد تجار عثروا على بعض موارد الزراعة؟ حسنًا، إذًا سيستمتع كثيرًا بتجريدهم من كل ما هو ثمين قبل تدمير أسس زراعتهم تمامًا.
"يا صاحب الجلالة،" اقترب منه لين يوي، أحد ضيوف عائلة الشمس، بخجل بعد العشاء. "هناك بحيرة جميلة خلف المجمع مباشرةً. يُقال إن ضوء القمر هناك له خصائص خاصة للزراعة. هل... هل تفكر في رؤيتها؟ ربما يمكنك شرح أهميتها؟"
مسح هييو لحيته بتفكير، مخفيًا ابتسامته الساخرة. أحمقٌ آخر يتوق لتدمير نفسه بتعاليمه. سيكون من المضحك إفساد زراعتها مع بقية عائلة الشمس.
"آه، حكمة القمر تتألق حقًا عندما تُقدّر حق قدرها،" قال بجدية. "إن حساسيتك الروحية في ملاحظة هذا تبشر بالخير. ربما..." توقف قليلًا ليُدرك تأثيرها، وهو يراقبها وهي تميل إلى الأمام بشغف، "ربما تستحقين تلقي بعض التوجيهات الخاصة."
أشرق وجه ليو يوي فرحًا. "حقًا؟ أنا... يشرفني أن أتعلم من الجليل! لقد درستُ جميع الفنون الأساسية، لكنني أعلم أن أمامي الكثير لأتعلمه."
"أجل، أجل،" أومأ برأسه بينما كانا يسيران نحو البحيرة. "أشعر بقدرات هائلة فيك. من النوع الذي، إذا ما أُحسن توجيهه، قد يصل إلى آفاق لا يحلم بها إلا القليل."
كلها أكاذيب، بالطبع. التقنيات التي خطط لتعليمها إياها ستضمن عدم تقدمها أبدًا إلى ما بعد عالم البشر.
ظهرت البحيرة، وسطحها كالزجاج الأسود تحت ضوء القمر. تقدمت ليو يوي قليلاً، مشيرةً بحماس إلى التكوينات الروحية التي لاحظتها في المنطقة.
هل ترى كيف ينعكس ضوء القمر؟ سألت. لطالما شعرتُ أن فيه شيئًا مميزًا، لكنني لم أعرف قط كيف أفهمه جيدًا.
لكن قبل أن يتمكن هييو من الرد، لاحظ شيئًا غريبًا. كان هناك شخص آخر - شخص ذو قلنسوة يقف على حافة البحيرة، ساكنًا تمامًا، كتمثال منحوت من الظل.
شيء ما في هذا الشكل دقّ ناقوس الخطر في ذهنه. لم يستطع استشعار أي تشي منه على الإطلاق - ولا حتى قوة الحياة الأساسية التي يمتلكها جميع البشر. لم يكن هذا طبيعيًا. لم يكن هذا ممكنًا. كل غريزة شُحذت على مدى آلاف السنين من التدريب صرخت به أن يتراجع، وأن يُحلل الموقف بدقة أكبر.
لكن جشعه وغروره طغى على تلك التحذيرات. ما أهمية ذلك؟ كان مزارعًا من عالم النجوم. لا شيء في هذه المدينة النائية يُهدده.
"أنت هناك!" نادى، تاركًا أثرًا من هالته النجمية يتسرب إلى صوته. "هذه المنطقة مخصصة للتأمل الخاص. غادر الآن."
لم يتحرك الشكل. لم يبدُ حتى أنه يعترف بوجوده. عدم الردّ أثار غرور هييو.
كيف يجرؤ هذا الشخص على تجاهله؟