على الرغم من تنبؤات أزور المشؤومة حول مواجهة مواقف حياة أو موت في رحلتنا إلى الطائفة، كانت الأيام القليلة الأولى سلمية بشكل مدهش.
كان الطقس معتدلاً، والطرق صافية، ولم يكن هناك مزارعون يستهدفون صديقنا العنصري، ولم نرَ أي سيد شاب يُريد إثارة المشاكل. كان الأمر مُريبًا تقريبًا كيف كان كل شيء يسير بسلاسة.
هذا، حتى بدأ روكي يتصرف بغرابة.
كنا نسير لأربع ساعات أخرى تقريبًا عندما لاحظتُ أن حركات الحارس الحجري، الثابتة عادةً، أصبحت غير منتظمة بشكل متزايد. كان يخطو بضع خطوات، ثم يتوقف كأنه مرتبك، ثم يتعثر إلى الأمام مجددًا. كان ليو تشين، الجالس على كتفه كعادته، يضطر للتشبث مرارًا وتكرارًا بنتوءات روكي الصخرية ليمنعها من السقوط.
"روكي؟" همس ليو تشين في ما بدا وكأنه أذنيه. "هل أنت بخير؟"
كان ردّ الحارس الحجري هديرًا خافتًا، أشبه بحركة حصى متحرك، منه بمحاولاته المعتادة للتحدث. تأرجح جسده الضخم بشكل خطير.
قالت لين مي وهي تقترب منهما: "هناك خطب ما. لم يكن يومًا بهذا الاضطراب."
لقد تواصلت مع حسي الروحي، محاولاً الحصول على قراءة لحالة روكي.
يا سيدي، تشي الخاص به يتدفق بعنف. النمط مشابه لـ...
"اختراق؟" أنهيت كلامي عقليًا، وأنا أفحص تدفقات الطاقة الفوضوية بعناية أكبر.
نعم. يبدو أن كل تلك الأحجار الروحية الغنية التي أطعمته إياها عائلة وي قد سرّعت نموه. تتراكم الطاقة أسرع من قدرة جسده على معالجتها.
هذا ما فسّر إهماله - كان روكي في حالة سُكر روحي بجرعة زائدة من موارد الزراعة عالية الجودة. شرحتُ بسرعة ما كنتُ أراه للآخرين.
"اختراق؟" اتسعت عينا ليو تشين. "حقًا؟ روكي سيصبح أقوى؟"
أومأ وي لين برأسه. "منطقي. لم تكن تلك أحجارًا عادية أهدتها له عائلتي - بل كانت نفايات منجمية من عروق روحية. حتى رواسبها ستكون مليئة بالطاقة مقارنةً بالأحجار العادية."
"هل هذا خطير؟" سألت لين مي وهي تشاهد روكي يتعثر مرة أخرى، ويكاد يسحق شجرة صغيرة.
«ليس تمامًا»، قلتُ وأنا أراقب تقلبات تشي لديه. «لكن ربما علينا إيجاد مكان آمن له لمعالجة كل هذه الطاقة. ويفضل قبل أن يدوس أحدهم بالخطأ».
كأنه يؤكد وجهة نظري، أطلق روكي هديرًا أجشًا آخر، وبدأ ينكمش ببطء على نفسه. بدأت ملامحه المميزة عادةً تتلاشى وتتغير.
"لا بأس!" نادى ليو تشين، وهو يربت على سطحٍ سرعان ما أصبح أشبه بالصخر. "يفعل هذا أحيانًا عندما يحتاج إلى الراحة. سيكون قويًا جدًا عندما يستيقظ!"
شاهدنا بانبهارٍ جسم روكي البشري وهي تنهار تمامًا، وتركتها وراءها ما بدا لها فحم كبير، ذات نشاط روحيٍّ إلى حدٍّ ما. قفز ليو تشين وربت على جسد صديقه الجديد بعطف.
«سيحمينا أفضل من أي وقت مضى عندما ينتهي»، أعلن الصبي بثقة تامة. «سترى!»
"حسنًا،" قال وي لين بعد لحظة، "أعتقد أن هذا يحل مشكلة أين يتركه. لن ينظر أحد مرتين إلى صخرة أخرى على جانب الطريق."
"لكن هل سيكون بخير بمفرده؟" سأل ليو تشن مع عبوس.
أوضحت لين مي بلطف: "اختراق حارس العناصر يكون أكثر أمانًا عندما يكون وحيدًا. لا مُشتتات، ولا إشارات طاقة غريبة تُعيق العملية. وروكي ذكي - سيتمكن من إيجادنا في محطة الطريق بمجرد انتهائه."
لا يزال ليو تشين يبدو مترددًا، لكنه أومأ برأسه. "حسنًا... لكننا سننتظره في المحطة، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد،" طمأنته. "لن يستغرق الأمر أكثر من يوم أو يومين."
بعد أن قمنا بوضع الصخرة الصخرية بعناية في مكان يمكن الدفاع عنه ووضع علامة عليها بتشكيل اكتشاف بسيط (بإذن من وي لين) لتحذيرنا إذا اقترب أي شخص، واصلنا طريقنا نحو محطة الطريق القريبة.
عندما وصلنا إلى البوابة، تذكرتُ زيارتي الأخيرة - قسوة السيد الشاب العفوية، والمبارزة الساخرة التي انتهت بجريمة قتل، وكيف تقبّلها الجميع كأمرٍ عادي. تركت الذكرى مرارةً في فمي.
قال وي لين بهدوء ونحن نسير: "تلك النظرة على وجهك. أنت تفكر فيما حدث في المرة السابقة، أليس كذلك؟"
أومأتُ برأسي، دون أن أنكر ذلك. صورة جسد لي يوان المُحطّم وهو يُحرق بالنار الروحية لا تزال حيّةً في ذاكرتي.
"سنكون بخير،" طمأنني. "نحن تلاميذ قمة أزور - لن يزعجنا أحد إلا إذا كانوا من طائفة رئيسية أخرى. وحتى مع ذلك، لا بد أنهم أغبياء جدًا ليبدأوا المشاكل مع تلاميذ آخرين قريبين جدًا من أراضي الطائفة."
"علاوة على ذلك،" أضافت لين مي مبتسمة، "أنت أقوى الآن. ونحن نعرف أنه من الأفضل عدم الانخراط في دراما الشباب."
كان كلامهم صحيحًا. مع ذلك، لم أستطع إلا أن أشعر بالتوتر.
لم يُلقِ حراس البوابة نظرةً سريعةً على رموز طائفتنا "أزور بيك" قبل أن يسمحوا لنا بالمرور. في الداخل، كانت محطة الطريق تعجّ بمزيجها المعتاد من التجار والمسافرين والمزارعين.
"بما أننا هنا،" ابتسم وي لين، "لماذا لا نلقي نظرة هذه المرة؟ الآن وقد أصبحتِ في صحة جيدة..."
لمست حلقة التخزين على إصبعي، حيث كانت إحدى عشر ألف حجر روحي مخفية.
كان السوق بمثابة أرض العجائب لموارد الزراعة.
عرض أحد الأكشاك صفوفًا من الأعشاب الروحية، أوراقها لا تزال تلمع بندى الصباح رغم حفظها في صناديق يشم خاصة. وقدّم كشك آخر مجموعة من أعلام التكوين والتعويذات. وعرض كشك ثالث كتيبات الزراعة ومخطوطات التقنيات، مع أنني لاحظت أن معظمها كان بسيطًا نسبيًا - فالأشياء الجيدة حقًا لا تُباع بهذه الطريقة العلنية.
بينما كنت أتجول بين الأكشاك، لم يسعني إلا أن ألاحظ سرعة حساباتي للأسعار. اتضح أنه حتى مع أحد عشر ألف حجر روحي، ما زلت فقيرًا بمعايير عالم الزراعة.
عشبة روحية واحدة عالية الجودة قد تكلف آلاف الأحجار. أما الأسلحة؟ عشرات الآلاف، على الأقل. ولا داعي للحديث عن موارد العالم الداخلي.
"أنت تفكر في المال"، لاحظ أزور.
"هل هذا واضح؟"
لديك نفس النظرة التي كنتَ عليها عند مراجعة أسعار تقنيات الزراعة في الطائفة. أنت تحاول إيجاد طريقة لزيادة مواردك بكفاءة.
لم يكن مخطئًا. في هذا العالم، لم تكن هناك سوى طرق قليلة مضمونة لكسب مالٍ طائل كمزارع من المستوى الأدنى.
ربما كانت الخيمياء هي الأكثر شيوعًا، فصناعة الحبوب والإكسير كانت دائمًا مربحة. لكن استثمار الموارد كان يلتهم أحجار روحي بسرعة، دون أي ضمان للنجاح. علاوة على ذلك، إذا أخطأت، فقد تكون العواقب وخيمة.
ثم كانت هناك التشكيلات. أقل بريقًا من الخيمياء، لكنها قد تكون مربحة بنفس القدر. كانت التشكيلات الأساسية للأمان والتخزين والتحسين مطلوبة دائمًا. كان الاستثمار الأولي أقل أيضًا، خاصةً الأدوات والمواد اللازمة لرسم التشكيلات وتثبيتها. لكن منحنى التعلم كان حادًا، ويتطلب فهمًا عميقًا للهندسة الروحية وأنماط تدفق الطاقة.
أشارت أزور قائلةً: "الرونية من عالم الشمسين هي في الأساس نوع من التكوين. لديك خبرة في التعامل مع أنماط الطاقة المعقدة."
تلك... كانت في الواقع نقطة جيدة، نظرتُ إلى نمط الشجرة الفضية المخبأ تحت ردائي. كان نظام رون الشمسين معقدًا للغاية، ومع ذلك لطالما بدا طبيعيًا بالنسبة لي. ربما لم يكن ذلك مجرد حظ.
"أتساءل..." فكرت، "كيف ستتفاعل التكوينات في هذا العالم مع كونها مدعومة بطاقة الشمس بدلاً من القوة الروحية الطبيعية؟"
أجاب أزور: "هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك. مع أنني أنصح بإتقان الأساسيات قبل تجربة مصادر طاقة بديلة. قد تكون التكوينات... متقلبة عند سوء التعامل معها."
أومأت برأسي، وتوصلت إلى قرار. سأجرب كلا المسارين - الخيمياء والتكوينات - لأرى أيّهما أمتلك موهبة أكبر فيه. لكن التكوينات بدت لي نقطة البداية المنطقية، نظرًا لخبرتي السابقة في أنماط الطاقة.
"مهتم بصناعة التشكيل؟" قاطعني صوت وي لين. أدركتُ أنني كنتُ أحدق في كشك يبيع أدوات التشكيل لعدة دقائق.
"أفكر في الأمر،" اعترفتُ. "هل من الأفضل الحصول على المعدات الأساسية من الطائفة؟"
عبست وي لين. "أدوات بدء الطائفة... عملية. لكنهم يشترونها بكميات كبيرة للتلاميذ الخارجيين، لذا فإن جودتها أساسية جدًا. إذا كنت جادًا بشأن تعلم التشكيلات، أنصحك بالاستثمار في أدوات أفضل الآن. سيوفر عليك ذلك الإحباط لاحقًا."
كان يدير كشك أدوات التشكيل رجلٌ مُسنّ بأصابع ملطخة بالحبر، وهي علاماتٌ واضحةٌ على شخصٍ يعمل مع التشكيلات بانتظام. كان عرضه يُظهر كل شيء، من أدوات الكتابة البسيطة إلى مُثبتات المصفوفات المُعقدة.
"هل تبحث عن شيء محدد؟" سأل الرجل العجوز، وكانت نظراته حادة على الرغم من وضعيته المريحة.
«مجموعة للمبتدئين»، أجبت. «لكنها أدوات عالية الجودة تدوم طويلًا».
أومأ برأسه وأخرج عدة صناديق. "هذه هي مجموعاتي الأولية القياسية. تحتوي كل منها على فرشاة نقش أساسية بتدفق تشي قابل للتعديل، ومجموعة من فرجار القياس المُعاير للهندسة الروحية، ومراسي المصفوفة الأساسية من النحاس واليشم، وحجر اختبار التكوين."
فحصتُ الأدوات بعناية، بينما أشار أزور إلى تفاصيل دقيقة حول تركيبها. كانت الفرش مصنوعة بإتقان، وأنوية تُمرر طاقة تشي بسلاسة. أظهرت الفرجارات علامات دقيقة لزوايا التكوين القياسية. حتى أحجار الاختبار كانت مقطوعة بدقة للكشف عن بنيتها البلورية.
"اليشم في هذه المراسي،" لاحظ أزور، "هو من عرق روحي ثانوي. جيد بما فيه الكفاية للتعلم، ولكن يجب استبداله لأي عمل جدي."
استخدمتُ هذه الملاحظة في مفاوضتي، مع الإشارة إلى خلل طفيف في أحد مفاصل الفرجار. أشرقت عينا الرجل العجوز أثناء مفاوضتنا، وكان من الواضح أنه يستمتع بمناقشة التفاصيل الفنية.
لقد استقرينا في النهاية على 800 حجر روحي لمجموعة معدلة - فرشاة نقش ذات درجة أعلى قليلاً، وفرجار أفضل، وحجر اختبار إضافي مقابل قبول المراسي الأرخص.
ربت وي لين على ظهري ونحن نغادر الكشك. "لا بأس! سنجعلك تاجرًا حقيقيًا. اعتبر نفسك وي فخريًا الآن."
بالحديث عن التسوق... وقعت عيناي على كشك يبيع أسلحة التدريب. كان ليو تشن يتطلع إلى سيف تدريب معين سابقًا، محاولًا إخفاء اهتمامه. من الواضح أن الصبي لديه بعض الخبرة في فنون القتال - ربما بسبب خلفيته الغامضة التي يتجنب الحديث عنها. سلاح تدريب مناسب سيكون أفضل من العصا التي يتدرب بها حاليًا.
كان السيف بسيطًا ولكنه متقن الصنع، وحجمه مناسب لممارس أصغر سنًا. كان النصل غير حادّ بما يكفي للتدريب، وكان توازنه جيدًا. كان ثمنه خمسين حجرًا روحيًا، وكان باهظًا كسلاح تدريب، ولكن...
كان تعبير ليو تشن عندما سلمته السيف الملفوف لا يُقدر بثمن. حاول الاعتراض بأنه فوق طاقته، لكنني رأيت يديه تُمسكان بالسلاح بحذر.
"اعتبره ثمنًا لكلّ الترفيه الذي قدّمته"، قلتُ له. "علاوةً على ذلك، يجب على أحدهم أن يُبقي روكي منضبطًا عندما يستيقظ أقوى."
امتلأت عينا الصبي بالدموع قبل أن يرمش بسرعة. "شكرًا لك، يا أخي الكبير كي ين!"
شعرتُ بدفءٍ يغمرني عند سماع هذه الكلمات. هل هذا هو شعوري بوجود أخٍ أصغر؟ كنتُ وحيدًا في حياتي السابقة، وكان كي ين الأصلي كذلك. كان الشعور... جميلًا.
قاطع صراخ لين مي الحماسي تأملاتي. كانت تُهدي وي لين ما بدا وكأنه زوج من قلادات اليشم المتطابقة، كلٌّ منها منحوت بتشكيلات تواصل دقيقة.
«إنهما مرتبطان»، أوضحت، وخدودها وردية قليلاً. «لذا، ما زال بإمكاننا التحدث حتى لو كنا في أجزاء مختلفة من الطائفة...»
تحول وجه وي لين إلى ظل أحمر مثير للاهتمام عندما قبل قلادته، خاصة عندما لاحظ ابتسامتي الممتعة.
"اصمت،" تمتم وهو يدفعني. "كنت ستفهم لو لم تكن تتدرب دائمًا وتتحدث إلى الفتيات من حين لآخر."
فاجأتني الدفعة، فتعثرت جانبًا - مباشرةً في طريق شخصٍ مُتخفٍّ لم أنتبه لاقترابه. اصطدمنا بقوةٍ كافيةٍ لسقوط غطاء رأس الشخص قليلًا.
بدا الوقت وكأنه يتباطأ عندما لمحتُ الوجه تحت غطاء المحرك. تجمد دمي.
هذا الوجه... لا يُمكن أن يكون كذلك. لكن ملامحه الحادة، وفكه المُتغطرس، ووقفته المُعتادة المُستقيمة - كان ذلك مُستحيلاً، ومع ذلك كنتُ أُحدّق فيه مُباشرةً.
لي يوان.
لقد شاهدت نفس لي يوان يموت في محطة الطريق، حيث احترق جسده وروحه إلى رماد بواسطة اللهب الروحي.