سحب هذا الشخص غطاء رأسه بسرعة إلى مكانه ومر مسرعًا دون أن ينبس ببنت شفة، تاركًا إياي متجمدًا في مكاني.
"كي ين؟" بدا صوت وي لين وكأنه قادم من بعيد جدًا. "هل أنتِ بخير؟ تبدين وكأنكِ رأيتِ شبحًا."
شبح. أو ما هو أسوأ. لأنه لو كان ما رأيته للتو حقيقيًا، فإما أنني كنتُ مجنونًا، أو أن هناك خطبًا ما في العالم.
"أنا بخير،" تمكنتُ من قول ذلك بعد أن اختفى الشكل، مع أن صوتي بدا غريبًا حتى على مسامعي. "فقط... ظننتُ أنني تعرفتُ على لي يوان."
تبادل وي لين ولين مي نظرات قلقة.
"لي يوان؟" قال وي لين بحذر. "المُزارع من طائفة التيار المتدفق؟ الذي..." سكت، من الواضح أنه لا يريد وصف المشهد المروع الذي شهدناه.
"أعرف كيف يبدو الأمر،" قلتُ، وأنا لا أزال أحدق في الاتجاه الذي اتجه إليه الشخص. "لكنه كان هو. نفس الوجه، نفس..."
ربما كان مجرد شخصٍ يشبهه، اقترحت لين مي بلطف. "في النهاية، رأينا ما حدث. التهمت الشعلة الروحية كل شيء - جسدًا وروحًا."
"أجل،" أضاف وي لين، واضعًا يده على كتفي ليطمئنني. "وأنت لم ترَ لي يوان إلا لفترة وجيزة تلك المرة. في موقفٍ مُرهق. من السهل أن تظنّ أنه شخصٌ آخر."
«يحدث هذا أحيانًا، وخاصةً بين المزارعين»، أضافت لين مي. «الطاقة الروحية قادرة على تحفيز الناس على تطوير سمات مثالية معينة».
كانوا منطقيين، بالطبع. التفسير المنطقي هو أنني رأيتُ شخصًا بملامح مشابهة، وقد ملأ عقلي الباقي.
بعد كل شيء، كان لموت لي يوان تأثير عليّ أكثر مما أود الاعتراف به - فمشاهدة شخص يموت بسبب اتخاذ نفس النوع من الموقف الصالح الذي كان من الممكن أن أتخذه في حياة أخرى كان له تأثير قريب من المنزل.
لكنني لم أستطع التخلص من يقيني بما رأيت. مددت يدي عقليًا إلى أزور، أحتاج إلى تأكيد أنني لم أفقد عقلي.
"أزور؟ هل...؟"
أجاب: "نعم، وقبل أن تسأل، نعم، كانت بصمة تشي مطابقة تقريبًا لبصمة لي يوان التي رأيناها تموت. تقريبًا، ولكن ليس تمامًا. كان هناك شيء... غريب فيها. مثل انعكاس في ماء مضطرب."
سرت قشعريرة في جسدي. "كيف يُعقل هذا؟ لقد رأينا روحه تُدمر. استخدم مزارع عالم العناصر اللهب الروحي خصيصًا لمنع أي فرصة للنجاة."
مع أن مزارعي عالم العناصر يتفاخرون بقدرتهم على تدمير الأرواح، إلا أن نبرة أزور كانت متأملة، "يبدو هذا مستبعدًا. فقط من في عالم الحياة أو أعلى، ممن يفهمون الروح حقًّا، قادر على إخمادها تمامًا."
عبستُ وأنا أستوعب هذا. "ولكن كيف إذن...؟"
"لدي نظريات"، أجاب أزور، "ولكن يتعين علينا مناقشتها عندما لا تكون في وسط سوق مزدحم."
كان كلامه صحيحًا. أجبرتُ نفسي على أخذ نفس عميق، محاولًا أن أبدو طبيعيًا وأنا أعود إلى أصدقائي.
"ربما أنتم محقّون"، قلتُ لهم بابتسامةٍ أملتُ أن تكون مُقنعة. "لا بدّ أنه شخصٌ آخر. لقد فاجأني الشبه."
أوما ويلين، وقد بدأت باتفاقية حظر الأسلحة الكيميائية لتكون منطقية. "هيا، حصلنا على غرف لهذه الليلة. متأخرة، ولا أعرف ما رأيك، أريد أن سرير حقيقي بعد كل هذا المشي."
"وحمامٌ مناسب"، أضافت لين مي، وهي تُعبس وهي تُزيل غبار الطريق عن ردائها. "أشعر وكأنني أرتدي نصف الطريق."
ليو تشين، الذي كان هادئًا على غير العادة طوال المحادثة، استيقظ فجأةً. "هل يمكننا الحصول على الطعام أولًا؟ أنا جائع!"
طلب الصبي البسيط كسر التوتر المتبقي. ضحك وي لين وعبث بشعر ليو تشن، مما أثار صرخة غضب.
«إنه طعام»، أعلن. «أعتقد أنني أشم رائحة معكرونة متبلة من ذلك الكشك الصغير».
بينما كنا نشق طريقنا عبر السوق المزدحم، لم أستطع إلا أن أمسح الوجوه من حولنا، باحثًا عن أي أثر للشخصية المقنعة. لكن من رأيته - أو أيًا كان - فقد اختفى منذ زمن.
كان كشك المعكرونة الذي رآه وي لين يعجّ بالزبائن، وكان البخار يتصاعد من قدوره الضخمة بينما كان الطباخ يعمل. كانت الرائحة وحدها كافية لتذكيري بمدى جوعتي.
"أربعة أوعية خاصة بالمنزل،" أمر وي لين، وأخرج أحجار الروح قبل أن أتمكن من أخذ أحجاري. لوّح بيده احتجاجي. "مكافأتي. اعتبرها جزاءً لعدم الإشارة إلى مدى غرابة مظهري سابقًا مع قلادات اليشم."
احمر وجه لين مي عند ذكر أجهزة الاتصال، ولمست إحدى يديها دون وعي القلادة المعلقة حول رقبتها.
وجدنا مقاعد على إحدى الطاولات المشتركة، وكان ليو تشين يقفز من شدة الحماس وهو ينتظر طعامه. اعتاد الصبي على حمل سيف التدريب الجديد على ظهره، محاولًا لمس المقبض بين الحين والآخر وكأنه يطمئن نفسه بأنه لا يزال موجودًا.
«عليك أن تُريني أشكالك يومًا ما»، قلتُ له وأنا أُشير برأسي نحو السلاح. «أنا متشوق لرؤية أساسك».
أضاءت عينا ليو تشين. "حقًا؟ أعني... لستُ جيدًا بعد، لكن..."
«كلُّ إنسان يبدأ من نقطةٍ ما»، قلتُ وأنا أفكّر في رحلتي القتالية منذ وصولي إلى هذا العالم. «المهمُّ هو بناء عاداتٍ جيدةٍ مُبكرًا».
وصل طعامنا قبل أن يجيب. كانت المعكرونة ممتازة - حارة بما يكفي لتدفئة أنفسنا بعد عناء يوم طويل، مع شرائح طرية من اللحم والخضراوات. تناولنا الطعام في صمت مريح لفترة، كنا جائعين جدًا للحديث.
لم نتحدث مرة أخرى إلا بعد أن انتهينا من تناول الطعام وكنا في طريقنا إلى القسم السكني.
"سيدي،" كانت نبرته حذرة، "فيما يتعلق بما رأيناه في وقت سابق..."
"هل يشبه لي يوان؟" أجبت في ذهني، وحرصت على إبقاء تعبيري محايدًا أثناء سيرنا.
نعم. لقد كنتُ أحلل إشارة تشي التي أحسسناها. هناك... دلالات.
"ما نوع التداعيات؟"
لم يكن التوقيع مشابهًا لتوقيع لي يوان فحسب، بل كان في جوهره نفس النمط الأساسي، ولكن مع بعض التعديلات. كما لو أن أحدهم أخذ مصفوفته الروحية الأصلية وعدّلها.
كدتُ أتوقف عن المشي. "كيف تم التعديل؟"
هذا ما يقلقني. لم تكن التغييرات عشوائية، بل كانت دقيقة وهادفة. كان على شخص ذي فهمٍ عميقٍ لبنية الروح أن يُجري هذه التعديلات.
"مثل من خلق وي يي؟"
"بالضبط،" كانت نبرة أزور قاتمة. "الخبرة الفنية المطلوبة ستكون متشابهة، وإن اختلفت النتيجة النهائية. ربما نتعامل مع الشخص نفسه، أو على الأقل مع شخص ذي قدرات مماثلة."
أثارت هذه التداعيات دهشتي. خبير في التلاعب بالأرواح، قوي بما يكفي لتعديل أو إعادة إنشاء مصفوفات روحية، يعمل في مكان ما في المنطقة. والآن، دليل واضح على أنهم قد يكونون... ماذا؟ يعيدون تدوير أرواح المزارعين الموتى؟
علينا أن نكون حذرين، تابع أزور. إذا كان أحدهم يجمع الأرواح ويُعدِّلها بالفعل، فمن المرجح أن يكون مهتمًا بالأنماط الروحية الفريدة.
مثلي تمامًا، لم يكن بحاجة للقول. بنظامي الشمسي المزدوج وعالمي الداخلي غير العادي، سأكون فأر تجارب مثاليًا.
"هل نغادر؟" سألت. "يمكننا اختلاق عذر..."
"لا،" أجاب أزور بعد لحظة. "قد يجذب ذلك المزيد من الاهتمام. في الوقت الحالي، علينا التصرف بشكل طبيعي أثناء جمع المعلومات. لكن علينا الاستعداد لـ... التعقيدات."
كنت على وشك أن أسأل ما هو نوع الاستعداد الذي يمكن أن يحميني من التهديد الذي يمكن أن يعيد الموتى إلى الحياة عندما اقتحم صوت وي لين أفكاري.
"كي ين،" لوّح بيده أمام وجهي. "أنتِ هناك؟ نحاول اختيار الغرف."
رمشتُ، فأدركتُ أننا وصلنا إلى القسم السكني بينما كنتُ غارقًا في حديثي مع أزور. كان الموظف ينظر إلينا بترقب.
"آسفة،" قلتُ بسرعة. "مُتعبٌ من الطريق. أيّ ترتيبٍ تراه الأنسب."
نظر إليّ وي لين بقلق، ثم عاد إلى الموظف. "غرفتان إذن. يمكن لليو تشن الإقامة معي ومع كي ين، ويمكن للين مي أن تحصل على غرفتها الخاصة."
كانت الغرف مشابهة لتلك التي استخدمناها في المرة الأخيرة التي كنا فيها هنا - بسيطة ولكن نظيفة، مع وسائل الراحة الأساسية.
كان وي لين يسحب بالفعل بعض العناصر من حلقة تخزينه - ملابس نظيفة، ولوازم الغسيل، ومواد زراعة مختلفة.
في هذه الأثناء، استولى ليو تشين على أحد الأسرّة فورًا، وسقط أرضًا وسيفه الجديد لا يزال مربوطًا على ظهره. ارتدّ سلاح التدريب الخشبي على المرتبة، مما جعله يتألم قليلًا.
"قد ترغب في خلعه قبل النوم"، اقترحتُ، محاولًا ألا أضحك على حماسه. "النوم بالسيف ليس بطوليًا كما قد يبدو".
"هل يمكنكِ تعليمي بعض الحركات أولًا؟" سأل ليو تشين بلهفة وهو ينهض من السرير. "أعرف بعض الأساسيات، لكن..."
نظرتُ حول الغرفة بتفكير. كانت مساحتها مناسبة، لكننا نحتاج إلى مساحة. "ساعدوني في نقل هذه الأسرّة إلى الحائط"، اقترحتُ وأنا أدفع أحدها. "سنحتاج إلى مساحة كافية للتدرب جيدًا."
هرع ليو تشين للمساعدة، ودفعنا الأثاث جانبًا معًا، خالقين مساحةً خاليةً في وسط الغرفة. أخرجتُ بعض الطباشير من حلقة التخزين الخاصة بي - التي اشتريتها في الأصل للتدريب على التشكيل - ورسمتُ دائرةً تقريبيةً على الأرض.
"تدريب الحدود"، شرحتُ لنظرة ليو تشين الفضولية. "يساعد على تعزيز وعيك بمساحتك. في قتال حقيقي، عليك أن تعرف بالضبط مقدار المساحة المتاحة لك للمناورة."
لم يكن الأمر ذا أهمية كبيرة، ولكنه كان من الأشياء القليلة المفيدة التي تعلمتها خلال جلسات تدريب السيوف الأساسية للطائفة. كان معظم تركيزي منصبًا على تنمية عالمي الداخلي - لم تكن فنون الأسلحة تبدو لي ثانوية آنذاك.
"لنستقر أولًا"، أضفتُ وأنا أضع أغراضي. "ثم يمكننا—"
قاطعنا طرقٌ على الباب. وقفت لين مي هناك، وقد احمرّ وجهها حتى قبل أن تتكلم. كانت تُحرّك كمّها بطريقة لم أرَ مثلها من قبل.
"وي لين"، بدأت، ثم بدا عليها فقدان رباطة جأشها قليلاً. "كنت أفكر... قد تكون هناك بعض لوازم الزراعة المثيرة للاهتمام في السوق... إذا أردتِ التحقق..."
كاد وي لين أن يُسقط سجادة التأمل التي كان يحملها. "أوه! أنا... أجل، هذا... أعني، يجب علينا بالتأكيد... فحص اللوازم."
كتمتُ ضحكةً بينما حاولا جاهدين ألا ينظرا إلى بعضهما. "أستطيعُ مُراقبة ليو تشين،" قلتُ، غير قادرٍ على كتم ضحكتي. "كما تعلم، بينما أنت 'تفحص المؤن'."
احمرّ وجه وي لين بشدة. "إنه أمرٌ مشروع... علينا... أن... نصمت يا كي ين."
"سوف يعود قبل منتصف الليل"، أضافت لين مي بسرعة، على الرغم من أنها كانت تحاول جاهدة إخفاء ابتسامتها.
"خذوا وقتكم،" ناديت خلفهم. "أنا متأكد أن هناك الكثير... من المؤن... للتفتيش!"
قام وي لين بإشارة وقحة قبل إغلاق الباب، لكنني التقطت ابتسامته.
عندما استدرتُ، كان ليو تشن قد اتخذ بالفعل ما ظنه وضعية سيف مناسبة. لم تكن قبضته سيئة، لكن قدميه كانتا خاطئتين تمامًا.
"حسنًا،" قلتُ وأنا أتحرك لضبط وضعيته. "أولًا، يجب أن تكون قدمك الخلفية بزاوية. هكذا." أوضحتُ. "هذا يُحسّن توازنك ويُصعّب على أي شخص تحريك ساقيك."
قضينا الدقائق التالية في التركيز على الوضعيات الأساسية. لم أكن خبيرًا إطلاقًا، لكنني تذكرت ما يكفي من الأساسيات لمساعدتي في أمور مثل وضع القدمين وتوزيع الوزن.
"الآن،" قلتُ له بعد أن استقرت وقفته، "أرني ما تعرفه. مجرد أشكال أساسية، لا شيء مبالغ فيه."
أومأ ليو تشين بجدية وبدأ يتحرك بسلسلة من الضربات والقطع البسيطة. كانت حركاته خشنة، لكنها أظهرت بوضوح علامات تدريب سابق - على الأقل، كان أحدهم قد علمه الأساسيات.
"حسنًا،" قلتُ وأنا أُجري تعديلات طفيفة على قبضته. "لكنك تُمسكه بقوة شديدة. يجب أن يكون السيف امتدادًا لذراعك، لا ثقلًا ثقيلًا تُجبره على حمله."
تدربتُ على سيفٍ خاص بي، مع أنني كنتُ مضطرًا للتفكير مليًا في كل حركة. لم أتمكن من استيعاب الأشكال العضلية بعد، لكنني تمكنتُ على الأقل من إظهار الطريقة الصحيحة للانتقال بين الضربات الأساسية.
"أرأيتَ كيف يتدفق الوزن؟" شرحتُ وأنا أُؤدي ضربةً بسيطةً من الأعلى إلى الأسفل. "أنت لا تُلوّح بالسيف فحسب، بل تُوجّهه. كل حركةٍ يجب أن تُؤدّي تلقائيًا إلى التالية."
تجهم وجه ليو تشن من شدة التركيز وهو يحاول تقليد الحركة. كانت محاولاته الأولى لا تزال مترددة، لكنه بدأ يستوعب الفكرة تدريجيًا.
"أفضل،" أثنى عليه وهو يُكمل تسلسلًا سلسًا للغاية. "لقد تدربتَ بالتأكيد من قبل."
توتر الصبي قليلاً، وخفت حماسته السابقة. "قليلاً. قبل... قبل روكي."
لم ألحّ عليه في التفاصيل. مهما كان ما حدث في ماضيه، فمن الواضح أنه لم يكن مستعدًا للحديث عنه.
"حسنًا،" قلت بدلاً من ذلك، "أنت تقوم بعمل رائع الآن. هل أنت مستعد لتجربة شيء أكثر تحديًا؟"
أضاءت عيناه مرة أخرى. "نعم!"
فُتح الباب ودخل وي لين، وشعره لا يزال مبللاً من الاستحمام، ويبدو أكثر استرخاءً مما كان عليه عندما غادر. ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة لم يستطع إخفاؤها.
"هل استمتعت بوقتك في فحص "الإمدادات"؟" سألت ببراءة، غير قادرة على المقاومة.
احمرّ وجه وي لين على الفور. "سأقضي عليكِ"، هدّدني، وأمسك بمنشفته ورماها على رأسي.
لقد تهربت بسهولة وأنا أبتسم.
"مرافق الغسيل هنا جيدة حقًا،" تمتم، رغم أن أذنيه لا تزالان ورديتين. "يجب عليك استخدامها. رائحتك كساحة تدريب. وتوقف عن إفساد ليو تشين بحس الفكاهة السيء لديك!"
راقب ليو تشين حديثنا بابتسامة ساخرة، مع أنني لاحظت أنه كان يحرص على الابتعاد عن رمي المناشف. يا له من طفل ذكي.
"حسنًا، حسنًا،" وافقتُ وأنا أجمع ملابسي النظيفة. "ليو تشين، سنواصل التدريب غدًا. تدرب على انتقالات الوضعيات التي تدربنا عليها."
أومأ الصبي برأسه بحماس، وكان قد انتقل بالفعل إلى الوضع الأول عندما غادرت.
لقد ساعدني الماء الساخن على تخفيف بعض التوتر في عضلاتي، على الرغم من أنه لم يفعل الكثير للأفكار المقلقة حول لي يوان التي تدور في ذهني.
عندما عدت إلى غرفتنا، كان ليو تشين نائمًا بعمق، ملتفًا حول سيفه الجديد بحماية. جلس وي لين على سريره، يحرك قلادته اليشمية بين أصابعه شارد الذهن.
قال وي لين بهدوء وهو يُشير برأسه نحو ليو تشن النائم: "إنه طفلٌ طيب. مهما كانت قصته."
"أجل،" وافقتُ وأنا أستلقي على سريري. "مع أنني لا أستطيع إلا أن أتساءل عمّا يهرب منه."
أجاب وي لين بابتسامة خفيفة: "لكلٍّ منا أسراره. ما دام سره لا يُودي بحياتنا، فأنا راضٍ بتركه يحتفظ بها."
لم يكن لدى وي لين أي فكرة عن مدى صواب قوله بأن الجميع لديهم أشياء يخفونها.
"نم قليلاً،" اقترح وي لين، وهو يُطفئ الضوء بإشارة. "مهما كان ما يُزعجك، سيظل موجودًا في الصباح."
لم يكن لديه أي فكرة عن مدى أملي في أن يكون مخطئًا في هذا الأمر.
غلبني النوم بسهولة مفاجئة، رغم كل ما يشغل بالي. ربما كان ذلك بسبب الإرهاق الجسدي من السفر، أو ببساطة بسبب راحة وجود الأصدقاء بالقرب. مهما كان السبب، غفوتُ بسرعة.
شعرتُ وكأنني بالكاد أغمضتُ عينيّ عندما أيقظني صراخٌ وخطواتٌ جاريةٌ في الردهة. كان وي لين قد نهضَ بالفعل ويتجهُ نحو الباب. جلس ليو تشين في سريره، ممسكًا بسيفه بعينين واسعتين.
"ابقوا هنا"، قال لنا وي لين، وهو يفتح الباب لينظر إلى الخارج.
"إغلاق محطة الطريق!" صاح حارس وهو يمر راكضًا. "لا أحد يغادر حتى إشعار آخر!"
أغلق وي لين الباب والتفت إلينا، بوجهٍ عابس. "هناك خطبٌ ما."
"ماذا يحدث؟" سأل ليو تشن بصوت صغير.
قبل أن يجيب وي لين، سمعنا طرقًا خفيفًا على بابنا - وفقًا لنمط مُحدد اتفقنا عليه سابقًا. لين مي.
سمح لها وي لين بالدخول بسرعة، وتفقد الممر قبل أن يغلق الباب ويحكمه. كان وجه لين مي شاحبًا في ضوء الفجر المتسلل من نافذتنا.
"هل سمعت؟" سألت.
"فقط لأننا في حالة إغلاق،" أجبت. "ماذا حدث؟"
"إنه السيد الشاب شياو فنغ،" ابتلع لين مي بصعوبة. "إنه... لقد مات.